Phần còn lại của Giải Đấu Mùa Hè trôi qua như một giấc mộng. Các kiếm sĩ đối đầu với nhau trong những trận đấu đơn lẻ, tranh giành vinh quang để gây ấn tượng trước mặt Đức Vua Tối Cao và triều đình. Những gã chằn tinh lực lưỡng, người cáo nhanh nhẹn, yêu tinh và gwyllions, tất cả đều tham gia vào vũ điệu chết chóc của trận chiến.

Sau vài vòng đấu, Vivi bảo chúng tôi chen qua đám đông để mua thêm xiên trái cây. Tôi cố gắng chạm mắt mình với Taryn nhưng chị ấy cứ tránh né tôi. Tôi muốn biết liệu chị có giận không. Tôi muốn hỏi xem Locke đã nói gì với chị ấy khi họ đứng gần nhau, dù tôi biết đó có thể là kiểu câu mà chị ấy sẽ cấm tôi không được hỏi.

Nhưng cuộc trò chuyện với Locke đâu thể là kiểu làm nhục mà Taryn vẫn thường cố gắng làm ngơ, đúng không? Không thể như thế khi anh ta gần như đã thừa nhận với tôi rằng anh ta thích thú khi thấy Cardan bị hạ bệ như vậy. Và điều đó lại khiến tôi nghĩ đến câu hỏi khác mà tôi không dám hỏi Taryn.

Dù sao thì, ta cũng chẳng phải là người đầu tiên ngủ cùng cô ta. Người Faerie không thể nói dối. Cardan không thể thốt ra điều đó nếu hắn không tin điều đó là thật—nhưng tại sao hắn lại nghĩ như vậy?

Vivi gõ nhẹ xiên trái cây của mình vào xiên của tôi, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ miên man. "Chúc mừng Jude tài trí của chúng ta, người đã khiến những sinh vật trong Cõi Tiên này phải nhớ lại lý do tại sao họ phải sống chui lủi trong những cái hang và trên những ngọn đồi, sợ hãi trước sự tàn bạo của loài người."

Một người đàn ông cao lớn với đôi tai thỏ mềm mại và mái tóc màu nâu óc chó xù xì quay lại nhìn Vivi bằng ánh mắt không mấy thiện cảm. Chị ấy chỉ cười toe toét đáp lại anh ta. Tôi lắc đầu, cảm thấy hài lòng với lời chúc của chị ấy ngay cả khi biết đó chỉ là một sự phóng đại quá mức. Dù sao thì, tôi cũng chỉ gây ấn tượng được với mỗi Vivi mà thôi.

"Ước gì Jude bớt thông minh đi một chút," Taryn lẩm bẩm. Tôi quay lại nhìn chị, nhưng chị đã lẩn khuất vào đám đông. Khi chúng tôi quay trở lại đấu trường, công chúa Rhyia đang chuẩn bị cho trận đấu của mình. Nàng cầm một thanh kiếm mảnh giống như chiếc kim dài và đâm vào hư không như thể đang luyện tập với một đối thủ vô hình. Hai người tình của nàng không ngừng hò reo cổ vũ phía bên ngoài.

Cardan lại xuất hiện trong khu vực hoàng gia, mặc chiếc áo vải lanh trắng rộng rãi và đội trên đầu vòng hoa hồng. Hắn ta phớt lờ cả Đức Vua Tối Cao lẫn hoàng tử Dain rồi ngả người vào chiếc ghế bên cạnh hoàng tử Balekin, trao đổi với hắn vài lời gay gắt mà tôi ước mình có thể ở đủ gần để nghe được. Công chúa Caelia cũng đến để cổ vũ cho trận đấu của chị gái và vỗ tay nhiệt liệt khi Rhyia bước ra sân cỏ.

Madoc không còn xuất hiện nữa.

*****

Tôi cưỡi ngựa về nhà một mình. Vivi đi cùng Rhyia sau khi nàng ấy thắng trận đấu—họ sẽ cùng đi săn trong khu rừng gần đó. Taryn đồng ý đi theo họ nhưng tôi thì quá mệt mỏi, quá đau nhức và quá căng thẳng.

