Ruger tìm thấy người bạn đồng hành thân thiết nhất của mình; người đàn ông đó tự xưng là tín đồ thứ chín.

Tín đồ thứ chín đang ở Mittil.

Khi Ruger hỏi tại sao người đàn ông, người đáng lẽ phải đóng quân ở một ngôi làng gần Confosse, lại đến thành phố nói trên, tín đồ này nói rằng anh ta đang đuổi theo một người hành hương đã phá hủy nghi lễ được chuẩn bị cẩn thận của mình. Có lẽ người hành hương đó là nhân vật chính trong những tin đồn đã gây xôn xao Confosse.

Cảm thấy rằng cả hai có mối liên hệ kỳ lạ với nhau, Ruger đã đi đến tận Mittil.

Tín đồ thứ chín vừa định пересечь sông thì Ruger đến. Anh ta nói rằng người hành hương mà anh ta đang đuổi theo đã trốn thoát bằng thuyền vào đêm qua.

Ruger dụ dỗ người đàn ông đó và yêu cầu anh ta tìm Luisen bằng mái tóc mà người hầu đã thu thập. Anh ta thậm chí còn mang theo vật tế mà người đàn ông yêu cầu: một người sống trẻ, yếu đuối và tuyệt vọng.

Mặc dù vậy, đến bây giờ, người đó đã hoàn thành mục đích của mình và không còn là vật tế sống nữa.

"Bỏ đi giữa một nghi lễ? Thật kiêu ngạo."

Tín đồ thứ chín và tín đồ thứ mười một đi theo anh ta. Tín đồ thứ mười một là một người đàn ông chạy cùng Direwolves và tiêu diệt ngôi làng người tị nạn trốn trong rừng. Người đàn ông đó di chuyển theo bổn phận tôn giáo của mình hơn là bị dẫn dắt bởi lợi ích riêng.

Máu và bụi bẩn vương vãi khắp áo choàng và cơ thể hai người đàn ông. Những gì họ đã làm đã rõ. Khuôn mặt họ tràn ngập niềm vui, và tay họ run rẩy vì phấn khích.

"Cách các người làm thật kinh tởm – ít nhất thì cũng nên làm cho nó dễ chịu nếu muốn người khác xem," Ruger mỉa mai nói.

"Anh là người mang vật tế đến và yêu cầu sự giúp đỡ của chúng tôi. Tại sao bây giờ lại hành động cao thượng như vậy? Chẳng lẽ anh, trong tất cả mọi người, lại mơ ước trở thành một hiệp sĩ sao?"

Các tín đồ mỉa mai đáp lại như thể họ đã nghe thấy điều gì đó vô cùng lố bịch. Biểu cảm của Ruger ngay lập tức biến dạng. Đúng là – anh ta đã từng khao khát trở thành một hiệp sĩ. Giấc mơ đó là một vết thương không thể xóa nhòa; người hầu sẽ không chịu đựng bất cứ ai chọc vào vết sẹo đó. "Nếu không có cha tôi, tôi đã không phải trà trộn với những người như các người."

"Anh thậm chí còn không có cha. Rốt cuộc thì mẹ anh cũng không có chồng. Hoặc, có phải là một cái gì đó như thế này – một trinh nữ có con nên cô ấy đã mang thai con của quỷ dữ? Vậy thì, tôi cho rằng chúng tôi là những người phải chăm sóc và nuôi dưỡng anh!" Các tín đồ cười khúc khích với Ruger.

Ruger nắm chặt tay. Anh ta sẽ bóp cổ chúng nếu có thể, nhưng điều đó là không thể.

Sau một tràng cười sảng khoái, cả hai vỗ vai Ruger, "Chúng tôi chỉ đùa thôi. Tất nhiên chúng tôi biết cha anh là ai. Rốt cuộc thì ông ấy là ân nhân duy nhất của chúng tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi giúp anh."

