Cullen cúi chào Morrison một cách lúng túng. Người đàn ông này tỏ ra lịch sự nhưng lại giữ khoảng cách; cách hành xử của anh ta với Morrison hoàn toàn khác so với cách anh ta đối xử với Luisen. Điều đó có chút kỳ lạ, nhưng có lẽ Morrison đã có mối quan hệ gì đó với trưởng đoàn thương buôn Allos.

Tuy nhiên, Carlton không rộng lượng như Luisen. "Morrison đã làm gì trước khi chúng ta đến hiện trường?"

Điều gì đã khiến Cullen tin rằng Luisen – người đến sau cùng – lại là người cứu giúp hơn cả Morrison? Thái độ của Cullen có phải chỉ đơn thuần là do mối quan hệ giữa Morrison và chủ đoàn thương buôn Allos? Từ góc nhìn của Carlton, Morrison không có vẻ gì thân thiết với người chủ đoàn thương buôn Allos. Trong suốt thời gian ở trên thuyền, thương nhân này chưa bao giờ ghé thăm đoàn thương buôn kia. Tất nhiên, phía đoàn thương buôn Allos đang kiệt sức vì bệnh tật, nhưng...

Morrison tự mình cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Carlton. Với vẻ thân thiện, thương nhân cố vỗ nhẹ vào cánh tay Carlton, nhưng anh ta nhanh chóng né tránh với vẻ mặt lạnh tanh. "Có chuyện gì vậy?" Carlton hỏi.

"Anh nhìn tôi chằm chằm như vậy. Tôi có gì trên mặt sao?"

"Không. Tôi chỉ tự hỏi liệu anh có cần phải đi theo chúng tôi không. Ít nhất anh cũng là trưởng đoàn thương buôn của mình, chắc hẳn còn nhiều việc khác cần anh lo lắng. Lẽ ra anh nên đi tìm các thành viên trong đoàn của mình để đảm bảo an toàn của họ."

"Tất cả đồng nghiệp của tôi đều có thể tự lo cho mình, vậy nên không sao đâu. Tôi cũng lo cho những người trong đoàn thương buôn Allos. Dù sao chúng tôi cũng không hoàn toàn xa lạ."

"Thế nhưng, anh không sợ sao? Người ta nói đây là một căn bệnh truyền nhiễm mà."

"Con người là trên hết."

Luisen, người đang đi trước, quay lại khi nghe câu trả lời thẳng thắn của Morrison và tỏ vẻ ngưỡng mộ: "Ngài Morrison đúng là một người rất tốt."

Thương nhân mỉm cười, toát lên vẻ ôn hòa. Nụ cười này có thể ví như một hình mẫu lý tưởng để lại ấn tượng tốt đẹp. Nhưng trong mắt Carlton, nó lại khiến anh cảm thấy khó chịu, như một cái cây bị uốn cong sai lệch và khô héo.

Các thành viên trong đoàn thương buôn Allos đều tập trung trong phòng của trưởng đoàn. Cullen nói rằng anh đã chuyển tất cả họ vào một phòng để tiện chăm sóc. Vì thế, mọi người nằm la liệt trên sàn và ghế sofa.

Ai cũng có làn da sạm màu bất thường và cơ thể không thể kiểm soát được. Người có vẻ khỏe mạnh nhất thì lại mắng chửi Cullen, trách anh ta tại sao bây giờ mới quay lại. Tuy nhiên, những lời anh ta nói gần như không thể hiểu được.

Cullen vẫn mỉm cười mặc dù bị mắng. "Tại sao anh ta lại cười?" Luisen nhìn Cullen với ánh mắt kỳ lạ. Cullen vội vàng giải thích, "A, mọi người vẫn còn sống! Họ thậm chí còn đủ sức để mắng tôi. Tôi đã lo rằng ai đó có thể chết trong lúc tôi đi – tôi căng thẳng vô cùng..."

Trong khi vỗ nhẹ vào lưng Cullen để an ủi, Luisen quan sát kỹ những người trong đoàn thương buôn Allos một lần nữa. "Tôi có thể xem qua một chút không?"

"Vâng, vâng. Tất nhiên rồi."

Luisen kiểm tra cẩn thận từng người một cho đến khi anh đến gần trưởng đoàn, người nằm ở xa nhất so với cửa ra vào.

Tất cả đều bị sốt cao và rơi vào trạng thái mê sảng.

Luisen đặc biệt chú ý đến phần gáy của họ. Giống như trên thi thể ghoul, có những vết mẩn màu xanh lục trải dài từ gáy đến cằm – đúng chỗ thường mọc râu. Có lẽ vì vị trí này mà mọi người không chú ý đến sự xuất hiện của các vết mẩn.

"Trước khi họ gục ngã, có gì bất thường không?"