Trong bếp của nhà Madoc, tôi nướng pho mát trên đống lửa rồi phết lên bánh mì. Ngồi trên bậc thềm nhấm nháp bữa trưa với một tách trà, tôi nhìn mặt trời dần lặn xuống nơi phía cuối chân trời.

Người đầu bếp, một tên yêu tinh tên Wattle, làm lơ tôi và tiếp tục dùng phép thuật để thái củ cải.

Khi ăn xong, tôi lau những mảnh vụn trên má rồi bước về phòng mình. Gnarbone, một người hầu với đôi tai dài và chiếc đuôi quét đất, dừng lại ở hành lang khi nhìn thấy tôi. Ông ta đang cầm khay đựng những chiếc chén hạt dẻ nhỏ xíu và một chiếc bình bạc, trong đó có thứ rượu mâm xôi với mùi thơm nồng, tay ông ta to và có móng vuốt, nắm chặt lấy cái khay. Bộ đồng phục căng chặt trên ngực và những sợi lông dày lộ ra từ những kẽ hở.

"À, cô đã về rồi," ông ta nói, giọng gầm gừ khiến lời nói dù có vô hại đến mấy nhưng trông ông ta vẫn thật đáng sợ. Dù không muốn, tôi lại không thể ngừng nghĩ đến tên lính canh đã cắn đứt đầu ngón tay tôi. Răng của Gnarbone có thể dễ dàng nghiền nát cả bàn tay tôi chỉ với một nhát cắn.

Tôi gật đầu.

"Hoàng tử đang chờ cô ở dưới lầu."

Cardan, ở đây? Nhịp tim tôi đập nhanh hơn. Tôi không thể nghĩ được gì. "Ở đâu?"

Gnarbone có vẻ ngạc nhiên trước phản ứng của tôi. "Ở phòng làm việc của Madoc. Tôi đang trên đường mang cái này cho ngài ấy—"

Tôi vội vã giật lấy khay khỏi tay ông ta và chạy xuống cầu thang, quyết tâm giải quyết Cardan càng nhanh càng tốt bất kể bằng cách nào. Và điều cuối cùng sẽ là Madoc nghe thấy tôi bất kính và quyết định rằng tôi sẽ không bao giờ có được chỗ đứng trong Cung điện. Ông là cận thần trung thành của dòng họ Greenbriar, đã thề nguyện sẽ cống hiến phục vụ như bao người khác. Ông chắc chắn sẽ chẳng ưa gì việc tôi gây thù chuốc oán với bất kỳ hoàng tử nào, dù là nhỏ nhất.

Tôi lao xuống cầu thang và đá tung cánh cửa phòng làm việc của Madoc. Cái chốt đập mạnh vào giá sách khi tôi bước vào và mạnh tay đặt khay xuống bàn khiến những chiếc chén lắc lư.

Hoàng tử Dain đang ngồi trước bàn thư viện với vài cuốn sách mở ra trước mặt. Những lọn tóc vàng óng rủ xuống che khuất đôi mắt và cổ áo xanh nhạt của ngài ấy mở rộng, để lộ chiếc vòng bạc nặng nề quanh cổ. Tôi chững lại, nhận ra ngay mình vừa phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

Ngài ấy nhướn đôi lông mày lên. "Jude. Ta không ngờ ngươi lại vội vàng đến thế."

Tôi vội cúi người thật thấp, mong rằng ngài ấy sẽ chỉ nghĩ tôi là một kẻ vụng về. Nỗi sợ hãi xâm chiếm lấy tôi, sắc bén và đột ngột. Liệu có phải Cardan đã bảo ngài ấy đến không? Ngài ấy đến để trừng phạt tôi vì sự bất kính sao? Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác khiến Hoàng tử Dain, một người danh giá và sắp trở thành vua của Faerie, lại muốn gặp tôi.