"Bây giờ, tôi sẽ cho anh biết công tước đang đi đâu." Đôi mắt của tín đồ thứ chín chuyển sang màu đỏ. Máu trên cơ thể anh ta nhanh chóng biến thành khói đen, leo lên cơ thể anh ta, và quấn quanh cánh tay anh ta. Những luồng khói biến thành một ngón tay chỉ về phía con sông trước khi kéo dài ra xa. "Vậy anh ta ở trên con sông đó. Thật tình cờ là anh ta ở trên cùng một chiếc thuyền với người hành hương mà tôi đang tìm kiếm."

Ruger nhớ lại bản đồ của mình; chuyển động của Luisen nhanh chóng được vẽ ra trong tâm trí anh ta.

'Tôi sẽ đuổi kịp anh sớm thôi.'

Mặc dù khoảng cách giữa họ là rất lớn, người hầu nghĩ rằng anh ta có thể đuổi kịp nhanh chóng bằng sức mạnh của tín đồ. 'Không, đúng hơn, tôi sẽ đi trước một chút.'

Carlton không phải là một người dễ bị đánh bại; anh ta không phải là một mục tiêu dễ dàng để theo đuổi hoặc đánh bại. Đúng hơn, sẽ tốt hơn nếu đặt bẫy trên đường đi của Luisen và Carlton, chia cắt cả hai, sau đó nuốt chửng cả hai cùng một lúc. Tận dụng một vị trí có lợi và một cuộc tấn công bất ngờ sẽ cho phép người hầu bắt giữ hoàn hảo vị công tước trẻ.

"Hãy đi cùng nhau. Tôi nghĩ người hành hương mà tôi đang tìm kiếm cũng ở hướng đó. Tôi phải trả thù cho cái chết của những đứa con được nuôi dưỡng cẩn thận của tôi," tín đồ thứ chín nói.

Những đứa con của anh ta là cặp rết khổng lồ đã lật nhào Confosse. Trên thực tế, Ruger là người đã giải cứu những con rết con và đưa chúng cho anh ta. Vào thời điểm đó, những con rết đó chắc chắn là bình thường; người hầu không thể hiểu làm thế nào tín đồ lại nuôi chúng thành những con quái vật khổng lồ như vậy.

Ruger đang làm việc với chúng, nhưng anh ta chỉ thực sự tuân theo mệnh lệnh. Anh ta không thực sự biết mọi thứ về mục đích và phương pháp của chúng... thuần hóa và tạo ra quái vật... tất cả những điều đó. Anh ta chỉ biết rằng chúng sử dụng những sức mạnh kỳ lạ.

Tín đồ đêm tụng phép thuật và một con quái vật mà anh ta đã chuẩn bị trước xuất hiện. Con quái vật – một con lươn khổng lồ – uốn lượn trong nước trước khi quay trở lại với một chiếc thuyền nhỏ trong miệng.

'Anh ta tự mình tạo ra cả con này sao?' Ruger lặng lẽ quan sát con lươn.

"Tôi có nên làm cho anh một con không?" tín đồ thứ mười một nói. Các tín đồ lại cười khúc khích khi người hầu phớt lờ họ. "Anh có một tài năng."

Ruger bỏ qua những lời đó và quay trở lại địa điểm nghi lễ. Vết máu vẫn còn nguyên vẹn trên mặt đất, nhưng xương bằng cách nào đó đã biến mất. Anh ta kìm nén sự ghê tởm của mình khi nhặt những lọn tóc vàng của Luisen, thứ đã được đặt bên dưới bức tượng dê.

Những sợi tóc thấm đẫm máu của một nạn nhân vô tội.

Nó đã phục vụ mục đích của mình, nhưng người hầu không muốn để mặc nó như vậy. Ruger siêng năng lau sạch máu bằng khăn tay.

'Mình đã rất cẩn thận để nuôi dài nó.'

Ruger nhớ lại một buổi sáng, người được anh chăm sóc lăn lộn trong cơn say xỉn trong bộ đồ ngủ của mình. Anh ta đã thoa dầu lên tóc của vị công tước trẻ và chải nó cẩn thận. Đó là những thời gian hạnh phúc hơn.

Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta không phải là một gián điệp? Có lẽ anh ta vẫn có thể chạm vào tóc của Luisen. Ít nhất thì anh ta sẽ không ép buộc vị công tước trẻ của mình phải cắt tóc để bán lấy chi phí đi lại. Carlton, tên khốn đó, quá bất tài.

'Nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra.' Anh ta tự tin rằng mình có thể bảo vệ Luisen – giữ cho vị công tước trẻ an toàn – hơn bất kỳ ai khác. Tuy nhiên, đây đều là những ảo mộng phù phiếm. Ruger là một gián điệp ngay từ đầu; chủ nhân thực sự của anh ta là một người khác.

Chỉ theo lệnh của chủ nhân thực sự của mình, anh ta mới trở thành người hầu của Luisen. Bằng cách nào đó, anh ta đã trở nên gắn bó, vì vậy người hầu thường tưởng tượng sẽ như thế nào nếu được làm hiệp sĩ của vị công tước trẻ. Nhưng, cuối cùng, tất cả đều vô nghĩa.

Cho dù trái tim anh ta có bị lung lay như thế nào đối với Luisen, anh ta vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Giống như một hiệp sĩ trung thành phục vụ lãnh chúa của mình. Mặc dù anh ta không chính thức được chứng nhận là một hiệp sĩ, những giáo lý và quy tắc hiệp sĩ luôn ở trong tâm trí của Ruger.

Như anh ta được lệnh, anh ta sẽ đưa Công tước xứ Anies đi.

Anh ta chỉ đi theo Luisen dựa trên mệnh lệnh của mình – không hơn, không kém.

Mặc dù lặp lại những lời thề đó, Ruger vẫn trân trọng mái tóc đẫm máu đó chứa trong túi của mình. Nhìn lại, người hầu thấy hai tín đồ đang cười khúc khích với anh ta.

Công quốc Anies vào một thời điểm tương tự:

Mặc dù lãnh chúa mất tích chưa từng có, người dân trong công quốc không thất vọng cũng không tuyệt vọng. Họ đã chuẩn bị cho mùa đông trước và đã làm việc thông qua khối lượng công việc tồn đọng để củng cố công quốc.

Có sự thiếu hụt nhân lực và vốn, nhưng không ai phàn nàn. Trong cuộc khủng hoảng tháng trước, Luisen đã cầm cự cho công quốc, vì vậy người dân có thêm sức mạnh khi họ nhớ lại diện mạo mạnh mẽ của vị công tước trẻ.

Trung tâm của nỗ lực này là vị tướng. Vào những thời điểm như thế này, ông duy trì vai trò là một chỗ dựa vững chắc mà không dao động; ông tin rằng mình chỉ có thể giúp Luisen bằng cách đưa công quốc trở lại sức mạnh trước đây.

Tuy nhiên, tin tức hôm nay có một chút quá sức đối với ông.

Vị tướng ấn mạnh vào hai mắt mình. Trong tay ông là thư trả lời cho một bức thư ông gửi cho nhà vua.

Một số lượng đáng kể nhân viên đã được điều chuyển từ công quốc để hỗ trợ cho nhị hoàng tử; những người đó vẫn không thể trở về sau khi bị bắt làm tù binh. Do đó, ngay cả khi Luisen mất tích, ông cũng không thể sắp xếp một đội tìm kiếm một cách thích hợp. Vì vậy, công quốc đã thông báo cho nhà vua về sự mất tích của Luisen và yêu cầu trả lại một số tù nhân đó.

Ông nhận được một lời từ chối. Tóm tắt phản hồi của nhà vua – bức thư dài gần hai trang – việc trả lại tù nhân là không thể trừ khi chính Luisen cam kết và chứng minh lòng trung thành của mình với nhà vua và yêu cầu họ trở về.

Nói cách khác, nhà vua đang khuyên công quốc thậm chí không nên tìm kiếm vị công tước trẻ.

