Vì hành động ban ngày không tiện, cả nhóm quyết định ở lại nhà của bí thư thôn ăn ở tạm, đợi đến tối mới tiếp tục. Nghiêm Hòa Bích thấy cặp vợ chồng bí thư thôn khóc lóc đến đáng thương, bèn bảo họ không cần lo về xương sống lưng, cứ giao ra để bảo vệ Tần Tiểu Nhị.

Bí thư thôn cũng không quá bận tâm, bởi từ đầu ông ta đã không cảm thấy áy náy với Lý Đại Đầu. Trong suy nghĩ của ông, những "người giấy" – đặc biệt là những người giấy đã nhận "phước lành đến từ thần núi" – đều là kẻ thù. Lấy ra một đoạn xương từ cơ thể, thậm chí giết chết một người giấy, đối với ông mà nói chẳng có chút do dự nào.

Đáng tiếc, những người giấy này dường như không dễ bị tiêu diệt. Bí thư thôn không biết cách nào để giết chúng. Dẫu vậy, sương đen ban đêm lại có thể khiến người giấy tử vong, dù không ai rõ chúng chết bằng cách nào.

Vợ của bí thư thôn, sau khi nghe lời Nghiêm Hòa Bích, đã rất cảm kích. Bà hứa buổi tối sẽ chuẩn bị một bữa ăn ngon cho cả nhóm, đảm bảo không hề bỏ thuốc gì vào thức ăn.

Lúc này, thời gian hiệu lực của "Tế thủy trường lưu" của Tiền Đại Nữu đã hết. Để đảm bảo sức chiến đấu, cô rút đoạn xương thay thế từ lưng Nghiêm Hòa Bích, rồi tiếp tục dùng "Tế thủy trường lưu" để chữa trị. Dù lo rằng thân thể người giấy của Nghiêm Hòa Bích có thể không hồi phục, nhưng nhờ kỹ năng kỳ diệu của hệ thống, xương cốt của anh dần mọc lại và hoàn toàn lành lặn.

Đúng như Tiền Đại Nữu đã nói, thương tổn nặng như gãy xương cần nửa giờ để hồi phục, trong khi các vết thương ngoài da chỉ mất một hai phút. Sau khi xương cốt phục hồi, vết thương trên lưng Nghiêm Hòa Bích nhanh chóng khép lại.

Tào Thiến quan sát toàn bộ quá trình chữa trị và rất hài lòng với khả năng của Tiền Đại Nữu. Có một đồng đội như thế, sau này cô có thể yên tâm chiến đấu mà không phải lo lắng nhiều về việc hồi máu.

Đến gần tối, vợ của bí thư thôn mang đồ ăn đến cho cả nhóm. Vừa ăn, mọi người vừa bàn bạc kế hoạch cho đêm nay.

"Trưởng thôn dường như biết rất nhiều chuyện, chúng ta có nên tìm ông ta không?" Tiền Đại Nữu hỏi.

Hình Diệp lắc đầu, vừa ăn vừa lặng lẽ suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra trong thôn.

Hiện tại, họ đã thu thập được rất nhiều manh mối. Qua những gì bí thư thôn biểu hiện, có thể xác định rằng lịch sử của thôn Thần Núi chỉ kéo dài 50 năm. Những sự kiện xảy ra trước đó, dù đối với những người lớn tuổi hơn 50 như bí thư thôn, cũng rất mơ hồ. Điều này phần nào chứng minh suy đoán của Lục Minh Trạch rằng thôn Thần Núi thực chất là một trò chơi, một câu chuyện hoặc một món đồ chơi nào đó.

Nếu đúng như vậy, liệu việc dâng tế phẩm mỗi ba năm có phải là cách để kiểm soát dân làng? Trưởng thôn có biết chuyện này không? Tất cả những gì ông ta làm rốt cuộc là để chuẩn bị cho điều gì?

Còn bản thân anh thì sao? Làm thế nào để chiến thắng số phận? Và liệu thôn Thần Núi thực sự có thể có một tương lai tươi sáng?

Nghĩ đến đây, Hình Diệp nói: "Chúng ta nên đến nhà Tào Hắc Hắc. Theo lời bí thư thôn, 50 năm trước, đứa trẻ đầu tiên mất tích ở thôn Thần Núi là một đứa trẻ nhà họ Tào. Hơn nữa, gia đình Tào Hắc Hắc lại từ chối trở thành người giấy. Có thể họ biết điều gì đó."

