Đoàn người khổ sở tiến bước trên con đường dài, vừa phải tránh né người trong thôn, vừa phải cảnh giác không để ý chí của bản thân yếu đi, tránh bị khống chế, lại phải tính toán thời gian một cách cẩn thận.

Kỹ năng "cộng tình" vốn có thời gian tác dụng 10 phút, nhưng sau khi Hình Diệp dùng "bút vẽ lại" để chỉnh sửa, thời gian chỉ còn 5 phút. Quãng đường từ nhà Dương Tiểu Mao đến nhà bí thư chi bộ thôn ít nhất cần 20 phút đi bộ.

Dù Tào Thiến có thể chạy đến nơi chỉ trong 10 phút, cô không thể bỏ lại đồng đội. Vậy nên mọi người chỉ còn cách kiên nhẫn lê bước chậm rãi.

Trong nhóm, Hình Diệp là người vất vả nhất. Anh không chỉ phải phối hợp với gương nhỏ để tránh bị phản khống chế, mà còn phải đảm bảo mỗi nhóm "cộng tình" được duy trì kịp thời. Gần đến lúc 5 phút sắp hết hiệu lực, anh lập tức quét mã QR mới để bổ sung.

Quãng đường vốn cần 20 phút đi đã kéo dài thành nửa giờ. May mắn thay, đội hộ vệ trong thôn do sợ ánh mặt trời nên không dám ra ngoài, còn những người chơi trong đội tế phẩm bị bà Điền canh giữ chặt chẽ. Không có ai cản đường, cả nhóm thuận lợi đến được nhà bí thư chi bộ thôn.

Cánh cửa lớn của nhà bí thư chi bộ đóng chặt. Nhưng điều này không làm khó được những người có năng lực đặc biệt. Tào Thiến nhẹ nhàng bật nhảy, mang theo Tiền Đại Nữu vượt qua bức tường cao vào trong sân.

Tiền Đại Nữu bị vác trên vai như bao tải, liền úp mặt nôn khan:
"Nôn...!"

Tào Thiến, cô đúng là một hán tử thép!

Sau khi thả Tiền Đại Nữu xuống đất, Tào Thiến quay ra định nhảy tiếp ra ngoài để đưa hai người còn lại vào. Nhưng lúc này, Nghiêm Hòa Bích đã lấy ra một chiếc chìa khóa để mở cổng. Anh còn nói với Hình Diệp:
"Cậu còn nhớ chiếc chìa khóa vạn năng này không? Tôi đã dùng nó trong thế giới bệnh viện. Sau đó, nó còn lại ba lần sử dụng. Nhưng tôi không có cơ hội dùng tới cho đến hôm nay. Lần này cuối cùng cũng có ích. Tào Thiến nhanh quá, tôi chưa kịp bảo rằng cổng có thể mở thì cô ấy đã mang Tiền Đại Nữu nhảy vào rồi."

Trong sân, Tiền Đại Nữu đang nôn khan:
"..."

Trong phòng, bí thư chi bộ nghe thấy tiếng động liền mở cửa sổ nhìn ra ngoài, hỏi:
"Ai đấy? Các người định làm gì?"

Không để ông có thời gian phản ứng, cả nhóm xông thẳng vào nhà. Nghiêm Hòa Bích nhanh chóng tóm lấy cổ áo ông, gằn giọng:
"Xương sống lưng của tôi đâu?"

Mặt bí thư chi bộ lập tức tái mét, giơ hai tay lên, lắp bắp:
"Nghe tôi giải thích đã!"

Tiền Đại Nữu ôm bụng, than thở:
"Giải thích gì thì giải thích, trước hết cho ăn cái đã! Tôi đói lắm rồi, không ăn là tôi ăn thịt người bây giờ."

Trong lúc đó, Tào Thiến nhìn thấy trên chiếc giường đất có hai quả hạch đào bằng sắt. Đây vốn là vật mà các cụ già thường dùng để luyện tay, phòng ngừa tắc động mạch. Tuy không phải hạch đào thật, nhưng chúng rất cứng. Tào Thiến cầm lên, dùng tay bóp nhẹ, hai quả hạch đào lập tức vỡ nát. Cô không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lạnh lùng phẩy tay.

