Ngay khi Luisen thở ra, Carlton lập tức áp môi mình lên môi Luisen một lần nữa. Nụ hôn của hắn vội vã và cuồng nhiệt—đúng với tính cách của hắn. Có lẽ vì thiếu oxy, đầu óc Luisen trở nên trống rỗng, quay cuồng vì chóng mặt.

Dục vọng và hưng phấn lấp đầy khoảng trống nơi lý trí của anh.

"Haa..." Luisen mỉm cười, kéo lính đánh thuê xuống giường cùng mình. Carlton không chút do dự theo đà mà đè lên người anh. Mái tóc của Luisen rối bời, trải dài trên ga giường trắng tinh; Carlton theo bản năng đưa tay luồn vào những lọn tóc vàng óng. "Từ khi cậu cắt tóc, tôi đã luôn muốn chạm vào nó như thế này."

"Ừm, nói thì dễ lắm."

'Hắn nói là hắn đã chú ý đến mình từ khi đó ư? Từ sớm vậy sao?' Luisen thầm nghĩ.

Bây giờ anh mới hiểu cảm giác căng thẳng kỳ lạ mà mình đã trải qua suốt thời gian qua. Những hành động có vẻ quá mức bảo vệ của Carlton hiện ra trong tâm trí anh; Luisen bật cười. Trái tim anh như bị nhột nhột.

Anh đã bị quyến rũ bởi vô số lời tỏ tình trong quá khứ, nhưng chưa từng có cảm giác như thế này. Giờ đây, khi biết rằng đối phương thích mình, anh nhìn mọi thứ theo một góc độ khác—những khoảnh khắc mà anh từng bỏ qua giờ lại trở thành ký ức đáng nhớ.

'Ý mình là, đây là Carlton. Không phải ai khác. Chính là Carlton.'

Quá khứ, khi anh run rẩy vì sợ hãi trước mặt hắn, dường như xa xăm lắm rồi. Khi đó, anh thậm chí còn không dám mở lời với hắn, vậy mà bây giờ lại đang làm chuyện này. Ngay cả một nụ hôn với hắn cũng khiến anh cảm thấy tuyệt hơn cả những tưởng tượng trước đây.

Luisen và Carlton lại một lần nữa trao nhau nụ hôn sâu. Lần này, Luisen cũng mạnh tay túm lấy tóc của Carlton. Mái tóc cứng cáp của hắn nhanh chóng trở nên bù xù, trông như tổ quạ. Nhìn thấy cảnh đó, Luisen lại bật cười.

Một nụ hôn—một trò trêu chọc nhẹ nhàng. Chỉ vậy thôi cũng khiến anh cảm thấy tuyệt vời như thể đang cuốn vào một cơn lốc cảm xúc. Lần đầu tiên, anh thực sự hiểu được câu nói sáo rỗng: Trong cái rủi có cái may. 1

'Thôi nào, nghĩ nhiều làm gì? Làm sao ta biết được Ruger và bọn hắn đang làm gì?'

Mọi thứ đã thay đổi rất nhiều so với dòng thời gian trước. Công tước Anies vẫn còn sống khỏe mạnh; gia sản khổng lồ vẫn còn nguyên vẹn. Anh vẫn đang làm tốt vai trò công tước. Quan trọng nhất, anh có một biểu tượng địa vị bên cạnh—một ngôi sao đang lên, người mạnh nhất vương quốc, kẻ đã giành được lòng tin của hoàng tử bằng chính sức mạnh của mình.

'Rồi mọi thứ sẽ ổn thôi.'

Nhờ có người đồng hành vững chắc bên cạnh, tính cách lạc quan đặc trưng của Luisen đã dần quay trở lại.

Luisen ngáp một cái, uể oải vươn người, rồi chớp mắt. Khi nỗi lo lắng tan biến, sự căng thẳng trong cơ thể anh cũng dần lắng xuống. Cơn buồn ngủ ập đến.