'Làm sao có thể như vậy?! Chẳng lẽ Điện hạ muốn nói rằng ông không quan tâm điều gì sẽ xảy ra với Công tước sao...?!'

Mặc dù thực tế là Luisen đứng về phía nhị hoàng tử, ông vẫn là một trong số ít Đại lãnh chúa. Nếu ông không có kế hoạch từ bỏ miền Nam, nhà vua không thể đối xử với Luisen như thế này. Vị tướng ấn vào đôi mắt đang nhức nhối của mình khi có người khác bước vào văn phòng của ông. Đánh giá bằng những bước chân thô bạo và nặng nề, đó hẳn là một trong những cấp dưới của Carlton chứ không phải một trong những chư hầu của công quốc.

Bởi vì vị tướng không tin lời của Ruger ngay từ đầu, khi ông bắt được người của Carlton, ông đã đối xử với họ lịch sự và yêu cầu họ cung cấp thêm chi tiết.

Sau khi gặp sứ giả của đại hoàng tử, Carlton đi trước để đón Luisen; người của gã lính đánh thuê đi theo. Họ đã thông báo cho ông về cuộc tấn công của quái vật, trận chiến ác liệt sau đó, và rằng họ đã tìm thấy dấu vết của ai đó cố tình kéo Luisen đi.

Vị tướng biết rằng Carlton đang du hành cùng Luisen – cả hai người đều an toàn và trên đường đến kinh đô.

Những người đàn ông thậm chí còn nói với ông rằng Ruger đã nói dối.

Ngay khi vị tướng nghe thấy tất cả mọi thứ, ông đã thả người của Carlton và cố gắng bắt giữ Ruger. Mặc dù họ đã không bắt được người hầu, những người đàn ông vẫn ở trong lâu đài của công tước và giúp đỡ người dân. Bởi vì Carlton ở cùng Luisen, những người hầu của công quốc và những người đàn ông đương nhiên ở cùng một thuyền.

Công quốc thậm chí còn giúp tập hợp những binh lính rải rác của Carlton; những người đàn ông đang lấp đầy sự khan hiếm của công quốc. Bây giờ, không có gì dễ chịu hơn chuyến thăm của họ.

"Chúng tôi có tin tức từ kinh thành."

Đôi mắt của vị tướng mở to trước những lời đó. Điều đầu tiên ông làm với sức mạnh của công quốc là liên hệ với một người cung cấp thông tin mà Carlton đã cài vào bên trong lâu đài hoàng gia. Có vẻ như những nỗ lực của họ đã mang lại kết quả nhanh hơn dự kiến.

"Họ nói gì? Phản ứng của giới quý tộc trong kinh đô về sự mất tích của Công tước là gì?"

"Không có gì tốt đẹp lắm. Nghe nói có tin đồn này đang lan truyền."

"Tin đồn gì?"

"Rằng Đại lãnh chúa miền Nam sẽ bị thay thế."

"Cái gì?!" vị tướng gầm lên. Thật lòng mà nói – Công tước xứ Anies vẫn còn sống và khỏe mạnh. Những tin đồn lố bịch nào đang lan truyền trong kinh đô vậy? "Còn Điện hạ thì sao? Ông ấy thực sự để một tin đồn xấc xược như vậy tồn tại sao?"

"Điều đó... Rất hiếm khi Đức vua kìm nén suy nghĩ của mình. Có vẻ như đại hoàng tử đang lo liệu tất cả các công việc quốc gia... và đang ngồi ngoài cuộc về vấn đề tin đồn... Nhưng, rõ ràng là ông ấy nghĩ tiêu cực về Công tước xứ Anies."

"Không thể như vậy được." Vị tướng loạng choạng quỳ xuống. "Không thể nào... Chẳng lẽ đại hoàng tử đã dàn dựng vụ bắt cóc..."

"Tôi không tin như vậy. Ông ấy đã không bảo thuyền trưởng của chúng tôi hộ tống Công tước nếu đó là trường hợp đó."

