Bạch Kim Thời cũng thay y phục mới, chất liệu giống với của Cố Thanh Nam, chỉ là kiểu dáng khác nhau, cậu mặc càng thêm ôn nhu một chút. Vì thân hình ca nhi thường mảnh mai, nên khi đứng bên cạnh Cố Thanh Nam cao lớn, trông cậu nhỏ nhắn đáng yêu. Cố Thanh Nam rất lo cậu bị chen lấn, đụng trúng, nên luôn dùng tay che chở.

Người bản địa sớm đã quen với cảnh Cố đại nhân và Bạch phu lang tình cảm thắm thiết. Ngày thường, Cố Thanh Nam không ít lần đến tiệm cơm nhỏ đón người tan ca, có khi là cùng nhau ngồi xe ngựa về, có khi lại dắt tay nhau thong thả đi bộ về, lần nào cũng vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Trước kia bọn họ còn từng ghen tị với Cố Thanh Nam, nghĩ sao một người bệnh tật sắp chết lại cưới được ca nhi xinh đẹp đến vậy. Nhưng về sau họ mới hiểu ra, cũng chỉ có Cố đại nhân mới xứng đôi với ca nhi như thế. Người bình thường không có năng lực ấy.

Hôm nay, Đạo Hoa cũng cùng một đám tiểu nhị trong tiệm và vài tiểu nha đầu ra ngoài dạo hội đèn lồng. Bọn họ ngày thường để dành được không ít tiền, sinh hoạt cũng đơn giản, sống luôn ở hậu viện tiệm cơm, mặc toàn quần áo lao động, chẳng có mấy dịp tiêu xài.

Bạch Kim Thời sắp xếp cho bọn họ mỗi mười ngày nghỉ một lần, nhưng họ lại không thích nghỉ. Không chỉ vì tăng ca được trả thêm tiền, mà còn bởi lúc làm việc là lúc họ thấy mình có giá trị. Trước kia ở nhà, dù bận rộn đến mấy cũng không ai khen lấy một câu, mỗi ngày bôn ba lại còn bị mắng chửi, sống chẳng có chút hy vọng, thậm chí từng nghĩ chết đi sớm để đầu thai cho nhẹ thân. Nhưng giờ ở tiệm cơm nhỏ làm việc, thường xuyên được Bạch Kim Thời khen ngợi, có lúc còn được cùng liên hoan, mọi người sống với nhau như người một nhà, mỗi ngày đều thấy vui vẻ.

Bạch Kim Thời còn dành cho bọn họ rất nhiều phúc lợi, khác hẳn các nhà xưởng khác – nơi chỉ trả lương tháng và phí tăng ca. Ở đây, họ còn được chia hoa hồng theo doanh thu. Tiệm cơm nhỏ mỗi tháng bán được bao nhiêu, sẽ dựa theo tỷ lệ chia một phần lợi nhuận cho nhân viên. Nhờ vậy, ai cũng được thêm một vài hai bạc mỗi tháng.

Khi tiền lương bình quân của huyện thành mới được Cố Thanh Nam kéo lên mức hai đồng bạc, thì bọn họ đã có hai lượng bạc mỗi tháng. Đạo Hoa là sáu lượng bạc một tháng, lúc nhiều có thể lên đến mười lượng.

Doanh thu tiệm cơm nhỏ mỗi tháng cũng lên tới năm sáu trăm lượng, tháng cao điểm còn có thể vượt qua một ngàn lượng. Sau này, Bạch Kim Thời cố định lương cho Đạo Hoa ở mức sáu lượng bạc, còn tiền hoa hồng tính riêng, thành ra Đạo Hoa kiếm càng nhiều hơn nữa.

Từ chỗ từng bị chê là khắc phu quả phụ, đám tiểu nhị trong tiệm cơm nhỏ giờ đã thành đối tượng tranh giành để cưới, đặc biệt là Đạo Hoa. Sáu lượng bạc một tháng, còn kiếm hơn cả nam nhân trong thành, cưới y về nhà chẳng khác nào rước bảo vật.