"À," tôi ấp úng, sự hoảng loạn khiến lời nói của tôi trở nên vấp váp. May mắn thay, tôi nhớ ra chiếc khay trên tay mình và chỉ vào bình rượu. "Đây... là dành cho ngài, thưa hoàng tử."

Ngài ấy cầm lấy một chiếc chén hạt dẻ, rót một chút thứ chất lỏng đen đặc vào. "Ngươi sẽ uống cùng ta chứ?"

Tôi lắc đầu, cảm thấy mình hoàn toàn không thể hiểu nổi. "Nó sẽ làm tôi say mất."

Câu trả lời của tôi khiến ngài bật cười. "Vậy thì, ở lại đây với ta một lúc."

"Dạ." Tôi không thể từ chối điều đó. Ngồi xuống tay vịn của chiếc ghế da xanh, tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch nhưng lại như lắng đi. "Ngài còn cần gì thêm không?" Tôi hỏi, không biết nên tiếp tục như thế nào.

Ngài ấy nâng chén hạt dẻ lên như một cử chỉ chào hỏi. "Ta đã có đủ thức uống rồi. Điều ta cần là một cuộc trò chuyện. Có lẽ ngươi có thể giải thích cho ta nghe điều gì đã khiến ngươi xông vào đây như vậy. Ngươi nghĩ ta là ai?"

"Không ai cả," tôi đáp nhanh, ngón tay cái lướt qua đầu ngón tay đeo nhẫn nơi vết sẹo mịn màng vẫn còn hiện rõ.

Ngài ấy ngồi thẳng người lên, ánh mắt chăm chú như thể tôi đột nhiên trở nên hay ho hơn rất nhiều. "Ta nghĩ có lẽ một trong các anh em của ta đã làm phiền ngươi."

Tôi lắc đầu. "Không phải vậy."

"Thật đáng ngạc nhiên," ngài ấy nói, như thể đang dành cho tôi một lời khen vì điều gì đó lớn lao. "Ta biết con người có thể nói dối, nhưng khi nhìn ngươi làm điều đó lại thấy... thật thú vị. Làm lại đi."

Tôi cảm giác mặt mình nóng bừng. "Tôi không... tôi không có ý..."

"Làm lại đi," ngài ấy lặp lại, giọng nhẹ nhàng. "Đừng sợ."

Chỉ có kẻ ngốc mới không sợ, dù ngài ấy có nói gì đi nữa. Hoàng tử Dain đến đây khi Madoc không có nhà. Ngài ấy yêu cầu gặp tôi, rõ ràng là có ý định tìm tôi. Còn ngụ ý là ngài ấy biết về Cardan—có lẽ ngài đã thoáng thấy chúng tôi sau trận chiến giả tưởng khi Cardan túm tóc kéo đầu tôi lại. Nhưng Dain muốn gì?

Tôi hít thở nông và nhanh, cảm giác lo lắng tràn ngập.

Dain, người sắp được trao lại ngôi vị Đức Vua Tối Cao, có quyền ban cho tôi một chỗ đứng trong Cung điện, quyền chống lại Madoc và phong tôi làm hiệp sĩ. Nếu tôi có thể gây ấn tượng với ngài ấy, ngài sẽ ban cho tôi tất cả những gì tôi muốn. Tất cả những gì tôi tưởng như đã mất.

Tôi đứng thẳng người dậy, nhìn vào đôi mắt xám bạc của ngài. "Tên tôi là Jude Duarte. Tôi sinh ngày 13 tháng 11 năm 2001. Màu yêu thích của tôi là màu xanh lá. Tôi thích sương mù, những bài ca buồn và nho khô phủ chocolate. Tôi không biết bơi. Vậy nói tôi nghe phần nào là lời nói dối? Tôi có nói dối không? Bởi vì điều tuyệt vời nhất của việc nói dối chính là không biết đâu là thật và đâu là giả."