Người của Carlton tích cực phủ nhận luồng suy nghĩ đó, nhưng trong lòng họ cũng lo lắng tương tự. Những chuyện lạ đang xảy ra. Nếu đại hoàng tử thực sự đứng sau sự biến mất của Luisen, điều gì sẽ xảy ra với Carlton? Và còn họ thì sao?

Trong khi cố gắng phủ nhận sự liên quan của đại hoàng tử, họ tiếp tục an ủi vị tướng. "Ít nhất thì Công tước cũng nên an toàn. Thuyền trưởng của chúng tôi ở cùng anh ấy. Họ sẽ đến kinh đô an toàn."

"...Đúng vậy. Tất nhiên. Công tước quá thiếu hiểu biết về những vấn đề thế tục; tôi chỉ mừng vì có Ngài Carlton ở cùng anh ấy."

Ít nhất thì vị công tước trẻ sẽ không bị giết bởi bọn trộm hoặc chết đói.

Việc gã lính đánh thuê ở cùng vị công tước trẻ mang lại cho ông sự nhẹ nhõm. Vị tướng cười cay đắng khi nhớ lại cách ông đã cố gắng hết sức để chia cắt cả hai.

Đó không phải là tất cả. Người của Carlton đã giúp đỡ rất nhiều cho công quốc thiếu nhân lực. Thật trớ trêu thay khi kẻ thù đã áp bức họ – thứ mà họ coi là nguy hiểm nhất – giờ lại là đồng minh đáng tin cậy nhất của họ.

Vị tướng dùng tay lau sạch mặt và lấy lại tinh thần. Mặc dù ông đau lòng khi nghĩ đến Luisen, người mà ông phụ trách, đang chịu đựng từ xa... nhưng vị tướng phải giữ vững tinh thần. Bây giờ, hơn bao giờ hết.

'Tôi không chắc hoàng tử đang nghĩ gì, nhưng... Tôi không thể chỉ rửa tay khỏi cuộc khủng hoảng này và đầu hàng. Tôi phải chuẩn bị.'

Nếu đại hoàng tử thực sự đứng sau chuyện này, thì Luisen sẽ không thể thư giãn ngay cả sau khi anh ta bước vào kinh đô. Carlton cũng không giúp được gì nhiều ở đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là không có giải pháp. Vị tướng lo lắng nhưng làm việc vất vả.

Sẽ có những người phản đối nếu hoàng tử cố gắng thay đổi Đại lãnh chúa miền Nam một cách tùy tiện. Chính xác hơn là ba Đại lãnh chúa còn lại. Khó có thể nói rằng họ có mối quan hệ tốt với Luisen hoặc công quốc nói chung, nhưng họ sẽ không muốn mất quyền lực của chính mình nếu hoàng tử tạo tiền lệ bằng cách chuyển giao quyền lực của một Đại lãnh chúa cho một gia đình khác.

Kẻ thù của kẻ thù là bạn của mình.

Vị tướng vội vàng viết một bức thư cho các đại lãnh chúa khác. Ông cố tình khiêu khích họ bằng cách xuyên tạc câu chuyện – rằng gia đình hoàng gia đang vi phạm quyền lực của họ. Các bức thư có thể được gửi đi nhanh chóng với sự giúp đỡ của người của Carlton.

Sau khi hoàn thành công việc của mình, vị tướng nhìn ra cửa sổ bầu trời xanh. Ông nhớ lại một Luisen trẻ tuổi thường bị cảm lạnh trong không khí se lạnh. Chính Luisen đó, người mà ông đã ôm sau khi anh ta chạy đến chỗ vị tướng với cái mũi chảy nước mắt, giờ đã lớn lên để phiêu lưu một mình dưới cùng bầu trời đó.

Vị tướng chân thành cầu nguyện rằng chàng trai trẻ này, người mà ông đã nuôi dưỡng – chàng trai trẻ hiện đang bắt đầu bay lên bất chấp những khó khăn mà anh ta phải đối mặt – sẽ không bị nghiền nát.