"Buồn ngủ rồi à?" Carlton luồn tay vào trong áo của Luisen, mân mê eo anh. Nhưng động tác ấy không đủ để đánh thức Luisen. Cả đêm nay, anh đã trải qua quá nhiều thứ—thể lực của anh giờ đã cạn kiệt.

Luisen kéo tay của linh đánh thuê, đặt nó bên cạnh mình. "Ngủ đi. Ngủ một giấc thật ngon rồi dậy ăn." Anh vỗ nhẹ vào lưng cậu.

"Hah, tsk." Carlton cảm thấy bất lực, nhưng thay vì đứng dậy, hắn lại xoay người đối diện với Luisen. Không lâu sau, Luisen chìm vào giấc ngủ. Những cái vỗ nhẹ dần ngừng lại, nhưng trái tim Carlton vẫn cảm thấy bình yên và dễ chịu.

Một đêm không ngủ không thể khiến hắn mệt mỏi, nhưng dần dần, mí mắt hắn trở nên nặng trĩu khi hít thở mùi hương của Luisen và lắng nghe nhịp thở đều đặn của anh.

Từ xa, tiếng tù và vang lên, và con thuyền lại tiếp tục di chuyển. Sự chuyển động nhịp nhàng của con tàu là yếu tố lớn nhất khiến cơn buồn ngủ của hắn dâng trào; cả hai rơi vào giấc ngủ, không hay biết gì về thế giới xung quanh.

Đúng như Luisen dự đoán, thuyền rưởng đã làm việc hết sức để thực hiện nhiệm vụ của mình. Ông ta nhốt Cullen lại và gửi một con bồ câu đưa tin đến thành phố cảng để báo cáo tình hình trên tàu. Sau đó, thủy thủ đoàn tập trung lại để giải thích sự thật về dịch bệnh cho hành khách trước khi tiếp tục hành trình. Họ cũng không quên tìm kiếm một dược sĩ để điều chế thuốc giải độc.

Nhờ những nỗ lực ấy, con thuyền lại cắt qua dòng sông, tiến về phía trước một cách mạnh mẽ. Vì việc giải quyết dịch bệnh là một vấn đề nhạy cảm, nên lời giải thích của thủy thủ đoàn nhanh chóng lan rộng qua những lời đồn đại của hành khách.

Ban đầu, mọi người không tin. Họ đã đi nhiều nơi, gặp nhiều người, nhưng chưa bao giờ nghe nói về một con quái vật như thế.

Nhân cơ hội đó, thuyền trưởng tiết lộ xác con rắn cho hành khách xem. Ai nấy khi nhìn thấy thân xác con quái vật đều rùng mình. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta nổi da gà; họ cảm thấy ghê tởm và sợ hãi theo bản năng. Không đời nào một thứ đáng sợ như vậy lại chỉ là một con rắn bình thường. Mọi người nhanh chóng bị thuyết phục khi tận mắt thấy xác con rắn, nên họ ngoan ngoãn tin vào lời giải thích của thuyền trưởng.

Và chẳng bao lâu sau, dược sĩ đã hoàn thành thuốc giải. Người đó làm theo công thức mà Luisen đã cung cấp; thuốc được cho các thành viên của đoàn lữ hành Allos và những người chèo thuyền uống ngay lập tức.

Hiệu quả nhanh chóng xuất hiện—cơn sốt của bệnh nhân giảm xuống, hơi thở nặng nhọc cũng dịu đi. Không lâu sau, họ tỉnh lại.

Sự hồi phục của họ đã trấn an tất cả mọi người trên tàu; cuối cùng họ cũng có thể tin vào toàn bộ câu chuyện. Đến khi Luisen và Carlton rời khỏi phòng, không ai trên tàu là không biết đến hai người họ.

Luisen và Carlton bước đi, giữ khoảng cách giữa cả hai xa hơn bình thường nửa bước. Họ quá ý thức về nhau; một bầu không khí ấm áp nhưng ngượng ngùng bao trùm lấy họ.

