Sau khi người kia biến mất, anh lập tức lấy gương ra kiểm tra, thấy Lục Minh Trạch vẫn còn ở trong gương thì khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trên cầu thang, Quan Lĩnh và Tào Thiến nghe thấy động tĩnh liền vội chạy tới. Nhìn thấy anh đã quay về, còn cánh cửa phòng của Hình Thước đã đóng kín, hai người họ như trút được gánh nặng.

"Chỉ mới một giờ, tốc độ của cậu thật nhanh." Tào Thiến, người phụ trách bấm giờ, lên tiếng.

Quan Lĩnh cười nói: "Lúc này phải khen là hiệu suất cao chứ, sao có thể chỉ nói là nhanh được?"

Anh ta định pha trò nhưng bị Tào Thiến lườm một cái sắc lạnh.

Anh không để ý đến họ, chỉ tập trung hồi tưởng lại những gì đã xảy ra bên trong căn phòng đó. Khi ấy, có một số điều anh không hiểu từ lời nói của Hình Thước, nhưng giờ thì hầu hết anh đã nắm rõ.

Trong gương, Lục Minh Trạch nhắc: "Cậu mau quét mã QR này đi! Đây không phải thứ có thể vẽ lại mà thành, nhanh lên, tôi cảm giác kỹ năng ban đầu của mình không giữ được nó lâu nữa."

Trên mặt gương xuất hiện một mã QR, chính là thứ được kẹp trong cuốn sách của Hình Thước.

Anh hiểu Lục Minh Trạch nói đúng. Cảm giác cũng mách bảo anh rằng nếu không tận dụng năng lực của chiếc gương này để quét ngay lúc này, dù có vẽ lại hoàn hảo cỡ nào cũng không thể quét thành công sau này.

Anh mở điện thoại, quét mã QR và thấy hiện lên thông tin:

Tên người chơi: Hình ThướcMã số: S7903Số lượng thế giới tham gia: 73Số người chơi đã đánh bại: 178Số ý thức người chơi bị tiêu diệt: 7Điểm tích lũy trước cấp cuối: 1,2 triệuĐiểm tích lũy hiện tại: 0Kỹ năng ban đầu: Sức mạnh tri thức, Khoa Phụ đuổi mặt trờiTrạng thái trò chơi: Thất bại ở cấp cuối cùngThành tựu cao nhất: Đảo ngược phe phái, Âm thầm vượt ràoDanh hiệu cuối cùng: Thất bại trong gang tấc

"Thất bại trong gang tấc"... Đây là đánh giá của hệ thống dành cho Hình Thước sao? Theo lẽ thường, sau khi thất bại ở cấp cuối, người chơi đáng lẽ sẽ trở thành một món đạo cụ trong trò chơi. Nhưng Hình Thước lại trực tiếp rơi vào trạng thái "ngã xuống," và hệ thống công nhận thành tựu cao nhất của cậu ấy là "Đảo ngược phe phái." Vậy cậu ấy đã làm gì? Là tự đảo ngược từ phe phục mệnh sang nghịch mệnh, hay đã biến nghịch mệnh thành đạo cụ?

Dù thế nào đi nữa, Hình Thước đều đã phá vỡ quy tắc trò chơi, chỉ cách ngôi vương một bước nhỏ.

Trước khi anh rời đi, Hình Thước có vẻ sắp thành công. Nhưng cậu ấy không chắc mình có chiến thắng được hay không, nên đã chọn cách để lại mã QR như một nước đi dự phòng. Nếu thắng, khi anh quay lại, cậu ấy sẽ tìm một lý do qua loa để giải thích "chuyện muốn nói" trước đó. Nếu thất bại, mọi việc sẽ tùy vào anh—hoặc tin vào lý do cậu ấy chết mà không truy cứu, hoặc như tình huống hiện tại.

Hệ thống xếp hai thành tựu "Đảo ngược phe phái" và "Âm thầm vượt rào" ngang hàng, điều đó cho thấy việc anh xâm nhập trái phép vào trò chơi cũng được hệ thống ghi nhận tương tự như thành tựu của Hình Thước.

Hình Thước, một người chơi thuộc phe phục mệnh, lẽ ra không thể sở hữu đạo cụ phục mệnh. Nhưng cậu ấy đã giết bảy người trong trò chơi, không phải chỉ là hạ tích điểm mà là thực sự tiêu diệt ý thức, điều mà chỉ đạo cụ phục mệnh mới làm được.

Khi đứng trước cửa, anh không hề thấy sự khổ sở nơi cậu ấy, mà chỉ có sự bình thản của một người chấp nhận kết quả thắng làm vua, thua làm giặc. Cậu ấy biết trước mình sẽ thất bại nên đã không để lại lựa chọn trở thành đạo cụ—thắng thì đạt ngôi vương, thua thì chết.

Giờ đây, anh mới nhận ra mình chưa từng thực sự hiểu rõ em trai. Không biết rằng cậu ấy từng chán đời đến mức bước vào trò chơi, không biết sự quyết đoán đến mức cực đoan trong cách cậu ấy hành động, và không biết cậu ấy thà chết chứ không muốn trở thành một đạo cụ.

