50 năm trước, trong mắt người nhà họ Tào và nhiều người không hiểu chuyện trong làng, đó chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm chạy đi lạc, vô tình trở thành vật tế cho Thần Núi. Thần Núi nhờ đó khiến cỏ Thần Núi mọc khắp núi, cứu lấy dân làng sắp chết đói.

Điều mà mọi người không biết là, một nhóm người ngu muội đã hại chết một đứa trẻ vô tội, và tiếp tục gây hại cho các trẻ em sau đó.

Đứa trẻ nhà họ Tào sau khi trở thành tế phẩm, máu và lòng hận thù của cậu đã nuôi dưỡng cỏ Thần Núi. Nhưng liệu sức mạnh của cậu có lớn không?

Không, hoàn toàn không.

Cậu thậm chí không thể tự mình báo thù, chỉ có thể trở thành nguồn dinh dưỡng cho cỏ Thần Núi và để lại một oán niệm trong chiếc mặt nạ. Chỉ vậy mà thôi.

Sức mạnh thực sự của cậu được bồi đắp từ lần tế lễ Thần Núi thứ hai. Khi dân làng lại lâm vào cảnh đói kém, họ tiếp tục hiến thêm những đứa trẻ khác. Các trẻ em bị đưa vào hang động, nỗi sợ hãi cùng cái chết của chúng cộng hưởng với nỗi oan khuất của đứa trẻ nhà họ Tào. Một trong những đứa trẻ đó đã vô tình đội chiếc mặt nạ, và dưới sức mạnh của nó, cơ thể cậu tan biến, trở thành chất dinh dưỡng cho cỏ Thần Núi mới mọc lên.

Hai đứa trẻ ban đầu còn giữ được sự trong sáng. Chúng không mong mọi đứa trẻ bị tế phải chết, vì thế những đứa không trở thành vật tế đã nhận được phước lành và hóa thành những người giấy đầu tiên.

Người giấy vốn được tạo ra để bảo vệ các đứa trẻ khác, nhưng dần dần chúng trở nên tham lam và tội lỗi.

Đến lần tế thứ ba, thực chất làng không hề gặp nạn đói. Trưởng thôn khi ấy phát hiện ra bí mật về người giấy và muốn sở hữu thêm nhiều người giấy hơn, nên đã tổ chức thêm một lần hiến tế nữa.

Đứa trẻ trưởng thôn hiện tại, chính là con của trưởng thôn năm đó, được giao nhiệm vụ khám phá bí mật người giấy. Vì thế, hắn giết hộ vệ để chiếm lấy hài cốt người giấy.

Chiếc mặt nạ từng tưởng rằng đứa trẻ đó là người may mắn sống sót, nên không biến hắn thành người giấy. Nhưng một đứa trẻ khác, khi sợ hãi, đã đội mặt nạ. Không có mặt nạ bảo vệ, cơ thể nó sớm tan biến, trở thành tro bụi.

Câu chuyện này vẫn tiếp diễn, không có hồi kết.

Người ta tiếp tục tạo ra những người giấy để có thêm sức mạnh, để có thêm cỏ "thần núi". Một thế hệ lại tiếp nối thế hệ trước, tế phẩm liên tục được sinh ra. Ban đầu, những người giấy chỉ là những đứa trẻ ngây thơ muốn bảo vệ người mới đến. Nhưng sau đó, những người giấy không còn chỉ là biểu tượng của sự bảo vệ. Tế phẩm trở thành những vệ binh, những vệ binh lại dẫn dắt tế phẩm mới lên núi. Người từng là nạn nhân giờ trở thành kẻ gieo rắc tai họa, mang theo oán hận muốn tiêu diệt tất cả.

Qua thời gian, vô số oán niệm của những đứa trẻ cuối cùng hóa thành một sức mạnh, một quy tắc, thứ mà người trong thôn gọi là "thần núi". Lòng tham và sự ích kỷ đã biến những đứa trẻ đầu tiên, hoặc nhiều đứa trẻ khác, thành đồ chơi của thế lực này.

Chúng không phải là cá thể riêng lẻ, mà là một tập hợp ý thức, tương tự như những gì Hình Diệp đã gặp trong khu nghĩa địa.

Ý thức này không trực tiếp làm hại con người, nhưng chúng có thể điều khiển, dẫn dắt và lợi dụng những điểm yếu trong bản chất con người, khiến họ tàn sát lẫn nhau.

