Hình Diệp đưa mu bàn tay ra sau lưng, không để người phụ nữ trung niên giành lấy con dao kéo trong tay mình. Anh nhìn bà và nói:

"Cô thực sự rất đáng thương, nhưng tại sao không giết kẻ đã khiến mình khổ sở đến thế, mà lại muốn giết một kẻ yếu ớt như tôi?"

Người phụ nữ điên dại nghe xong, không còn cố giành lấy dao nữa. Bà ngồi bệt xuống đất, ngơ ngác rơi nước mắt:

"Đại Mao, Nhị Mao, Đại Nữu đều đã ở dưới đó. Tôi sợ nếu ông ta đi, họ cũng sẽ bị ông ta hành hạ tiếp."

Nghe lời bà nói, Hình Diệp sững người.

Anh nhìn người phụ nữ hồi lâu, không nói lời nào. Bà gầy đến đáng thương, khuôn mặt vàng vọt, đôi tay chỉ còn lại da bọc lấy xương cùng vài mạch máu nổi lên.

Ngược lại, cơ thể Hình Diệp dù không quá khỏe mạnh nhưng vẫn có da có thịt, cao ráo. So với căn nhà chỉ còn bốn bức tường của gia đình này, anh thật sự không bị bạc đãi.

Hình Diệp là người mạnh mẽ trước nghịch cảnh, nhưng khi đối diện với một người phụ nữ đã chịu đựng tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần, anh thật sự không biết phải nói gì.

Không biết an ủi thế nào, cũng không biết làm sao để thay đổi tình hình, và càng không biết cách nào để thoát khỏi hoàn cảnh này.

Anh có thể lợi dụng lúc bà bị thôi miên để bỏ đi, nhưng với một người phụ nữ như vậy, nếu anh đi, bà còn lại gì?

"Trong nhà có cơm không?" Hình Diệp bỗng hỏi. "Tôi đói rồi."

Người phụ nữ giật mình đứng dậy, vội lau nước mắt và nói cuống quýt:

"Đúng rồi, phải để Tiểu Mao ăn no trước khi lên đường. Ăn no rồi sang bên đó mới không bị bắt nạt."

Bà chạy ngay vào bếp. Nói là bếp nhưng thực ra chỉ là một gian nhà đất đơn sơ. Một gian là nơi ở, còn gian kia có bệ bếp. Bệ bếp gắn liền với giường đất, vừa nấu cơm vừa sưởi ấm được.

Căn nhà này tuy cũ kỹ nhưng không bừa bộn, rõ ràng bà là người tảo tần. Dù gia cảnh khó khăn, bà vẫn cố gắng giữ mọi thứ gọn gàng nhất có thể.

Bà mở hũ gạo ra, nhìn đáy hũ trống rỗng mà ngẩn ngơ, rồi lặng lẽ rơi nước mắt:

"Hôm qua mẹ làm thủ công đổi được hai cân gạo trắng, định để dành cho Tiểu Mao ăn."

Chiếc gáo gỗ trong tay bà tuột xuống, ánh mắt dại đi nhìn vào hũ gạo trống không. Sau một lúc, bà lấy ra một chiếc thùng gỗ, nói:

"Tiểu Mao, mẹ đi mượn gạo. Con ngoan ngoãn ở nhà nhé."

"Chờ đã," Hình Diệp lục lọi khắp nhà, nhưng thực sự ngay cả cám cũng không còn. Anh quay sang bà nói:

"Tôi sẽ đi cùng cô."

Anh cần ra khỏi căn nhà này để hiểu rõ thế giới bên ngoài.

Ba năm một đợt hiến tế, mười tám năm là sáu người. Ngôi làng này chắc chắn phải đông dân cư mới duy trì được "truyền thống" như vậy. Nếu đúng như bà nói, tần suất sinh con trong làng đủ cao, nhưng anh cần biết rõ thế giới bên ngoài thế nào để xác định xem Thần Núi là truyền thuyết ngu muội hay thực sự tồn tại.

