Xem ra nhà họ Tào thực sự có điều bí mật. Tào Hắc Hắc vừa bước vào trò chơi đã bị đưa thẳng tới phòng tế phẩm, hoàn toàn không có cơ hội về nhà. Điều này cho thấy rất có thể trong nhà Tào Hắc Hắc đang cất giữ manh mối cần được tìm kiếm.

Hình Diệp thấy bí thư thôn không muốn nhắc đến chuyện nhà họ Tào, bèn nói:
"Cậu chỉ cần nói cho tôi nhà họ Tào ở đâu, tôi sẽ tự đi điều tra."

Bí thư thôn ngập ngừng, ấp úng không nói rõ.

Lúc này, Tào Thiến cầm con dao phay từ bếp bước ra, chém mạnh xuống chiếc giường đất.

Bí thư thôn hoảng hốt, lập tức nói:
"Ở ngay nhà trưởng thôn cách vách. Hai nhà họ luôn là hàng xóm của nhau."

Tiền Đại Nữu vừa ăn xong bữa, vỗ bụng no nê, hài lòng nói:
"Ta no rồi."

Hình Diệp ra hiệu cho Tào Thiến:
"Coi chừng họ. Tôi sẽ dẫn Tiền Đại Nữu đi tìm vài thứ."

Nói xong, anh đưa Tiền Đại Nữu sang một căn phòng khác. Nhà bí thư thôn lớn hơn nhà Dương Tiểu Mao, có tới hai phòng ngủ: một dành cho đôi vợ chồng già, và một là phòng của Tần Tiểu Nhị.

Hình Diệp dẫn Tiền Đại Nữu vào phòng của Tần Tiểu Nhị, vẽ ra "khoang xét nghiệm," để cô nằm vào trong. Kết quả cho thấy cô không bị nhiễm độc.

Chờ vài chục giây sau, xét nghiệm khoang biến mất. Hình Diệp đưa Tiền Đại Nữu trở lại phòng chính, nói với Tào Thiến và Nghiêm Hòa Bích:
"Thức ăn và nước uống Tiền Đại Nữu vừa chạm vào đều không có độc."

Tiền Đại Nữu sửng sốt:
"???"

Cô hồi tưởng lại hành động của Hình Diệp: đầu tiên anh để cô ăn, sau đó dùng xét nghiệm khoang kiểm tra cô không bị nhiễm độc, rồi những người còn lại mới bắt đầu ăn. Chẳng lẽ nhiệm vụ của cô là... thử độc?

Tiền Đại Nữu tức tối nhìn nhóm người Hình Diệp với vẻ mặt đầy bi phẫn. Tức đến đói bụng, cô cầm ngay một miếng bánh ngô để ăn tiếp.

Trong lúc ăn, Hình Diệp hỏi:
"Tại sao người trở thành tế phẩm lại phải ăn rau dại? Trong thôn chẳng lẽ không có món gì ngon hơn sao?"

"Cũng chỉ vì không muốn các anh trốn," bí thư thôn trả lời. "Không được ăn thịt, không có muối, chỉ có cơm gạo lứt và rau dại. Không chết đói là được rồi."

Nhóm người Hình Diệp im lặng:
"......"

Quả là quá tàn nhẫn.

Nghiêm Hòa Bích chỉ vào mình, hỏi:
"Vậy còn chúng tôi? Tại sao đến cả hộ vệ như chúng tôi cũng phải ăn đồ tệ như vậy?"

Bí thư thôn đáp:
"Các anh đã nhận được phước lành đến từ thần núi, không ăn gì cũng không chết. Lãng phí lương thực làm gì."

Hình Diệp nheo mắt lại, nói:
"Có vẻ cậu biết rất nhiều chuyện. Đây là cơ hội cuối cùng, nếu không nói, tôi sẽ phải dùng biện pháp mạnh."

Bí thư thôn thở dài, nói:
"Anh cứ hỏi đi."

"Tốt." Hình Diệp hỏi:
"Ban đêm trong thôn có xảy ra chuyện xác sống không? Ông biết gì về việc này?"