Không ít bà mối đến tiệm cơm nhỏ làm mối cho y, nhưng Đạo Hoa mỗi lần đều từ chối. Y nói mình từng bị hưu, không tiện tái giá. Nhưng các bà mối lại không chịu bỏ cuộc, hao hết miệng lưỡi thuyết phục không xong, liền quay sang nhắm tới những quả phụ khác trong tiệm. Chỉ là, mấy quả phụ ấy từng bị hành hạ quá nhiều ở nhà chồng, giờ cuộc sống tốt đẹp, ai còn muốn nhảy vào hố lửa thêm lần nữa? Ai cũng nói hiện tại sống vậy là tốt rồi, không muốn tái giá để hầu hạ nam nhân.

Đặc biệt là A Hồng. Sau khi biết đọc biết viết, nàng nghĩ thông được rất nhiều chuyện. Cố đại nhân đã giúp nàng lập hộ riêng, nếu giờ gả cho ai, lại trở thành người phụ thuộc, tiền mình kiếm được cũng phải mang về cho chồng.

Ban đầu lúc A Hồng làm ở tiệm cơm nhỏ, cha mẹ nàng còn định mỗi tháng đến lấy tiền công của nàng, nhưng ngay tháng đầu tiên đã bị Bạch Kim Thời lạnh mặt đuổi về.

Cha mẹ nàng đến tận cửa làm ầm ĩ, Bạch Kim Thời liền gọi bộ khoái kéo họ đi, "Tiền công của ta chỉ chia cho tiểu nhị, các ngươi đâu có làm việc cho ta, dựa vào cái gì mà đòi chia? Nếu cảm thấy không phục thì cứ đi quan phủ kiện ta."

Mọi người nghe xong đều cảm thấy buồn cười, bọn họ mà dám đi quan phủ kiện quan phu nhân, đâu ra chuyện đó có thể thắng?

Dân chúng đứng xem đều cảm thấy việc này quá mức nghịch lý, sao lại có thể chia tiền cho đám quả phụ kia? Cha mẹ tới đòi tiền cũng không có gì sai.

Nhưng việc làm của Bạch Kim Thời lại khiến ca nhi và nữ tử trong huyện thành có thêm tự tin. Họ cũng có thể nắm giữ vận mệnh của chính mình, độc lập lập hộ, tự có tiền công và tích lũy riêng.

Đám quả phụ trong tiệm cơm nhỏ đều không ai tái giá, khiến bọn bà mối sốt ruột, các bà ấy sốt ruột vì không kiếm được tiền mai mối, liền quay sang hỏi mấy quả phụ, "Các ngươi không lấy chồng, đến con cũng không có, sau này già rồi không ai nuôi, bị người ta ăn hiếp thì làm sao? Tiền trong tay các ngươi mà bị người ta đoạt đi thì sao đây?"

Đạo Hoa nhịn không được mà nói: "Già rồi mới bị cướp còn đỡ hơn bây giờ đã bị cướp sạch."

Bà mối bị hắn chọc giận, tức tối nói, "Ngươi là vì không sinh được con, đừng hại người khác. Ta giới thiệu cho ngươi mấy người đều là goá vợ có con, hoặc là tuy chưa thành thân nhưng huynh đệ đông, không ngại việc ngươi không sinh được. Ngươi thử nghĩ lại đi? Muốn chọn người có con cũng được, không có cũng được. Nhưng mà mấy năm nữa ngươi già thêm chút, là không ai muốn rồi. Bây giờ người ta sống tốt cả, qua vài năm nữa ngươi có tiền cũng chẳng ai coi trọng cái thân ba dưa hai táo này của ngươi đâu."

Nói một tràng dài như vậy, nhưng Đạo Hoa chẳng nghe lọt tai câu nào, không kiên nhẫn đuổi bà ta đi, "Ta còn muốn giữ lại ba dưa hai táo của ta, không phiền ngươi phải lo."

