Sự cảm nhận về nguy hiểm đã chiến thắng niềm kiêu hãnh của anh. Vừa trở về phòng, Carlton nói với giọng hơi áp đảo, "Tôi xin lỗi."

Luisen chớp mắt, ngạc nhiên. "Anh không giận sao?" Luisen tự hỏi. "Sao tự nhiên lại xin lỗi thế?"

"Thưa công tước, ngài đã tức giận vì tôi gọi ân nhân của ngài là kẻ lừa đảo."

"Ban đầu thì có, nhưng..."

"Ngài đã phớt lờ tôi."

"Tôi có sao?"

"Trên boong tàu."

"Đó là vì anh giận trước, đúng không? Nếu anh không giận, sao lại lườm tôi như thế trong phòng Morrison? Anh còn phớt lờ cả ghế tôi đặt cho anh."

"...Mà chẳng phải tên Morrison đó hơi kỳ quặc sao?" Carlton không thể nói rằng anh đang ghen, nên anh lái câu chuyện sang hướng khác. Ngoài ra, lời anh nói cũng không phải là không có lý. Người đàn ông đó thực sự hơi kỳ lạ.

Luisen gật đầu đồng tình, "Một chút."

Ngoài việc biết ơn Morrison, Luisen cũng nhận ra thương nhân này hơi lạ. 'Thì ra Carlton khó chịu vì Morrison cứ hiểu lầm mối quan hệ của chúng ta!' Luisen tự nhủ. 'Tất nhiên, bạn đồng hành của tôi sẽ ghét điều đó. Mà, ngày xưa tôi cũng khá nổi tiếng, nên chuyện này đúng là hơi chua xót.'

"Dù sao, tôi cũng xin lỗi. Lời tôi nói đã quá nặng nề. Tất nhiên ngài sẽ tức giận nếu tôi xúc phạm người ngài kính trọng."

"Không sao đâu, tôi cũng xin lỗi vì đã hét lên với anh trong nhà hàng. Thực ra, tôi chỉ giận lúc đó thôi; sau đó không còn giận nữa."

Thực tế, Luisen cảm thấy buồn hơn là tức giận khi Carlton gọi người hành hương một tay là kẻ lừa đảo. Cậu đang cư xử trẻ con – cậu tuyệt vọng muốn người khác cũng tôn trọng người mà mình kính trọng.

"Làm hòa nhé?" Luisen đưa tay ra. 'Làm vậy có đúng không nhỉ?'

Carlton nắm lấy tay Luisen mà không do dự. Bắt chước điều gì đó cậu đã từng thấy, Luisen ôm anh và vỗ nhẹ vào lưng.

'Được rồi. Đây là một sự hòa giải tuyệt vời. Hóa ra mọi chuyện có thể được giải quyết mà không cần ai phải quỳ xuống.' Luisen cảm thấy vô cùng tự hào vì đã học được điều mới. "Nhắc đến chuyện đó, anh có lý do để nghi ngờ mà. Tôi cũng đã có chút nghi ngờ khi thấy anh có giấy thông hành hành hương. Không biết ông ấy có thật sự là người hành hương không nữa."

Carlton không phải người duy nhất trên đời này vô tình có được giấy thông hành hành hương một cách bất hợp pháp. Vương quốc trong dòng thời gian trước sự hồi quy đang ở tình trạng hỗn loạn; việc giả làm người hành hương lúc đó dễ dàng hơn nhiều.

Vì trong lòng Luisen đã nảy sinh nghi ngờ, nên những lời của Carlton càng có tác động mạnh hơn.

Luisen nói, "Thực ra, không quan trọng ông ấy có phải là người hành hương thật hay không. Dù ông ấy có là kẻ lừa đảo đi chăng nữa."

"Không quan trọng nếu ông ấy là kẻ lừa đảo sao?" Carlton ngạc nhiên.

"Ông ấy đã cứu tôi thoát khỏi cái chết và mở mắt tôi ra với thế giới rộng lớn hơn qua những lời dạy của ông ấy. Thực tế là ông ấy là ân nhân và người cứu rỗi tôi không thay đổi."

Lời nói có thể được tạo ra bất cứ lúc nào. Nhưng hành động thì khó duy trì được sự nhất quán.

"Ông ấy đã lấy thuốc cho tôi dù trong những ngày bão bùng. Vào mùa đông, ông ấy nhường chỗ trước lò sưởi cho tôi. Ông ấy luôn chia cho tôi một nửa thức ăn mỗi khi chúng tôi tìm được gì đó để ăn. Tôi sẽ tin vào những hành động của ông ấy. Dù sao, ông ấy là người mà tôi thích, nên xin đừng xúc phạm ông ấy trước mặt tôi. Hiểu chưa?"

Dù người hành hương một tay đó là ai, ông ấy mãi mãi là vị thánh của Luisen. Bất kể ý kiến của ai.

"Một lần nữa, ông ấy là người tôi thích, nên xin đừng xúc phạm."