Ban đầu, mục đích cùng nỗi oán hận đã phai nhạt theo dòng thời gian, chỉ còn lại sự ác ý cùng những quy tắc nghiệt ngã. Thôn thần núi coi con người như đồ chơi, dùng ác ý ban đầu để chống lại chính họ. Trưởng thôn tiếp tục giết chóc, biến những người sống thành người giấy. Chúng lợi dụng ánh sáng mặt trời để khống chế người sống, dùng bóng tối để điều khiển xác sống, lợi dụng cả quy tắc "đen" và "trắng" để người dân trong thôn tự hủy diệt lẫn nhau.

"Có phải cậu cảm thấy điều này rất quen thuộc không?" Người đeo mặt nạ hỏi. "Có giống như trò chơi của chúng ta không?"

Từ một oán niệm, dần dần trở thành một tập hợp ý thức đầy ác ý. Rõ ràng là muốn tiêu diệt nhân loại, nhưng lại bị quy tắc kiềm chế, chỉ có thể dùng ác ý để làm con người hại lẫn nhau.

Ngôi làng nhỏ này giống như một căn phòng đồ chơi, nơi nhân loại bị xem là vật thí nghiệm trong một trò chơi. Nó khiến người ta liên tưởng đến hình thức ban đầu của "trò chơi thách thức vận mệnh".

Thế giới này, liệu có phải là một phần của quy tắc trò chơi, hay bản thân nó đã là một phần của trò chơi?

Ngưu Tiểu Hoa nghe xong thì thắc mắc: "Ý của anh là, chúng ta – người chơi phục mệnh và nghịch mệnh – chẳng khác gì những người sống và người giấy trong thôn này, đều bị ai đó điều khiển dưới một quy tắc nào đó?"

Tào Thiến nhìn cô rồi đáp: "Cậu nghĩ sao? Cậu thực sự tin rằng người bước vào trò chơi đều là 'đứa con trời trọn', có siêu năng lực, có tài sản vô biên, và trở thành bậc thượng lưu trong thế giới thực sao?"

"Không phải vậy sao?" Ngưu Tiểu Hoa bối rối hỏi lại. "Chúng ta đạt được cảm giác thỏa mãn và thành tựu trong trò chơi, còn có thể đổi điểm thưởng thành tiền thật, cải thiện cuộc sống thực tế. Trò chơi chẳng phải là mang lại lợi ích cho chúng ta sao?"

Tào Thiến chỉ thở dài, không nói thêm gì để thuyết phục cô. Suy nghĩ của Ngưu Tiểu Hoa cũng giống như đa số người chơi khác – những người đã quen với sự nhàm chán và máy móc trong trò chơi, không còn bận tâm đến kết cục.

Nghiêm Hòa Bích thì quan tâm hơn đến sự an nguy của Hình Diệp, người đang đeo mặt nạ, và việc làm thế nào để vượt qua thử thách này. Anh hỏi: "Vậy không còn cách nào để cứu người trong làng thần núi sao? Không có cách nào phá vỡ quy tắc và giành chiến thắng à?"

"Lúc này thì không," một giọng quen thuộc vang lên từ trong hang núi. "Chúng ta chẳng phải đã từng thông qua một thế giới và quên mất điều đó rồi sao? Cách duy nhất để chiến thắng ác ý, mãi mãi là một tia thiện niệm."

Cả Tào Thiến, Nghiêm Hòa Bích và Tiền Đại Nữu quay lại, thấy đó chính là Hình Diệp!

Nhưng anh không phải đã đeo mặt nạ và trở thành tế phẩm sao? Làm sao anh có thể xuất hiện ở đây?

Hình Diệp bước tới trước mặt người đeo mặt nạ, lấy chiếc gương nhỏ trên cổ hắn xuống và đứng trước mọi người.

"Anh làm cách nào mà được như vậy?" Tào Thiến kinh ngạc hỏi.

Cô vừa rồi luôn chăm chú nhìn người mang mặt nạ, trong lòng thật sự rất lo lắng. Cô sợ rằng Hình Diệp cũng sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho thần núi, chỉ còn lại cái đầu bị giữ trong mặt nạ.

Đến tận giờ phút này, trái tim cô mới thực sự yên ổn lại. Cuối cùng cô cũng cảm thấy vững lòng hơn.

"Là do năng lực của mã QR 'giấy thế thân' này," Hình Diệp giải thích.

Sau khi đeo mặt nạ, Hình Diệp cùng Lục Minh Trạch nhận ra những cảm xúc bị phong bế bên trong chiếc mặt nạ, đồng thời cảm giác được một nguồn sức mạnh bí ẩn đang cố gắng phân giải cơ thể anh.