Bỗng dưng, tôi nhận ra rằng sau màn trình diễn đó, có lẽ ngài ấy sẽ không bao giờ coi trọng bất kỳ lời thề nào của tôi nữa. Tuy nhiên, ngài ấy trông có vẻ hài lòng, mỉm cười như thể vừa phát hiện ra một viên hồng ngọc thô lạc giữa lòng đất. "Giờ thì," ngài ấy nói, "nói ta nghe cha ngươi đã sử dụng tài năng nhỏ bé đó của ngươi như thế nào."

Tôi chớp mắt, cảm thấy bối rối.

"Thật sao? Ông ấy không sử dụng à. Thật là một điều đáng tiếc." Hoàng tử nghiêng đầu, ánh mắt chăm chú dõi theo tôi. "Vậy nói cho ta biết ngươi mơ ước điều gì, Jude Duarte, nếu đó là tên thật của ngươi. Nói cho ta biết ngươi muốn gì."

Tim tôi đập liên hồi trong lồng ngực, đầu hơi choáng váng, cảm giác như mọi thứ xung quanh bắt đầu quay cuồng. Chắc chắn là không thể dễ dàng như vậy. Hoàng tử Dain, người sắp trở thành Đức Vua Tối Cao của toàn bộ Faerie đang hỏi tôi muốn gì. Tôi gần như không dám trả lời, nhưng tôi phải đáp lại.

"Tôi... tôi muốn trở thành hiệp sĩ của ngài," tôi ấp úng.

Lông mày ngài ấy nhướn lên. "Không ngờ đấy," ngài nói. "Và thú vị. Còn gì nữa?"

"Tôi không hiểu." Tôi siết chặt hai tay vào nhau, cố gắng không để ngài ấy nhìn thấy chúng đang run rẩy.

"Ham muốn là một thứ kỳ lạ. Khi chúng được thỏa mãn, chúng sẽ biến đổi thành thứ khác. Nếu chúng ta có được sợi chỉ vàng, chúng ta sẽ khao khát có thêm chiếc kim vàng. Vậy nên, Jude Duarte, ta hỏi ngươi, nếu ta nhận ngươi vào hàng ngũ của mình, ngươi sẽ muốn gì tiếp theo?"

"Tôi muốn phục vụ ngài," tôi nói, trong lòng vẫn còn rối bời. "Muốn nguyện dâng thanh kiếm của mình cho vương triều."
Ngài ấy xua tay, dường như không hài lòng với câu trả lời của tôi. "Không, hãy nói cho ta biết ngươi muốn gì. Hãy xin ta điều gì đó. Điều mà ngươi chưa bao giờ xin từ ai."

Khiến tôi không còn là con người nữa, tôi nghĩ trong đầu nhưng ngay lập tức bị chính mình làm cho kinh hãi. Tôi không muốn mong ước đó, đặc biệt vì tôi biết nó chẳng thể thành hiện thực. Tôi sẽ không bao giờ trở thành một phần của Faerie.

Tôi hít một hơi thật sâu. Nếu tôi có thể xin ngài ấy một ân huệ, đó sẽ là điều gì? Tất nhiên tôi hiểu rõ mối nguy hiểm. Một khi tôi nói ra, ngài ấy sẽ tìm cách mặc cả và những giao kèo với Faerie hiếm khi nào có lợi cho con người. Nhưng quyền lực, sự thăng tiến, tất cả những điều đó đang hiện lên lấp lánh trước mắt tôi.

Dòng suy nghĩ của tôi hướng về chiếc vòng trên cổ, cảm giác đau nhói từ lòng bàn tay tôi trên má và tiếng cười của Oak vang vọng trong đầu.

Tôi nghĩ về Cardan: Hãy nhìn xem, chỉ với vài lời nói, bọn ta đã có thể xoay chuyển mọi thứ. Chúng ta có quyền năng để có thể làm phép khiến ngươi phải bò quanh bằng bốn chân, sủa như một con thú. Chúng ta cũng có thể nguyền rủa ngươi phải héo mòn vì khao khát một giai điệu mà ngươi sẽ chẳng bao giờ được nghe lại, hay một lời mật ngọt phát ra từ miệng ta.