"Nhà tôi ở ngay bên cạnh nhà trưởng thôn," Tào Thiến nói. "Có khả năng chúng ta sẽ gặp ông ấy không?"

Nghiêm Hòa Bích trả lời: "Trưởng thôn là người giấy, ban đêm có sương đen nên chắc chắn ông ấy sẽ không dám ra ngoài."

Tào Thiến nhìn anh và nói: "Tôi không chắc thôn trưởng là người giấy. Bí thư thôn từng nói ông ta học cách dùng xương người để bảo vệ mình là vì thấy trưởng thôn sử dụng phương pháp này đầu tiên. Trưởng thôn từng là một tế phẩm cho thần núi hơn 40 năm trước. Theo lý thuyết, ông ta đáng lẽ đã được biến thành người giấy nhờ phước lành của thần núi. Nhưng nếu ông ta đã dùng xương người khác, liệu ông ta còn là người giấy không?"

"Nếu ông ấy là người sống, thì tuổi tác và dung mạo lại không phù hợp," Nghiêm Hòa Bích tiếp lời. "Hơn nữa, Hình Diệp cũng từng nói rằng trưởng thôn xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời không giống như bị kiểm soát."

Hình Diệp đồng ý: "Điều này có thể chứng minh rằng trưởng thôn là một thực thể đặc biệt – ban ngày không bị ánh nắng kiểm soát, ban đêm cũng không bị sương đen tấn công. Nếu ông ta đã âm thầm bày mưu hơn 40 năm mà sương đen vẫn kiêng dè ông ấy, điều này chắc chắn không phải ngẫu nhiên."

"Wow!" Tiền Đại Nữu reo lên, "Vậy trưởng thôn chính là trùm cuối trong câu chuyện này rồi!"

"Đúng vậy." Hình Diệp nhìn mọi người và nói: "Chúng ta đã nhận nhiệm vụ từ sương đen là phải giết chết trưởng thôn và những người giấy dưới trướng ông ấy. Nhưng trưởng thôn, đối với đội tế phẩm như chúng ta, chắc chắn là đại Boss. Nếu không cân nhắc đến sự giả tưởng của trò chơi, giết trưởng thôn dưới sự hỗ trợ của sương đen có thể xem là một chiến thắng."

"Nhưng đó không phải là chiến thắng hoàn hảo," Nghiêm Hòa Bích lên tiếng. "Nếu làm vậy, vấn đề của thôn Thần Núi vẫn chưa được giải quyết. Ban ngày chúng ta vẫn bị kiểm soát, và ban đêm xác sống vẫn tồn tại. Mặc dù phương pháp của trưởng thôn rất cực đoan, nhưng mục tiêu của ông ta cũng là giải phóng thôn Thần Núi. Nếu ông ta chết..."

"Thôn Thần Núi sẽ mãi mãi nằm dưới sự chi phối của hai thế lực hắc và bạch, không bao giờ có tự do. Dân làng sẽ trở thành những xác sống không hồn, giống như những con rối bị giật dây bởi thần núi," Tào Thiến tiếp lời.

"Vậy chúng ta phải làm gì?" Tiền Đại Nữu hỏi. "Nếu thất bại, chúng ta sẽ không thể trở lại thế giới thực. Chúng ta sẽ ra sao?"

"Đừng quên rằng ánh nắng có thể kiểm soát tư duy," Hình Diệp chỉ lên trời. "Dưới ánh sáng, chúng ta thậm chí không thể sử dụng kỹ năng. Lễ tế thần núi diễn ra vào ban ngày. Nếu không chiến thắng hoàn hảo, ý thức của chúng ta sẽ bị mắc kẹt mãi mãi ở đây."

Tiền Đại Nữu nuốt nước bọt, xoa mạnh mặt mình rồi nói: "Vậy thì chúng ta phải chiến đấu đến cùng để đạt được chiến thắng hoàn hảo!"

Sau bữa tối, mặt trời vừa lặn, cả nhóm từ biệt cặp vợ chồng bí thư thôn rồi chạy đến nhà Tào Hắc Hắc.

Nhà của bí thư thôn, trưởng thôn và Tào Hắc Hắc đều nằm gần nhau, trong khu trung tâm quyền lực của thôn. Họ chạy nhanh và đến nơi chỉ sau năm phút.

