Đây không phải là chuyện có thể nói trên đường phố, nên ba người vội vàng bước vào nhà trưởng làng.

Vừa ngồi xuống bàn, Luisen hỏi ngay, "Ông vừa nói gì? Vợ của đội trưởng đã quay lại Confosse sao?"
"Đúng như tôi nói. Anna đã quay về Confosse khoảng một tháng trước."

Trưởng làng kể thêm về Anna, vợ của đội trưởng. Luisen và Carlton đã biết cô ấy trở về quê để sinh con. Tuy nhiên, vừa đến nhà, Anna đã cãi nhau lớn với gia đình. Sau đó, cô ấy thu dọn hành lý và nói rằng sẽ quay trở lại. "Cô ấy và gia đình vốn không có mối quan hệ tốt. Khi đó, tôi đã hỏi họ rằng con gái mình cuối cùng cũng về nhà để sinh con, vậy mà lại cãi nhau vì chuyện gì? Nhưng họ chỉ nói rằng đó là chuyện gia đình..."
"Nhưng cô ấy đang mang thai... Sao họ lại để cô ấy đi một mình?"
"Anna rời đi cùng với nhóm người đi theo cô ấy – một bà lão và một người hầu. Họ là một nhóm nhỏ, nhưng cũng có xe ngựa đi cùng. Vậy là đủ. Dù gì thì họ cũng đã đi đến đây an toàn."
"Lúc đó, khu rừng chưa bị con rết khổng lồ chiếm đóng sao?"
Trước câu hỏi của Luisen, trưởng làng trông đầy vẻ bất lực, "Có lẽ vậy."
"Có lẽ?"
"Bây giờ nghĩ lại... Có thể lúc đó nó đã xuất hiện trong rừng rồi... Nhưng, khi ấy chúng tôi không hề biết rằng lại có một con quái vật như thế sống ở đó."

Dân làng chỉ nhận ra sự tồn tại của con rết khổng lồ khi nó tấn công ngôi làng – đó là lần đầu tiên nó xuất hiện. Cho đến lúc đó, họ chỉ cảm thấy khu rừng có gì đó khác lạ, nhưng không bao giờ ngờ tới sự xuất hiện của một con quái vật rết khổng lồ. Khu rừng vốn là nơi trú ẩn an toàn của họ trong suốt một thời gian dài; họ đã lầm tưởng rằng mình được che chở.
"Họ đã đến nơi an toàn, nên tôi nghĩ họ cũng sẽ ổn khi quay về. Hơn nữa, tôi không thể chú ý nhiều hơn đến chuyện của Anna."
"Tại sao?"
"Chính là đêm đó – con rết tấn công làng."

Đêm Anna rời đi, quái vật đã tấn công. Nhiều người đã thiệt mạng trong cuộc chiến chống lại con rết. Dân làng kinh hãi; cuộc sống của họ bị đình trệ, và họ bị cô lập trong làng. Họ cầm cự, sợ rằng con rết có thể tấn công lần nữa; họ sống nhờ số lương thực dự trữ cho mùa đông. Trưởng làng không thể lo lắng thêm cho người đã rời đi khi mạng sống của cả làng đang bị đe dọa.
"Thật lòng mà nói... Tôi đã hoàn toàn quên mất Anna cho đến khi Vị Lữ Khách Tôn Kính này hỏi thăm về cô ấy. Vậy... ông nói Anna không ở Confosse? Cô ấy hoàn toàn chưa quay về sao?"
"Đúng vậy. Ít nhất là theo lời của đội trưởng lính canh..."
"Ôi trời ơi, sao chuyện này có thể xảy ra?" Trưởng làng run rẩy lau mặt bằng tay. Ông nhanh chóng trốn vào bếp, nói rằng sẽ pha trà. Hai người có thể nghe thấy tiếng khóc của ông từ trong bếp – có vẻ như ông biết Anna rất rõ. Tin tức này hẳn là cú sốc lớn với ông.

Luisen lo lắng nhìn về phía người lính đánh thuê. "Đội trưởng lính canh nói rằng vợ ông ấy đã về quê, và trưởng làng cũng nói cô ấy đã quay lại Confosse không lâu sau đó. Nhưng giờ cô ấy lại không có ở đó. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Không cần làm phức tạp vấn đề. Vợ của đội trưởng biến mất; không ai nhận ra chuyện đó vì sự xuất hiện của con rết khổng lồ."
"...Khi anh nói vậy, nghe có vẻ đơn giản thật." Luisen ôm đầu. Đội trưởng lính canh đã nhờ cậu điều tra tình hình của ngôi làng, nhưng đó chỉ là chuyện thứ yếu so với sự an nguy của vợ ông ấy. Nhưng giờ cô ấy lại mất tích! Trong khu rừng nơi con rết khổng lồ hoành hành! Dù có cố lạc quan đến đâu, cậu vẫn cảm thấy mọi chuyện thật vô vọng.
"...Anh nghĩ cô ấy còn sống không?"
"Khó mà tin được." Lời nói của Carlton thật tàn nhẫn nhưng chính xác. Nếu vợ của đội trưởng còn sống, cô ấy hẳn đã xuất hiện ở đâu đó – bất cứ nơi nào. Trong hoàn cảnh này, rất có khả năng cô ấy đã bị con quái vật tấn công.
"...Chúng ta sẽ nói gì với đội trưởng đây..." Luisen lẩm bẩm.

