"A Cẩn, xin lỗi, tôi đã dùng quá nhiều nước..."

Vừa về đến nhà, việc đầu tiên Kế Hoan làm là xin lỗi A Cẩn. Sau đó, cậu chợt nhớ đến đám cỏ ngoài sân. Dù đến giờ vẫn chưa biết giá trị thật sự của chúng, cậu vẫn nghĩ đó chỉ là cỏ dại. Nhưng khi nhận ra rau xanh và cây cối bên ngoài hiếm đến mức nào, cậu lập tức hiểu rằng những "cọng cỏ" đó thực ra rất quý giá.

"Không biết trồng lại có sống nổi không nhỉ..."

Kế Hoan là người hành động nhanh. Nhận ra có thể mình đã mắc sai lầm, cậu vội chạy ra sân, cố gắng cắm những bụi cỏ bị nhổ cả gốc xuống đất lần nữa. Nhưng lần này, cậu thất bại. Sau cả buổi trưa bị nắng gắt thiêu đốt, rễ của chúng đã khô héo hoàn toàn.

"Đừng bận tâm chuyện đó. Cậu làm tốt lắm. Trước đây dọn sân thế nào, sau này cứ làm như vậy. Giờ nhìn thoáng hơn nhiều rồi."

A Cẩn ngồi trên chiếc ghế bập bênh ngoài hành lang, mắt chăm chú vào tờ báo cũ, chẳng hề để tâm đến mớ cỏ bị nhổ.

Anh không buồn ngẩng đầu lên, toàn bộ sự chú ý dồn vào từng dòng chữ in trên giấy.

Đây là mấy tờ báo họ đã mua trên đường về nhà.

Sau khi sắm sửa xong, A Cẩn dẫn Kế Hoan len lỏi qua nhiều ngõ hẻm rồi dừng lại trước một căn nhà cũ kỹ không mấy ai chú ý. Bên trong, anh mua một xấp báo dày cộm.

Toàn bộ đều là báo cũ nhưng giá lại rất đắt—A Cẩn đã trả hẳn mười thỏi vàng.

Vừa về đến nhà, Kế Hoan liền tìm một cái kệ, cẩn thận xếp ngay ngắn đống báo đó. Cậu còn đặc biệt dặn ông nội rằng đừng động vào chúng, cũng phải để mắt trông chừng Hắc Đản kẻo nó phá phách.

Thế nhưng, dường như A Cẩn không xem trọng mấy tờ báo ấy đến vậy. Anh chỉ lật từng trang một cách chậm rãi, đọc hết trang này đến trang khác rồi tiện tay vứt xuống đất. Cuối cùng, Kế Hoan đành đặt một cái hộp bên cạnh ghế bập bênh để đựng số báo đã đọc.

Ban đầu, Kế Hoan nghĩ nội dung trên báo chắc hẳn rất quan trọng, có thể là thông tin về tình hình chính trị của Ma giới. Nhưng về sau, khi học thêm được nhiều chữ và có thể đọc hiểu một số bài viết đơn giản, cậu mới phát hiện... chúng chỉ là mấy tờ báo lá cải.

= =

Đó là chuyện sau này.

Lúc này, Kế Hoan vẫn tưởng A Cẩn đang đọc tin tức quan trọng, nên cậu rón rén làm việc của mình, cố gắng không gây tiếng động để tránh ảnh hưởng đến anh ấy.

Cậu bắt đầu xử lý số thịt ma thú mua được hôm nay.

Vốn chẳng có kinh nghiệm nấu nướng, lại không nhận được bất kỳ hướng dẫn nào từ A Cẩn ngoài câu: "Tự xem mà làm", Kế Hoan quyết định dựa vào kinh nghiệm trước đây mà chế biến.

Hôm nay họ mua được ba con ma thú: một con Kartra trông như ốc sên khổng lồ, một con Baren hình dạng giống sói, và cuối cùng... một con "chuột" bé xíu ở quầy hàng nhỏ mà Kế Hoan đã nài nỉ A Cẩn mua.

A Cẩn nói loài ma thú đó tên là "Cốt" (Bone), hay đại loại là một cái tên phát âm na ná như vậy. Chúng là loài phổ biến nhất ở đây, ăn đủ mọi thứ, sinh sản cực nhanh, ngay cả trong điều kiện khắc nghiệt của Sa mạc Huyễn Cảnh cũng sống rất tốt. Đám "Cốt" này chính là đặc sản của khu bãi rác.

