Carlton rất tinh ý và nhanh trí. Sau khi thấy Luisen chỉ mặc đồ lót và nhìn quanh căn phòng, anh đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Vị công tước trẻ hẳn đã ngồi trên chiếc ghế sắt đó với tay và chân bị trói; Morrison hẳn đã đe dọa anh bằng những dụng cụ tra tấn. Tên đó đã đặt một người vốn đã sợ bóng tối vào một căn phòng tối tăm và lột trần anh ta như một tội nhân. Thật là sỉ nhục.

Carlton càng không thể tha thứ cho Morrison. Đôi mắt của gã lính đánh thuê lóe lên sự khát máu.

Khi Luisen thấy gã lính đánh thuê nhìn xung quanh, anh vội vàng nắm lấy tay gã. Bàn tay của vị công tước trẻ lạnh đến mức khiến Carlton đau lòng.

'Anh ấy hẳn đã lo lắng đến mức nào,' gã lính đánh thuê nghĩ. 'Anh ấy đang cố gắng nắm lấy tay tôi để không bị vấp ngã sao?'

Vị công tước trẻ trông thật đáng thương. Anh ấy hẳn đã kinh hãi đến mức nào, một mình trong căn phòng này, mà đến tận bây giờ vẫn còn run rẩy.

Đầu óc anh, vốn tập trung vào cơn giận, nguội dần; Carlton đặt thanh kiếm của mình xuống. Vào lúc này, trấn an Luisen được ưu tiên hơn Morrison. Gã lính đánh thuê cởi áo choàng của mình và khoác lên vai Luisen. Không khí đầu mùa đông quá lạnh để một cơ thể trần truồng có thể chịu đựng được, và đôi vai gầy gò của vị công tước trẻ đang run rẩy.

"Em có bị thương ở đâu không? Tên khốn đó có làm gì em không?" Carlton hỏi.

"À, tôi không sao. Tôi vẫn ổn. Tên đó thậm chí còn không chạm được vào tôi."

Carlton bế Luisen lên, cuộn tròn trong áo choàng, và cẩn thận kiểm tra cơ thể vị công tước trẻ, đảo mắt lên xuống. Anh đang kiểm tra xem có vết thương nào do sự xuất hiện muộn màng của mình gây ra hay không. Luisen, tuy nhiên, không nhận thức được cảm xúc của gã lính đánh thuê và vùng vẫy.

May mắn thay, có vẻ như vị công tước trẻ không bị thương; và đôi mắt của Luisen vẫn còn tinh anh. Carlton lo lắng rằng vị công tước trẻ sẽ bị sốc, nhưng thay vào đó, Luisen trông rất hoạt bát và phấn khích.

Chỉ sau khi xác nhận rằng Luisen khỏe mạnh cả về tinh thần lẫn thể chất, Carlton mới thở phào nhẹ nhõm. Gần như loạng choạng, anh kéo vị công tước trẻ vào vòng tay mình. Anh áp trán lên vai vị công tước trẻ và từ từ hít vào thở ra.

Cảm giác như thể anh bị ném khỏi một đám mây, va vào nhiều thứ, và hầu như không được cứu ngay trước khi chạm đất. Trong suốt thời gian Carlton tìm kiếm vị công tước trẻ, anh đã sợ hãi.

Ngay cả khi còn nhỏ – ngay cả khi anh bỏ trốn khỏi nhà và bắt đầu làm lính đánh thuê – Carlton khi đó nhỏ bé và yếu đuối hơn, nhưng anh vẫn chưa bao giờ sợ hãi. Người đàn ông đó luôn tự tin; anh không biết định nghĩa của sự sợ hãi. Anh không nghi ngờ khả năng của bản thân và coi thế giới như một sân khấu được tạo ra để nâng bước chân anh. 1

Nhưng, trong suốt thời gian anh tìm kiếm Luisen, Carlton đã bị xuyên thấu bởi nỗi sợ hãi. Một nỗi kinh hoàng chưa từng cảm thấy trước đây – điều mà anh không cảm thấy ngay cả khi hàng chục lưỡi kiếm chĩa vào anh – thống trị toàn bộ con người anh. Anh sợ rằng anh sẽ không bao giờ tìm thấy Luisen hoặc anh sẽ đến muộn và thấy vị công tước trẻ bị thương.