Còn cha mẹ phía sau cánh cửa kia... Anh chắc chắn đó không phải linh hồn thật sự của họ, mà chỉ là hình ảnh do Hình Thước dựng lên. Nhưng tại sao cậu ấy lại làm vậy? Là để anh được gặp họ một lần, hay còn mục đích sâu xa nào khác?

Khi anh đang suy nghĩ, điện thoại bỗng nhiên báo thông tin về Hình Thước đã bị "404," không thể truy cập. Tôi thử quét lại mã QR trên gương, nhưng chỉ thấy thông báo: "Liên kết đã hết hiệu lực."

Anh nhớ mình đã ghi nhớ rõ hình ảnh mã QR, nhưng Lục Minh Trạch nhất định bắt anh dùng gương để quét.

"Cậu đã nghĩ mã QR này có thể mất hiệu lực ngay từ khi đó à?" Anh hỏi.

Lục Minh Trạch ngượng ngùng đáp: "Cũng không hẳn, chỉ là trực giác mách bảo dùng năng lực của gương thì tốt hơn. À, em trai anh còn để lại cho cậu một bức họa, anh kiểm tra xem là gì đi."

Anh sờ vào ngực áo, nhưng bức họa đã biến mất từ lúc nào.

Bức họa ấy vẽ một đứa trẻ đang đuổi theo mặt trời...

Bất giác, anh mở giao diện kỹ năng ban đầu của mình. Ban đầu anh chỉ còn lại một kỹ năng duy nhất là "Bút vẽ lại," nhưng giờ đây lại xuất hiện thêm một kỹ năng nữa: Khoa Phụ đuổi theo mặt trời.

"Khoa Phụ đuổi theo mặt trời" là một câu chuyện truyền thuyết cổ xưa về dũng sĩ Khoa Phụ, người có sức khỏe phi thường và ý chí kiên định. Ông tin rằng không có việc gì trên thế gian này mà mình không thể làm được, nên đã cầm gậy theo đuổi mặt trời. Cuối cùng, vì kiệt sức, Khoa Phụ đã gục ngã. Câu chuyện còn được gọi là "Người thi chạy với mặt trời" hay "Kẻ muốn níu giữ thời gian", tượng trưng cho khát vọng vượt qua giới hạn của đời người và mong muốn vươn tới sự trường tồn. Kỹ năng này có tác dụng làm ngưng thời gian của đối thủ trong 1 phút, với cái giá là trừ 50 điểm tích lũy và thời gian hồi chiêu là 24 giờ.

Không ngạc nhiên khi Hình Thước đạt thành tựu "Âm thầm vượt rào". Cậu không chỉ nghĩ cách để Hình Diệp lách luật vào trò chơi, mà còn nhân cơ hội này để trao cho Hình Diệp một kỹ năng khởi đầu quý giá ngay cả khi đã chết!

Kỹ năng này có thể bù đắp hoàn hảo cho khuyết điểm của "Bút vẽ lại". Điểm yếu lớn nhất của "Bút vẽ lại" là khi Hình Diệp vẽ mã QR, anh rơi vào trạng thái không có khả năng tự vệ. Với sức mạnh từ "Khoa Phụ đuổi theo mặt trời", Hình Diệp đã trở nên toàn diện hơn, không còn chỗ yếu.

Hai kỹ năng khởi đầu của Hình Diệp đều có được nhờ những thủ thuật đặc biệt từ Hình Thước. Trong suốt hơn 70 lượt chơi, Hình Thước thực sự đã làm gì để đạt được những điều này?

Ban đầu, Hình Diệp nghĩ rằng thứ tự xếp hạng ở tầng hai phụ thuộc vào thời gian, nhưng giờ anh nhận ra nó dựa trên năng lực cá nhân. Lục Minh Trạch, dù hoàn thành ở phút cuối, vẫn bị xếp thứ năm, trong khi Hình Thước lại đứng đầu bảng!

Đứng trước cánh cửa, Hình Diệp nhìn vào bức tranh và lẩm bẩm:
"Em thực sự giỏi hơn anh."

Đáng tiếc là ngay từ đầu, Hình Thước đã chọn sai phe, cũng như... vượt quá giới hạn.

Trong trò chơi, Hình Thước đã giết bảy người. Ngoài đời thực, hành động này đủ để bị kết án chung thân, thậm chí là tử hình. Bất kể lý do hay mục đích của cậu, đây là điều mà hệ thống không bao giờ chấp nhận.

"Hệ thống không cổ vũ việc giết người," Hình Thước từng nhấn mạnh câu này. Ngay cả khối Rubik trắng đen cũng nói với Hình Diệp rằng hệ thống không khuyến khích giết chóc, dù nó luôn ngấm ngầm dụ dỗ người chơi phạm tội.

Hình Diệp nhìn về phía cánh cửa đối diện, nơi thuộc về các người chơi "nghịch mệnh". Trên cửa, không ngoại lệ, đều treo những hung khí. Trong thế giới của Rối Gỗ Thành, Randy coi thường mạng sống, và những người như vậy, dù đến được vòng cuối, thường cũng khó sống sót.

