"Độc của quái vật... Ta thậm chí không nghĩ đến khả năng đó. Mấy người trong đoàn lữ hành Allos đã làm gì mà bị cắn bởi một con quái vật như thế?" Carlton nói.

Luisen gật đầu đồng tình với người đồng hành. Loài quái vật này chỉ được phát hiện, ít nhất là hai năm sau, tại vùng Tây Trung Bộ của vương quốc. Thật bất ngờ khi lại gặp phải nó ở miền Nam. "Quan trọng hơn là, các phu chèo thuyền cũng ngã bệnh với những triệu chứng tương tự."

Nếu chỉ có các thành viên trong đoàn lữ hành ngã bệnh, thì cũng không phải là chuyện lớn. Có thể giả định rằng họ đã bị cắn trước khi lên thuyền. Tuy nhiên, các phu chèo thuyền lại khác. Họ hẳn đã ở trên thuyền trong lúc nó neo đậu tại Mittil. Điều đó có nghĩa là con quái vật cũng đang ở trên thuyền này.

"Có một con quái vật trên thuyền à." Carlton nhăn mặt khó chịu. Điều đó đồng nghĩa với việc số người bị ảnh hưởng sẽ ngày càng tăng. Khi có nhiều người hơn ngã bệnh, con thuyền sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn. "Đó là lý do ngươi trả lời câu hỏi của Morrison một cách mơ hồ như vậy?"

Trước khi quay lại phòng, Morrison đã hỏi Luisen liệu cậu có phát hiện ra điều gì không. Luisen chỉ lấp liếm cho qua câu trả lời của mình. Carlton cảm thấy thái độ của Luisen có chút kỳ lạ, nhưng không ngờ lý do lại lộ ra trước khi anh kịp thắc mắc.

"Đúng vậy. Ta nghĩ tốt hơn là mọi người không nên biết điều này."

"Ngươi đã làm đúng. Trong tình huống như thế này, mọi người chắc chắn sẽ không tin ngươi. Trên thuyền này có rất nhiều thương nhân, tiền bạc liên quan. Họ sẽ cần một người chịu tội thay—có khi họ sẽ vu oan cho chúng ta." Trường hợp tốt nhất là bị xem như kẻ nói dối. Cả hai thậm chí có thể bị buộc tội lan truyền chất độc này và đổ lỗi cho một con quái vật không tồn tại.

"Tốt nhất là để người khác biết sau khi bắt được con quái vật. Dù sao thì chúng ta cũng phải tự mình tìm ra nó."

"Nếu có quá nhiều người biết và gây náo loạn, con quái vật có thể lẩn trốn. Tốt hơn là để hai chúng ta xử lý việc này." Carlton đầy tự tin; điều đó khiến Luisen cũng cảm thấy yên tâm.

"Dù sao, ta vẫn vui vì đây không phải là bệnh truyền nhiễm. Một khi con quái vật bị bắt, mọi rắc rối này sẽ được giải quyết," Carlton khẳng định.

"Nếu bắt được con quái vật, có thể tạo ra thuốc giải. Nếu những người bệnh có thể cầm cự được đến lúc đó, họ sẽ được cứu chữa."

Mặc dù Luisen không thể nói nhiều về con quái vật, cậu đã chỉ dẫn Cullen cách chăm sóc những thành viên ngã bệnh của đoàn lữ hành. Với thuốc hạ sốt và một số thuốc giải độc thông thường, số người chết sẽ không tăng lên quá nhanh. Tuy nhiên, nếu không bắt được con quái vật, tất cả bọn họ sẽ chết.

'Không biết việc con quái vật đang ở trên thuyền là may hay không may đây.' Dù sao, rõ ràng cả hai phải bắt được nó.

Dĩ nhiên, nói thì dễ hơn làm. Con thuyền lớn, và Luisen cùng Carlton sẽ phải đi lòng vòng tìm kiếm một con rắn to cỡ cẳng tay. Hơn nữa, những người bệnh không còn nhiều thời gian; nhiệm vụ này đòi hỏi sự tập trung và những quyết định đúng đắn.

May mắn thay, những trải nghiệm với người hành hương một tay và kiến thức từ các nghiên cứu sau này vẫn còn lưu trong đầu Luisen. Người hành hương một tay đã làm rất nhiều việc liên quan đến vấn đề này, nên những câu chuyện về con rắn thấm đẫm trong các truyền thuyết hành hương của ông.

"Thứ đó không ăn thịt người. Nó chỉ cắn thôi. Nó bị quấy rầy bởi việc con người đi lại trong lãnh địa mà nó cho là của mình," Luisen nói.

"Đúng là động cơ của một con quái vật."

"Nó chắc hẳn đã cắn các phu chèo thuyền—hẳn là nghĩ rằng con thuyền này là lãnh thổ của nó. Các phu chèo thuyền chèo thuyền trong một khoang dưới boong; con rắn chắc chắn ở quanh đó."