Bí thư thôn khựng lại, lộ vẻ khó xử. Nhìn thấy Dương Tiểu Mao chăm chú nhìn mình và Tào Hắc Hắc vừa ăn cơm vừa mân mê con dao phay, ông ta đành thở dài, đáp:
"Biết. Hầu hết người trong thôn đều biết. Chuyện này bắt đầu từ sau lần tế thần núi thứ tư. Khi đó, sương đen xuất hiện. Ban đầu, chỉ có những cha mẹ không chịu hiến con mình làm tế phẩm bị người giấy trong thôn giết chết. Những người bị giết đó sau này biến thành hoạt thi, chuyên giết người giấy để trả thù. Ban đầu sương đen rất ít, nhưng ngày càng nhiều. Lúc đầu chỉ có những người bị giết mới trở thành hoạt thi, nhưng sau này bất kỳ thi thể nào cũng có thể trở thành hoạt thi."

"Thôn các người không có tục lệ hỏa táng sao?" Hình Diệp hỏi.

Nếu đã biết người chết sẽ biến thành hoạt thi, tại sao trưởng thôn không thiêu xác của bà Dương?

"Không được," bí thư thôn lắc đầu, đáp. "Thần núi không cho phép hỏa táng. Người qua đời trong thôn phải được chôn cất dưới đất. Ban ngày hay ban đêm, thi thể đều không được động vào."

"Vậy các người đã thử thiêu trong nhà chưa?"

"Thử rồi, nhưng không được." Bí thư thôn cười khổ. "Từ khi ăn thần thảo, không ai có thể nhóm lửa được nữa. Thần núi luôn dõi theo. Nghe nói cách đây 50 năm, nơi này từng có tục hỏa táng, nhưng từ khi thần núi xuất hiện thì không còn nữa."

Sau bữa ăn, Hình Diệp tiếp tục thẩm vấn:
"Ông biết rằng việc mang xương sống của hộ vệ có thể tránh trở thành tế phẩm. Điều đó có nghĩa ông đã từng làm hoặc thấy ai làm vậy rồi, đúng không? Ông đã từng làm tế phẩm chưa?"

Bí thư thôn nhìn Hình Diệp một lúc, rồi thở dài:
"Sao anh thông minh thế chứ? Tôi may mắn có một người anh từng làm tế phẩm trong lần tế thần thứ ba. Sau đó, nhà tôi không cần hiến người nữa. Khi tôi lấy vợ, tôi không còn nằm trong diện tế phẩm. Hồi nhỏ, tôi thân với anh tôi lắm. Lần đó, khi hiến tế, tôi lén đi theo anh, thấy một tế phẩm giết hộ vệ để lấy xương, nhờ vậy mà thoát nạn. Từ đó, tôi mới học được cách này."

"Lần tế thứ ba à?" Hình Diệp suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
"Trưởng thôn có phải là người sống sót sau lần tế thứ ba không? Cậu có thấy người đó không?"

Bí thư thôn giật mình, gật đầu đáp:
"Anh đoán đúng. Hồi đó tôi còn nhỏ, trốn sau một tảng đá lớn, thấy trưởng thôn giết người mà không dám lên tiếng. Thật ra tôi không thấy quá trình hiến tế, chỉ biết sau đó anh tôi trở thành tế phẩm, còn trưởng thôn thì sống sót quay về. Từ đó tôi rất sợ ông ta. Vì vậy, tôi không dám làm người giấy. Lỡ ông ta gian lận thì sao? Tôi còn nghi ngờ ông ta chưa nhận được phước lành từ thần núi mà cũng không phải người giấy do thần núi tạo ra."

Hình Diệp hồi tưởng lại sự việc hôm trước khi Dương thẩm qua đời. Khi đó, trưởng thôn đứng dưới ánh nắng mặt trời, nhưng vẻ ngoài của ông ta không giống như bị ai điều khiển. Dù là người sống hay "người giấy" do thần núi tạo ra, đều sẽ chịu sự khống chế. Điều này ngụ ý rằng trưởng thôn không phải người sống mà chính ông ta đã biến mình thành "người giấy"!

Có vẻ cần phải gặp trực tiếp trưởng thôn một lần. Rõ ràng ông ta đã làm rất nhiều việc xấu. Hầu hết người chơi khi điều tra đến đây đều xác định trưởng thôn là nhân vật phản diện chính trong câu chuyện này. Tuy nhiên, Hình Diệp không nghĩ như vậy. Anh cảm thấy mọi hành động của trưởng thôn đều là để thoát khỏi số phận, cố gắng bảo vệ bản thân và những người xung quanh khỏi sự kiểm soát của cả bóng tối lẫn ánh sáng, để giữ được ý thức tự do.