Mấy bà mối bị đuổi đi, Bạch Kim Thời nói với Đạo Hoa nếu không muốn kết hôn thì cũng có thể tới cô nhi viện nhận nuôi một đứa trẻ, trong cô nhi viện có nhiều ca nhi và bé gái không ai cần.

Đạo Hoa không có ý định nuôi con, nhưng A Hồng thì lại nghe lọt tai. Chỉ là thời gian của nàng có hạn, lại sống trong ký túc xá, mang theo trẻ con bất tiện. Tuy vậy, nàng đã tích được đủ tiền để mua một căn nhà nhỏ. Ở đây giá nhà tuy tăng, nhưng mười lượng bạc là có thể mua được một căn nhà nhỏ có sân. Lương và thưởng cộng lại, nàng cũng để dành được mười mấy lượng bạc, mua một tiểu viện cũng khá ổn.

Có điều nàng lại sợ sống một mình ở bên ngoài sẽ nguy hiểm, cũng sợ cha mẹ sẽ tìm đến đòi tiền, nên sống trong ký túc xá vẫn khiến nàng cảm thấy an toàn hơn.

Trong lòng nàng còn phân vân, nhưng cuối cùng vẫn đến cô nhi viện. Viện trưởng ở đó nói nàng có thể nhận nuôi một đứa trẻ, không cần mang về nhà. Mọi chi phí do nàng chi trả, cô nhi viện sẽ thay nàng chăm sóc đứa nhỏ, ngày nghỉ nàng có thể tới thăm, cũng có thể dẫn đi chơi.

Sau khi về, nàng kể chuyện này với các tỷ muội cùng sống trong ký túc xá. Họ cũng cùng nhau tới cô nhi viện, mỗi người nhận nuôi một đứa trẻ. Đám người này cũng không phải vì muốn có con để dưỡng già, chỉ là muốn có chút hy vọng trong cuộc sống, mong con mình ngày càng tốt lên, không phải sống khổ sở như chính họ từng trải.

Đạo Hoa không sinh được con, cũng không để ý lời bà mối nói, nhưng vẫn có không ít người tìm cách lấy lòng y. Trong hội đèn lồng lần này, không ít người theo đuổi vây quanh y, có người tặng đồ ăn, có người tặng đèn, có người còn trổ tài thông minh đoán đố đèn rồi mang phần thưởng đến tặng y.

Trước khi rời khỏi tra nam, sắc mặt và làn da của Đạo Hoa vô cùng tiều tụy, trông già hơn so với bạn cùng lứa tuổi. Nhưng từ sau khi rời khỏi tra nam, trạng thái của y trở nên đặc biệt tốt, cứ như trẻ ra năm sáu tuổi, người cũng trở nên xinh đẹp hơn.

Người trong huyện thành đều nói là vì y thường xuyên ở cùng Bạch phu lang, mà ai ở chung với người xinh đẹp lâu cũng sẽ trở nên xinh đẹp theo. Tuy lời này không có căn cứ gì, nhưng dân huyện thành đều tin là thật. Ai muốn đẹp lên cũng thường xuyên ghé tiệm cơm nhỏ, mong mình sẽ giống như Đạo Hoa, càng ngày càng đẹp. Cố Thanh Nam nghe xong chuyện này thì hỏi Bạch Kim Thời có phải là kế sách tuyên truyền của cậu không.

Lần này đi hội chùa, Đạo Hoa gặp lại người quen cũ - Trần Phong Trụ. Trần Phong Trụ dắt theo tân phu lang cùng mẹ của phu lang đi dạo hội chùa.

Trước kia bọn họ từng suýt không trả nổi tiền thuê nhà, sau đó cắn răng đem xiêm y và trang sức của tân phu lang bán đi để gom đủ tiền thuê, đúng lúc xưởng xi măng khởi công, huyện thành đón thêm không ít người, quán mì nhỏ của họ dù không ngon, vẫn có người ghé ăn thử. Tuy chỉ ăn một lần rồi không quay lại, không có khách quen, nhưng cũng nhờ vậy mà kiếm được không ít tiền.