"Nhưng mà, tôi khuyên cậu nên ăn Cốt trước."

Cuối cùng, A Cẩn nói vậy, đôi mắt đen trắng rõ ràng nhìn thẳng vào Kế Hoan. Cậu bị ánh nhìn đó làm cho hơi rùng mình.

Thế là Kế Hoan quyết định hôm nay sẽ ăn Kartra và Cốt trước.

Thịt Kartra khá mềm, cậu định nấu nó giống như cá. Cậu cắt cả con thành từng miếng, làm ba món: một món hấp, một món kho và một món chiên giòn.

Nước hấp Kartra không bị lãng phí. Cậu dùng phần nước này để hầm một nồi súp với thịt Cốt.

Hành lý vẫn còn hai quả cà chua và một củ khoai tây, Kế Hoan quyết định dùng hết vào bữa tối nay.

Từ ngày mai, họ sẽ phải ăn thực phẩm bản địa.

Như thường lệ, phần ngon nhất được dọn ra trước cho A Cẩn. Còn Kế Hoan và ông nội thì ăn phần còn lại. Họ không ngồi ăn chung, có lẽ ngay từ đầu đã quen ăn riêng, nên bây giờ vẫn giữ thói quen đó.

"ông nội, từ hôm nay ông có thể ăn no rồi."

Kế Hoan nói, nhét đũa vào tay ông nội, sau đó gắp một miếng thịt Kartra to đặt vào bát của ông.

"Tiểu Hoa..."

ông nội ngẩn người nhìn cậu, rồi chợt lo lắng:

"Còn con thì sao? Con có ăn được đồ ăn ở đây không? Trời ơi, sao giờ ông mới nghĩ đến chuyện này chứ—"

Kế Hoan không nói gì, chỉ gắp miếng thịt nhét vào miệng ông nội.

Lời trách cứ lập tức bị cắt ngang.

Nhìn ông nội vẫn còn bối rối, Kế Hoan bật cười:

"Lúc nấu, con đã nếm thử rồi, không sao cả. Hơn nữa, ông xem, hôm qua Đại Bạch còn ăn đám cỏ trong sân mà có bị gì đâu? Không sao đâu, con ổn mà."

Nghĩ đến Đại Bạch ngoài sân vẫn khỏe mạnh như thường, ông nội cũng dần yên tâm. Ông mạnh dạn cắn một miếng thịt cháu mình gắp cho, rồi ăn ngấu nghiến.

Cảm giác tuyệt vời lập tức tràn ngập cơ thể!

Không phải vì món ăn quá ngon. Đối với ma vật, khoái cảm khi ăn không đến từ hương vị, mà từ nguồn năng lượng trong thức ăn.

Đã 15 năm nay, ông nội không hề ăn thịt. Vì lo sợ bản thân mất kiểm soát, ông chỉ ăn thực vật—thứ chứa rất ít năng lượng, khiến cơ thể dần dần suy kiệt.

Thế nhưng, ngay khi nuốt miếng thịt đầu tiên, ông cảm nhận được dạ dày khô cạn bao năm qua bắt đầu nóng lên!

Năng lượng!

Lâu lắm rồi, ông mới lại có cảm giác này.

Cơn thèm ăn trỗi dậy mãnh liệt, ông nội lập tức hiện nguyên hình, há miệng ngấu nghiến số thịt còn lại trong bát. Nhưng thế vẫn chưa đủ! Ông muốn nhiều hơn!

Mắt đỏ rực, móng vuốt sắc bén bật ra, lao đến bàn ăn...

Kế Hoan giật mình lùi lại.

Nhưng đúng lúc ấy, ông nội quay sang nhìn cậu, gầm lên:

"GRÀO——"

(Tiểu Hoa! Ngon lắm! Mau ăn đi!)

Một tiếng gầm dữ tợn, nhưng Kế Hoan lại nghe ra ý nghĩa trong đó.

Lòng cậu dần bình tĩnh lại.

Cậu cúi xuống nhặt đũa, đơn giản lau qua rồi lấy một phần thức ăn từ đống lộn xộn trên bàn.