"Ừm, họ nói cảm thấy không khỏe trước khi lên thuyền, nhưng họ là những người uống rượu rất nhiều. Tôi tưởng họ bị ốm vì lý do đó. À, nhưng họ có nhắc rằng chân không di chuyển được trước khi gục ngã. Lúc đó tôi mới nhận ra có điều gì đó không ổn và đến gần họ; cơ thể họ giống như những quả cầu nóng rực vậy."

Luisen dừng lại khi nghe Cullen nói. Liệt chân?

Luisen dùng ngón tay ấn mạnh vào chân của trưởng đoàn. Dù anh đã đeo găng tay nên không gây đau đớn, nhưng cũng gần như không có phản ứng nào. Rõ ràng là chân ông ta đã bị tê liệt hoặc mất cảm giác.

Luisen tháo giày và tất của chủ đoàn thương buôn. Mặc kệ mùi khó chịu, anh quan sát mắt cá chân của người đàn ông và phát hiện một đốm màu xanh đậm hình tam giác. Lúc đầu, trông nó như một hình xăm, nhưng khi Luisen tháo găng tay và nhẹ nhàng chạm vào, anh nhận ra đây là một cục máu đông chứ không phải một nốt ruồi. Khi kiểm tra mắt cá chân của những người khác, anh cũng tìm thấy những dấu vết tương tự.

Mẩn xanh, liệt chân, và các vết hình tam giác.
"Đúng như ta nghĩ."

Luisen từng nhìn thấy điều gì đó tương tự trong quá khứ. Đây không phải là một căn bệnh lây lan từ người sang người.
"Không, đây thậm chí không phải là bệnh. Đây là do độc tố."

Một vài tháng sau khi Luisen gặp người hành hương một tay, người đã cứu mạng anh, người hành hương bắt đầu mở lòng với anh nhờ sự tận tâm của chàng quý tộc trẻ.

Khi cả hai đang du hành qua khu vực phía tây trung tâm của vương quốc, họ đã ghé thăm một tu viện. Vốn dĩ, nơi này thường tràn ngập hương thơm giản dị nhưng đầy trang nghiêm, vậy nên những tiếng rên rỉ và mùi hôi của bệnh nhân trở nên nổi bật. Một dịch bệnh đã bùng phát tại một lãnh địa gần đó; nơi ấy đã trục xuất những người bệnh, và tu viện đã nhận họ vào.

Các tu sĩ chấp nhận họ với tâm thế sẵn sàng hy sinh để chết cùng bệnh nhân; tuy nhiên, không một tu sĩ nào bị lây nhiễm. Ngược lại, căn bệnh truyền nhiễm lại lan rộng hơn tại lãnh địa mà họ bị đuổi ra. Các tu sĩ cảm thấy hiện tượng này rất kỳ lạ và tìm đến sự giúp đỡ của người hành hương một tay, người tình cờ trú chân tạm thời ở đó.

Trên đường từ tu viện đến lãnh địa, người hành hương phát hiện ra những dấu vết màu xanh lục giống như vết cắn – một manh mối mà những người khác đã bỏ qua; nhờ phát hiện này, ông đã xác định được nguyên nhân thực sự của căn bệnh.

Thủ phạm là một con quái vật giống rắn với đầu vuông góc cạnh và thân hình mảnh mai. Kích thước của nó không to bằng cánh tay người trưởng thành, nhưng đôi mắt đỏ rực đầy ác ý khiến ai cũng nhận ra nó là một con quái vật. Con quái vật này rất kín đáo và xảo quyệt, vì vậy nó không gây chú ý nhiều.

Nó có một chiếc răng trên giống như dùi nhọn và hai chiếc răng dưới. Bất kỳ sinh vật nào đi ngang qua cũng đều bị nó cắn. Ba vết cắn để lại trên mắt cá chân của các thành viên đoàn thương buôn Allos tạo thành hình tam giác, chính là dấu tích của con quái vật này. Nọc độc của nó nằm trong răng nanh, và các triệu chứng chỉ bắt đầu rõ ràng từ nửa ngày đến một ngày sau khi bị cắn.

Những người bị cắn vẫn sinh hoạt bình thường mà không biết mình đã bị nhiễm độc, cho đến khi bất ngờ ngã quỵ với đôi chân bị liệt.

Khi các triệu chứng hoàn toàn biểu hiện, chúng rất dễ bị nhầm lẫn với dịch bệnh, đặc biệt là vì con quái vật thường ở trong một khu vực và cắn nhiều nạn nhân ở cùng một nơi.

Người hành hương một tay đã sử dụng cơ thể mình làm mồi nhử để dụ con quái vật và giết chết nó gần một cái giếng trong trang viên của lãnh địa. Sau đó, số lượng người mắc bệnh không còn tăng thêm nữa. Bên cạnh đó, người hành hương một tay và Luisen đã thu thập nọc độc của con quái vật và mang về tu viện để chế tạo thuốc giải độc; cả hai sau đó đã lan truyền thông tin về sự tồn tại của con quái vật. Khi hiểu lầm về nguồn gốc dịch bệnh được giải quyết, nhiều mạng sống đã được cứu.

