Ngay khi bước chân vào thế giới này, Nghiêm Hòa Bích đã bắt đầu trải nghiệm hành trình đầy thử thách nhất trong cuộc đời mình.

Anh học đại học chuyên ngành máy tính, với dự định tương lai sẽ làm việc trong ngành IT, trở thành một "nông dân code" chịu cảnh 9 giờ sáng đi làm, 9 giờ tối tan ca, 7 ngày mỗi tuần. Vì lơ là trong thời gian học đại học, đến giờ anh vẫn chưa thi đỗ bằng lái xe.

Tuy nhiên, hệ thống yêu cầu anh phải lái một chiếc tàu cao tốc, mà lại còn với tốc độ cực cao.

Trong đời, phương tiện giao thông nhanh nhất mà Nghiêm Hòa Bích từng điều khiển chỉ là chiếc xe máy điện của gia đình, được gọi là "tối đa 60 km/h" nhưng thực tế mới chạy đến 45 km/h đã không thể tăng tốc được nữa.

Trong phòng điều khiển, trước mắt anh là bản đồ. Sau khi lên tàu, anh nhanh chóng tính toán. Quãng đường trên bản đồ là 3.000 km, đoàn tàu cần 10 giờ để đến ga cuối. Tính cả thời gian dừng đỗ, tốc độ trung bình phải đạt 330 km/h thì mới đến đúng giờ.

Biết được nhiệm vụ của thế giới này trong không gian hệ thống, Nghiêm Hòa Bích rất phấn khích. Anh biết Hình Diệp chính là người chơi mục tiêu với 30 triệu điểm. Tuy nhiên, anh chưa từng nghĩ đến việc săn giết Hình Diệp. Thay vào đó, anh muốn cùng Hình Diệp, Tào Thiến, và Tiền Cẩn Lai thành lập đội chiến đấu, đối đầu với 16 người chơi khác, chiến thắng trong bốn trận liên tiếp. Đối thủ của họ lại là những người được giấu giữa hơn một nghìn hành khách và nhân viên trên đoàn tàu. Nghĩ thôi đã khiến anh phấn khích.

Thời còn đại học, khi chơi game trực tuyến, anh đã rất thích cảm giác bị nhiều người truy đuổi rồi phản công giành chiến thắng. Đối với anh, đó chính là sự lãng mạn của đàn ông.

Khi hệ thống thông báo thân phận của anh là "nhân viên cao tốc," Nghiêm Hòa Bích càng hứng khởi, nghĩ rằng lần này mình đã đổi vận.

Trong đầu anh, hình ảnh của nhân viên cao tốc thường là tiếp viên, những người có thể tự do di chuyển trên tàu. Với thân phận này, anh có thể nhanh chóng tìm được Hình Diệp, phối hợp cùng anh ấy để hành động bí mật, xử lý từng đối thủ một.

"Đây đúng là thân phận ngon lành! Đây đâu phải may mắn của một người chơi nghịch mệnh, ngay cả người chơi phục mệnh cũng chưa chắc sánh được với tôi!"

Còn về hình phạt khấu trừ ba phần tư điểm tích lũy nếu thất bại, với 220.000 điểm trong tay, anh không mảy may lo lắng. Chỉ cần đi theo Hình Diệp, anh hoàn toàn không cần bận tâm về điểm số. Anh đâu dám đổi điểm ra tiền, nên để tích lũy nhiều điểm cũng chẳng để làm gì.

Nghiêm Hòa Bích phấn khích bước vào trò chơi, chờ đợi mười giờ kịch tính sắp tới. Nhưng thực tế đã dội một gáo nước lạnh vào anh. Thân phận "nhân viên cao tốc" thực chất là người lái tàu cao tốc.

Lần này, hệ thống còn đặc biệt nhắc nhở anh bằng lời tự thuật:
"Thân là người lái tàu cao tốc, trong lúc làm việc, anh không được mang theo điện thoại. Điện thoại của anh đã được cất trong phòng tiếp viên ở toa số 1 gần đầu tàu. Trong lúc làm việc, anh chỉ được đeo vòng tay. Tuy nhiên, hệ thống sẽ nhắc nhở anh mỗi 10 phút về khoảng cách giữa anh và người chơi mục tiêu với 30 triệu điểm. Hiện tại, anh cách người đó 12 toa tàu."