ông nội cũng mặc kệ, để mặc cậu lấy bớt đồ ăn.

Trong căn phòng nhỏ, chỉ còn lại âm thanh nhai nuốt.

Và như thế, bữa cơm đầu tiên của họ ở thế giới này kết thúc.

Trong căn phòng vang lên hai tiếng nhai, một âm thanh khiến người nghe phải rùng mình, còn âm thanh kia thì nhẹ đến mức khó nhận ra.

Vừa nhấm nháp bát súp "cốt", Kế Hoan vừa đưa bình sữa đã chuẩn bị sẵn cho Hắc Đản – đang được buộc trước ngực mình. Hắc Đản lập tức bú ừng ực, thế là trong phòng giờ đây có đến ba âm thanh ăn uống.

Cả ba cùng no bụng và đồng loạt ợ một cái. Đó cũng là bữa ăn chính thức đầu tiên của họ ở thế giới này.

Tối hôm ấy, ông nội hiếm khi có một giấc ngủ tròn trịa – không phải kiểu ngủ mê mệt mà là một giấc ngủ ngon lành. Nhưng Kế Hoan thì ngược lại. Cậu trằn trọc suốt đêm, giữa chừng còn bị chảy máu cam và lên cơn sốt cao. Cậu mê man nằm trên gối, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có vầng trăng tím kỳ lạ. Ôm chặt Hắc Đản vào lòng, Kế Hoan thầm nghĩ: "Giờ là lúc thử thách xem mình có thể sống được ở đây hay không."

Khác với ông nội có phần vô tư, Kế Hoan đã sớm nghĩ đến việc liệu cơ thể mình có thích nghi với thức ăn nơi này hay không. Đó cũng là lý do cậu mang theo rất nhiều đồ dự trữ. Cậu đã lường trước đủ loại khó khăn, mỗi một thử thách đều vô cùng cam go, nhưng dù vậy, cậu vẫn quyết định đặt chân đến đây.

Hắc Đản có thân nhiệt hơi lạnh, ôm trong lòng lại thấy rất dễ chịu. Tiếng ngáy của ông nội cũng nghe rất êm tai...

Ngước nhìn ánh trăng tím trong cơn mơ màng, Kế Hoan dần nhắm mắt lại.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, cậu biết rằng mình đã vượt qua được thử thách đầu tiên – thích nghi với thức ăn bản địa.

Bữa sáng hôm đó, Kế Hoan nấu thịt "Baren" cho ông nội và A Cẩn, còn cậu thì ăn nốt phần súp "Cốt" đã để dành từ tối qua. Lần này, cậu không bị sốt nữa, chỉ chảy một chút máu cam, lau đi là hết.

Sang ngày thứ hai ăn thức ăn mới, Kế Hoan cảm thấy hơi mệt, trong khi ông nội thì khỏe khoắn hơn hẳn. Riêng Hắc Đản, vì vẫn uống sữa công thức và ăn trứng như trước, nên lúc đầu Kế Hoan nghĩ nó không bị ảnh hưởng gì. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu phát hiện ra nó cũng có phản ứng:

Hắc Đản đã... ị.

Ở quê nhà, chuyện đi vệ sinh của Hắc Đản vô cùng khó khăn, đến mức mỗi lần tè cũng phải uống thật nhiều nước mới làm được. Nhưng lần này, nó đã "giải quyết" một cách tự nhiên.

Chiếc tã đã nằm đó như một món đồ trang trí suốt bao lâu nay, cuối cùng cũng có tác dụng.

Nhìn Hắc Đản có vẻ hơi ngơ ngác vì mùi của chính mình, Kế Hoan chạm nhẹ lên chóp mũi bé xíu của nó rồi cười:

"Quên mất là nước pha sữa cho nhóc cũng lấy từ đây. Có vẻ như Hắc Đản cũng đang rất nỗ lực để thích nghi nhỉ?"

Hắc Đản nheo đôi mắt tròn nhỏ, rồi vươn cái móng vuốt tí hon kéo kéo chiếc tã mới thay.

Thịt của loài ma thú gần như không thể bảo quản lâu, phải ăn hết trong vòng hai ngày. Vậy nên, từ hôm đó, Kế Hoan bắt đầu có thói quen đi chợ vào khung giờ ánh sáng mạnh nhất để "mua đồ ăn".