Nhà Tào Hắc Hắc vẫn treo vải trắng dùng trong lễ tang. Theo lời bí thư thôn, cha mẹ của Tào Hắc Hắc mới qua đời, và tang lễ vẫn chưa kết thúc.

"Vừa mất cha mẹ sao?" Hình Diệp nhíu mày. "Hoàn cảnh của cậu cũng không khác tôi là mấy."

Họ lặng lẽ tiến vào nhà, giữ im lặng tuyệt đối và bắt đầu tìm kiếm.

Hình Diệp nói: "Tào Thiến là người duy nhất trong chúng ta không biết nhà mình ở đâu trong thôn. Điều này có nghĩa là nhà cô ấy chắc chắn chứa đựng bí mật nào đó. Nhưng nếu cha mẹ cô ấy thực sự bị trưởng thôn giết, thì trong nhà nhất định phải có thứ gì đó mà trưởng thôn đang tìm kiếm. Hoặc là ông ta đã lấy được, hoặc là nó được giấu rất kỹ."

"Cho nên các anh làm 'người chơi nghịch mệnh' thì nghỉ ngơi đi, việc tìm kiếm đồ vật vẫn phải để 'người chơi phục mệnh' ra tay." Tiền Đại Nữu vừa nói vừa xắn tay áo.

Ai ngờ Tào Hắc Hắc và Dương Tiểu Mao chỉ lạnh lùng cười, sau đó mỗi người lấy ra đạo cụ 'phục mệnh' của mình.

Tiền Đại Nữu: "......"

Trong gương, Lục Minh Trạch nói: "Tôi vừa kiểm tra qua những chiếc gương trong căn nhà này nhiều lần. Chiều hôm qua và sáng nay, mỗi lần đều thấy bóng dáng trưởng thôn xuất hiện trong một chiếc gương khác nhau. Điều này chứng tỏ hôm nay ông ấy vẫn đang ở nhà họ Tào tìm kiếm thứ gì đó."

Tiền Đại Nữu tò mò hỏi: "Gương nhỏ, làm sao cậu có thể xem được hình ảnh trong các gương khác?"

Hình Diệp, để bảo vệ bí mật của Lục Minh Trạch, đã chuẩn bị sẵn lý do hợp lý. Anh và Lục Minh Trạch đã thống nhất rằng năng lực di chuyển ý thức của gương là điều tối kỵ, tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai.

Vì vậy, Lục Minh Trạch giải thích: "Cứ coi như hệ thống camera đi, tôi giống như một chiếc camera được kết nối mạng với các camera khác. Tôi có quyền kiểm soát và xem được nội dung trong những chiếc gương khác."

Lời giải thích khéo léo, dựa trên nguyên lý hoạt động của camera.

"Ra là vậy." Tiền Đại Nữu gật gù.

Lúc này, Tào Thiến đang ôm Thiên Nga Thủy Tinh, yếu ớt nói: "Cậu ơi, cậu ơi, cậu ơi, mở thử cái tủ này xem."

Hình Diệp liếc nhìn Thiên Nga Thủy Tinh và hỏi: "Sao cô ấy cứ kêu mãi vậy?"

Tào Thiến nhún vai, cố nhịn cười: "Ai mà biết được. Hệ thống bảo thiên nga thì phải ra dáng thiên nga, nên mỗi lần cô ấy nói chuyện đều phải bắt chước tiếng kêu của thiên nga. Cũng vì thế mà Lâm Lâm chẳng muốn giao tiếp với các anh."

Cô nhịn cười để tránh làm Lâm Lâm cảm thấy khó xử.

Mở tủ ra, bên trong là một số đồ cũ: quần áo, giày dép rách nát, và một túi kim chỉ. Mọi người lấy tất cả ra, đặt lên giường đất và lần lượt kiểm tra. Gương nhỏ lên tiếng: "Con búp bê vải kia."

Đó là một con búp bê vải thủ công đã cũ, có lẽ từng là món đồ chơi của Tào Hắc Hắc khi còn nhỏ. Hình Diệp bóp thử, cảm nhận bên trong chỉ toàn vải vụn. Dường như người nhà đã dùng những mảnh vải cũ để may con búp bê, bên ngoài còn được bọc bằng vải đen. Vừa nhìn đã thấy đúng là một con "búp bê Hắc Hắc."