Nghiêm Hòa Bích hỏi với vẻ bất an:
"Nhưng mà... tôi chưa từng lái tàu cao tốc, nhỡ đâu trật bánh thì sao?"

Hệ thống trả lời:
"Về lý thuyết, tàu cao tốc sẽ không trật bánh. Anh thấy bàn đạp bên cạnh chứ? Để đảm bảo sự tập trung của người điều khiển, khoang lái có một thiết bị chuyên dụng gọi là bàn đạp cảnh báo. Đây là bàn đạp thông minh, yêu cầu người điều khiển liên tục nhấn để giữ tốc độ tàu trong giới hạn cho phép. Nếu không nhấn trong vòng 7 giây, tàu sẽ tự động dừng khẩn cấp. Anh không cần lo lắng."

Lời giải thích khiến anh càng thêm căng thẳng. Anh tiếp tục hỏi:
"Nhỡ đâu... thật sự vì lỗi của tôi mà tàu đâm vào đoàn tàu khác thì sao?"

Hệ thống đáp:
"Yên tâm đi, lần này tất cả hành khách trên tàu đều là hình chiếu trí tuệ nhân tạo, không phải con người thật, nên sẽ không có ai thực sự tử vong. Còn người chơi, nếu tử vong trong trò chơi sẽ chỉ quay lại không gian hệ thống, không chết thật."

"Vậy nếu không ai hoàn thành nhiệm vụ săn giết mà tôi cố tình đâm tàu, liệu Hình Diệp có thể thắng không?" Nghiêm Hòa Bích hỏi đầy hy vọng.

Hệ thống đáp:
"Nếu người chơi mục tiêu với 30 triệu điểm tử vong do tai nạn, nhiệm vụ sẽ thất bại. Kết quả là cả hai bên đều thua. Hệ thống sẽ thu hồi toàn bộ phần thưởng và trừ điểm của tất cả người chơi còn lại."

Nghiêm Hòa Bích tuyệt vọng:
"Cho nên hệ thống cố ý chọn tôi làm người lái để tạo ra kết cục cả hai bên cùng thua?"

Giờ khởi hành đã đến, tàu bắt đầu lăn bánh. Khuôn mặt Nghiêm Hòa Bích đầy vẻ bất lực.

Hệ thống nói thêm:
"Tuyệt vọng cũng cần giữ lại một tia hy vọng. Đó là nguyên tắc của hệ thống, áp dụng với tất cả người chơi. Anh nhìn mã QR ở góc phải bản đồ không? Đây là mã QR dành riêng cho người lái tàu."

Anh nhanh chóng quét mã QR mà không cần xem kỹ. Ngay lập tức, cơ thể anh tự động điều khiển tàu cao tốc một cách thuần thục. Điều này khiến anh yên tâm, nghĩ rằng mình có thể an nhàn đóng vai một con cá mặn, dùng cách này để bảo vệ Hình Diệp.

Nhưng ngay sau đó, hệ thống nhắc nhở:
"Mã QR này chỉ có hiệu lực trong 2 giờ. Hãy tranh thủ học các thao tác điều khiển để tránh tai nạn khi hiệu lực mã QR hết hạn. Thông thường, để điều khiển tàu cao tốc, một người cần vài năm kinh nghiệm."

"Nhưng tôi đâu có kinh nghiệm!" Nghiêm Hòa Bích hét lên.

Anh buộc phải dồn toàn bộ sự tập trung để học các kỹ năng điều khiển trong hai giờ quý giá. Trong lúc cố gắng, anh thầm nghĩ đến Hình Diệp. Nếu như anh có trí nhớ siêu phàm như Hình Diệp, có thể ghi nhớ mã QR rồi dùng "bút vẽ lại" để tái tạo nó, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng anh cũng hiểu rằng, với nhiệm vụ nhỏ như thế này, Hình Diệp chắc chắn sẽ không cần dùng đến kỹ năng đặc biệt. Hai giờ học tập và thực hành sẽ giúp anh đủ khả năng điều khiển tàu. Nghĩ đến Hình Diệp, lòng anh dần bình tĩnh lại.