"Tiểu Mao, con đừng ra ngoài. Ra ngoài bọn họ sẽ để ý đến con." Người phụ nữ kích động ôm chặt lấy anh, giấu anh vào lòng mình.

Người phụ nữ này có lẽ thật sự đã phát điên. Bà tin rằng cái chết sẽ tốt hơn sự sống. Trong tâm trí bà, việc giết Hình Diệp không phải là sai lầm mà là cách để cả hai cùng được "hưởng phúc".

Đồng thời, bà cũng thật lòng yêu thương đứa trẻ này. Chỉ một câu "Tôi đói" đã khiến bà quên đi mọi sự điên loạn, vội chạy đi nấu cơm, dù trong lòng đầy tuyệt vọng.

"Tại sao tôi lại bị theo dõi? Tôi đã là tế phẩm rồi, còn gì đáng để chú ý nữa?" Hình Diệp hỏi.

Anh vốn định nhắc nhở bà rằng, hiện tại anh chính là đối tượng được cả làng bảo vệ. Họ chắc chắn sẽ cung phụng anh ăn ngon, uống tốt để trấn an. Dĩ nhiên, tự do sẽ bị hạn chế. Nhưng lợi dụng thân phận này để kiếm chút gạo là điều cần thiết.

Thật ra anh không đói. Anh chỉ muốn bà nấu chút cơm để chính bà có cái ăn. Bà quá gầy yếu rồi.

Nghe câu hỏi của Hình Diệp, bà như nhớ ra điều gì:

"Năm đó, lúc Đại Mao bị chọn làm tế phẩm, làng có phát tiền. Mẹ vừa mới mua gạo xong, số tiền còn lại bị hắn lấy đi đánh bạc hết."

"Sau đó thì sao?" Hình Diệp hỏi.

"Nhị Mao và Đại Nữu vốn vì không có tiền mà bị chọn. Không có tiền bảo lãnh. Con cũng vậy." Nhắc đến các con, bà lại rơi nước mắt.

"Không đúng," Hình Diệp lắc đầu, "Cô nói rằng vì thiếu nợ mà phải đưa con mình đi thay người khác. Số tiền phát ra đáng lý phải dùng trả nợ. Dù không đủ, thì ít nhất tiền vẫn phải vào tay gia đình trước. Không thể không phát được."

Nghe lời anh nói, bà như bừng tỉnh, đôi mắt sáng lên. Nghĩ kỹ lại, bà càng cảm thấy có điều bất thường. Bà gào lên:

"Là hắn! Hắn giấu tôi đi nhận tiền trước, rồi cầm hết đi đánh bạc. Hắn thật không phải là người!"

"Đừng vội giận," Hình Diệp điềm tĩnh giữ tay bà, "Lần này phát tiền là khi nào? Chúng ta phải lấy trước hắn."

Người phụ nữ gật đầu, kéo tay Hình Diệp, dẫn anh bước ra khỏi căn nhà nghèo nàn. Lúc này, anh mới nhận ra, ngôi làng này thực ra vẫn còn khá trù phú. Chỉ có nhà của bà là quá nghèo khổ mà thôi.

Hình Diệp nhìn quanh, cảm thấy khung cảnh nơi đây không giống thời kỳ Dân Quốc, mà cũng không hẳn thuộc xã hội hiện đại.

Hồi trước, anh từng ghé thăm các vùng nông thôn mới ở thời hiện đại, nơi phát triển hơn chỗ này nhiều. Ở đó, sân nhà nào cũng rộng, và hiện đại hóa đã mang lại những máy móc như máy cày, máy kéo. Nhưng ở đây, những công cụ hiện đại đó hoàn toàn vắng bóng.

"Chỗ này có gì đó không bình thường," Hình Diệp thầm nghĩ.

Giữa ban ngày, trời lại đang mùa hè, nhưng trên đường, anh vẫn thấy người dân tất bật làm đồng áng. Trong sân nhà nào cũng có ruộng, chỗ nhỏ thì trồng rau, chỗ lớn thì trồng lúa hoặc ngô.