Dần dà, cậu đã quen với mọi loại ma thú bày bán ở chợ, biết được giá trung bình của từng loại thịt. Không chỉ vậy, Kế Hoan còn có thể nhìn một cái là phân biệt ngay quầy nào bán thịt tươi nhất!

Loại cậu mua nhiều nhất vẫn là "Kartra" – món A Cẩn thích, và "Baren" – món ông nội khoái khẩu. Ông nội đúng là dễ nuôi thật.

Tuy vậy, không hiểu sao, mỗi khi đi chợ, Kế Hoan luôn vô thức tìm kiếm bóng dáng của một con ma vật thấp bé. Có lẽ vì ấn tượng quá sâu sắc ngay lần đầu gặp gỡ.

Quả nhiên, con ma vật ấy hay xuất hiện ở chợ, nhưng luôn chọn chỗ ít người chú ý nhất. Nó chẳng dựng quầy gì cả, chỉ dùng móng vuốt vẽ một ô vuông trên đất rồi bày hàng lên đó. Lần đầu tiên gặp, trên quầy có kẹo, nhưng sau này mỗi lần Kế Hoan ghé qua, nó chỉ bán một hai con thú nhỏ, phần lớn vẫn là "Cốt".

Giống như các con mồi của ma vật khác, đám "Cốt" nó bán cũng bẩn thỉu không kém, nhưng lại có một điểm đặc biệt: trên mình chúng chỉ có duy nhất một vết cắt, vô cùng gọn gàng, dễ sơ chế. Không giống như thịt của những quầy khác, rách nát đủ chỗ, có khi còn dính cả dấu răng.

Thời gian này, thức ăn chính của Kế Hoan vẫn là những con ma thú cấp thấp. Nhận ra điều đó, cậu bắt đầu thường xuyên ghé qua quầy của con ma vật nhỏ bé kia. Chỉ khi nào nó không xuất hiện, cậu mới đi mua ở chỗ khác.

Cả hai chưa từng trò chuyện. Con ma vật ấy ít nói, lần duy nhất "giao tiếp" là khi nó giơ lên ba ngón tay bẩn thỉu để báo giá. A Cẩn không mặc cả, Kế Hoan cũng không. Cứ thế, mỗi lần mua "Cốt", nếu kích cỡ tương đương như trước, cậu trả giá cũ, nếu lớn hơn chút thì trả thêm một hai đồng.

Lâu dần, có vẻ như con ma vật nhỏ cũng cảm thấy giao dịch với Kế Hoan thật dễ dàng. Một hôm, khi Kế Hoan đang dạo quanh chợ, bỗng cảm thấy có ai đó kéo nhẹ tấm áo choàng từ phía sau. Cậu giật mình nghĩ mình gặp rắc rối, nhưng khi quay lại, hóa ra người kéo áo cậu chính là con ma vật nhỏ bé kia. Một móng vuốt bẩn bám lên áo cậu, còn móng kia thì cầm theo một con "Cốt".

Có lẽ Kế Hoan đã trở thành khách hàng VIP của nó rồi.

Lời tác giả:

Hắc Đản kéo kéo chiếc tã mới thay, ánh mắt đầy trầm tư: "Sau này, phải giấu trứng vào đâu bây giờ?"
Hắc Đản có chút đau đầu...

Những năm tháng từng bị cướp mất trứng – cũng là khởi nguồn của danh hiệu "Đế vương Bình Tĩnh như trứng".

(Về việc trong chương trước có ý kiến phản đối chuyện Kế Hoan phá hỏng cổ vật, tác giả xin giải thích...)

... (giải thích về bối cảnh nhân vật và lý do hành động của Kế Hoan).

Nói chung, Kế Hoan đúng là đã làm sai, nhưng khi nhận ra, cậu sẽ sửa sai.
Còn về A Cẩn, anh không trách cậu, không phải vì anh dịu dàng mà chỉ đơn giản là... anh không quan tâm. Dù sao thì, anh cũng chẳng thiếu tiền.

May mắn thay, ngay từ khi mới đặt chân đến thế giới này, Kế Hoan đã gặp được một người như vậy.