Anh vẫn còn hy vọng. Hai giờ là đủ để học, ghi nhớ và làm chủ các thao tác. Thế giới này luôn có chỗ cho những điều kỳ diệu. Với sự nỗ lực và khả năng học hỏi, anh tin mình có thể làm được.

Làm hay không làm, Hình Diệp không có đường lui.

Trong lúc chăm chú học tập, Nghiêm Hòa Bích để ý thấy một bảng ghi chú thời gian được dán trong khoang điều khiển. Sau khi dò hỏi kỹ càng, anh biết được rằng "Người lái tàu cao cấp không được phép lái liên tục quá 4 tiếng đồng hồ. Đến trạm thứ tư sẽ có người khác thay thế họ." Biết được điều này, cuối cùng anh cũng cảm thấy an tâm hơn.

Hai tiếng để học, hai tiếng để thao tác, chỉ cần trong thời gian này không xảy ra sự cố gì bất ngờ, anh tin mình sẽ kiên trì được.

Nhưng Thiệu Lâm chính là biến số nằm ngoài dự đoán này.

Hắn quả thật đã đến khoang điều khiển, vẫn mặc đồng phục của nữ tiếp viên. Bộ quần áo này giúp hắn tránh được sự theo dõi của gương nhỏ, nhờ vậy mà thuận lợi đến được đây.

Sau khi đoán ra Hình Diệp đã dùng một chiêu thức để đánh lừa mọi người, Thiệu Lâm không vội vã tìm Hình Diệp ngay lập tức.

Hắn hiểu rằng, nếu hắn có thể đoán ra điều này, thì Hình Diệp cũng có thể đoán được ý đồ của hắn. Vì thế, việc tấn công lén lút sẽ không có tác dụng. Kết cục cuối cùng phụ thuộc vào việc ai có lợi thế hơn, ai mạnh hơn, và quan trọng nhất là làm thế nào để khắc chế được năng lực "tạm dừng thời gian" của Hình Diệp.

Sau khi tính toán cẩn thận, Thiệu Lâm đưa ra quyết định: tạm thời từ bỏ tâm lý phải giành giải nhất và quyết định hợp tác với những người chơi còn lại trên tàu.

Điều này với Thiệu Lâm vừa dễ lại vừa khó.

Dễ ở chỗ, Thiệu Lâm là người cực kỳ thông minh và có khả năng thúc đẩy người khác làm việc. Dù không sở hữu năng lực "lời ngon tiếng ngọt," hắn vẫn có thể thuyết phục các người chơi khác nghe theo chỉ huy của mình. Khó ở chỗ, hắn rất coi thường những người chơi kém cỏi, chỉ biết dựa dẫm vào người khác.

Quan điểm của Thiệu Lâm là "Cá lớn nuốt cá bé." Đây cũng chính là năng lực của hắn trong trò chơi. Khi gặp phải những người chơi bị hệ thống đánh giá thấp hơn mình, Thiệu Lâm có thể kích hoạt năng lực này để tiêu diệt ý thức của họ vô điều kiện. Hành động này khiến cả thân thể lẫn linh hồn của người chơi bị xóa sổ, và họ cũng sẽ chết trong thế giới thực. Tuy nhiên, mỗi thế giới chỉ có thể sử dụng năng lực này một lần.

Mặc dù vậy, Thiệu Lâm chưa từng sử dụng khả năng này. Không phải vì hắn có nguyên tắc "không giết người," mà vì với hắn, "Cá lớn nuốt cá bé" chỉ là một năng lực phụ, không đáng kể.