Dù vậy, các biện pháp của trưởng thôn không phải lúc nào cũng chính đáng, thậm chí có phần bất chấp thủ đoạn để đạt mục đích.

Hình Diệp nhìn bí thư chi bộ thôn và nói:
"Tối qua tôi đi vào vùng sương đen, bên trong có một xác sống tự nhận là cha của trưởng thôn, còn nói ông ta biết những gì ông đã làm."

Bí thư chi bộ nhả một hơi thuốc, cười nhạt:
"Hóa ra cũng có người làm chuyện giống tôi. Khi tôi phát hiện ra rằng xác sống không tấn công người sống, tôi cũng từng vào trong đó. Lúc đó, tôi đã nói chuyện với vị trưởng thôn tiền nhiệm. Tôi cảm thấy mấy xác sống này trí óc không còn minh mẫn, chỉ có vị thúc thúc trưởng thôn kia là còn chút ý thức, nhưng cũng không sáng suốt lắm."

Có vẻ như những gì bí thư chi bộ biết chỉ có hạn. Đến đây, Hình Diệp ngừng hỏi và cân nhắc thêm. Anh đặt ra một câu hỏi cuối cùng:
"Thôn này có liên quan gì đến những ghi chép từ 50 năm trước không? Có ai rời khỏi thôn chưa? Hoặc đã từng có ai từ bên ngoài vào chưa?"

Câu hỏi khiến bí thư chi bộ sững sờ. Vẻ mặt ông ta khác hẳn sự điềm tĩnh trước đó. Không phải ông giả vờ, mà thực sự không biết câu trả lời.

Ông lắc đầu:
"Năm mươi năm trước... Tôi còn quá nhỏ, không nhớ gì cả. Không đúng, dù không nhớ thì cha mẹ tôi cũng phải kể lại cho tôi chứ? Sao tôi hoàn toàn không có chút ấn tượng nào? Thậm chí tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Còn thôn bên ngoài... Thôn bên ngoài trông như thế nào? Tôi không biết..."

Ông buông điếu thuốc, ôm đầu, trông vô cùng khổ sở:
"Tôi không biết... Tôi không biết gì cả!"

Vợ ông lao đến ôm chặt lấy chồng, bật khóc nức nở:
"Những gì chúng tôi biết đã nói hết rồi. Đừng hỏi nữa, nhà tôi đã quá khổ. Năm nay con trai tôi lại bị chọn làm tế phẩm. Chúng tôi chỉ mong có thể sống một cuộc đời bình thường. Sao mà khó đến vậy?"

Tiền Đại Nữu không kìm được vẻ xót xa. Nhưng Hình Diệp liếc nhanh về phía Nghiêm Hòa Bích, ra hiệu.

Nghiêm Hòa Bích tiến lên, nhẹ nhàng nói:
"Bác gái, chúng cháu cũng chỉ muốn giúp thôn này. Còn điều gì bác muốn kể cho chúng cháu không? Tối qua, Tần Tiểu Nhị đã lẻn ra ngoài. Cậu ta có về nhà không?"

Nghe câu hỏi, vợ bí thư chi bộ dịu lại đôi chút. Bà đáp:
"Tối qua, Tiểu Nhị về cùng với Tứ Bàn. Hai đứa nói chuyện với nhà tôi rất lâu trong phòng, nhưng tôi không rõ là chuyện gì. Thật ra, tôi còn một cô con gái lớn hơn Tiểu Nhị khoảng 17-18 tuổi. Cách đây 21 năm, nó cũng bị chọn làm tế phẩm. Năm đó, nhà tôi định dùng cách để cứu con bé, nhưng người đưa nó lên núi lại chính là trưởng thôn."

Nghiêm Hòa Bích hỏi tiếp:
"Trưởng thôn làm hộ vệ đưa tế phẩm lên núi bao nhiêu lần rồi ạ?"

Vợ bí thư chi bộ lắc đầu:
"Tôi không nhớ rõ, nhưng chắc chắn không ít. Tuy nhiên, sau khi con gái lớn nhà tôi bị chọn làm tế phẩm, ông ấy không đi nữa."

Xem ra gia đình bí thư chi bộ thực sự không biết nhiều. Sau khi rời khỏi căn phòng, mọi người để vợ chồng bí thư chi bộ bình tĩnh lại. Sau đó, họ cùng nhau đến phòng của Tần Tiểu Nhị để bàn bạc kế hoạch.