Làm sao anh có thể nói với một người đàn ông, đang háo hức chờ đợi đứa con sắp chào đời, rằng vợ của anh ấy đã qua đời cách đây một tháng? Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến Luisen chóng mặt. Carlton vỗ nhẹ vào lưng chàng công tước trẻ.

Sau một hồi khóc lóc, trưởng làng quay lại bàn. Ông xin lỗi Luisen và Carlton rồi rời khỏi nhà, bắt đầu tập hợp dân làng và thông báo rằng Anna đã mất tích. Sau đó, cùng với các cư dân khác, ông quyết định đi tìm vợ của đội trưởng.

Không ai nghĩ rằng cô ấy còn sống, nhưng rất nhiều người tình nguyện tham gia tìm kiếm. Ngôi làng, trước đó còn náo nhiệt chuẩn bị cho bữa tiệc, giờ đây chìm trong đau buồn. Một bầu không khí ảm đạm như một tang lễ bao trùm lên tất cả.

Rời khỏi ngôi làng, Luisen và Carlton tiếp tục hành trình. Họ không thể giúp dân làng, và họ phải trở lại Confosse để báo tin cho đội trưởng.

Họ đi bộ song song trên con đường rừng, không cưỡi Zephys – con ngựa ngoan ngoãn theo sau. Luisen nghịch lá thư của đội trưởng, lá thư mà cậu cẩn thận cất trong túi áo. Một tờ giấy mỏng manh mà sao lại nặng nề đến thế? Ý nghĩ phải trả lại lá thư này, không thể giao đến tay người nhận, khiến cậu cảm thấy tồi tệ.

Phía sau, tiếng ồn ào của đoàn tìm kiếm vội vã vang lên, họ lục tung khu rừng.

Đột nhiên, Carlton nhét thứ gì đó vào miệng Luisen. Theo phản xạ, chàng công tước trẻ cắn thử. "Cái gì đây?
Thịt khô sao?"

Cậu lẩm bẩm, vị mặn lan tỏa trên lưỡi, kèm theo hương vị thơm ngon. Mặc dù không ngon bằng những món được làm trong lâu đài của cậu ở công quốc, nhưng mùi khói và kết cấu thịt khiến tâm trạng cậu khá hơn. "Khi nào anh mua thứ này vậy?"

"Tôi mua ở quán trọ. Công tước của tôi cứ liên tục sờ vào túi áo ngực – trông như nó trống rỗng."

"Ồ. Vậy sao?" Mặt Luisen đỏ bừng. Anh đang nói đến miếng thịt khô mà cậu luôn mang theo bên trái tim mình đúng không? Nó lộ rõ vậy sao? Không phải là điều xấu, nhưng quả thật là một thói quen đáng xấu hổ.

"Tôi định dùng nó nếu công tước không chịu nghe lời tôi, nhưng giờ tôi dùng nó luôn rồi." Carlton đưa phần thịt khô còn lại trong túi cho chàng công tước trẻ.

'Giọng điệu của anh ấy có vẻ trêu chọc, nhưng anh ấy thực sự để ý đến mình.' Luisen đưa lại cho Carlton một miếng rồi cất phần còn lại vào túi.

Trong khi chia sẻ thịt khô, một âm thanh hỗn loạn vang lên từ phía sau họ. 'Lại chuyện gì nữa đây?' Giật mình, Luisen quay lại; đồng thời, họ nghe thấy tiếng hét của một người dân làng.

"Một cỗ xe! Cỗ xe của Anna!"
"Chúng tôi tìm thấy cỗ xe! Và... người... xác chết... Argh!"

Luisen quay sang Carlton. 'Chúng ta đi thôi – đó có thể là vợ của đội trưởng,' ánh mắt cậu truyền đạt. Carlton gật đầu – anh hiểu tín hiệu im lặng của chàng công tước trẻ.

Họ tìm thấy cỗ xe trong một khoảng đất trống, hơi chếch khỏi con đường giữa Confosse và ngôi làng. Nơi đó không xa chỗ Luisen và Carlton đang đứng. Khi họ đến nơi, đã có vài dân làng tụ tập để quan sát hiện trường.

Một cỗ xe nhỏ, chỉ đủ cho hai người, đã bị hỏng và nằm rải rác trong khoảng đất trống. Máu văng khắp nơi – một cảnh tượng thảm khốc.