Chính vì vậy, tân phu lang và mẹ hắn có chút phung phí, lần này đi hội đèn lồng mua đồ ăn tiêu xài không tiếc tay. Trần Phong Trụ mặt mày khó coi, luôn nhắc nhở tiết kiệm, để dành phòng khi không trả nổi tiền nhà, đỡ phải luống cuống chạy đi vay thân thích rồi bị khinh thường.

Tân phu lang bực bội cãi nhau với gã, "Làm việc cả năm, ta mua cái trâm cái vòng tay thì sao chứ? Hiện tại tình hình tốt, kiếm còn nhiều hơn hồi ngươi và Đạo Hoa sống chung. Chẳng lẽ ta không thể thưởng cho bản thân chút gì sao? Ta không ngốc như hắn, đem hết tiền cho ngươi giữ, đến lúc ngươi không cần ta nữa, hưu ta, thì tiền đó cũng là mang đi tiêu cho ca nhi khác."

Vừa nói, hắn vừa lấy một chiếc vòng bạc. Hắn rất thích vòng bạc, một năm mua mấy cái. Hắn vẫn luôn nhớ rõ ngày thành thân, ánh mắt của Đạo Hoa khi nhìn chiếc vòng bạc trên tay hắn, vẻ mặt lúc đó hắn khắc ghi mãi. Sau này nhìn thấy Đạo Hoa sống tốt như vậy, tiền công mỗi tháng cao như thế, hắn trong lòng sinh oán khí, liền cố tình mua nhiều vòng tay để trả đũa.

Trần Phong Trụ nhớ lại những ngày từng sống cùng Đạo Hoa. Đạo Hoa rất tiết kiệm, đồng tiền nào cũng tiêu đúng chỗ, không phung phí. Nhưng y chỉ tiết kiệm với bản thân, còn với phu quân như Trần Phong Trụ thì lại rất rộng rãi, cái gì ăn được, dùng được, đều dành cho hắn những thứ tốt nhất trong khả năng.

Nếu như lúc này vẫn là Đạo Hoa ở bên, e rằng năm nay đã kiếm được gấp mấy lần số tiền hiện tại. Một phần trong đó có thể để phòng lúc rủi ro như làm ăn sa sút, thiên tai nhân họa hay người nhà ốm đau. Có khoản đó thì đâu cần Trần Phong Trụ phải chạy đôn chạy đáo, đêm mất ngủ ngày phiền lòng. Đạo Hoa còn từng nói sẽ để dành một khoản khác để mua lại cửa hàng, để sau này không phải tốn tiền thuê nhà nữa.

Bọn họ mở cửa hàng được năm năm, Trần Phong Trụ vẫn còn nhớ năm đầu tiên, hai người cùng ngồi xe lừa nhà thôn trưởng đến huyện thành. Ngay ánh mắt đầu tiên, Đạo Hoa đã nhìn trúng cửa hàng của quán mì nhỏ. Đạo Hoa bỏ rất nhiều tâm tư để bài trí cửa hàng, còn nói phải để dành tiền để mua lại chỗ đó, sau này mới hoàn toàn thành cửa hàng của riêng mình, không lo có ngày bị người khác mua mất.

Hai năm trước suýt chút nữa là để dành đủ rồi, chỉ là sau đó tình hình không tốt, gặp phải thiên tai, người ta đến cơm còn không đủ ăn, lấy đâu ra tiền mà đi quán mì? May mà bọn họ còn có chút tiền tiết kiệm, miễn cưỡng cầm cự được một năm rưỡi, sau đó buôn bán mới dần ấm lại. Cũng chính nhờ Đạo Hoa có thói quen tiết kiệm nên trong khoảng thời gian rất nhiều người chết đói ấy, cuộc sống của hắn và cha mẹ hắn mới không đến mức quá gian nan.