"Tôi muốn miễn nhiễm khỏi phép mê hoặc," tôi nói, cố gắng kiềm chế bản thân, không để mình mất đi vẻ điềm tĩnh. Tôi muốn mình trông như một người nghiêm túc, người có thể đưa ra những giao kèo nghiêm túc.

Ngài ấy nhìn tôi không rời mắt. "Ngươi đã có Thị Giác Chân Thực từ khi còn nhỏ. Chắc chắn ngươi hiểu được cách thức của chúng ta. Ngươi cũng hiểu rõ về các bùa chú. Nếu rắc muối lên thức ăn, ngươi sẽ phá giải được bất kỳ phép thuật nào trên đó. Lộn ngược tất lên và ngươi sẽ không bao giờ bị dẫn dắt sai đường. Giữ đầy trong túi những quả thanh lương trà khô, và tâm trí ngươi sẽ không bị chi phối."

Nhưng những ngày qua đã cho tôi thấy rõ ràng rằng những biện pháp bảo vệ ấy chẳng có tác dụng gì. "Vậy khi họ lục tung túi tôi thì sao? Khi họ xé rách tất của tôi thì sao? Khi họ rải muối của tôi xuống đất thì sao?"

Ngài ấy nhìn tôi một cách suy tư. "Lại đây, cô bé," ngài ấy nói.

Tôi ngần ngại. Từ những gì tôi đã thấy về Hoàng tử Dain, ngài ấy luôn có vẻ là một người đáng kính, một sinh vật của danh dự. Nhưng những gì tôi biết về ngài thật sự quá ít ỏi.

"Lại đây đi, nếu ngươi muốn phục vụ ta, ngươi phải tin ta." Ngài ấy hơi nghiêng người về phía trước, dựa vào thành ghế. Tôi để ý thấy đôi sừng nhỏ nhô lên từ trán tách mái tóc của ngài ấy ra hai bên để lộ ra khuôn mặt uy nghiêm. Tôi cũng nhận ra sức mạnh ẩn chứa trong cánh tay ngài ấy và chiếc nhẫn dấu ấn lấp lánh trên bàn tay dài, với biểu tượng của dòng họ Greenbriar được chạm khắc rõ ràng trên đó.

Tôi rời khỏi thành ghế và bước đến nơi ngài ấy ngồi, cố gắng mở lời. "Tôi không có ý thiếu tôn trọng."

Ngài ấy chạm vào vết bầm trên má tôi, một vết bầm mà tôi chưa hề nhận ra sự tồn tại của nó. Tôi khẽ giật mình nhưng vẫn không lùi bước. "Cardan là một đứa trẻ được nuông chiều đến hư hỏng. Mọi người trong Cung điện đều biết nó phung phí dòng dõi của mình vào rượu chè và những cuộc cãi vã vặt vãnh. Không, đừng vội phản bác."

Tôi không phản bác. Trong lòng, tôi tự hỏi làm sao mà Gnarbone lại chỉ nói với tôi rằng có một hoàng tử đang chờ dưới lầu mà không hề nói rõ là hoàng tử nào. Liệu Dain có bảo ông ta truyền đạt lại thông tin đó một cách cụ thể không? Một chiến lược gia lão luyện sẽ luôn chờ đợi cơ hội thích hợp.

"Dù chúng ta là anh em, nhưng giữa chúng ta lại rất khác biệt," ngài ấy nói, giọng điềm tĩnh. "Ta sẽ không bao giờ tàn nhẫn với ngươi chỉ để thỏa mãn thú tính của mình. Nếu ngươi thề trung thành với ta, ngươi sẽ được thưởng xứng đáng. Nhưng điều ta muốn từ ngươi không phải là làm một hiệp sĩ."