Khi đó, ý thức của Hình Diệp đã bị mặt nạ khống chế, nhưng gương nhỏ, thông qua khả năng "cộng tình", đã điều khiển anh nhấn vào mã QR "giấy thế thân" trên vòng tay.

Lục Minh Trạch có thể sử dụng mã QR và điểm tích lũy của Hình Diệp, nhưng không thể dùng kỹ năng gốc. Anh ấy đã kích hoạt "giấy thế thân" để thay đổi trạng thái của Hình Diệp. Khi Hình Diệp lấy lại ý thức, anh lập tức dùng "đổi trắng thay đen" để đánh lừa mặt nạ, giấu cơ thể "giấy thế thân" của mình bên dưới mặt nạ, trong khi anh xuất hiện trở lại trong hang động.

"Đổi trắng thay đen" là một danh hiệu mà Hình Diệp đạt được. Mỗi thế giới, anh chỉ có thể sử dụng kỹ năng này một lần. Chỉ cần anh khéo léo tinh vi, "đổi trắng thay đen" có thể che mắt các quy tắc của thế giới đó.

Nhờ kết hợp "giấy thế thân" và "đổi trắng thay đen", anh đã âm thầm thoát khỏi mặt nạ và chiếc áo đen. Tuy nhiên, gương nhỏ vẫn tạm thời ở lại trên người giấy thế thân, chờ Hình Diệp trực tiếp thu hồi.

Vừa rồi người giải thích với mọi người là giọng nói của Lục Minh Trạch.

Hình Diệp tiếp tục: "Khi thấy 'An Hồn Khúc' có hiệu quả với đám xác sống trong làn sương đen, tôi đã nghĩ rằng, trong thế giới này chắc chắn có tồn tại năng lượng dạng oán linh. Nhưng xác sống thực ra không mang quá nhiều oán niệm, vì chúng chỉ bị khống chế. Do đó, nguồn duy nhất có thể tạo ra oán linh chính là nghi thức tế thần núi này. Tôi đoán, cái gọi là thần núi, có lẽ từng là vật tế. Tất cả bi kịch này đều do người trong thôn tự gieo nên."

"Vậy 'An Hồn Khúc' có thể làm dịu đi oán niệm không?" Tào Thiến hỏi.

Hình Diệp lắc đầu: "Mỗi thế giới có những quy tắc riêng. 'An Hồn Khúc' chỉ có tác dụng tối đa ở thế giới học viện. Ở đây, uy lực của nó không đủ mạnh."

Tiền Đại Nữu lo lắng: "Vậy chúng ta phải làm sao để kết thúc chuỗi bi kịch luẩn quẩn này, giải thoát thôn khỏi sự kìm kẹp của oán niệm và thần núi đây?"

"Thật ra chúng ta đã tìm ra câu trả lời từ lâu, chỉ là nó bị trưởng thôn giữ lại," Hình Diệp đáp.

Anh bước tới trước trưởng thôn, người lúc này đã bị ngâm nước suối nóng đến nhăn nheo. Tuy nhiên, quần áo của ông vẫn còn nguyên vẹn. Hình Diệp thò tay vào túi ông, lấy ra một con búp bê vải và vài mảnh vải thêu chữ.

"Đây là di vật mà bà Tào để lại," anh nói. "Tôi đã luôn thắc mắc, chẳng lẽ tác dụng của nó chỉ là để nói cho chúng ta biết thần núi thôn có thế giới bên ngoài sao? Nếu chỉ vậy, trưởng thôn hẳn đã không vất vả tìm cách che giấu nó."

Những mảnh vải mỏng manh, ướt sũng nước, được Hình Diệp cẩn thận chồng lên nhau. Các ký tự thêu trên từng mảnh ghép lại tạo thành một mã QR hoàn chỉnh.

"Lại còn có loại mã QR như vậy?" Tiền Đại Nữu kinh ngạc, thốt lên. "Thế giới này sao mã QR nào cũng khó tìm đến thế? Liên tục ba cái đều ẩn giấu sâu đến vậy, khác hẳn với những thế giới cấp cao trước đây."

Bởi vì đây là một thế giới có quy tắc trò chơi tham gia, sẽ không tồn tại mã QR thông thường. Mỗi mã QR đều tượng trưng cho sức mạnh của trò chơi.

"Cô quét mã đi," Hình Diệp ra hiệu cho Tào Thiến.