Một năm rưỡi gian nan đó, ngoài chuyện phải lo cho cả nhà ăn uống, mẹ của Trần Phong Trụ còn bị bệnh nặng. Bọn họ đem số tiền định mua cửa hàng tiết kiệm suốt hai năm đầu ra tiêu hết sạch. Sau này quán mì làm ăn trở lại, hơn một năm ấy Đạo Hoa lại tiết kiệm được một khoản không nhỏ. Y nói, nếu cố thêm nửa năm nữa là có thể gom đủ tiền để mua lại cửa hàng.

Nhưng Trần Phong Trụ lại đem số tiền đó đổi thành hỉ phục, vòng tay, trâm cài và lễ hỏi để cưới Tân phu lang. Hắn nghĩ quán mì vẫn còn đó, tân phu lang cũng biết tráng mì, về sau kiếm tiền lại rồi mua cửa hàng cũng không muộn, hơn nữa quán mì cũng không phải quá đắt.

Nhưng tân phu lang vụng về, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, mà làm đám cưới, mở tiệc rượu lại tiêu tốn không ít. Giá nhà trong tiểu huyện thành tăng vọt, tiền thuê cũng cao hơn trước nhiều, khiến bọn họ sau đám cưới còn phải bán trang sức đi vay thêm mới đủ thanh toán một năm tiền thuê.

Năm nay buôn bán khá hơn, bọn họ kiếm được không ít, trả hết nợ cũ, còn chuộc lại số trang sức đã bán, lại tiết kiệm được một khoản để trả tiền thuê cho năm sau.

Nhưng Trần Phong Trụ lo rằng năm sau tiền thuê lại tăng nữa, bởi vì xung quanh giá nhà đều tăng. Hắn nhớ rõ trước kia Đạo Hoa từng nói ngoài chuyện mua quán mì, còn muốn mua một căn nhà trong huyện thành, để sau này sinh con thì con có thể làm người thành thị.

Nhưng hiện tại đừng nói nhà, ngay cả tiền mua lại quán mì nhỏ cũng chưa tiết kiệm được, chỉ có đủ một khoản để trả tiền thuê năm sau, "Nếu sang năm tiền thuê lại tăng, chúng ta biết làm sao? Ngươi đừng mua nữa được không?"

Trần Phong Trụ nhìn thấy tân phu lang mua chiếc đèn lồng đắt tiền, rồi lại quay sang mua những món ăn vặt giá cao, mới mua được vài thứ đã bỏ, ăn một miếng liền không ăn nữa, ăn không hết thì ném, vô cùng lãng phí. Mua trang sức thì còn đỡ, lỡ gặp khó khăn vẫn có thể đem đi bán, nhưng đồ ăn uống thì chẳng để làm gì.

"Sao mà lại tăng nữa? Năm ngoái mới tăng rồi mà, yên tâm đi, chủ nhà sẽ không đến mức vô lương tâm vậy đâu." Tân phu lang tiện tay vứt một cái bánh chưa ăn xong, "Hơn nữa giờ chúng ta kiếm được nhiều tiền như vậy, đợi sang năm mở cửa hàng là có thể bắt đầu có lời, giờ ta tiêu chút tiền thì có sao?"

"Tiền còn chưa kiếm được mà đã tiêu trước, nhỡ có chuyện gì ngoài ý muốn thì sao?" Trần Phong Trụ nói như vậy chỉ vì muốn tân phu lang tiết chế lại chút. Năm nay họ kiếm được số tiền tương đương với năm năm sống cùng Đạo Hoa, điều này khiến hắn mơ hồ tự tin, nhưng lại không cân nhắc tới các yếu tố như dân số, giá nhà, giá cả leo thang, chỉ lấy 5 năm trước làm đối chiếu.

