Dù biết rằng trưởng thôn cũng đang cố thoát khỏi sự khống chế của thần núi, nhưng điều đó không có nghĩa là lập trường của ông ta đồng nhất với những người chơi. Mọi người cẩn thận quan sát trưởng thôn, Tào Thiến – người có sức chiến đấu mạnh nhất – siết chặt nắm tay, sẵn sàng cho cuộc chiến.

Chỉ riêng Hình Diệp vẫn bình thản. Anh nhìn trưởng thôn và hỏi:
"Ông đã đến từ lúc nào?"

Trưởng thôn ho nhẹ hai tiếng rồi đáp:
"Khụ khụ, tôi đã luôn nghe động tĩnh từ nhà họ Tào. Đừng nói là bốn người, ngay cả một con chim bay vào tôi cũng biết. Khi các anh vừa đến, tôi đã nhận ra. Nhưng tôi không dám đến gần, chỉ đứng ngoài cửa sổ nhìn. Tôi chờ các cậu tìm được con búp bê vải rồi mới bước vào."

Ông ta nhìn Tào Thiến, nói tiếp:
"Quả nhiên, người có thể tìm được búp bê vải chỉ có cô. Nếu phải nói thật, tôi cũng không muốn Hắc Hắc trở thành vật tế. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Đây là lần tế lễ cuối cùng của thần núi. Người nhà họ Tào nhất định phải đi."

Chân của trưởng thôn chạm đất mà không phát ra tiếng động nào, thân thể nhẹ như thể không có trọng lượng. Hình Diệp nghiêng tai lắng nghe nhưng không hề nghe thấy tiếng thở của ông ta.

Ngày hôm qua, Hình Diệp đã gặp trưởng thôn. Khi ấy, ông ta trông vẫn như một con người. Nhưng giờ đây, trông ông giống như một tấm giấy mỏng.

Hình Diệp hỏi:
"Những xác sống trong màn sương đen không làm khó được ông – một người giấy – sao?"

Trưởng thôn cười nhạt hai tiếng:
"Chúng chỉ là đám đầu óc đơn giản xử lý thi thể, chẳng có đôi mắt tinh tường."

"Thì ra là vậy." Hình Diệp nhìn trưởng thôn, nói:
"Tôi không rõ ông đã làm cách nào, nhưng lý do ông có thể giấu mình khỏi màn sương đen, khiến chúng tôi không cảm nhận được sự tồn tại của ông, có phải vì hiện tại ông chỉ là một tấm da giấy không?"

Câu nói này làm Tiền Đại Nữu sợ hãi, nép ra sau lưng Tào Hắc Hắc, chỉ dám hé nửa khuôn mặt nhìn trộm trưởng thôn.

Hình Diệp tiếp tục phân tích:
"Ông đã từng giúp cha tôi, tức Dương Đại Tráng, khi ông ấy bắt đầu biến thành người giấy. Lúc đó, ông thay đổi lớp da bên ngoài và nói rằng vài ngày nữa sẽ thay xương. Điều này chứng tỏ da giấy và xương có thể tách rời. Những người giấy khác như Lý Đại Đầu không biết có thể làm vậy không, nhưng với ông thì hoàn toàn được. Khi không có xương, tấm da giấy trở nên vô cùng nhẹ, mất hết dấu hiệu của sự sống. Điều này khiến màn sương đen không thể nhận ra ông. Dù là ban ngày hay ban đêm, ông đều có thể hành động tự do."

Trưởng thôn nhìn Hình Diệp, hỏi:
"Sao cậu biết tôi biến người sống thành người giấy từng bước như thế nào? Tiểu Mao, cậu quả là một chàng trai thông minh, còn thông minh hơn tôi nghĩ. Nhưng tiếc rằng cậu vẫn phải chết."

Giữa đêm đen, trưởng thôn – chỉ còn là một lớp da mỏng – thốt lên những lời đe dọa khiến mọi người như đang xem một bộ phim kinh dị. Tiền Đại Nữu suýt nữa bị dọa ngất.