"Có vẻ như cỗ xe đã rời khỏi đường và chạy loạn trong hướng kia. Họ hẳn đã bị tấn công trước khi cố gắng chạy trốn khỏi kẻ truy đuổi," Carlton vừa nhìn quanh hiện trường vừa nói.

"Kẻ truy đuổi đó là con rết khổng lồ sao?"
"Khả năng cao là vậy."

Khi chàng công tước trẻ đang quan sát khu vực cùng với Carlton, một dân làng tiến lại gần.
"Thưa Lữ Khách Tôn Kính. Ở đằng kia..." Người dân chỉ về phía bên cạnh. Hai thi thể được đặt ngay ngắn, nằm cạnh nhau. Vì đã bị bỏ rơi trong rừng hơn một tháng, các thi thể đang trong tình trạng khá kinh khủng. Tuy nhiên, Luisen tỏ ra thờ ơ vì cậu đã chứng kiến quá nhiều cái chết thảm khốc. Thái độ của cậu khiến dân làng nghĩ rằng vị lữ khách này quả là một người đáng kính trọng.

"Ông đã xác nhận danh tính của họ chưa?" Luisen hỏi.
"Họ không giống cư dân trong làng chúng tôi – có lẽ họ là người hầu và bà lão trong đoàn tùy tùng của Anna."
"Chỉ có hai người sao?"

"Đúng vậy, tạm thời là thế. Chúng tôi đang tìm kiếm xung quanh... Chúng tôi định đưa thi thể về làng ngay bây giờ, liệu ngài có thể cầu nguyện cho họ trước khi chúng tôi làm điều đó không?" dân làng rụt rè hỏi. Người dân nơi đây rất mê tín, đặc biệt đối với việc di chuyển thi thể những người qua đời trong hoàn cảnh bất hạnh và oan uổng. Họ tin rằng nếu một vị linh mục cầu nguyện để xoa dịu linh hồn của người chết, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Một lữ khách hành hương khác biệt nhiều so với một linh mục, nhưng trong mắt những người không am hiểu hệ thống tôn giáo, hai người này có vẻ giống nhau. 'Thật ra, mình còn chẳng phải là một lữ khách hành hương, nhưng đây là điều mà người sống yêu cầu.'

"Tôi có thể cầu nguyện cho họ, nhưng tốt nhất là nên hỏa táng các thi thể. Tôi là một lữ khách hành hương, không phải linh mục," Luisen nói.
"Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Lữ Khách Tôn Kính."

Luisen tiến đến gần các thi thể và đọc một bài cầu nguyện ngắn. Cậu bắt chước vị thánh một tay, hình ảnh vẫn còn rõ nét trong trí nhớ của mình – từ cách nói chuyện, cử chỉ, cho đến cách giữ ánh mắt tiếp xúc với những người xung quanh. Màn trình diễn vô cùng thuyết phục; ngay cả những người có niềm tin mơ hồ hoặc hờ hững cũng chắp tay và bắt chước cầu nguyện.

Trong khi chàng công tước trẻ cầu nguyện, Carlton đi quanh khu vực để quan sát. Khi bài cầu nguyện kết thúc, dân làng chuẩn bị vận chuyển các thi thể, và Carlton bước lại gần Luisen. "Họ bị tấn công bởi con rết."
"Anh chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn." Carlton dẫn Luisen đi vòng ra phía sau cỗ xe. Khi anh gạt lớp cỏ cao sang một bên bằng chân, chàng công tước trẻ có thể nhìn thấy những dấu vết lấm tấm trên mặt đất.
"Cái gì đây?"
"Có lẽ là dấu chân của con rết."
"Sao anh biết được?"
"Con quái vật đó không kéo lê cơ thể của nó; nó di chuyển bằng cách cắm các chân của nó, ở cả hai bên, xuống đất."

Luisen nhớ lại cách con rết đã di chuyển trước đó và cố nén cảm giác buồn nôn, dù nỗ lực này chẳng mấy hiệu quả. 'Ugh! Thật kinh khủng!'

"Nếu nhìn theo hướng này, có vết máu dọc theo các dấu vết. Nó kéo dài đến chỗ kia," Carlton nói.
"Vậy thì vợ của đội trưởng..."
"Không thấy thi thể, nhưng có vết máu. Có lẽ cô ấy đã bị con rết bắt đi. Nói thật, tôi không nghĩ cô ấy còn sống."
"Mmm..."

Cảm giác có gì đó không đúng. Tại sao nó lại để lại hai người kia mà chỉ mang theo vợ của đội trưởng? Nếu nó cần thức ăn, người hầu sẽ là một bữa ăn dễ dàng hơn.

Luisen đứng lặng nhìn về hướng mà các dấu vết dẫn đến. Mặc dù là ban ngày và ánh nắng chói chang, khu rừng xa xa vẫn mang vẻ u ám. Con rết đã chết. Họ đã thiêu rụi nó, phá hủy cả xác.

Tuy nhiên, Luisen có một linh cảm đáng ngại rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.