Khi đó, Luisen đã trở nên chắc chắn. Người hành hương một tay chính là sứ giả của Chúa được cử xuống từ thiên đàng để cứu thế giới khỏi khổ đau. Ông là người sẽ xua tan bóng tối và thiết lập công lý cũng như sự chính trực trên thế giới.

Dù chàng quý tộc trẻ không thể chứng kiến mục tiêu ấy trở thành hiện thực, nhưng việc được tham gia vào một khoảnh khắc trong cuộc đời anh hùng của vị thánh là một vinh dự không thể nào quên. Nhờ trải nghiệm đó, ngay cả khi Luisen quay ngược về quá khứ, chẳng phải anh vẫn luôn nhận được lợi ích to lớn sao? "Ngài hành hương kính yêu, một lần nữa tôi lại mang ơn ngài."

Luisen chìm trong thói quen bày tỏ lòng biết ơn của mình với người hành hương một tay. Dù cách xa nhau, sự kính trọng của anh dành cho ông vẫn ngày càng lớn lên.

"Ngài phát hiện ra điều gì sao?" Cullen hỏi với vẻ hy vọng. Luisen tạm gác lại những cảm xúc mãnh liệt của mình và trở về thực tại. Cullen, Morrison, và thậm chí cả các bệnh nhân, những người không đủ sức nhấc ngón tay, đều tò mò nhìn chàng quý tộc trẻ.

"Đúng vậy, đây là..." Luisen chuẩn bị trả lời, nhưng còi tàu đột ngột vang lên. Tín hiệu đó yêu cầu tất cả thủy thủ tập trung.

Cùng lúc, con tàu bất ngờ giảm tốc; thân tàu rung lắc dữ dội. Carlton giữ chặt cơ thể chao đảo của Luisen. Mọi người đều cảm nhận được con tàu đã dừng lại. Khi sự rung lắc chấm dứt, tất cả vội vã chạy ra ngoài hành lang, không quan tâm đến việc chen lấn. Có điều gì đó chắc chắn đã xảy ra.

"Chuyện gì đang xảy ra?! Sao tự nhiên chúng ta lại dừng lại?!"
"Thuyền trưởng đang làm gì vậy?!"

Người ta phàn nàn từ khắp mọi nơi; con tàu nhanh chóng trở nên náo loạn. Chẳng mấy chốc, các thủy thủ đi vòng quanh trấn an rằng họ đang kiểm tra tình hình và không có gì nghiêm trọng xảy ra. Tuy nhiên, chẳng ai thực sự tin vào những lời trấn an đó, và lý do thực sự khiến con tàu dừng lại nhanh chóng bị lộ.

Một số người nhìn thấy vài tay chèo bị khiêng đi trên cáng. Sau khi hỏi quanh, mọi người biết rằng những người đó đã gục ngã với các triệu chứng tương tự như những người trong đoàn thương buôn Allos. Vì thế, những tay chèo còn lại rơi vào tình trạng hoang mang hoàn toàn, khiến con tàu phải dừng lại.

"Vậy là bệnh truyền nhiễm đã lây lan đến họ rồi!" Cullen hét lên, khuôn mặt lộ rõ nỗi sợ chết.

Đám đông giận dữ bắt đầu yêu cầu đuổi những người trong đoàn thương buôn Allos khỏi tàu. Dù nhiều người vẫn còn sợ hãi không dám lại gần phòng họ vì sợ bị lây bệnh, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cơn giận vượt qua nỗi sợ hãi. Khi con tàu dừng lại, quá trình ấy sẽ càng nhanh hơn.

Tin đồn lan truyền nhanh chóng trên đôi cánh của sự lo âu. Như bầu trời lúc chạng vạng, ngày càng tối hơn từng chút một, tình hình trên tàu đang xuống cấp nhanh chóng.

Carlton nhận thấy rằng ở lại phòng của đoàn thương buôn Allos là quá nguy hiểm, nên nhanh chóng đưa chàng quý tộc trẻ về phòng của họ. Morrison cũng vội vàng rời khỏi khu vực, nói rằng ông sẽ cố gặp thuyền trưởng. Chỉ còn lại Cullen ở lại với các bệnh nhân.

Trở về phòng, Luisen thở dài và ngồi xuống mép giường. Anh hoàn toàn kiệt sức vì tình huống khẩn cấp này.

Carlton hỏi, "Ngài không định rửa tay sao?"
"À, không cần. Đây không phải là bệnh." Luisen giải thích cho người lính đánh thuê về những gì anh đã phát hiện. Carlton có vẻ hơi thất vọng, nhưng anh không nghi ngờ lời của chàng quý tộc trẻ.