"Vâng......"

"Giờ thì ngủ thôi. Tôi mệt rồi." Luisen cởi đồ và chui vào giường.

Carlton đứng đó, ngẩn ngơ một lúc. Người mà cậu ấy thích là ai? Anh cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc ngực mình, như thể cơn gió lạnh trên sông bao quanh anh. Họ đã xin lỗi nhau và làm hòa. Nhưng, anh vẫn cảm thấy một cảm giác thất bại mãnh liệt.

Đêm qua đi, và ánh sáng ban mai tới. Luisen thức dậy muộn hơn một chút, dụi mắt. Ban đầu, cậu vội vàng chuẩn bị di chuyển trước khi nhận ra mình có thể duỗi người thoải mái trên giường. Thật tuyệt khi được di chuyển mà không phải đi bộ.

Luisen cuộn mình trong chăn trước khi nhìn thấy Carlton. Anh đang ngồi ở mép giường, với vẻ mặt phức tạp và đầy suy tư. "Có chuyện gì với anh vậy? Anh có ngủ chút nào không?" cậu hỏi.

"Có." Carlton đáp một cách lơ đãng.

Chuyến tàu trôi đi êm đềm.
Họ dùng bữa tại nhà hàng trên tàu, đi dạo quanh khu hàng hóa, tản bộ trên boong tàu, và dành thời gian chơi bài cùng Morrison.

Tất cả hành khách trên tàu đều là các thương nhân giống Morrison và các lính đánh thuê họ thuê. Luisen dẫn người bạn đồng hành đang thẫn thờ đến nhà ăn và ăn uống – như dự đoán, thức ăn khá nhạt nhẽo.

Sau bữa ăn, họ đi dạo và, theo thói quen, ghé thăm kho hàng để kiểm tra xem hành lý của Morrison có còn nguyên vẹn không. Lần này, Morrison cùng đoàn của mình cũng tham gia vào ngày của họ và ồn ào chơi bài gần đó.

Ban đầu Luisen nghĩ chuyến đi sẽ buồn tẻ, nhưng hóa ra nó lại khá thú vị. Vì hành khách đa phần là những người chuyên nghiệp, không ai quá tự phụ hay gây rối. Mọi người chủ yếu yên tĩnh dành thời gian trong nhóm của mình.

Thời gian trôi qua một cách nhàn nhã. Luisen yêu thích bầu không khí thư thái này. Vì đang ở giữa sông, nỗi sợ bị tấn công hay bị cắn từ phía sau đã tan biến. Họ sẽ trôi nổi yên bình trong ba ngày. Cậu rất mong chờ điều đó.

Tuy nhiên, mong chờ đó tan biến quá sớm.

Đến giờ ăn tối, hành khách kéo đến nhà hàng trên tàu. Luisen vừa trò chuyện với những người bạn đồng hành vừa phàn nàn rằng đồ ăn trên tàu quá tệ và tiếc nuối vì bữa ăn tại nhà hàng nổi tiếng ở Mittil bị cắt ngang.

Đúng lúc đó, một người đàn ông loạng choạng bước vào nhà hàng. Những bước chân chậm rãi và không ổn định của anh ta – như một người đang chịu đựng cơn đau cơ – thu hút sự chú ý của mọi người; lối vào bị chặn hoàn toàn.

"Này! Mau tránh ra!" Một lính đánh thuê đang chờ vào nhà hàng tỏ vẻ khó chịu và vỗ nhẹ vào lưng người đàn ông. Cú vỗ rất nhẹ, nhưng người đàn ông ngã sấp xuống với tiếng động lớn. "Cái gì?!"

Người ngã xuống không đứng dậy. Lính đánh thuê kia hoảng hốt nhìn anh ta và hét lên, "Người này chết rồi!"

"Cái gì? Anh nói gì vậy?" Mọi người trong nhà hàng bùng nổ sự tò mò. Một nhóm lính đánh thuê khác tiến đến. Ban đầu, ai cũng nghĩ người hét lên đang nói nhảm; nhưng người đàn ông ngã xuống lại đứng dậy. Lần này, cổ anh ta đã xoay trọn một vòng.

Chỉ khi đó, mọi người mới nhận ra điều họ đang chứng kiến.

Đó là một cái xác.

Một cái xác đang di chuyển.

"AAAAHHHHHHHH!" Những người lính đánh thuê cơ bắp, to lớn như ngọn núi, hét lên như thể họ sắp ngất. Chớp mắt, Carlton nhảy qua bàn, vòng tay qua vai Luisen và rút kiếm ra. Nhà hàng lập tức hỗn loạn.

"Grừ...ư..." Cái xác di chuyển rất chậm. Nó chỉ lững thững đi vòng quanh; không hề có ý định đe dọa ai. Ngay sau đó, các lính đánh thuê, lấy lại bình tĩnh, đã đẩy cái xác vào góc xa.