Vợ bí thư chi bộ run rẩy nói:
"Được... được rồi, tôi đi nấu cơm ngay."

Hình Diệp dặn dò:
"Tào Thiến, Tiền Đại Nữu, một người canh cửa trước, một người canh cửa sau, không để hai người này chạy thoát."

Không lâu sau, vợ bí thư chi bộ bưng lên một mâm thức ăn. Tiền Đại Nữu đói quá, vừa định cầm đũa lên ăn thì Hình Diệp nhắc:
"Trước đó Lý Đại Đầu chỉ uống một ngụm nước trà nhà họ thôi mà đã ngất xỉu. Chúng ta cứ ngồi ăn chung với nhau đã."

Nghe vậy, Tiền Đại Nữu lập tức đặt đũa xuống. Tào Thiến không nói lời nào, một tay nắm lấy bí thư chi bộ và vợ ông, đẩy họ ngồi vào bàn:
"Ăn đi!"

Cả nhóm giống như những con hổ dữ, gườm gườm nhìn hai người trung niên tay không tấc sắt.

Vợ bí thư chi bộ sợ hãi cầm lấy một cái bánh bột ngô, rón rén đưa lên miệng ăn. Hình Diệp gật đầu, lúc này Tiền Đại Nữu mới yên tâm cầm bánh lên ăn.

"Ba chúng ta trước mắt không ăn gì cả," Hình Diệp nói. "Nếu chút nữa Tiền Đại Nữu ngất xỉu, chúng ta sẽ lấy xương của hai người này đem trả lại cho Lý Đại Đầu."

Nghiêm Hòa Bích cố tỏ vẻ hung ác, nhưng kỹ thuật diễn quá kém, bí thư chi bộ không thèm nhìn anh mà quay sang nói với Hình Diệp:
"Dương Tiểu Mao, đều là người trong thôn, sao cậu ác vậy?"

Hình Diệp thản nhiên đáp:
"Tôi vốn đã bị đem làm tế phẩm để dâng lên thần núi, tàn nhẫn một chút thì sao? Thôn Thần Núi này đã từng đối xử tốt với tôi hay mẹ tôi chưa? Giờ mẹ tôi đã bị Dương Đại Tráng – con súc sinh đó – giết chết, tôi chẳng còn gì để lưu luyến nữa. Ai muốn chết thì cứ việc."

Tào Thiến phụ họa:
"Chúng tôi vốn định chết, nhưng trước khi chết cũng phải kéo theo vài người chôn cùng."

"Đúng vậy!" Tiền Đại Nữu vừa nhai bánh bột ngô vừa gật đầu liên tục.

Nhìn thấy đồng đội đều kiên quyết như vậy, bí thư chi bộ cuối cùng thở dài, bất lực nói:
"Muốn hỏi gì thì hỏi đi."

Hình Diệp lạnh lùng lên tiếng:
"Tại sao các người lại lấy đi xương sống lưng của Lý Đại Đầu?"

Bí thư chi bộ thôn nói: "Chuyện này là vì con trai tôi. Các cậu đã biết khá nhiều rồi, nên tôi cũng không giấu nữa. Tiền Đại Nữu và Vương Tứ Bàn là người giấy lai, thần núi sẽ không để ý tới bọn họ. Trên xương sống của Lý Đại Đầu có phước lành đến từ thần núi. Con trai tôi đeo túi gấm đó trên người thì thần núi sẽ lầm tưởng nó là người giấy được ban phước, nên sẽ không động đến nó. Như vậy, tế phẩm sẽ rơi vào cậu hoặc Tào Hắc Hắc. Tôi làm vậy chỉ là để bảo vệ con trai mình thôi."

Hình Diệp hỏi tiếp: "Vì sao mấy năm nay, tế phẩm đều là con nhà chúng tôi?"