Carlton bị choáng ngợp bởi cảm giác này. Anh liên tục nghi ngờ liệu mình có thể tìm thấy vị công tước trẻ kịp thời hay không hoặc liệu mình có đang đi đúng hướng hay không. Tâm trí anh tràn ngập những ảo tưởng kinh khủng được tưởng tượng, và trái tim anh tràn ngập tuyệt vọng.

Luisen cũng thận trọng ôm lấy vai Carlton. Khi gã lính đánh thuê cảm thấy cánh tay dài, trắng trẻo ôm lấy mình, cuối cùng anh cũng cảm thấy rằng người mình phụ trách đã trở về với mình, an toàn.

Carlton nhắm mắt lại và cảm nhận được hơi ấm cơ thể của vị công tước trẻ. Mỗi khi hít vào, anh lại hít vào mùi hương của Luisen, thứ mà anh vẫn chưa quen. Những cảm giác này đều phối hợp với nhau để mang lại cho gã lính đánh thuê một chút bình yên; nỗi sợ hãi đã thống trị anh trước đó nhanh chóng tan biến như những cơn mưa mùa hè.

'Thật kỳ lạ.'

Sự thiếu tự tin này thật không giống anh. Anh cảm thấy như một người khác – một người xa lạ. Bối rối, Carlton chỉ ôm Luisen chặt hơn.

"Tôi rất, rất nhẹ nhõm khi em an toàn." Nếu có điều gì xảy ra với Luisen, Carlton sẽ không thể tha thứ cho mình suốt đời. Việc mất người đàn ông trong giây lát đã khiến anh nhận ra... ý nghĩa của việc Luisen không ở bên cạnh anh.

Bây giờ anh đã có thể suy nghĩ рационально, Carlton nhận ra rằng Morrison có thể không có ý định làm hại Luisen ngay từ đầu. Tuy nhiên, điều đó không làm nhẹ lòng gã lính đánh thuê. Morrison và người của hắn không phải là đối thủ của anh, ngay cả khi họ xông vào anh cùng một lúc. Họ không bị mắc kẹt trong một âm mưu tỉ mỉ, cũng không bị áp đảo bởi một thế lực to lớn, đáng gờm. Anh chỉ đơn giản là bị bắt quả tang.

Ngay cả khi vị công tước trẻ thất vọng vì Carlton thiếu chú ý trong trường hợp này, cũng chẳng có gì để làm. Rốt cuộc, Carlton cũng không thể chịu được việc mình quá thảm hại. Tuy nhiên, anh không muốn nhìn thấy biểu cảm thất vọng của Luisen, vì vậy gã lính đánh thuê ôm anh chặt hơn. Anh chỉ có thể cúi đầu khi dụi vào Luisen, người nhỏ bé và gầy gò hơn anh nhiều. Một tiếng thở dài thấp thoáng, đầy xấu hổ, thoát ra khỏi anh.

"Từ bây giờ, tôi sẽ không bao giờ để em một mình. Không bao giờ."

Một cảm giác hối hận sâu sắc có thể được cảm nhận trong giọng nói bị đè nén của Carlton. Vẻ ngoài mất tinh thần khác thường của người đàn ông khiến Luisen ngạc nhiên. Thật là một giọng nói ủ rũ, u sầu. Vị công tước trẻ cảm thấy có lỗi với người đàn ông vốn tự tin, nhưng anh có thể nói gì? Gã lính đánh thuê đang tự trách mình vì một sai lầm được cho là. Đó là mức độ lo lắng và đau khổ của gã lính đánh thuê dành cho anh.

