Trở lại trong hầm, nếu con quái vật rắn không xuất hiện với cái miệng rộng hoác, có lẽ môi họ đã chạm vào nhau một cách tự nhiên. Và kể từ giây phút đó, mối quan hệ giữa Luisen và Carlton chắc chắn sẽ thay đổi. Đây là lần đầu tiên kể từ hôm ấy họ mới có dịp ở riêng với nhau trong một căn phòng kín. Không ai tìm đến họ, cửa cũng đã khóa; họ thực sự chỉ có hai người.

Luisen cắn nhẹ viên kẹo trong miệng. Cậu cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi, nhưng kỳ lạ thay, lại run rẩy vì hồi hộp. Trước giờ, họ từng nắm tay nhau, va chạm khi cùng cưỡi ngựa, ôm chặt lấy nhau khi lang thang trên núi... thậm chí cậu đã từng tỉnh dậy trong vòng tay Carlton. Thế mà bây giờ, chỉ một cú chạm nhẹ ở đầu gối cũng đủ khiến cậu bối rối.

Cạch. Luisen giả vờ ho húng hắng. Có lẽ nghĩ rằng cậu đang khát, Carlton lại đưa chai rượu cho cậu. Nghĩ kỹ lại, chẳng phải việc uống chung một chai rượu như thế này có hơi... thân mật quá mức sao?

Từ bao giờ mà mối quan hệ của cậu với Carlton lại khiến cậu xao động như vậy? Mặc dù trong lòng rối bời, nhưng nhờ có vị tướng quân mà Luisen đã học được cách giữ vẻ mặt lạnh lùng. Kỹ năng này thực sự rất hữu ích trong tình huống hiện tại. Cậu nuốt một ngụm rượu rồi giả vờ thản nhiên nói, "Nếu tân vương chỉ được ba đại lãnh chúa công nhận, ngai vàng của hắn sẽ mãi mãi không hoàn chỉnh."

Luisen lén liếc nhìn Carlton. Trái ngược với sự bối rối của cậu, có vẻ như người lính đánh thuê hoàn toàn không để tâm đến tình huống này.

"Gì chứ? Chẳng lẽ chỉ có mỗi mình mình căng thẳng sao?"

Nếu Carlton cũng tỏ ra lúng túng, có lẽ không khí sẽ càng thêm kỳ quặc. Nhưng nhìn hắn vẫn thoải mái như không có chuyện gì xảy ra, lòng tự tôn của Luisen lại có chút tổn thương. Đúng là hiện tại nhà vua đang rất được chú ý, nhưng trước đây, cậu cũng từng có một quá khứ huy hoàng, khi mà không ít người sẵn sàng đút lót đầy tớ của cậu chỉ để có cơ hội được ở riêng với cậu một lúc.

"Hừm, vậy ra vị trí của chủ nhân ngươi, vị vua đầu tiên, vốn đã không vững chắc ngay từ đầu." Luisen cố ý nói với giọng hậm hực.

"Đúng vậy. Nếu hoàng quyền bị lung lay, giới quý tộc sẽ đấu đá lẫn nhau. Từ trên xuống dưới, tất cả đều sẽ hỗn loạn. Khi đó, đất nước sẽ khó mà vận hành trơn tru, đến cả những khủng hoảng nhỏ nhất cũng chẳng thể giải quyết được."

Trước phân tích sắc bén của Carlton, Luisen tạm quên đi những suy nghĩ vẩn vơ trước đó mà khẽ hít một hơi kinh ngạc. Tương lai mà cậu từng trải qua đúng là đã diễn ra như vậy.

Ngay sau khi công quốc của cậu sụp đổ, miền Nam chìm trong cuộc chiến dữ dội. Ban đầu, họ đoàn kết để chống lại đàn châu chấu, nhưng ngay sau đó, mọi thứ trở thành một cuộc chiến giữa tất cả các thế lực. Những vùng đất từng trù phú với đồng lúa chín vàng và vườn cây trĩu quả nay chỉ còn lại sự phản bội và những lời vu khống. Mọi thứ trở nên rối ren.