Mọi người reo hò ngay khi hai người bước vào nhà hàng.

"Họ ở kia rồi!"

"Tôi nghe nói chính các ngài là người đã bắt được con quái vật và chỉ cho chúng tôi cách chế tạo thuốc giải?"

Luisen và Carlton, vừa mới tỉnh dậy và đến đây để ăn chút gì, đã vô cùng bối rối trước sự chào đón bất ngờ này. Tên lính đánh thuê nhanh chóng bước lên phía trước và che chắn cho vị công tước trẻ tuổi phía sau mình.

"Xin lỗi, các vị có thể cho chúng tôi biết thêm về con quái vật rắn không? Đó là một loại mới sao? Chúng sống ở đâu? Làm sao các vị nhận ra nó?"

"Hướng dẫn của các vị về việc điều chế thuốc giải rất độc đáo. Các vị học thảo dược từ các tu sĩ sao?"

"Đến đây! Ngồi đây! Kể cho chúng tôi nghe chi tiết hơn về những gì đã xảy ra ngày hôm qua!"

Có những người đặt ra đủ loại câu hỏi với một sự tập trung gần như đáng sợ.

"Cảm ơn! Cảm ơn rất nhiều! Nhờ có các vị, con tàu lại di chuyển! Chúng ta có thể đến cảng kịp thời! Nếu tôi không đến đúng hẹn, tôi sẽ phải trả một khoản tiền phạt rất lớn!"

"Làm sao các vị biết nguyên nhân là do quái vật? Các vị thật tuyệt vời!"

Cũng có những người đột nhiên bày tỏ lòng biết ơn và ca ngợi họ. Mọi người reo hò đủ lớn khiến tai họ tê rần. Mỗi người đều trông hơi phờ phạc – không thể ngủ được vì những lo lắng tích tụ – nhưng niềm vui chân thành rạng rỡ trên khuôn mặt họ.

Sự quan tâm nặng nề này phản tác dụng việc che giấu thân phận của hai người. Làm thế nào để họ thoát khỏi tình huống này? Morrison tiến đến ngay khi họ có ý nghĩ đó; anh ta có nụ cười thường thấy trên khuôn mặt, mặc dù anh ta có vẻ khá xa cách so với đám đông đang phấn khích.

"Hai người! Chúng ta nói chuyện một lát. Mọi người, tôi có chuyện muốn nói với các thành viên trong nhóm của mình, vì vậy tôi sẽ đưa họ đi cùng!"

Morrison nhanh chóng rời khỏi nhà hàng, kéo Luisen và Carlton theo sau. Luisen cảm thấy hơi lo lắng – biểu cảm của người đàn ông trông hơi lạnh lùng.

"Anh có gì muốn nói với chúng tôi sao?"

"Đó là một cái cớ, tất nhiên. Nếu các cậu bị kẹt ở đó, họ sẽ giữ các cậu lại cả ngày. Các cậu đã làm việc vất vả cả đêm, vì vậy các cậu nên nghỉ ngơi. Tốt nhất là nên ăn ở một nơi khác."

Morrison đưa cho Luisen một giỏ bánh mì trước khi quay trở lại nhà hàng, nói rằng anh ta muốn xoa dịu đám đông.

'Đúng như mong đợi, anh ấy là một người tốt.' Luisen ôm giỏ bánh mì khi nhìn vào lưng người thương gia.

"Tôi cho rằng người đó sẽ không hỏi chúng ta bất cứ điều gì?" Carlton phàn nàn.

"Anh ấy đang cân nhắc cho chúng ta. Thật là một người chu đáo và tốt bụng." Luisen tự động ca ngợi Morrison; nhìn sang một bên, anh thấy Carlton có vẻ không vui. "Anh không thích Morrison sao?"