Luisen mở miệng, nghĩ rằng anh nên xoa dịu người đàn ông, "Lúc đầu tôi hơi sợ. Vì vậy tôi đã trả lời mọi câu hỏi của thẩm phán. Giữa tất cả những điều đó, tôi đã nghĩ đến anh."

"Em đã nghĩ đến tôi?"

"Vâng. Những điều như, 'Anh sẽ làm gì trong vị trí của tôi?'"

"...Phương pháp của tôi sẽ khó để công tước của tôi bắt chước, mặc dù." Carlton sẽ đập vỡ mọi thứ, đấm vào đầu Morrison, và sau đó trốn thoát.

Luisen bật cười trước lời nói của Carlton, "Không, không phải vậy. Ý tôi là sự nhanh trí của anh. Anh là người thông minh nhất mà tôi từng gặp, vì vậy tôi đã cố gắng nhìn nhận tình hình từ góc độ của anh."

"À..."

"Nhờ đó, tôi đã nhìn thấu trò bịp của Morrison. Giọng nói của anh vang vọng trong đầu tôi; tôi đã học được rất nhiều điều từ anh trong thời gian chúng ta ở bên nhau." Tất nhiên, Luisen cũng nghĩ đến người hành hương một tay, nhưng anh im lặng về vấn đề đó vì nghĩ rằng Carlton sẽ ghen tị.

"Lời nói của anh ăn sâu vào não tôi hơn tôi nghĩ. Tôi ở một mình, nhưng tôi không cảm thấy như mình ở một mình." Nghĩ lại thì, việc giọng nói của gã lính đánh thuê có thể nghe được bên trong não anh thật buồn cười đến mức Luisen khúc khích.

Đến một lúc nào đó trong cuộc trò chuyện này, Carlton ngẩng đầu lên và nhìn vào khuôn mặt của vị công tước trẻ. 'Tôi đã giúp em? Em đã nghĩ đến tôi trong tình huống đó sao?'

Thật là một phản ứng bất ngờ. Carlton chưa bao giờ có ai dựa vào anh nhiều như vậy. Trái tim của gã lính đánh thuê rất cảm động. Làm sao Luisen có thể dễ dàng đảo lộn trái tim của Carlton như vậy? Khi gã lính đánh thuê nhìn Luisen đang mỉm cười thoải mái, gã cảm thấy xúc động.

Carlton hôn Luisen một cách bốc đồng. Làm thế nào mà người đàn ông này luôn gây ấn tượng với anh theo những cách bất ngờ như vậy? Luisen luôn là một người đáng ngạc nhiên, và điều đó khiến anh ấy vô cùng đáng yêu.

Luisen mở to mắt, chớp mắt vài lần, trước khi chìm vào vòng tay của người đàn ông kia. Đôi mắt tròn và hàng mi dài của vị công tước trẻ khiến Carlton càng thêm phấn khích. Khi Carlton hôn sâu hơn, Luisen cau mày – có lẽ gã lính đánh thuê đã hơi quá đà. Tuy nhiên, má của vị công tước trẻ ửng hồng, đỏ rực.

Carlton ghi lại tất cả những thay đổi tinh tế đó – mỗi cái ửng hồng hay rung động đều không thoát khỏi đôi mắt quan sát của anh. Không có gì ở anh ấy mà không xinh đẹp. Mái tóc vàng hoe được cắt vội vàng của vị công tước trẻ, đôi má mềm mại của anh, đôi mắt trông rất được ưu ái – như thể chưa bao giờ trải qua khó khăn – nhưng cũng có vẻ trầm ngâm sâu sắc... Tất cả mọi thứ.

Thật lạ. Gã lính đánh thuê đã không thích khuôn mặt của vị công tước trẻ ngay từ đầu. Tất cả mọi thứ về Luisen đều kích động phức cảm tự ti của Carlton... nhưng bây giờ, gã lính đánh thuê lại hài lòng với những đường nét của vị công tước trẻ.