Thôn bí thư chi bộ thở dài rồi đáp: "Vì gia đình các cậu đều là người sống. Thần núi thích nhất là trẻ con còn sống. Trong thôn ngày càng nhiều người bị trưởng thôn biến thành người giấy. Trong vùng núi này, người sống thuần túy chẳng còn mấy. Nếu tế phẩm không có trẻ con còn sống, thần núi sẽ nổi giận, lễ tế không thể hoàn thành, cả thôn lại phải gánh chịu tai ương."

Ông châm tẩu thuốc, hút một hơi rồi tiếp tục: "Hơn mười năm trước, trong thôn chỉ còn ba nhà là chúng tôi, nhà Tào và nhà Dương là người sống. Những nhà khác hoặc đã bị trưởng thôn biến thành người giấy, hoặc là tự nguyện trở thành người giấy. Những người này không thể động tới được. Chỉ có gia đình các cậu, người sống ít thế lực, nên trưởng thôn luôn giữ lại làm tế phẩm."

Hình Diệp lặng lẽ lắng nghe, không nói gì thêm.

Thôn bí thư chi bộ đã ngoài 50 tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, giọng nói chua xót: "Tôi với trưởng thôn lớn lên cùng nhau. Tôi không muốn biến thành người giấy, ông ấy cũng không ép. Chỉ bảo rằng khi nào nghĩ kỹ thì đến tìm ông ấy.

"Chín năm trước, con gái nhà họ Tào, Hắc Hắc, vừa tròn một tuổi. May mà năm đó còn có con trai lớn của Dương Đại Tráng, miễn cưỡng vượt qua được. Sáu năm trước, cả con trai tôi và con gái nhà họ Tào đều còn nhỏ. Trưởng thôn bày mưu, ép Dương Đại Tráng thua bạc, phải gán con trai thứ hai cho nhà khác, rồi lại biến thành tế phẩm. Ba năm trước, ông ta lặp lại trò cũ, lấy con gái lớn nhà họ Dương. Đến năm nay, Hắc Hắc và con trai tôi đều đã trưởng thành. Trưởng thôn nói với tôi: hoặc cả nhà trở thành người giấy, hoặc dâng Tiểu Nhị làm tế phẩm.

"Tôi không còn cách nào khác mới nghĩ ra cách này. Lý Đại Đầu, cậu là người giấy, người giấy sẽ không chết. Sau khi lễ tế kết thúc, trưởng thôn lấy lại lá bùa, có thể làm lại xương sống cho cậu, chẳng phải vẫn ổn sao?"

Ánh mắt ông ta đầy mong chờ, như một người cha bất lực cầu xin sự tha thứ.

Nếu là người khác, có lẽ sẽ động lòng trước câu chuyện này. Nhưng nếu Tiểu Nhị thoát khỏi việc làm tế phẩm, thì người phải chết sẽ là Tào Thiến và Hình Diệp. Hai người họ chẳng có lý do gì để thông cảm.

Tào Thiến đập bàn, tức giận hỏi: "Ông biết rõ mọi chuyện mà vẫn không chịu làm người giấy, Dương gia được trưởng thôn giữ lại, vậy tại sao nhà tôi không ai thành người giấy?"

Thôn bí thư chi bộ liếc nhìn cô, rít hai hơi thuốc rồi mới đáp: "Vì nhà họ Tào là gia đình đầu tiên ném con cho thần núi cách đây 50 năm. Nhà các cô chắc cũng biết chuyện gì đó, nên từ đầu đến cuối không chịu làm người giấy. Nếu lần này không phải cha mẹ cô đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo mà chết, cô cũng không phải làm tế phẩm, dù sao vẫn còn Tiểu Mao nhà họ Dương."

Hình Diệp cười lạnh: "Ngay trước lễ tế mà cha mẹ lại đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo? Chẳng phải quá trùng hợp sao?"

Thôn bí thư chi bộ sợ hãi khi đối diện với Hình Diệp, rụt vai lại, khẽ đáp: "Chuyện này cậu phải đi hỏi trưởng thôn."