"Không phải là vấn đề thích hay không thích; anh ta chỉ là một người lạ. Chính công tước của tôi mới là người thích anh ta quá nhiều."

"Ừm, vậy sao?" Luisen trêu chọc. 'Nhìn anh ta kìa. Xem xét những sự kiện gần đây, đó là ghen sao?' Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Luisen.

"Tại sao anh lại cười như vậy?"

"Không có lý do." Luisen kiễng chân và hôn người bạn đồng hành của mình. Sau một nụ hôn ngắn ngủi, anh thì thầm, "Chúng ta hãy đi tìm một nơi vắng vẻ."

Sự khó chịu trên khuôn mặt Carlton trở nên mềm nhũn rồi tan biến. Tên lính đánh thuê ngoan ngoãn để cho vị công tước trẻ tuổi nắm tay dẫn đi.

Thật không may, việc tìm một nơi yên tĩnh để ăn là vô cùng khó khăn. Luisen khá dễ nhận thấy vì là người hành hương duy nhất trên tàu; có người ở khắp mọi nơi trên con tàu này. Ngay cả khi họ едва tìm được một chỗ trống, mọi người thường nhận ra anh và tiến đến. Một khi bị bắt gặp, rõ ràng là một đám đông sẽ sớm đổ xô đến, vì vậy họ tránh rồi lại tránh người... nhưng hai người cuối cùng vẫn ở trong phòng của họ.

Thời gian trôi qua như vậy; trong chớp mắt, con tàu đã cập bến. Mặc dù nó đã dừng lại một đêm, nhưng con tàu đã vội vã và có thể đến đúng giờ.

Luisen, cùng với Morrison, đi đến boong tàu. Carlton ở lại khoang hàng với những người trong đoàn lữ hành để giúp dỡ hành lý bằng sức mạnh dồi dào của mình. Luisen đã quyết định rời khỏi thuyền trước với Morrison vì anh ấy có thể bị thương khi đi lang thang xung quanh. Anh không muốn bị tách khỏi tên lính đánh thuê, nhưng không thể tránh khỏi. Anh ta không phải là một thanh kiếm thuê; anh ta không thể làm bất cứ điều gì như tuần tra khoang hàng.

Anh cảm thấy hơi cô đơn khi họ xa nhau sau khi ở bên nhau quá lâu. Thay cho Carlton, Luisen vuốt ve lông của Zephys. Con ngựa kiêu hãnh vẫy đuôi thờ ơ.

"Vị hành hương đáng kính! Mong rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tương lai. Tôi sẽ mời ngài một ly!"

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giúp đỡ chúng tôi lần này; nếu ngài cần len, xin hãy đến với đoàn lữ hành của chúng tôi. Chúng tôi sẽ tiếp đãi ngài tử tế!"

Trong khi chờ đợi xuống tàu, mọi người nhận ra vị công tước trẻ tuổi và lần lượt chào hỏi anh. Luisen liên tục kéo thấp mũ trùm đầu xuống, cảm thấy xấu hổ. May mắn thay, cầu thang sớm được hạ xuống, và mọi người nhanh chóng bắt đầu di chuyển; có vẻ như sự quan tâm của họ dành cho anh đã kết thúc ở đó.

"Chúng ta cũng nên rời đi."

"Vâng." Luisen theo Morrison xuống tàu. Bến cảng, nói đến những nơi đông đúc, chật ních một cách khủng khiếp. Có quá nhiều người đến nỗi việc bước một bước cũng khó khăn.

Khi Luisen loạng choạng vì bị vai người qua đường va vào, Morrison nắm lấy cánh tay anh. "Anh có ổn không?"

"Ở đây luôn đông đúc như vậy sao?" Luisen không nghĩ mọi chuyện lại như thế này khi anh đi qua đây trong quá khứ. Mặc dù bến cảng nhộn nhịp và đầy khách du lịch - như bất kỳ bến cảng nào cũng nên như vậy - nhưng nơi này dường như không bị tắc nghẽn đến vậy.