Bất cứ ai đã từng gieo rắc ý thức sát hại trong trò chơi đều chắc chắn sẽ gục ngã ở vòng cuối cùng. Trò chơi luôn tìm cách dụ dỗ người chơi giết người, như Randy từng nói. Dù không có đạo cụ hồi sinh, mã QR thưởng cũng có thể chứa ý thức sát hại. Loại mã QR này không hiếm, như thể trò chơi đang phát miễn phí, chỉ để đẩy người chơi phạm tội từng bước một.

Không lạ gì khi đến giờ, ngôi vị vương tọa vẫn để trống.

Trong hành trình vừa qua, Hình Diệp đã hiểu thêm nhiều điều, nhưng cũng phát sinh không ít thắc mắc.

Người chơi "nghịch mệnh" làm sao để biến thành đạo cụ? Hình Thước, một người chơi có khả năng hồi sinh, tại sao lại giết người? Vì sao cha mẹ anh xuất hiện phía sau cánh cửa? Và tại sao hệ thống trò chơi lại mang ác ý sâu sắc với con người đến vậy?

Những người bị giam sau cánh cửa ấy, linh hồn họ bị cầm tù hay đã được giải thoát?

Đứng trước hàng loạt cánh cửa, Hình Diệp chìm trong dòng suy nghĩ.

Quan Lĩnh và Tào Thiến đầy ắp những câu hỏi, nhưng không ai dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ chờ Hình Diệp suy ngẫm.

Một lát sau, Hình Diệp mới hỏi:
"Khi tôi ở sau cánh cửa, có chuyện gì đặc biệt xảy ra không?"

"Quái vật trên gác mái điên cuồng muốn lao xuống. May mà bị cánh cửa ngăn lại," Quan Lĩnh chỉ lên lầu, "Nó gào thét dữ dội ngay lúc anh sắp ra ngoài."

Tào Thiến nhắc lại thời gian. Trong đầu, Hình Diệp lặng lẽ tính toán, đó chính là lúc Hình Thước trao bức họa cho anh.

"Âm thầm vượt rào" chắc hẳn đã chọc giận hệ thống, khiến quái vật trên gác mái nổi điên, Hình Diệp thầm nghĩ.

"Có tìm được cách nào ra ngoài mà không phải tự sát không? Anh đã gặp được Hình Thước chưa? Có thu hoạch gì không?" Quan Lĩnh cẩn trọng hỏi.

"Có," Hình Diệp gật đầu. "Tôi gặp em ấy, dù thời gian rất ngắn. Lần đầu tiên, chúng tôi nói chuyện trực tiếp với nhau. Tôi nhận ra em ấy là một người giỏi hơn tôi rất nhiều."

Nhìn Tào Thiến và Quan Lĩnh, Hình Diệp căn dặn:
"Từ giờ, tuyệt đối không được giết người. Tôi đang nói đến ý thức sát hại, đặc biệt là cô, Tào Thiến. Cô đang cầm hung khí trong tay, có điều kiện để vượt quá giới hạn, nhưng tuyệt đối không được ra tay, rõ chưa?"

Tào Thiến im lặng gật đầu.

Quan Lĩnh sốt sắng nhìn Hình Diệp, anh ta thực sự muốn thoát khỏi đây.

"Có cách," Hình Diệp nói, "Giống như tôi đã suy đoán trước đây. Gác mái là lối thông ra không trung, nơi đó nhìn xuống đất một cách khinh miệt, thể hiện sự tách biệt giữa con người và tự nhiên. Nó đại diện cho hệ thống trò chơi. Quái vật trên gác mái là lực lượng giám sát hệ thống để ngăn cản người chơi xâm nhập nghĩa địa hoặc ý thức nghĩa địa xâm nhập trò chơi. Khóa gác mái là tập hợp ý thức dùng để phong ấn quái vật, duy trì sự cân bằng giữa hai bên."

Tào Thiến cau mày:
"Chúng ta liệu có phá vỡ sự cân bằng này không? Nếu muốn lên gác mái, dù giết quái vật hay phá khóa, cũng đều là phá hủy nó. Tôi rất đồng cảm với ý thức trong nghĩa địa và không muốn làm tổn thương chúng. Nhưng chúng cũng không nên tiến vào trò chơi vì sẽ gây nguy hiểm cho người chơi."

"Cô nói đúng," Hình Diệp gật đầu. "Vậy nên chúng ta không thể làm hại quái vật, cũng không thể phá khóa. Nhưng chúng ta cần leo lên đỉnh tòa lâu đài, mà nơi đó chính là đỉnh gác mái. Chỉ có ở đó, chúng ta mới trở lại thế giới trò chơi được."

"Vậy phải làm sao?" Quan Lĩnh hỏi. "Làm thế nào để không đi qua gác mái?"

"Còn một cách nữa," Hình Diệp chỉ về phía cửa sổ tầng ba, "Đi từ bên ngoài lên."