- Nỗi nhớ của kẻ ra đi không bằng một góc sự day dứt từ người ở lại, Tae à.

Klaus nói xong cũng đi mất. Còn lại một mình Taehyung, anh bây giờ mới lộ rõ vẻ hối hận. Hai tay bấu chặt lon bia kiềm chế xúc cảm. Đại tá đứng đó, phóng tầm mắt ra biển khơi và đăm chiêu suy nghĩ về những lời chửi bới, mạt sát của mọi người. Chiếc lon nhôm cũng cạn dần cho đến khi chỉ còn là cái vỏ rỗng thì đã giữa trưa. Anh ngó đồng hồ, nghĩ giờ này mọi người chắc đã đi ăn nên mới lủi thủi bước xuống cầu thang, ngượng nghịu không muốn người khác thấy mình. Định đi một mạch về phòng nhưng vừa tới cầu thang lại bắt gặp đồng đội chờ sẵn bên dưới, chỉ vào Đại tá rồi trách móc.

- Nè, Đại tá! Nhắc nhở cậu có thế thôi mà không chịu xuống tập luôn à? Không có cậu thì chúng tôi biết làm gì! Còn định bỏ đói bọn tôi nữa chứ!!

Taehyung ngơ ngác.

- Nhóc, nốc bia no say rồi thì lẹ lẹ xuống ăn trưa đi. Sáng giờ chẳng bay lượn được gì ... chỉ có đứng chờ mày uống hết bia thôi đấy.

- Ngó cái gì nữa Đại tá? Xuống đây cùng đi ăn trưa nào! Trễ giờ cơm mất nửa tiếng rồi, cậu định bỏ đói phi đội của mình thật hả?

Những người đồng đội chí cốt, họ chưa bao giờ bỏ mặc Đại tá và đến bây giờ vẫn vậy. Dù là bất kì chuyện gì. Nhìn họ, anh lại vui vẻ nhập bọn. Ai chẳng mắc sai lầm! Quan trọng nhất là tiếp thu, rút kinh nghiệm và sửa đổi. Mấy ông bạn già của anh chính là vậy, thô mà thật.

Họ ngồi cùng nhau dưới bếp ăn, trao đổi về mấy thứ hay ho trong cuộc chiến. Nếu có khô khan quá thì kể nhau nghe vài câu chuyện cười rồi lại quay về chiến sự. Mọi người cứ thế đôn đốc tinh thần Taehyung, tạo điều kiện để anh có lại cảm giác, hứng khởi mỗi lúc chiến đấu.

- Đại tá, xin lỗi vì ban nãy mắng cậu nhưng tôi vẫn tức lắm!! Này nhé, chúng ta là quân nhân và chỉ có duy nhất sứ mệnh chiến đấu vì đất nước. Tôi biết cậu phản đối chiến tranh nhưng cũng đừng xuống tinh thần khi đề nghị của mình bị từ chối chứ! Bây giờ cậu mang trong mình sự tin yêu của mọi người, nắm trong tay mạng sống của hàng ngàn quân nhân ... Còn có cả niềm tin chiến thắng của thằng bé Thiếu úy, đang chờ cậu về nữa. Chẳng lẽ cậu muốn nó u uất suốt quãng đời còn lại chỉ vì nhớ thương con người tuyệt tình, tàn nhẫn này??

Taehyung ngại ngùng, chỉ biết vừa ăn vừa cười. Các Sĩ quan vây quanh anh, mỗi người góp một câu động viên tinh thần khiến Đại tá rất vui. Đã khá lâu, Taehyung chưa có lại cảm giác này. Lửa lòng nhen nhóp được đồng đội tích cực thổi vào, anh quyết giữ nó cháy mãi  cho đến ngày chiến thắng, trở về.

Klaus ngồi đối diện đột nhiên đứng dậy, đưa tay ngoắc đứa Binh nhì bàn sau. Người này cũng nhanh nhảu chạy qua, Trung úy vỗ vai nó, nói với Taehyung.

- À đây, Finn chuột nhắt, thằng này có vợ ở Alabama đang mang thai. Đây là tháng thứ 9 nên mọi người để nó về chăm vợ con, rồi đợi đợt tiếp viện tháng 12 mới lại đến đây. Đại tá, cậu có thư từ gì muốn gửi cho thằng bé kia thì cứ đưa cho nhóc này.

"Thư?"

Lại hết một ngày, mọi người về buồng và Taehyung không ngoại lệ. Tuy nhiên, trái với mấy hôm trước anh còn ủ rũ, ngồi thừ trong phòng với đống tài liệu khô khan, thì hôm nay tâm trạng anh có vẻ khá hơn.

Trước giờ không thường để ý đến chữ viết tay của mình. Nay ghi được vài dòng anh mới phát hiện nó hơi khó đọc. Thế là Taehyung quyết định kê một cuốn sách dày bên dưới lá thư, phía trên thì gồng tay gò từng nét thanh đậm thật rõ. Chỉ là lá thư nhưng Đại tá rất chau chuốt khi anh dành gần nửa giờ chỉ để viết mỗi phần mở đầu. Anh ngóc dậy thì choáng váng vì lóa mắt, 3 ngón tay cầm bút cũng ngón móp ngón lõm ê nhức rất khó chịu.