"Họ đều là khán giả."

"Khán giả?"

Morrison chỉ vào thứ gì đó ở rất xa. Vị công tước trẻ tuổi có thể nhìn thấy hai hiệp sĩ trong bộ áo giáp kim loại. Họ thực sự nổi bật giữa những người bình thường đang chen chúc xung quanh. Hai người đang đẩy một cái lồng gỗ bên trong có Cullen. Có vẻ như người đàn ông làm việc vặt đáng thương đã kiệt sức và già đi rất nhiều trong vài ngày qua.

Kể từ khi thuyền trưởng đã liên hệ trước với lãnh chúa, lãnh chúa đã phái một vài hiệp sĩ đến bắt giữ Cullen. Các khán giả chửi rủa người đàn ông; họ thậm chí còn ném đá và cá thối vào anh ta.

Luisen quan sát cảnh tượng với cảm xúc phức tạp. Người đàn ông phải gánh chịu hậu quả do mình gây ra, nhưng vị công tước trẻ tuổi có thể đồng cảm với sự cô đơn đã khiến anh ta dựa vào một con quái vật rắn.

"Hình phạt của anh ta sẽ là gì?" Luisen thì thầm với chính mình. Anh không mong đợi một câu trả lời.

Tuy nhiên, Morrison trả lời. "Anh ta sẽ bị thiêu sống đến chết. Không có lòng thương xót nào dành cho sự diệt vong của một kẻ tội lỗi."

Giọng nói của anh ta lạnh lùng và khinh khỉnh.

Khi Luisen quay lại, ngạc nhiên, Morrison đang nhìn chằm chằm vào vị công tước trẻ tuổi với một biểu cảm chưa từng thấy trước đây. Khuôn mặt anh ta không cảm xúc - như một bức tượng đá - nhưng đôi mắt anh ta sắc bén dữ dội. Cảm giác như thể người thương gia có thể nhìn thấu đầu anh. Có một ngọn lửa màu xanh lam trong mắt anh ta theo hình chữ thập.

Một ngọn lửa hình chữ thập!

Chúa được tượng trưng bằng ánh sáng. Do đó, nhà thờ coi lửa là một phước lành từ Chúa ban cho con người; các linh mục có thể triệu hồi một ngọn đuốc nhỏ. Những người con ngoan đạo và kỷ luật nhất trong số họ chứa đựng ngọn lửa trong mắt họ.

Rất lâu trước đây, Luisen đã nhìn thấy một chữ thập trong mắt một vị đại tư tế mà anh đã gặp trong một sự kiện ở cung điện hoàng gia.

'Anh ta là người của nhà thờ sao?' Một cảm giác chẳng lành chạy qua người vị công tước trẻ tuổi.

"Bây giờ, hãy nghe câu chuyện của ngươi, Ngài Hành hương Giả mạo-với-Vật-Thánh-Thờ-Quỷ. Ngươi là ai?"

"Tôi không biết anh đang nói gì..."

Morrison không cho Luisen cơ hội đặt thêm câu hỏi. Anh ta đẩy nhẹ vào ngực vị công tước trẻ tuổi bằng tay. Khoảnh khắc Luisen lùi lại, tâm trí anh ta bị hút vào một khoảng trống đen tối.

1: 인생은 한 치 앞도 모르는 (insaeng-eun han chi apdo moreuneun) là nguyên gốc. Theo nghĩa đen, nó có nghĩa là "Bạn không biết điều gì trong cuộc đời." Về cơ bản, câu này xuất phát từ một câu chuyện dân gian cổ, trong đó một người đàn ông bị mất ngựa, nhưng sau đó con ngựa quay trở lại cùng với một con ngựa cái. Người đàn ông cũng bị gãy chân, chỉ để nhận ra rằng bây giờ anh ta có thể tránh bị gọi nhập ngũ. Về cơ bản, những điều tồi tệ này lại là những phước lành trá hình.