Nhưng Hình Diệp và Tào Thiến vẫn rất bình tĩnh. Tào Thiến nắm chặt tay Tiền Đại Nữu, quay sang trưởng thôn nói:
"Tôi tin rằng da giấy không thể tách rời xương quá lâu. Dù năng lực gì cũng sẽ có giới hạn. Chúng tôi có bốn người, ông dựa vào đâu mà nghĩ rằng mình có thể thắng chúng tôi?"

Trưởng thôn thở dài, nhìn Tào Thiến nói:
"Hắc Hắc, cô quả là ngay thẳng. Nhưng cô thấy đấy, Tiểu Mao đã nhận ra điều này rồi."

Ông hạ ánh mắt, liếc nhìn Dương Tiểu Mao.

Hình Diệp nói:
"Da giấy có giới hạn thời gian hành động. Nhưng tôi nghĩ, một hai giờ thì vẫn ổn. Tôi còn nhớ, sau khi mẹ tôi qua đời, gần nhà trưởng thôn đột nhiên xuất hiện hơn chục người đàn ông to lớn. Xem ra, trưởng thôn đã có sự giúp đỡ."

Trưởng thôn cười khẩy:
"Tiểu Mao đúng là thông minh."

Ông giơ tay lên và vỗ nhẹ hai cái. Từ phía sau trưởng thôn, hơn mười người giấy chậm rãi bước ra.

Tào Thiến phản ứng rất nhanh. Cô đấm vỡ cửa sổ, định dẫn mọi người chạy trốn qua đó. Ai ngờ, ngay khi cửa sổ vỡ, bên ngoài lại có thêm mười người giấy bay vào.

Tất cả đều lặng lẽ không một tiếng động. Chỉ khi gió thổi qua, lớp da giấy mới phát ra âm thanh xào xạc.

Sương đen không xuất hiện. Nó hoàn toàn không phản ứng với những người giấy này.

Trưởng thôn nói:
"Tôi cũng chỉ vì muốn tốt cho thôn. Giết chết thần núi, thôn sẽ được giải thoát, mọi người có thể ra ngoài, sống như những người bình thường."

Hình Diệp hỏi:
"Ông nghĩ đám người giấy của mình có thể sống như người bình thường trong thế giới bên ngoài sao?"

Trưởng thôn thở dài:
"Nếu cậu không nói, tôi không nói, mọi người cứ xem như chúng tôi là cư dân thôn núi bị phong tỏa thôi mà?"

Hình Diệp bình tĩnh đáp:
"Trong thôn có nhiều vật dụng cho thấy thôn bị thần núi khống chế từ những năm 70 hoặc 80. Khi đó, khoa học kỹ thuật chưa phát triển. Nhưng ông không biết, 50 năm sau, thế giới đã tiến xa thế nào. Một thôn bị phong tỏa 50 năm vốn dĩ đã là chuyện lớn. Truyền thông sẽ đưa tin khắp nơi, các ông sẽ bị đưa đi xét nghiệm máu. Thân phận người giấy chẳng thể giấu được."

Đám cư dân thôn núi, với tư duy từ những năm 70-80, không hiểu thế nào là thời đại internet.

Trưởng thôn coi lời Hình Diệp như lời nói đùa, vẫy tay nhẹ một cái. Lập tức, mấy người giấy cầm đao lao về phía họ.

Tào Thiến đưa tay chạm vào, phát hiện những người giấy này có thân thể mềm mại đến khó tin. Một cú đấm của cô giống như đánh vào tấm khăn trải giường bị gió thổi căng, dù cô có sức mạnh cỡ nào cũng chẳng thể làm tổn thương chúng. Rõ ràng không thể dùng cách thông thường để đánh bại những người giấy này.

Cô lấy từ bên hông ra "Dao phẫu thuật bác sĩ khoa ngoại", rời khỏi trước cửa nhà bí thư thôn. Để đảm bảo an toàn, Hình Diệp đã chuẩn bị cho cả nhóm nhiều đạo cụ loại mã QR dùng để phòng thân.

Cô vung dao vào người giấy, nhưng chỉ để lại trên thân chúng một vết mờ nhạt.