Nhớ lại những suy đoán về thôn, Hình Diệp cầm kéo, cắt đường chỉ trên con búp bê, để lộ ra những mảnh vải vụn bên trong.

Các mảnh vải này đều được thêu chữ. Mọi người trải từng miếng vải ra, nhờ ánh trăng mà miễn cưỡng đọc được nội dung trên đó.

Trên vài mảnh vải đầu tiên, nội dung kể lại rằng hơn 50 năm trước, Sơn Thần thôn vốn là một thôn làng bình thường, không khác gì các thôn xung quanh. Tức phụ nhà họ Tào – bà nội của Tào Hắc Hắc – vốn là người từ thôn bên cạnh gả sang đây. Bà là một giáo viên tiểu học, từng học đến cấp ba trước khi kết hôn. Sau khi sinh con, bà tiếp tục dạy học, nhưng mọi thứ thay đổi sau một tai nạn lớn. Trường học trong thôn đóng cửa, dân làng nghèo khó đến mức không thể đưa con cái đi học nữa.

Bà nội Tào sinh con đầu lòng nhưng đứa trẻ bị mất tích và không bao giờ tìm lại được. Từ ngày đó, Thần Núi xuất hiện, thôn trở thành "thôn được thần núi bảo vệ." Cứ ba năm, họ phải dâng lễ vật lên núi và mất liên lạc hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Bà nội Tào phát hiện trí nhớ của người dân trong thôn ngày càng kém đi. Họ quên mất đường ra khỏi thôn, quên rằng bên ngoài còn có thế giới. Duy chỉ bà, vì không ăn "thảo dược của thần núi" trộn trong cháo, vẫn nhớ được mọi chuyện trước kia. Bà cố sống sót qua những năm tháng khắc nghiệt, dặn dò con cháu tuyệt đối không ăn cháo này và nhất định phải tìm cách thoát khỏi thôn.

Bà nội Tào không thể ghi chép mọi thứ, vì một lực lượng bí ẩn dường như không cho phép có văn tự trong thôn. Vì vậy, khi làm con búp bê vải cho Tào Hắc Hắc, bà đã thêu những lời nhắn của mình lên từng mảnh vải, hy vọng một ngày cháu bà có thể thoát khỏi thôn này.

"Thì ra là vậy," Tào Thiến nhìn những mảnh vải, khẽ nói, "Nơi này vốn chỉ là một thôn làng bình thường, nhưng bị một sức mạnh thần bí cách ly khỏi thế giới. Gương nhỏ nói đúng, nơi đây chỉ là món đồ chơi của ai đó, thôn và dân làng chỉ là công cụ để nó tìm niềm vui."

Tiền Đại Nữu đọc xong, vỗ ngực nói: "Liệu chúng ta có thể cứu được những người trong thôn không? Họ đã biến thành người giấy rồi, dù có giết thần núi thì thôn quay lại với thế giới, người giấy cũng không thể trở lại thành người sống được..."

Nghiêm Hòa Bích cũng trầm ngâm, lòng đầy trăn trở. Anh muốn cứu thôn, nhưng không biết phải làm gì.

Hình Diệp, ngược lại, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Anh thở dài: "Ban đầu tôi tưởng thôn Thần Núi là một nơi được tạo ra bởi lực lượng thần bí nào đó, rằng nếu tiêu diệt lực lượng ấy, thôn sẽ biến mất. Nhưng nếu vẫn còn tồn tại thế giới bên ngoài, điều đó có nghĩa là thôn này vẫn còn hy vọng."

Lời nói của anh khiến mọi người cảm thấy an lòng hơn, trong lòng lại lóe lên tia hy vọng.

"Không sai," một giọng nói già nua vang lên từ ngoài cửa, "Tôi vẫn luôn tự hỏi, liệu giết thần núi có mở ra con đường cho thôn không? Giờ thì tôi đã có câu trả lời. Cảm ơn các cậu đã giúp tôi tìm được những lời nhắn bà nội Tào để lại."

Nghe tiếng nói, mọi người lập tức quay đầu lại, thấy trưởng thôn đứng bên cửa, yên lặng nhìn những mảnh vải trong tay họ.

Không ai phát hiện ra ông đã đến từ lúc nào. Làm sao ông làm được điều đó?