Với những người chơi bị hệ thống đánh giá thấp hơn hắn, Thiệu Lâm không cần dùng đến năng lực đó mà vẫn có thể dễ dàng thao túng họ. Những người này chỉ là quân cờ, được hắn lợi dụng để thực hiện mục tiêu. Khi đã hết giá trị, họ sẽ bị bỏ qua không thương tiếc.

Còn với những người chơi được hệ thống đánh giá cao hơn hắn, năng lực này lại không có tác dụng.

Trong thế giới sòng bạc, Hình Diệp là người đầu tiên khiến Thiệu Lâm muốn sử dụng năng lực "Cá lớn nuốt cá bé." Đáng tiếc, điểm số của Hình Diệp mà hệ thống đưa ra quá sâu không lường được, khiến thành tựu này không thể kích hoạt.

Đàm Phong, người có điểm số thấp hơn Thiệu Lâm một chút, chính là lý do khiến hắn dám cùng Đàm Phong lập đội. Hắn hoàn toàn không sợ Đàm Phong phản bội, vì bất cứ lúc nào hắn cũng có thể giết người này.

Trong đội của mình, Thiệu Lâm lôi kéo được một người vừa có một món đồ kỳ lạ – một đạo cụ phục mệnh có ý thức.

Món đạo cụ này chính là một chiếc camera. Người chơi sở hữu món đồ đó đã giết chết một người chơi khác bằng một miếng ngọc phật, biến người chơi bị giết thành camera. Vì quá trình này vừa mới xảy ra, ý thức của người chơi bị giết vẫn chưa bị xóa bỏ hoàn toàn. Nhờ vậy, người chơi này may mắn thoát khỏi cái chết.

Chiếc camera vẫn còn tự chủ và có thể tự kích hoạt kỹ năng vốn có của mình. Thiệu Lâm nhận chiếc camera từ một đồng đội làm tiếp viên, sau đó dùng kỹ năng "lời ngon tiếng ngọt" để trấn an ý thức bên trong nó và khiến nó làm việc cho mình.

Camera này có hai kỹ năng rất hữu dụng. Một là kỹ năng chụp ảnh, cho phép tái hiện toàn bộ cảnh vật xung quanh. Thông qua những bức ảnh, người ta có thể phát hiện ra những chi tiết thường bị bỏ qua. Kỹ năng thứ hai là "nhiếp ảnh," dùng để nhốt một người chơi hoặc NPC vào trong bức ảnh trong vòng 5 phút. Tuy nhiên, trong thời gian này, cả hai bên đều không thể tấn công hoặc giết hại lẫn nhau. Kỹ năng này chỉ có thể sử dụng 3 lần trong 24 giờ.

Nhờ những bức ảnh mà chiếc camera chụp được ở từng khoang xe từ số 1 đến số 20, Thiệu Lâm đã tìm ra ba người chơi khác và thuyết phục họ hợp tác.

Sau một tiếng quan sát trên đoạn đường từ trạm thứ hai đến trạm thứ ba, hắn xác định rằng Nghiêm Hòa Bích không có trong 20 khoang xe đầu tiên.

Lý do rất đơn giản. Ninh Hân Dao từng tiết lộ năng lực đặc biệt của Nghiêm Hòa Bích: cơ thể anh tự phát ra sức hút với người khác giới, đặc biệt là phụ nữ. Dù là người chơi hay NPC, ở đâu có anh, ở đó nhất định có nhiều phụ nữ. Nhưng ở 20 khoang xe đầu tiên lại không có ai như vậy. Vì vậy, Thiệu Lâm chắc chắn rằng Nghiêm Hòa Bích đang ở trong khoang điều khiển.

Đến trạm thứ ba, hắn thay đồng phục tiếp viên, rời khỏi khoang xe số 16 và tiến đến khoang xe số 1 bằng cách di chuyển qua sân ga.

Hắn muốn dùng kỹ năng nhiếp ảnh của chiếc camera để bắt giữ Nghiêm Hòa Bích!

Tác giả có lời muốn nói:
Nghiêm Hòa Bích: Tại sao con đường chơi game của tôi luôn đầy bất ngờ như thế này?