Trái tim tôi chùng xuống. Tôi biết rõ là thật khó tin khi một hoàng tử của Faerie lại bất ngờ xuất hiện để biến tất cả giấc mơ của tôi thành hiện thực, nhưng dù sao thì nó cũng chỉ đẹp trong khoảnh khắc này. "Vậy ngài muốn gì?"

"Không gì ngoài những thứ ngươi đã tự nguyện trao cho ta." Giọng ngài ấy nhẹ nhàng nhưng không hề có sự mềm yếu. "Ngươi đã muốn thề trung thành với ta và hiến dâng thanh kiếm của mình. Ta chấp nhận. Ta cần một người có thể nói dối, một người có tham vọng. Hãy làm gián điệp cho ta. Gia nhập Hội đồng Bóng Đêm của ta. Và ta có thể giúp ngươi đạt được quyền lực vượt xa những gì ngươi từng mơ tưởng rất nhiều. Sống giữa chúng ta không phải chuyện dễ dàng với con người. Nhưng ta có thể làm cho nó trở nên dễ dàng hơn với ngươi."

Tôi để mình ngồi xuống ghế, cảm giác này giống như khi mình đang mong đợi một lời cầu hôn, nhưng cuối cùng nhận lại chỉ là lời mời làm người tình.

Một gián điệp. Một kẻ lén lút. Một kẻ nói dối và trộm cắp. Đương nhiên đó là cách mà ngài ấy nghĩ về tôi, về loài người. Đương nhiên ngài ấy cho rằng tôi chỉ có giá trị trong những vai trò như vậy.

Tôi nghĩ về những tên gián điệp mà mình đã từng thấy trước đây, như gương mặt với chiếc mũi củ cải và dáng vẻ khom lưng của người mà Madoc đôi khi tham vấn ý kiến, hay một bóng hình xám xịt, bao phủ trong lớp vải mờ ảo mà tôi chưa từng có cơ hội nhìn rõ mặt. Chắc hẳn tất cả các hoàng tộc đều có cho mình những kẻ như vậy, nhưng chắc chắn phần tài năng của họ chính là nằm ở chỗ họ có thể ẩn mình một cách khéo léo và tài tình đến mức không một ai phát hiện ra được.

Và tôi sẽ thật sự phải ẩn mình một cách kỹ càng, làm sao để qua được mắt tất cả mọi người.

"Có lẽ đây không phải là tương lai mà ngươi đã từng tưởng tượng," Hoàng tử Dain nói. "Không có áo giáp sáng loáng hay cưỡi ngựa xông pha trận chiến, nhưng ta hứa với ngươi rằng một khi ta lên ngôi Đức Vua Tối Cao, nếu ngươi hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình, ngươi có thể tự do làm những gì mình muốn, vì ai có thể chống lại Đức Vua Tối Cao chứ? Và ta sẽ ban cho ngươi một lời nguyền, một lời nguyền có thể bảo vệ ngươi khỏi mọi phép thuật."

Tôi đứng lặng im. Những lời nguyền kiểu này thường được ban cho con người để đổi lấy sự phục tùng của họ, và chúng thật sự mang lại quyền năng—nhưng cũng kèm theo một điều kiện khắc nghiệt mà thường sẽ đến vào đúng lúc ta không ngờ tới nhất. Chẳng hạn, bạn được ban cho khả năng không thể bị thương trừ khi bị bắn trúng bởi một mũi tên làm từ gỗ tâm của cây táo gai, tình cờ lại là loại mũi tên mà kẻ thù tồi tệ nhất của bạn ưa chuộng. Hoặc bạn sẽ thắng mọi trận chiến mà mình tham gia, nhưng lại không được phép từ chối lời mời ăn tối, vì vậy nếu ai đó mời bạn ăn tối ngay trước khi trận chiến bắt đầu, bạn sẽ không thể xuất hiện trong trận chiến đó. Về cơ bản, giống như mọi thứ liên quan đến Faerie, lời nguyền mang lại sức mạnh vô biên nhưng cũng đi kèm với cái giá không hề nhỏ. Và có vẻ như đó chính là thứ mà tôi đang được ban cho.