"Dao phẫu thuật bác sĩ khoa ngoại" là một đạo cụ mã QR mà Tào Thiến tìm được trong một phòng phẫu thuật chuyên cắt chi. Dù chỉ là con dao nhỏ, nó lại có sức mạnh đáng kinh ngạc, có thể khắc chế mọi sinh vật bằng thịt và máu, kể cả cắt đứt những bộ xương cứng rắn nhất. Tuy nhiên, nhược điểm của nó là ngắn và đòi hỏi phải cận chiến để sử dụng. Nhưng ngay cả con dao này cũng không thể làm tổn thương người giấy, chứng tỏ chúng không phải là sinh vật bằng thịt và máu.

Nghiêm Hòa Bích định hỗ trợ nhưng bị người giấy đẩy ngã. Rõ ràng mục tiêu của chúng là nhóm của Hình Diệp.

Tiền Đại Nữu run rẩy mở vòng tay, định dùng mã QR nhưng bị người giấy giữ chặt tay, không cách nào kích hoạt mã QR, sợ hãi đến mức suýt bật khóc.

Chỉ có Hình Diệp vẫn bình tĩnh giữa nguy hiểm. Anh nói với trưởng thôn: "Tôi cũng muốn giết Thần Núi."

Trưởng thôn nâng mí mắt nhìn anh: "Vậy sao? Vậy thì đi tìm chết đi. Máu của cậu sẽ trở thành vũ khí để giết Thần Núi."

"Tôi không tin cách của ông có thể làm Thần Núi mất mạng", - Hình Diệp bị mấy người giấy khống chế nhưng vẫn không chút nao núng. Anh tiếp lời: "Dựa vào đâu mà ông nghĩ máu của vài tế phẩm lại có thể giết được Thần Núi? Chúng ta thậm chí còn không biết Thần Núi thực sự là gì. Ông đã từng gặp nó chưa?"

Vừa nói, anh vừa giữ chặt chiếc gương nhỏ treo trước ngực, không để Lục Minh Trạch dịch chuyển vào trong gương để sử dụng "Khuynh quốc khuynh thành".

Xung quanh có quá nhiều người, nếu dùng "Khuynh quốc khuynh thành" thì không thể khống chế toàn bộ và thậm chí sẽ để lộ năng lực dịch chuyển ý thức của Lục Minh Trạch trước mặt họ.

Trong túi Tào Thiến, con thiên nga thủy tinh phát ra vài tiếng động, nhưng trưởng thôn và nhóm người của ông ta chẳng hề để ý. Những đạo cụ như "Ăn không ngồi rồi" và "Lừa mình dối người" cũng không thể kiểm soát những người giấy này.

Hình Diệp quan sát từng hành động của những người giấy. Nếu chúng có ý định giết người, anh sẵn sàng sử dụng "Khoa Phụ đuổi theo mặt trời" để ngừng thời gian. Đây là lá bài tẩy của anh, nhưng chỉ có thể ngừng thời gian trong một phút trong vòng 24 giờ, nên anh không thể sử dụng bừa bãi mà cần chờ đúng thời điểm. Anh còn muốn nói chuyện với trưởng thôn.

Trưởng thôn xua tay, những người giấy lập tức siết chặt hơn, như dây cỏ quấn quanh nhóm người. Tào Thiến, người mạnh nhất trong nhóm, bị trói chặt nhất.

Người giấy giật mảnh vải từ tay Hình Diệp rồi đưa cho trưởng thôn. Ông ta cầm lên xem và hỏi: "Cậu có biết chữ không? Có hiểu gì không?"

Trưởng thôn cười nhạt: "Đương nhiên là tôi biết chữ. Hồi đó bà Tào đã dạy tôi một ít."

Bà Tào mà ông nhắc đến chính là bà nội của Tào Thiến. "Vậy ông thử đọc xem mảnh vải cuối cùng viết gì", - Hình Diệp nói.

Nhóm của anh trước đó chỉ đọc những mảnh vải đầu tiên và đã bàn bạc qua. Trưởng thôn hẳn đã nghe được, nhưng mảnh cuối cùng, do nội dung đặc biệt, chỉ được anh đọc sau cùng. Ai ngờ, đúng lúc đó, trưởng thôn lại bước vào phòng.

"Đương nhiên là tôi biết. Ha ha... Đây là cái gì?" - Trưởng thôn mở đèn, nhìn nội dung trên mảnh vải cuối cùng mà mặt tái mét, da gần như rạn nứt.