'Mình thích nó. Mình thích anh ấy.' Carlton nghĩ, gần như vô thức. Càng nghĩ về điều đó, trái tim anh càng cảm thấy choáng ngợp. Anh càng làm sâu thêm nụ hôn của mình. Gã lính đánh thuê có một thôi thúc muốn đào sâu hơn – muốn chiếm đoạt bên trong của người kia – và trở thành một thể thống nhất. Bàn tay của Carlton vuốt ve lên xuống cơ thể Luisen.

"Đ-Đợi đã!" xấu hổ, Luisen đẩy vai Carlton. "Chúng ta không biết khi nào Morrison sẽ quay lại; sẽ không lý tưởng nếu đi xa hơn thế này."

"Tôi không quan tâm nếu một tên nhóc như vậy đến." Carlton định nghiêng người đến môi của vị công tước trẻ một lần nữa, nhưng Luisen kiên quyết ngăn cản anh.

"Tôi không muốn làm điều này bên cạnh những dụng cụ tra tấn này." "À." Carlton rút lui, buồn bã.

"Dù sao thì, trời lạnh, đừng đi quá xa tôi." Luisen luồn tay mình vào khuỷu tay của gã lính đánh thuê.

'Thật dễ thương,' Carlton nghĩ. Vị công tước trẻ dường như xấu hổ khi bám lấy anh mặc dù anh đã chủ động; đôi mắt của vị công tước trẻ nhìn khắp nơi trừ anh. 'Mình cũng thích điều này.' Thích?

'Nghĩ lại thì, mình vừa nghĩ gì một lúc trước?' Carlton chợt nhận ra. Kể từ một lúc trước, anh liên tục nghĩ rằng anh thích vị công tước trẻ đến mức nào – anh yêu Luisen đến mức nào.

Chỉ đến lúc đó anh mới nhận ra mình đang hành động ngốc nghếch, hoàn toàn không giống mình. Việc anh coi Luisen là người quan trọng nhất trên thế giới – sự ghét bỏ của anh đối với người hành hương một tay hay Morrison. Cảm xúc của anh dao động giữa hai thái cực.

Có nghĩa là... anh đã yêu Luisen. Đây là lần đầu tiên đối với gã lính đánh thuê. Anh luôn nói rằng những người yêu nhau sẽ biến thành kẻ ngốc... Anh cho rằng anh là kẻ ngốc bây giờ!

Sự nhận ra đột ngột khiến tâm trí Carlton rơi vào hỗn loạn.

Luisen và Carlton rời khỏi phòng tra tấn, nằm trong một túp lều trông có vẻ bình thường. Trần nhà của túp lều trông nguy hiểm trên bờ vực sụp đổ. Chờ thẩm phán quay trở lại, cả hai ngồi xuống một thân cây đổ cách đó không xa.

Luisen kể cho Carlton nghe những gì đã xảy ra với Morrison. Trong suốt bài diễn văn của mình, gã lính đánh thuê nhìn chằm chằm vào vị công tước trẻ một cách say đắm.

"Có chuyện gì vậy? Anh tò mò về điều gì sao?" Luisen dừng lại và quay sang người bạn đồng hành của mình. Carlton tránh ánh mắt tò mò của vị công tước trẻ, như thể gã lính đánh thuê chưa từng nhìn chằm chằm vào anh.

'Tại sao anh ấy đột nhiên hành động như vậy?' Luisen nghĩ.

Có cảm giác như người kia đã thay đổi hành vi của mình sau nụ hôn say đắm của họ. Gã lính đánh thuê thậm chí không muốn giao tiếp bằng mắt với anh. Mặc dù vậy, gã lính đánh thuê vẫn kiên trì theo anh và bám lấy anh.

Luisen cố gắng nghiêm túc xem xét điều gì không ổn với Carlton – cố gắng nhìn từ quan điểm của gã lính đánh thuê.

Tuy nhiên, anh không thể hoàn toàn đánh giá liệu tất cả những điều này chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay vị công tước trẻ chỉ đơn giản là không am hiểu về Carlton-học.

1. Hoặc, là thành ngữ, thế giới là con hàu của anh ấy! (-?-)