Nghỉ ngơi, anh cầm tờ giấy nhìn lại thành quả nửa tiếng đồng hồ mỏi mắt. Taehyung gục gật, hài lòng vì chữ đẹp và câu từ hoa mỹ. Bút đặt xuống toang viết tiếp thì bỗng nhớ về mấy tấm hình mình đã đốt của Hee Mang.

Từng dòng ngày tháng năm đến chú thích tỉ mẫn đều được ghi lại bằng nét chữ nắn nót của Thiếu úy. Đại tá bây giờ nhờ vả mỗi đứa Binh nhì chuyển dùm bức thư thôi đã ngượng rồi huống chi là Hee Mang. Nó còn chẳng ngại xấu hổ mà chạy khắp nơi nhờ mọi người tìm hình của anh. Công sức lẫn tâm tư của cậu nhóc gửi hết vào đống ảnh cũ mèm nhưng quý hơn vàng đối với nó. Sau đó bị tên cạn nghĩ này ... ném tất cả vào hố lửa.

Taehyung đằn tay trên bàn, ôm đầu hối hận. Gắng ghìm lại dòng nước mắt đang trào ra, anh tức giận đến mức muốn tự tay đấm mình mấy cái. Lúc này, cửa phòng đột nhiên vang lên, bước vào là Klaus và vài ông bạn. Buổi ăn chiều vừa nãy, họ đã muốn bắt chuyện với Đại tá về Phó Chỉ huy Duras nhưng gã cứ ngồi lì dưới bếp ăn. Mãi chẳng chịu cút về phòng nên họ đành nhịn lại, đợi đến tối mới kéo qua phòng Taehyung mà bàn.

- Có phiền ngài không?

- Ồ không. Thư tôi viết cũng gần xong rồi. Mọi người tìm tôi có việc gì à?

- Tôi có nghe loáng thoáng rằng gã điên Chuẩn Đô đốc Nelson đấy gọi ngài là giòi bọ ...

Nói đoạn rồi thôi, họ chờ phản ứng của Taehyung nhưng anh cũng đang đợi người kia tiếp tục câu chuyện.

- Gã gọi suốt mà.

- Vậy là thật? Thế ngài đã phản ứng ra sao?

Anh nói để giữ hòa khí cũng như tránh động chạm đến cấp trên nên đã ... mặc kệ. Nghĩ mình sẽ được đồng tình, nào ngờ lại tiếp tục nhận về một đống sỉ vả.

- Kệ là kệ thế nào? Đại tá Kim bản lĩnh, thiện chiến của bọn tôi đâu mất rồi??

- Sao ngài có thể vui lòng mà bỏ qua được vậy? Nếu là Kim Taehyung của nửa năm trước chắc họ Nelson kia đã bị tống vào ngục lâu rồi. Không an yên mà ngồi ghế Phó Chỉ huy đâu!

Họ luyên thuyên mãi, cứ một người mắng lại có một kẻ chửi. Chẳng để Taehyung giải bày, tất cả thay nhau tiếp lời, khóa miệng anh.

- Đại tá! Tuân thủ quân quy, nghe theo cấp trên chứ không phải đội cấp trên lên đầu.

Họ thay phiên "giảng đạo" cho anh cũng hơn nửa giờ. Nghe xong, Taehyung nhún vai nhướn mày, cười trừ.

- Tôi biết rồi. Ngày mai mọi người sẽ lại thấy con gấu điên xuất hiện ha! Còn bây giờ ... vui lòng vác đồ ăn và rượu lên tầng thượng. Ngồi đây nướng thịt thơm quá làm sao tôi tập trung viết thư cho Thiếu úy Jung được!

Tất cả lũ lượt kéo ra khỏi phòng Đại tá. Anh ngáp một hơi dài, quay lại viết cho xong bức thư rồi cũng chạy lên trên vui với đồng đội.

Ngày 3 tháng 9, hạm đội hàng không số 2 cập bến. Một số thủy thủ có việc ở quê nhà và họ được phép về, số khác được lên bờ vì cần hàng thiết yếu cho một số việc riêng, ví dụ như thuốc đặc trị cho căn bệnh nào đó ... Những binh lính hay Sĩ quan được trở về có thể mang theo kỉ vật hay thư từ, hình ảnh của đồng đội và trao lại cho gia đình hoặc người thân của họ. Lá thư của Taehyung sau 4 ngày lọc xọc trên xe dù cũng đến tay Hee Mang.

Sau đợt điều trị rối loạn tâm lý kéo dài cả tháng, tinh thần và sức khỏe của Thiếu úy đã được cải thiện đáng kể. Các quân nhân thở phào nhẹ nhỏm khi cậu nhóc dần có lại nhận thức về mọi người. May mắn hơn, cậu đã bắt đầu chấp nhận việc Đại tá tham chiến trực tiếp tại bán đảo Triều Tiên.

Cầm trên tay bức thư của Taehyung, Hee Mang sung sướng nhảy cẩng lên, nắm chặt phong bì trắng ngà đem khoe với mọi người ở căn cứ. Biết hạm đội của Đại tá đã đến biển Nhật Bản, cậu nhóc mỗi 6 giờ chiều là chạy về nhà ăn mở ra-đi-ô. Bàn tay nhỏ vặn núm nhựa, dò đi lại mấy đài tin tức quân sự, mong nghe ngóng được gì đó về tình hình của Hoa Kỳ. Nó vui mừng la hét om sòm với những người khác khi biết được lực lượng Không quân Hoa Kỳ đã lập công lớn thế nào.

- Cá với mọi người, Nam Hàn sẽ chiến thắng!