"À, tôi cũng không rõ lắm, - Hình Diệp bình thản nói." - Có lẽ chỉ người nhà họ Tào mới hiểu được.

"May mà chưa giết Tào Thiến", - trưởng thôn đặt mảnh vải trước mặt cô và hỏi: "Cô bé à, trên đây viết gì vậy?"

Tào Thiến liếc qua, chỉ thấy trên đó là những ký tự rậm rạp. Chúng dường như là chữ cái Hán ngữ phiên âm, chứ không phải tiếng Anh. Chẳng lẽ trưởng thôn... không biết đọc Hán ngữ phiên âm?

"Tôi biết đọc", - Tào Thiến lạnh lùng đáp, "nhưng các ông cũng định giết tôi, vậy tôi việc gì phải nói?"

Trưởng thôn cười gượng, ra chiều khó xử: "Tế phẩm không thể toàn là người giấy. Ít nhất phải có ba người sống thực sự. Không thể thay thế cô được."

Mọi người: "..."

Trưởng thôn này thật thà đến mức không thèm nói dối. Không biết cả Hán ngữ phiên âm mà còn muốn đưa người giấy vào xã hội hiện đại, thật quá ngây thơ.

Hình Diệp nói: "Thế này đi, chúng tôi không làm khó ông. Trước tiên hãy nói tại sao máu của tế phẩm lại có thể giết Thần Núi? Làm sao ông biết điều đó?"

Dương Tiểu Mao, gương mặt nhỏ nhắn đầy vẻ kiên cường, nói: "Tôi không sợ chết. Nếu mạng của chúng tôi có thể kết thúc nghi lễ hiến tế này, tôi sẵn sàng. Nhưng chúng tôi phải chết một cách rõ ràng, không thể chết oan uổng!"

Tào Thiến tiếp lời: "Tôi cũng không sợ chết. Nguyện vọng của bà tôi là dân làng có thể ra ngoài. Để thực hiện điều đó, tôi chấp nhận hi sinh."

Tiền Đại Nữu, thấy hai người nói vậy, cũng góp lời: "Tôi nhát gan, rất sợ chết, nhưng hình như chẳng ai hỏi ý kiến tôi. Ít nhất chết cũng phải biết rõ mình chết vì cái gì."

Nhìn những gương mặt kiên quyết của nhóm trẻ, trưởng thôn thở dài: "Chuyện này phải kể từ mấy chục năm trước..."

"Không sao, lễ tế thần núi vẫn còn một ngày một đêm nữa, cứ từ từ mà kể," Nghiêm Hòa Bích nói.

Tốt nhất là kéo dài câu chuyện thêm một lúc, biết đâu người giấy không chịu nổi mà phải rút lui để hồi phục xương cốt.

Trưởng thôn liếc Nghiêm Hòa Bích một cái, ra hiệu cho người giấy đè Lý Đại Đầu xuống. Sau đó, ông ngẫm nghĩ rồi bắt đầu kể: "Hơn bốn mươi năm trước, vào lần thứ ba tổ chức lễ tế thần núi, tôi là một trong những tế phẩm. Lúc đó còn có anh trai tôi, Tần Lão Đại – bí thư thôn – cùng với một đứa trẻ khác bị chọn làm tế phẩm. Khi đó, quy trình hiến tế vẫn chưa hoàn chỉnh, nên từ lần tế thần núi thứ hai, chỉ có hai người giấy hộ vệ được sinh ra để đưa chúng tôi lên núi.

"Tôi sợ lắm. Tôi từng hỏi người giấy hộ vệ liệu tôi có thể được tha không. Nhưng chúng như không hề nghe thấy lời tôi, đôi mắt trống rỗng, chỉ chăm chăm thực hiện nhiệm vụ đưa chúng tôi vào một hang núi.

"Tôi đã thử bỏ trốn nhiều lần, nhưng đều bị chúng bắt lại. Đến lúc không còn đường lui, tôi quyết định phải làm cho ra lẽ, hoặc không thì thôi, một khi đã làm thì phải làm đến cùng. Thế là tôi bắt đầu nghĩ cách giết người giấy hộ vệ."

Nghe đến đây, Hình Diệp lên tiếng hỏi: "Người giấy chẳng phải không thể bị giết sao? Làm thế nào mà ông giết được chúng?"