So với vùng Nam vẫn còn tương đối ổn định, thì những khu vực bị chiến tranh và thiên tai tàn phá thực sự chẳng khác nào bãi đất cháy. Dân chúng lâm vào cảnh lầm than. Đặc biệt là miền Bắc—người dân nơi đó bỏ chạy, để lại vô số thành phố hoang vắng. Thay vào đó, bọn quái vật từ núi tràn xuống chiếm cứ. Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy đau đầu.

Trong tình cảnh ấy, không ai có thể vươn lên làm bá chủ. Trò chơi chính trị cũng chẳng mang lại lợi ích cho bất cứ phe phái nào. Cả vương quốc chìm trong bất hạnh, dân chúng ngày càng đói nghèo và bệnh tật. Luisen chỉ sống một quãng đời ngắn ngủi, nhưng trong khoảng thời gian đó, cậu đã chứng kiến cảnh khốn cùng của mọi người. Nếu không có một anh hùng nào đứng ra thay đổi cục diện, tương lai chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

"Nếu xem xét tất cả những điều đó... anh có nghĩ rằng mục đích thật sự của bọn chúng là hủy diệt thế giới không?"

Nghe câu hỏi nghiêm túc của Luisen, Carlton bật cười lớn. "Bọn chúng đâu phải mấy tên phản diện hạng ba trong kịch. Trên đời này làm gì có kẻ nào theo đuổi một âm mưu sáo rỗng như thế?"

"Mmm..." Luisen có chút lúng túng. Vì biết trước tương lai, cậu không thể dễ dàng coi giả thuyết này là một trò đùa.

"Nếu cậu thực sự đang bị nhắm đến bởi một tên ác nhân có âm mưu hủy diệt thế giới, thì đúng là chuyện lớn đấy. Mà cũng nhờ có công tước của tôi, nên giờ tôi cũng bị cái tên phản diện hạng ba đó nhắm đến rồi... Xem ra tôi nên được cậu thưởng hậu hĩnh mới phải. Tôi là một lính đánh thuê đắt giá, cậu biết chứ?" Carlton cười trêu chọc.

Luisen bật cười trước câu đùa nhẹ nhàng của Carlton. "Không, không. Dù không có tôi, anh cũng sẽ bị bọn chúng nhắm đến thôi. Chẳng phải anh là thanh kiếm của vị hoàng tử đầu tiên sao? Sớm muộn gì anh cũng sẽ lọt vào tầm ngắm của chúng. Thay vào đó, anh nên cảm ơn tôi vì đã cung cấp thêm thông tin cho anh trong suốt hành trình này. Giờ thì anh đã hiểu rõ tình hình và sẽ không bị bất ngờ nữa. Chính tôi mới là người đáng được thưởng ấy chứ!"

"Cái logic gì kỳ vậy?"

Hai người tiếp tục trêu chọc nhau một cách vui vẻ. Trong khi đó, những cảm xúc ngột ngạt và lo lắng cũng dần tan biến, thay vào đó là cảm giác thư thái của men rượu.

Luisen dựa người ra sau, mỉm cười, "Anh say rồi phải không?"

"Không." Carlton nhếch môi cười, lấy lại chai rượu từ tay Luisen rồi đích thân đưa thêm một viên kẹo vào miệng cậu.

"Mình là con nít chắc?" Luisen nghĩ. Nhưng dù vậy, khi viên kẹo tan dần trong miệng, cậu vẫn có thể cảm nhận được sự quan tâm của Carlton dành cho mình, truyền tải qua vị ngọt ấy. Cậu chắc rằng gã lính đánh thuê đang cố pha trò để làm dịu bớt sự lo lắng của cậu.

Luisen vẫn tựa người trên cánh tay, chậm rãi ngước mắt lên nhìn người đối diện. "Người đàn ông này thực sự là 'gã đồ tể' mà mình từng khiếp sợ sao?"