Hình Diệp từng thấy qua ruộng lúa và ngô khi làm khảo sát cho một dự án phát triển ở một thị trấn nhỏ vài năm trước. Nhìn những ruộng ngô trong sân, anh có cảm giác chúng không phải loại giống cải tiến mà anh từng gặp.

Trên đường, một phụ nữ trung niên đi ngang qua, gặp người đàn ông đang nói lớn:
"Dương thẩm, cô đi lãnh tiền phải không? Mau đi đi, tôi vừa thấy chồng cô đi đến nhà trưởng thôn rồi đấy."

Người phụ nữ, chính là Dương thẩm, lập tức rút con dao phay treo bên hông, vẻ mặt đầy sát khí, đi thẳng về phía nhà trưởng thôn.

Hình Diệp hơi nhíu mày. Dân làng ở đây dường như chẳng quan tâm chút nào đến việc hiến tế hay tế phẩm, thậm chí còn nhắc nhở nhau đi lãnh tiền.

Ngôi làng này thật sự rất lớn. Nhìn qua, anh không thấy được điểm cuối. Dân cư cũng không ít, đủ sức duy trì mỗi ba năm một đứa trẻ. Nhưng Sơn Thần chỉ cần một người hiến tế, tại sao lại phải chọn đến năm người? Nơi này rõ ràng không chỉ đơn giản là ngu muội, mà còn có những bí mật khác ẩn sau.

Sau khi nghe tin, Dương thẩm càng bước càng nhanh. Cuối cùng, thấy Hình Diệp đi chậm, bà liền cõng lên lưng, chạy như điên về phía nhà trưởng thôn.

Bà dường như đang tiêu hao chính sinh lực của mình. Tốc độ bà chạy nhanh một cách bất thường.

Hình Diệp nhíu mày, nghĩ thầm, với thể trạng như vậy, liệu bà có chịu nổi sức ép này không?

Cuối cùng, hai người đến trước nhà trưởng thôn. Họ vừa kịp nhìn thấy một người đàn ông nhận tiền từ trưởng thôn.

Vừa thấy người đàn ông kia, Dương thẩm liền hét lớn:
"Đồ khốn nạn! Tiền con trai tôi liều mạng kiếm được, anh lại dám mang đi cờ bạc!"

Sợ làm tổn thương đến Hình Diệp, bà đặt Tiểu Mao xuống đất rồi lập tức cầm dao xông tới.

Người đàn ông không ngờ bà có gan như vậy, tránh không kịp, bị chém một nhát vào tay, đau đến gào lên thảm thiết. Tuy nhiên, hắn cũng không chậm trễ, ngay lúc đó tung một cú đá mạnh vào bụng Dương thẩm, khiến bà ngã văng ra xa.

Hình Diệp, bị giới hạn sức mạnh, không kịp đỡ lấy bà, chỉ có thể đứng nhìn bà ngã xuống đất, không bò dậy được.

Người đàn ông cầm tiền, vẻ mặt khó chịu:
"Còn định lấy tiền thử vận may, ai ngờ bà này phát điên. Giờ lại phải tiêu tiền đi chữa tay!"

Hình Diệp nhìn số tiền trên tay hắn – đó là những đồng bạc cũ kỹ.

"Thời đại nào rồi mà vẫn còn dùng đồng bạc?" Anh thầm nghĩ, càng cảm thấy ngôi làng này hỗn loạn không thể tả.

Người đàn ông có bộ dạng chuột nhắt, còn phụ nữ thì gầy trơ xương. Hình Diệp nhớ lại bóng mình trong gương khi nãy – rõ ràng anh có diện mạo hoàn toàn khác, chẳng giống gì hai người kia, càng không giống con họ.

Khi Hình Diệp định đến đỡ Dương thẩm, bà bỗng bò đến gần người đàn ông, bất ngờ cắn mạnh vào chân hắn, thậm chí cắn rớt một miếng thịt.

Hình Diệp ngẩn người, hỏi trưởng thôn:
"Ông không định ngăn họ lại sao?"