"Cái gì thế kia?"

"Hả? Người này... chẳng phải là từ đoàn caravan Allos sao?" Ai đó nhận ra cái xác.

Đồng thời, Luisen cuối cùng cũng nhìn rõ cái xác đang di chuyển. "Đó chẳng phải là một con Ghoul sao?"

"Ghoul? Như trong những câu chuyện ấy à?"

Người ta nói rằng Ghoul là những linh hồn chịu đau khổ sau khi chết oan – cơ thể bắt đầu di chuyển như thể vẫn còn sống. Sự tồn tại đó được gọi là Ghoul. Vì cơ thể vốn từng là người sống, nên có nhiều ý kiến trái chiều về việc Ghoul có được coi là quái vật hay không.

Luisen cho rằng Ghoul là kết quả của một lời nguyền hoặc một dịch bệnh hơn là do hiện tượng tự nhiên hay linh hồn bị oan khuất. Nếu tất cả những người bị oan trở thành Ghoul, chẳng phải tất cả mọi người ở công quốc đều sẽ biến thành Ghoul và đuổi theo cậu sao?

Dù sao, Ghoul không phải là những con quái vật đáng sợ. Thật ghê rợn khi nhìn thấy những cái xác di chuyển, nhưng chúng quá chậm và yếu để có thể tấn công ai.

"Chẳng phải trên miền Bắc có rất nhiều những thứ này sao? Cụ thể là ở Vùng Bắc ấy." Trong dòng thời gian trước khi hồi quy, khi sống đời lang bạt, Luisen đã gặp nhiều Ghoul. Tuy không phổ biến, nhưng những con quái vật này cũng không phải điều hiếm hoi.

"Cậu đang nói gì vậy? Nếu thứ đó phổ biến, thì người điều hành vương quốc đã không phải là quý tộc, mà là các Linh mục."

"Thật à?"

Carlton ngạc nhiên trước thái độ bình tĩnh đến kỳ lạ của Luisen. 'Người này luôn gan dạ đến vậy sao?' Trong khi hai người nói chuyện, các lính đánh thuê đã trói chặt tay chân Ghoul. Đúng lúc đó, một người từ đoàn caravan Allos vội vàng chạy vào. "T- Tại sao lại thế này..."

"Này! Các người đã làm gì vậy?!"

"Người đứng đầu đoàn caravan của các người đâu? Mau ra đây giải thích đi!"

Những người xung quanh bắt đầu trách móc người đàn ông; anh ta ngập ngừng một lúc trước khi nhắm mắt và giải thích toàn bộ sự việc.

Cái xác kia là một người hầu từ đoàn caravan Allos, người đã chết vào sáng nay. Đêm qua, sau khi tàu khởi hành, người này ngã bệnh do sốt cao. Khi đó, các thành viên trong đoàn caravan đang chịu đựng dịch bệnh viêm ruột bùng phát ở Mittil. Tuy nhiên, trái với dự đoán, không phải viêm ruột, và tình trạng người này tiếp tục xấu đi cho đến khi qua đời vào lúc bình minh.

"Thành thật mà nói, nếu như vậy, thì các người nên quay tàu lại! Tại sao lại giấu giếm chuyện này?!"

"Đó là... Nếu tàu quay lại, chúng tôi sẽ chịu tổn thất rất lớn..."

Nếu tàu quay về cảng vì đoàn caravan Allos, họ sẽ phải chịu trách nhiệm với tất cả các thương nhân và lính đánh thuê trên tàu. Đoàn caravan đã mất rất nhiều tiền từ chuyến buôn ở phương Nam – họ giấu diếm sự việc vì không muốn mất thêm nữa.

"Thủ lĩnh của các người đâu? Chúng ta đang giữa lúc khủng hoảng – ông ta làm gì vậy?"

"Ông chủ của chúng tôi cũng đang sốt cao."

"Cái gì?"

"Tất cả mọi người trong đoàn caravan đều ngã bệnh."

"Khoan đã. Vậy, đây là bệnh truyền nhiễm sao?"

Bệnh truyền nhiễm.

Chỉ với một từ đó, tất cả mọi người lập tức tránh xa người đàn ông từ đoàn caravan Allos và cái xác Ghoul. Chỉ trong chốc lát, bầu không khí nhà hàng tràn ngập sự lo âu và sợ hãi.

Mọi người trên tàu đều có chung số phận cho đến khi cập bến. Tất cả dùng chung đồ ăn, uống chung nước, và ở chung không gian. Điều đó có nghĩa là, trong tình huống này, không ai trên tàu có thể thoát khỏi nguy cơ lây lan bệnh dịch.

Tin tức về dịch bệnh nhanh chóng lan truyền. Họ đang ở giữa con sông lớn, nên không ai có thể rời khỏi tàu. Chiếc tàu – nơi từng là chốn nghỉ ngơi thoải mái lướt êm trên dòng sông – giờ đây đã trở thành một nhà tù di động.