Tào Thiến, người hiểu rõ các cơ chế an toàn của nhà họ Tào, đã làm tốt hơn bất kỳ ai khác. Sau khi quét mã QR, vòng tay của cô hiển thị dòng thông báo: "Mẹ yêu có thể bao dung tất cả."

Nhìn thấy dòng mô tả này, cô cầm lấy mảnh vải cuối cùng. Trên đó là những ký tự ghép vần tiếng Hán. Lúc trước, cô đã lừa trưởng thôn rằng đây là câu chuyện về thế giới bên ngoài, nhưng thực ra không phải vậy.

Đó là một lá thư, bức thư mà bà Tào viết cho người con trai đã mất từ lâu.

Cô run rẩy đọc: "Gửi đứa con trai yêu quý của mẹ, đã nhiều năm trôi qua. Nếu con còn sống, chắc giờ đây đã có con cháu đầy đàn. Mẹ không biết năm đó con đi lạc ở đâu. Mẹ đã leo lên ngọn núi này hết lần này đến lần khác, gọi tên con, nhưng không nhận được hồi âm. Mẹ khóc mỗi đêm đến mức gần như mù lòa. Sau đó mẹ không dám khóc nữa, vì sợ nếu con quay về, mẹ lại không thấy được mặt con.

"Mẹ muốn đến bên con. Nếu có kiếp sau, mẹ vẫn muốn làm mẹ của con. Lần này, mẹ nhất định sẽ giữ con thật chặt trong nhà, không để con rời xa mẹ nữa."

Nghe đoạn thư này, Tiền Đại Nữu lẩm bẩm: "Tôi hiểu rồi. Gia đình là nơi duy nhất mà đứa trẻ nhà họ Tào cảm thấy an toàn. Nó có lẽ nghĩ rằng chính vì rời xa gia đình mà mình bị bắt đi và hại chết. Oán niệm nghĩ rằng gia đình là nơi an toàn nhất."

Hình Diệp không phản bác, bởi vì lần này Tiền Đại Nữu đã nói đúng.

Tào Thiến hỏi: "Giờ chúng ta sử dụng mã QR sao?"

"Đợi đến tối," Hình Diệp đáp.

Trời đã về chiều, khoảng ba bốn giờ, Hình Diệp và những người trong nhóm anh mang toàn bộ những hình nhân giấy bị đánh bại trở về làng, đặt chúng trên quảng trường. Nghiêm Hòa Bích cũng dẫn đội hộ vệ của mình quay lại. Những người trong đội hộ vệ không nói gì thêm, họ chỉ im lặng chờ đợi kết cục của câu chuyện này.

Về phần Vương Tứ Bàn và Tần Tiểu Nhị, nếu Hình Diệp có thể vượt qua thử thách này, họ cũng sẽ được hưởng lợi. Dù không muốn nghe lời anh, nhưng do đạo cụ "người chơi phục mệnh" đã bị Nghiêm Hòa Bích cướp đi, cộng thêm sức mạnh mà Hình Diệp thể hiện khiến họ không thể không phục. Vì thế, cả hai đều im lặng, ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn của anh.

Những hình nhân giấy có khả năng hoạt động trong làng đều được tập hợp trên quảng trường. Theo gợi ý của Hình Diệp, bí thư thôn đã dẫn theo dân làng đến đây, canh giữ chặt chẽ khu vực.

Đã 50 năm, mọi thứ nên chấm dứt.

Khi màn đêm buông xuống, làn sương đen dần dần nổi lên. Từ trong làn sương, vô số bàn tay thò ra, nắm lấy những hình nhân giấy nằm trên mặt đất. Tiếng cười đầy ma mị của trưởng thôn vọng lên trong sương đen:
"Ha ha ha ha! Dương Tiểu Mao, ngươi làm tốt lắm!"

Hình Diệp không nói gì, chỉ khẽ ra hiệu cho Tào Thiến. Tào Thiến lập tức kích hoạt mã QR đặc biệt, giữa màn đêm vang lên tiếng gọi đầy cảm xúc:
"Con yêu, con ở đâu? Mẹ luôn tìm con."

Đây là mã QR "Mẫu thân kêu gọi," vật đặc biệt của thôn Sơn Thần. Tiếng gọi của bà Tào có thể thức tỉnh mọi nguồn cơn tội lỗi và chấm dứt mọi sự hủy diệt.

Lúc này, Hình Diệp đã mang một người đeo mặt nạ tới. Nghe thấy tiếng gọi, chiếc mặt nạ rung lên dữ dội, thoát ra khỏi hình nhân giấy mà Hình Diệp dùng thế thân, bay thẳng vào làn sương đen.