Trưởng thôn, một người đàn ông trung niên mang dáng vẻ nông dân điển hình, áo quần bạc màu, hai cánh tay rám nắng, chỉ cười chất phác:
"Không cần đâu, lần nào đến lúc này cũng vậy mà."

Hình Diệp nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm thấy khó hiểu.

Lúc này, chiếc gương treo trước ngực anh rung nhẹ. Anh nhìn thấy ánh mắt trưởng thôn dừng trên đám người đang đánh nhau. Anh quay lưng lại, khẽ kéo cổ áo, nhìn vào gương. Trên mặt gương hiện lên dòng chữ:
"Đừng hành động thiếu suy nghĩ. Ta thấy người ở đây đều có vấn đề."

Hình Diệp vốn dĩ thương cảm cho Dương thẩm, nhưng giờ anh cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Người đàn ông bị cắn liền rút con dao phay ra, không chút do dự chém mạnh vào lưng Dương thẩm.

Bà chỉ là một người bình thường, một nhát dao đã khiến bà mất đi nửa mạng. Trước khi gục xuống, bà quay lại nhìn Hình Diệp, yếu ớt nói:
"Tiểu Mao... tuyệt đối không được làm tế phẩm... không được..."

Nói xong, bà ho ra máu liên tục, rồi tắt thở.

Thấy vậy, trưởng thôn đột ngột biến sắc, chỉ vào người đàn ông hét lớn:
"Hắn! Hắn giết chính vợ mình! Mau bắt lấy hắn!"

Ngay lập tức, không biết từ đâu xuất hiện hơn chục thanh niên lực lưỡng, lao tới chế ngự người đàn ông, bắt hắn lại.

Trưởng thôn thở dài nói với Hình Diệp:
"Mẹ của Tiểu Mao trước khi chết nguyền rủa cả làng. Thật không may, chúng ta phải gọi Ủy Ban Thôn họp lại để bàn bạc thêm."

Ủy Ban Thôn?

Hình Diệp và Lục Minh Trạch trong gương đều giật mình. Một ngôi làng có tập tục hiến tế, dùng đồng bạc, lại tồn tại cả Ủy Ban Thôn?

Rõ ràng, đây là một không gian thời gian cực kỳ hỗn loạn.

Vừa rồi, khi còn trong căn phòng nhỏ, Dương thẩm thể hiện rất thật lòng, giống như một người mẹ tuyệt vọng, trước khi tự sát đã có những phút giây cuối cùng đầy điên cuồng.

Nhưng khi ra khỏi phòng, Dương thẩm lại tỏ ra khác hẳn, hoàn toàn không giống với biểu hiện khi ở bên trong. Như thể bà đã bị điều khiển bởi một thứ gì đó.

Những lời bà nói cuối cùng lại càng giống như mở đầu của một câu chuyện bi kịch thần bí nào đó.

Nghĩ kỹ lại, dù cho Sơn Thần thực sự tự mình lựa chọn, nếu chỉ cần một trong năm tế phẩm được chọn, thì vì sao năm nào cũng là gia đình này bị nhắm tới?

Hệ thống rốt cuộc đã ban cho anh một cơ thể kiểu gì? Và đây là thế giới như thế nào?

"Thôn trưởng, Dương Đại Tráng xử lý thế nào đây? Có cần đưa ra ngoài thôn nhờ đại phu chữa trị không?" Một người đàn ông khỏe mạnh lên tiếng hỏi.

Thôn trưởng nhìn Dương Đại Tráng một hồi, sau đó đáp:
"Giết người thì xử theo quy định giết người mà làm."

Nói xong, ông lấy từ tay Dương Đại Tráng số đồng bạc mà hắn vừa nhận được không lâu trước đó, thản nhiên nói tiếp:
"Cắt vài nhát trên tứ chi của hắn, rồi ném ra ngoài thôn, để đó ba ngày. Nếu còn sống, thì coi như là ý của Thần Núi, lúc đó sẽ đưa hắn đi chữa trị. Nếu không sống nổi, thì là số mệnh."