Hiện tại, các phu chèo thuyền đã ngã bệnh trước—không phải các hành khách trên boong hay trong cabin. Có khả năng cao con rắn cư ngụ ở nơi các phu chèo thuyền làm việc.

"Rắn thường thích những nơi như thế, nên hợp lý thôi," Carlton đáp.

"Đúng vậy."

Thông thường, hành khách không được phép vào khoang chèo thuyền. Tuy nhiên, giờ đây thuyền đã dừng lại và tất cả phu chèo thuyền đã trở về khu sinh hoạt của mình, việc lẻn vào không phải là khó.

"Chỗ đó chắc chắn trống không, nên nếu chúng ta vào và lục lọi xung quanh, con rắn tức giận sẽ chắc chắn xuất hiện." Carlton gật đầu.

Dùng cơ thể làm mồi nhử—đó không khác gì cách người hành hương một tay đã dùng để bắt con quái vật. Mặc dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng không phải ai cũng có thể làm được. Nọc độc của con rắn chết người, và nó nhanh nhẹn, ẩn mình trong bóng tối lãnh thổ của nó. Phải nhắm đúng khoảnh khắc con rắn há miệng định cắn mắt cá chân; người tấn công cần không chỉ sức mạnh mà còn sự táo bạo để thực hiện kế hoạch.

"Ta có thể làm được điều đó. Dù sao, một người chỉ có một tay còn làm được mà," Carlton nói.

"Tuy nhiên, việc này rất nguy hiểm, nên hãy suy nghĩ thật kỹ. Dù thiếu một cánh tay, ngài thánh nhân vẫn mạnh hơn người bình thường gấp nhiều lần."

"Ngươi nghĩ ta yếu hơn ông ấy à?"

Tôi thực sự không có khả năng nhận định điều đó..." Luisen lúng túng. Cậu không biết làm sao để so sánh hai người, bởi rất khó để phân định ai giỏi hơn ai. Cậu chỉ biết rằng cả Carlton và người hành hương một tay đều rất tuyệt vời.

"Ta sẽ đánh bại con quái vật trong chớp mắt. Rồi, thưa công tước, ngươi sẽ phải thừa nhận rằng ta giỏi hơn." Có vẻ như lòng tự tôn của người lính đánh thuê đã bị tổn thương. Thật đáng yêu–chính lòng tự tôn đó khiến anh ta trông trẻ trung hơn. "Gì vậy? Tại sao ngươi cười?" anh ta hỏi.

Mãi đến khi nghe Carlton nói, Luisen mới nhận ra mình đang cười. "Chúa ơi, ngày mà ta thấy Carlton dễ thương đã đến rồi sao? Ta điên rồi chăng?"

"Ngươi coi ta như một đứa trẻ à?" Carlton rất nhạy bén.

Luisen vội vàng đưa ra đủ loại lời bào chữa, nhưng chẳng cái nào thuyết phục. Cuối cùng, chỉ những lời khen ngợi sức mạnh của Carlton mới khiến anh ta nguôi ngoai.

Đã gần nửa đêm. Đám đông cuồng loạn đã kiệt sức vì sợ hãi và chìm vào giấc ngủ. Khi tiếng thở trở nên lớn hơn tiếng trò chuyện–và tiếng bước chân qua lại biến mất–Carlton và Luisen quyết định rằng đã đến lúc săn con rắn.

Hai người lặng lẽ rời khỏi phòng. Họ tìm đường xuống dưới boong mà không gặp nhiều khó khăn. Khả năng ghi nhớ cấu trúc con tàu của Carlton khiến hành trình của họ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Các thủy thủ đáng lẽ phải tuần tra hành lang đã không thấy đâu, và sự vắng mặt này càng làm tình hình thêm đáng lo. Điều đó có nghĩa rằng tình thế đang khẩn cấp đến mức nhân viên phải rời bỏ vị trí của mình. Đêm trên con sông yên bình trở nên im lặng như tử thần; ánh trăng lấp lánh, tán xạ trên mặt nước.

Cả hai đến cánh cửa dẫn xuống dưới boong mà không gặp ai. Cửa bị khóa và cần chìa để mở, nhưng Carlton chỉ cần mạnh tay đút một que sắt vào lỗ khóa vài lần là phá được.

Người lính đánh thuê đi trước, còn Luisen theo sau anh ta bước xuống cầu thang. Dưới đáy như thể chỉ có một khoảng không đen kịt. Vì các phu chèo thuyền đã rời khỏi nơi này, tất cả ánh sáng cũng đã bị dập tắt. Càng xuống sâu, Luisen càng cảm thấy căng thẳng hơn.