Câu hỏi đó thường xuyên xuất hiện trong đầu cậu suốt chuyến hành trình. Đây thật sự là kẻ đã tàn sát gia nhân của cậu, giết hại những người vô tội, thiêu rụi những cánh đồng lúa vàng ươm của cậu sao?

Trong mắt Luisen, Carlton là một người nóng tính, dễ mất bình tĩnh, và xét về mặt khách quan thì hắn không phải là người tốt... nhưng hắn cũng không phải ác quỷ. Dù đối xử với kẻ địch có phần tàn nhẫn, nhưng hắn biết cảm thông và an ủi cậu. Hắn thông minh và có tầm nhìn xa.

Dù Carlton có hiếu chiến và bốc đồng đến đâu, hắn thực sự sẽ nhúng tay vào cuộc thảm sát đó sao? Một hành động sẽ mãi mãi nhuốm đen danh tiếng của hắn? Luisen biết chắc chắn rằng cuộc tàn sát ấy đã xảy ra trong dòng thời gian trước, nhưng giờ đây, cậu bắt đầu nghi ngờ liệu tất cả có phải hoàn toàn là lỗi của Carlton hay không.

Sau khi quay ngược về quá khứ, cậu dần nhận ra những âm mưu ẩn giấu khắp nơi—những kế hoạch từng bị cậu vô tình bỏ qua. Ví dụ như vụ trốn chạy giữa đêm khuya mà Ruger sắp đặt. Trước đây, cậu luôn nghĩ rằng quyết định bỏ trốn là do chính mình, nhưng thực tế, đã có một bàn tay thao túng phía sau.

Luisen không thể biết được bao nhiêu người đã mất mạng trong những âm mưu tương tự. Hầu hết họ có lẽ còn chẳng biết mình đang là con tốt trong ván cờ—giống như đoàn lữ hành Allos, chết bởi nọc độc của con rắn quái vật, trong khi họ thậm chí không hay biết mình đã bị cắn.

Vậy nếu Carlton cũng là nạn nhân của một âm mưu thì sao?

Có thể có một âm mưu đã trói buộc gã lính đánh thuê, và hắn cũng chẳng hề hay biết.

"Thật đáng tiếc."

Nhưng đó là câu chuyện của quá khứ. Chỉ có mình Luisen nhớ được nó. Không có cách nào để xác minh xem Carlton có thực sự vô tội hay không. Nếu tội ác kia xảy ra chỉ vì hắn đứng sai chỗ vào sai thời điểm... thì thật bất công. Luisen đã được trao cơ hội quay lại để chuộc lỗi, nhưng Carlton thì không.

Với những người khác, Carlton mãi mãi là kẻ tội đồ trong lịch sử.

Nghĩ đến khả năng đó, Luisen thấy lòng mình se lại. Cậu vô thức vươn tay ra, luồn qua mái tóc xù xì của Carlton. Trong thoáng chốc, đồng tử của hắn rung lên.

"À, xin lỗi." Luisen giật mình nhận ra hành động của mình và lập tức muốn rút tay lại. Tự nhiên đi xoa đầu một người đàn ông trưởng thành thế này đúng là quá đường đột. Nhưng ngay lập tức, Carlton nắm lấy cổ tay cậu. Ánh mắt hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng trong đó chất chứa một hơi ấm cuộn trào.

Gã lính đánh thuê hỏi, "Tại sao cậu không né đi?"

Không cần giải thích thêm, Luisen đã hiểu hắn đang ám chỉ điều gì. Vừa dứt lời, cả hai đều nhớ đến khoảnh khắc trong khoang thuyền. Tim đập nhanh—không biết của ai, vì khoảng cách giữa họ khi ấy quá gần. Hơi thở họ quyện vào nhau, phảng phất bên má một cách lạ lùng.

Cú ngã của Luisen là ngoài ý muốn, nhưng khoảng cách thu hẹp dần giữa họ... lại không phải là một tai nạn.