Tuy hắn cũng không cho rằng sang năm sẽ không kiếm được tiền, nhưng thực tế chắc chắn sẽ khó khăn hơn. Năm nay ăn nên làm ra là nhờ lượng người đổ về mua xi măng lần đầu, không biết hàng quán nào ngon nên tiện ghé vào quán mì nhỏ, nhưng lần sau thì họ sẽ không quay lại nữa. Ngoài ra, những người ngoài huyện sau khi trở về cũng sẽ truyền tai nhau: "Ngàn vạn lần đừng ghé quán mì đó, khó ăn lắm!" Như vậy buôn bán sẽ càng thêm ế ẩm.

Tân phu lang thì không nghĩ xa tới vậy, hắn chỉ sợ Trần Phong Trụ đem tiền tiêu cho người khác, chi bằng mình tiêu trước cho rồi.

Hai người bất đồng tư tưởng, đang cãi nhau giữa đường thì tân phu lang chợt thấy Đạo Hoa ở đằng xa, liền lập tức ngừng lời, giả vờ thân mật ôm lấy Trần Phong Trụ.

Trần Phong Trụ thoáng sững người, cũng nhìn theo hướng đó, liền thấy một Đạo Hoa hoàn toàn khác xưa.

Đạo Hoa không chỉ trẻ trung xinh đẹp hơn, mà còn biết cách chăm chút bản thân. Y đã nghĩ thông rồi, trước kia vì tiết kiệm mà ép bản thân sống kham khổ là không đáng. Giờ đây hắn vẫn tiết kiệm, nhưng là tiết kiệm đúng cách. Y kiếm được nhiều, mỗi tháng để dành tám phần, đôi khi thu nhập mười lượng, có lúc hơn hai mươi lượng, mỗi tháng ít nhất cũng để dành tám lượng bạc, phần còn lại hai lượng thì tiêu sạch.

Tiêu vào đâu? Chính là nguyên liệu tốt, trang sức, và cả những thứ bổ dưỡng dưỡng sinh. Những khoản tiền ấy đều tiêu cho bản thân. Tình trạng hiện tại của y tốt lên cũng là vì ăn ngon, dùng tốt, tâm tình cũng tốt hơn rất nhiều.

Trần Phong Trụ nhìn thấy Đạo Hoa, cả người bị mê hoặc. Đặc biệt là khi đứng bên cạnh lại là tân phu lang tính cách khó chịu, không biết thu vén việc nhà, mỗi ngày bận bịu vất vả khiến sắc mặt tiều tụy, nhìn qua chẳng khác nào một bà thím già. Trước kia hắn coi trọng tân phu lang chính là vì trẻ tuổi và mới mẻ, nhưng giờ cảm giác mới mẻ qua đi, hắn lại cảm thấy tân phu lang cái gì cũng kém Đạo Hoa, ngay cả diện mạo cũng không đẹp bằng.

Nếu như hắn và Đạo Hoa vẫn còn bên nhau, sinh ý chắc chắn đã rực rỡ hơn hiện tại năm sáu lần, bọn họ lúc này hẳn là đã mua được quán mì, còn có thể mua một căn nhà lớn có sân, đâu như hiện tại, còn phải vì chuyện sang năm nếu tiền thuê nhà tăng thì phải làm sao mà lo lắng đến mất ăn mất ngủ.

Đạo Hoa cũng nhìn thấy bọn họ. Trần Phong Trụ vẫn là dáng vẻ thành thật như trước, tân phu lang bụng vẫn bằng phẳng. Hai năm trôi qua, bọn họ cũng chưa sinh được một đứa con. Nếu là trước đây, có lẽ y sẽ thấy hả dạ, nhưng hiện tại y đã có cuộc sống của riêng mình. Trần Phong Trụ với y mà nói đã là người qua đường xa lạ, trong lòng y không còn gợn sóng.

Tân phu lang bắt gặp ánh mắt của Đạo Hoa nhìn vào bụng mình, sợ hãi nghiêng người né tránh ánh mắt ấy.