"Một lời nguyền," tôi lặp lại.

Nụ cười của ngài ấy mở rộng, và sau một khoảnh khắc, tôi đã hiểu tại sao. Tôi chưa từ chối. Điều đó có nghĩa là tôi đang cân nhắc đến việc sẽ nói đồng ý.

"Không có một lời nguyền nào có thể bảo vệ ngươi khỏi tác động mà trái cây và độc dược của chúng ta mang lại. Hãy suy nghĩ thật kỹ. Ta có thể ban cho ngươi quyền năng khiến tất cả những ai nhìn thấy ngươi đều bị mê hoặc đến ngẩn ngơ. Ta có thể cho ngươi một ấn ký ở ngay đây." Ngài ấy đặt tay lên trán tôi. "Và bất kỳ ai nhìn thấy nó sẽ lập tức bị cuốn hút, mê đắm trong ái tình. Ta có thể trao cho ngươi một thanh kiếm ma thuật có thể cắt xuyên qua ánh sáng của các vì sao."

"Tôi không muốn bị kiểm soát," tôi nói, giọng khẽ đến mức gần như thì thầm. Tôi không thể tin là mình lại đang nói điều này với ngài ấy. Không thể tin là mình lại đang làm chuyện này. "Ý tôi là, kiểm soát bởi ma thuật. Cứ việc ban cho tôi sức mạnh đó, và tôi sẽ tự lo liệu phần còn lại."

Ngài ấy gật đầu. "Vậy là ngươi chấp nhận."

Cảm giác có một lựa chọn như thế này trước mắt thật đáng sợ, một lựa chọn có thể thay đổi hoàn toàn tất cả những quyết định trong tương lai.

Tôi khao khát quyền lực đến nhường nào. Và đây chính là cơ hội để có được nó, một cơ hội vừa khiến tôi sợ hãi, vừa hơi mang chút sỉ nhục. Nhưng cũng là một cơ hội hấp dẫn khó có thể bỏ qua. Liệu tôi có thể trở thành một hiệp sĩ tốt không? Tôi cũng chẳng có cách nào biết được.

Biết đâu tôi sẽ ghét nó. Có lẽ nó chỉ là đứng đó trong bộ giáp và tham gia những chuyến hành trình buồn tẻ. Có lẽ nó sẽ khiến tôi phải chiến đấu với những người mà tôi thực sự yêu quý.

Tôi gật đầu, và hy vọng mình sẽ trở thành một gián điệp giỏi.

Hoàng tử Dain đứng dậy và đặt tay lên vai tôi. Cảm giác ấy làm tôi rùng mình, như một tia điện giật nhẹ phóng qua người. "Jude Duarte, đứa con gái của trần thế, từ hôm nay trở đi, không một phép thuật Faerie nào có thể làm mê mẩn tâm trí ngươi. Không một ma thuật nào có thể điều khiển cơ thể ngươi trái với ý muốn. Chỉ có phép thuật của người tạo ra lời nguyền này mới có thể làm được điều đó."

"Giờ thì không ai có thể kiểm soát được ngươi nữa," ngài ấy nói, rồi dừng lại một chút. "Ngoại trừ ta."

Tôi hít một hơi thật sâu. Tất nhiên là có một cái giá ẩn sau giao kèo này. Tôi không thể tức giận với ngài ấy; lẽ ra tôi đã phải đoán ra.

Thế nhưng dù sao, cảm giác có được sự bảo hộ này vẫn khiến tôi cảm thấy một luồng phấn khích lạ lùng. Hoàng tử Dain chỉ là một người faerie và ngài ấy đã nhìn thấy điều gì đó ở tôi— điều mà Madoc không thể thấy, điều mà tôi đã khao khát được công nhận từ lâu.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi quỳ xuống trên tấm thảm cổ trong phòng làm việc của Madoc và thề nguyện sẽ trung thành phục vụ Hoàng tử Dain.