Sự rung lắc ở tầng hầm không thể so sánh với trên boong hay trong cabin. Khi chạm tay vào tường, cậu có thể cảm nhận rõ ràng những rung động từ dòng chảy đập vào thân tàu. Luisen nhận ra rằng, nếu không có bức tường mỏng này, cơ thể cậu sẽ bị khối nước khổng lồ bên ngoài nuốt chửng. Lạch tạch–splash– âm thanh nước chảy vang vọng trong không gian.

'Ở đây tối quá...'

Dù cuộc sống đã tốt hơn, Luisen vẫn ghét những nơi tối tăm. Mỗi khi bị giam trong bóng tối, cậu nhớ lại những ngày tháng dài đau đớn trước khi người hành hương một tay cứu mình. Dù cậu có thể phân biệt hiện thực với ký ức đáng sợ đó, nỗi sợ hãi vẫn luôn hiện hữu. Áp lực của không gian khép kín càng làm tăng thêm cảm giác ngột ngạt, như thể cậu không thể thở được.

Luisen vô thức nắm lấy vạt áo của Carlton phía trước. Người lính đánh thuê quay đầu lại.

'Ah, ta không muốn để lộ vẻ yếu đuối này.' Luisen nghĩ thầm. Cậu đã cố gắng hết sức để che giấu việc mình sợ bóng tối, sợ rằng điều đó sẽ khiến Carlton thấy cậu phiền phức.

"Từ từ thôi... Cứ đi từ từ." Luisen buông vạt áo Carlton ra, giả vờ như mình vẫn ổn. Cậu đã học được cách tỏ ra mạnh mẽ như vậy sau thời gian dài lang thang một mình.

Carlton im lặng nhìn Luisen một lúc, rồi kéo tay cậu. "Đứng phía trước ta đi."

"Cái gì cơ?" Luisen bị kéo lên trước. Bên dưới cầu thang hẹp là một khoảng tối mênh mông. Tiếng nước chảy lách tách bao trùm mọi giác quan. "Ngài Carlton, chờ đã—"

Cảm giác như có thứ gì đó ở đó: một bóng ma, một lưỡi dao đen lao về phía đầu cậu. Luisen định quay lại, nhưng Carlton không cho phép. Anh ta vòng tay ôm lấy lưng Luisen, tay giữ chặt cằm cậu. Luisen nhắm nghiền mắt lại.

"Không có gì phải sợ cả. Ta tự hỏi lâu nay...ngươi sợ bóng tối à?"

"Không..."

"Thử mở mắt ra đi. Nếu ngươi cứ nhìn, mắt sẽ quen dần thôi."

"Nhưng—"

"Cứ thử đi." Carlton kiên quyết.

Luisen muốn than phiền "Ngài định làm cha ta đấy à?" nhưng tiếng đập tim mạnh mẽ và đều đặn của Carlton lại khiến cậu bình tĩnh hơn. Tiếng nước ồn ào cũng bị át đi bởi âm thanh đó, giúp cậu có thêm chút can đảm.

'Hay là mở mắt ra thử...chỉ một chút thôi?' Luisen từ từ hé mắt. 'Ugh, thật sự trông như có ai đó ở đó.'

"Đó là người à?" cậu hỏi.

"Không có ai ở đó. Nếu có, ta đã phát hiện ra rồi."

"Thật tuyệt khi là ngài nhỉ!" Luisen phát cáu, giọng cậu vỡ ở cuối câu. Carlton bật cười.

"Giờ thì, cẩn thận bước đi." Carlton dẫn Luisen xuống cầu thang.

Khi còn vài bậc nữa, mắt Luisen đã quen với bóng tối. Cuối cùng, cậu có thể thấy rõ những thứ mình tưởng là người trước đó.

Tầng hầm chỉ bừa bộn, đầy ghế, mái chèo, và hộp gỗ lăn lóc khắp nơi. Một chút mùi mồ hôi và sự ẩm mốc vương vất trong không khí. Những mái chèo mà các phu chèo thuyền vứt lại khi chạy đi vẫn còn nằm đó; nơi này trông như vừa bị bỏ lại.

"Không có gì nhiều, nhỉ," Luisen nói.

"Thấy chưa? Khi quen rồi, nó cũng không đáng sợ nữa. Càng không nhìn, ngươi sẽ càng thấy sợ hơn. Nhưng, nếu không chịu được thì cứ bật đèn lên." Nói rồi, Carlton bật đuốc.

Luisen nghẹn lời, "Thật lòng! Lẽ ra ngài nên chạy xuống đây bật đèn từ đầu!"

"Hãy coi đó như một trải nghiệm–một bài học."

"Thật đáng nể. Quả là xuất sắc." Luisen nghẹn ngào vì không tin nổi. Carlton bật cười khi thấy bộ dạng khó chịu của cậu.

Không lâu sau, Luisen bắt đầu đi quanh tầng hầm một cách tự nhiên, dù ánh sáng từ mấy ngọn đuốc không đủ xua tan toàn bộ bóng tối.