Carlton vẫn giữ nét mặt bình thản, còn Luisen thì hoàn toàn bối rối. "Gì chứ? Chẳng lẽ poker face của hắn còn giỏi hơn mình?"

Nhưng nghĩ lại, cũng không có gì lạ nếu cậu không nhận ra cảm xúc của đối phương vì bản thân quá đần độn trong chuyện này. "Chỉ là vậy thôi."

"Chỉ là vậy thôi?" Giọng Carlton như đang đè nén một cơn giận.

Luisen vội nói thêm, "Tôi không thấy khó chịu. Lúc đó, tôi nghĩ... mình có thể thuận theo bầu không khí."

Thực tế mà nói, khi ấy trong đầu cậu cũng chẳng có suy nghĩ gì nhiều. Trước đây, cậu từng làm nhiều chuyện hơn cả hôn chỉ vì... 'thuận theo dòng chảy'.

Câu trả lời hờ hững của Luisen khiến tim Carlton bùng lên một cơn lửa cháy. Hắn biết Luisen từng là một kẻ trăng hoa nổi tiếng ở kinh thành, nhưng khi trực tiếp đối mặt với điều đó, cảm giác lại hoàn toàn khác.

"Chỉ là vậy thôi. Vì cậu không ghét. Vì bầu không khí." Carlton lặp lại, giọng điềm tĩnh. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Luisen.

"Nếu vậy, chỉ cần có bầu không khí đó, cậu sẽ 'không né tránh' bất kỳ ai sao?"

"...Không, tôi không như vậy với tất cả mọi người." Luisen vội lắc đầu. "A, hình như mình vừa nói gì đó sai rồi. Nhưng giờ phải sửa sao đây?"

Nhưng Carlton không để cậu có cơ hội nghĩ. Hắn kéo tay cậu lại và đặt một nụ hôn lên lòng bàn tay.

"C-Carlton?" Luisen giật mình muốn rụt tay lại, nhưng Carlton vẫn giữ chặt. Hắn nhìn thẳng vào mắt cậu rồi hôn thêm lần nữa—lần này là cổ tay. Đôi môi mềm mại lướt qua làn da mong manh của Luisen, sau đó, đầu lưỡi nóng rực nhẹ nhàng lướt qua đó.

Rồi hắn buông tay cậu ra.

Nhưng hắn không dừng lại ở đó. Carlton tiếp tục hôn dọc theo cánh tay, rồi trượt xuống bờ vai. Cơn nóng từ men rượu đột ngột tràn ngập trong cơ thể Luisen, khiến đầu óc cậu quay cuồng. Cậu khẽ hít một hơi—một tiếng thở nhẹ đầy ngạc nhiên.

Carlton đặt răng lên cổ cậu, khẽ cắn. Cả người Luisen run lên.

Chỉ trong chớp mắt, Carlton đã vòng tay ra sau gáy cậu, khóa chặt cậu trong cái nhìn sâu hun hút của hắn.

"Giờ thì sao?"—đôi mắt hắn như đang hỏi vậy.

"Hắn... có ý gì?" Một cơn kích thích lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể Luisen.

Đây đã không còn là chuyện "không ghét" nữa. Luisen muốn hắn.

"Đồ tồi." Luisen vòng tay ôm lấy cổ Carlton. Khoảng cách giữa họ đã không còn.

Đôi môi Carlton áp xuống môi Luisen. Cậu có thể cảm nhận được tiếng cười rung lên nơi bờ môi người đối diện.

"Hắn thích chuyện này đến vậy sao?"

Luisen khẽ cắn môi dưới của Carlton vì hơi bực bội. Nhưng hành động đó chỉ càng kích thích thêm. Nụ hôn sâu hơn, mạnh mẽ hơn. Môi họ tách ra, rồi lại chạm vào nhau... lần nữa... và lần nữa...

Chỉ còn lại những âm thanh mềm mại, ẩm ướt của nụ hôn, vang vọng trong căn phòng.