Luisen ngoan ngoãn quan sát, tự hỏi không biết Carlton sẽ làm gì.
"Đ-Đừng lại gần!" Những tên cướp đường vung vũ khí một cách liều lĩnh, nhưng chúng chẳng hề tỏ ra đe dọa chút nào.
Hơn nữa, trước mặt Carlton, những người đàn ông trông thật nhỏ bé; những vũ khí như đồ chơi của trẻ con.
"Ê." Carlton ra vẻ làm động tác xoay cổ tay, siết chặt nắm đấm. "Đưa hết những gì các ngươi có."
Carlton lao vào đánh nhau với bọn cướp; Luisen cúi đầu vào tay mình.
Vậy là anh ấy sẽ đảo ngược tình thế và cướp lại bọn cướp sao?
'Có nên ngừng anh ấy không? Mình có cần ngừng anh ấy không?' Trong khi lo lắng, Luisen bước lùi lại để giữ khoảng cách. Hành động này không được phù hợp, nhưng đôi chân của anh đau đến mức không thể bước tiếp.
'Thật ra thì... họ nên chọn đối thủ kỹ càng hơn...' Luisen gửi một lời cầu nguyện cho linh hồn yên nghỉ của bọn cướp vụng về đó.
Carlton chỉ dùng tay không để đối phó với đối thủ. Anh tránh được những con dao của bọn cướp, nắm lấy tay của một tên cướp và vặn xoắn nó. Anh dùng rìu của tên cướp đập văng cây giáo tre lao tới, ném tên cướp ra xa, và hạ gục từng tên một.
Với những người nông dân, dù họ là năm người đàn ông khỏe mạnh, họ không thể đấu lại được Carlton. Carlton không có ý định dễ dãi với họ, và bọn cướp bị quăng văng ra như những món đồ chơi.
"S-Cứu... Cứu chúng tôi..."
"Im đi và qua đó." Carlton đánh một tên cướp nữa để khiến hắn im lặng. Sau đó, anh lấy đôi giày của một tên cướp và mang lại cho Luisen. "Xin hãy mang chúng vào. Mặc dù chúng không phải là đôi giày tốt, nhưng sẽ thoải mái hơn khi đi xa."
"Ừm..." Chủ nhân của đôi giày ngã quỵ như một xác chết sống khi nhìn vào đôi giày của mình.
'Vậy thì, ai là kẻ cướp và ai là công dân tốt?' Luisen tự hỏi.
"Thật ra thì... Tại sao các ngươi lại cướp chúng ta..." Vì không ở trong vị trí để thể hiện lòng từ bi với hoàn cảnh của bọn cướp, Luisen cố gắng quay đi và thay đôi giày. Hơn nữa, đôi ủng của tên cướp thoải mái hơn là đi chân trần. Vì chúng được sử dụng bởi những người sống trên núi, đế giày dày và chắc chắn—tốt hơn nhiều so với những đôi giày của người sống ở thung lũng.
Carlton nhìn có vẻ hài lòng. "Hình như bọn chúng sống trong một ngôi làng gần đây. Chúng ta nên ở lại đó qua đêm."
Khi nào anh ta có thời gian để tìm hiểu điều đó trong khi đánh bọn cướp thế này? Luisen liếc nhìn bọn người đã bị đánh bại. Thật sự không thoải mái khi phải đến làng của bọn cướp. "Chắc sẽ ổn chứ?"
"Chúng đã nhìn thấy mặt chúng ta rồi; chúng ta sẽ phải bịt miệng chúng. Dễ thôi mà."
Bịt miệng chúng? Có vẻ như lính đánh thuê sẽ chôn bọn chúng ở đâu đó. Có vẻ như không chỉ mình Luisen nghĩ thế—bọn cướp đều rùng mình và run sợ.
'Vâng, nếu Carlton nói vậy thì thôi.' Luisen gật đầu. Chàng công tước biết rằng mình đang gần đến giới hạn, vì vậy anh quyết định thỏa hiệp.
Carlton tiến lại gần bọn cướp đã ngã và đá chúng một cách nhẹ nhàng. "Dẫn chúng ta đến làng của các ngươi."
"L-Làng ư? Chúng tôi không thể! Nếu các ngươi đi đến đó, sẽ gặp rắc rối đấy!" Bọn cướp hoảng sợ khi nghe nói sẽ đến làng của chúng.
"Sao vậy? Vì đó là căn cứ của các ngươi? Chắc là chỉ huy cướp ở đó chứ gì?"
"Không phải. Không phải vậy đâu, thưa ngài. Chúng tôi vốn là những người nông dân sống trên núi. Trong làng... Làng bây giờ thật sự rất nguy hiểm..." Khuôn mặt của bọn cướp rõ ràng đầy lo sợ. Hơn là sự miễn cưỡng khi dẫn Luisen và Carlton đến nhà của chúng, chúng dường như thực sự sợ điều gì đó trong làng. Liệu có chuyện gì đáng sợ đến vậy?
"Có gì trong làng của các ngươi vậy?" Luisen hỏi, không thể kiềm chế sự tò mò. Bọn cướp do dự; có vẻ như chúng đang nói chuyện với nhau qua ánh mắt.
"Không trả lời sao?" Carlton đe dọa.
Bọn cướp lập tức nhắm mắt lại và kêu lên: "Quái vật–Có một quái vật ở đó!"
"Quái vật?"
"Có một người lạ dẫn theo quái vật và chiếm lấy làng của chúng tôi! Chúng tôi không thể quay lại đó!" Bọn cướp bật khóc.
Câu chuyện này là thế nào vậy? Luisen và Carlton trao cho nhau những ánh mắt đầy ý nghĩa. Chàng công tước cảm thấy đây không phải là chuyện có thể bỏ qua. Carlton gật đầu, dường như cảm nhận được điều tương tự.
"Chậm lại–kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra." Luisen nhẹ nhàng xoa dịu bọn cướp đang nằm dưới đất. Bọn cướp khóc và vội vàng giải thích. Nước mắt tuôn ra như thể cống đập bị vỡ; chúng bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.
Mọi thứ đều rất rối rắm khi mỗi người đều tập trung vào câu chuyện của mình, nhưng để tóm tắt lại thì...
Những người này không phải là cướp đường từ trước; họ vốn là những người nông dân sống bằng nghề chặt cây và đốt rừng trên núi1. Họ đã sống trong một ngôi làng nhỏ và tỉnh lẻ, nơi rất phổ biến ở các vùng đất. Tuy nhiên, cách đây mười ngày, một người đàn ông lạ xuất hiện với một con quái vật bên cạnh. Người này đã sai quái vật tấn công làng mà không có lý do rõ ràng.
"Có một người điều khiển quái vật sao? Các ngươi có nghĩ điều đó là đáng tin không?" Carlton cố tình chửi bọn cướp để moi thêm thông tin.
"Chúng tôi... chúng tôi nói thật đấy. Chúng tôi không thể tin vào mắt mình; người đó thật sự đã làm tất cả những điều đó! Hắn thật sự đã sai quái vật tấn công làng của chúng tôi."
Năm người này nói rằng họ may mắn thoát chết. Tuy nhiên, sau đó, họ quá sợ hãi nên không dám quay lại nhà, và không có nơi nào để đi. Vì vậy, họ cứ quanh quẩn trong vùng quen thuộc.
Sau đó, khi không còn gì ăn và chỉ còn cách liếm đầu ngón tay, Luisen và Carlton xuất hiện trên con đường. Họ đã mất hết lý trí khi thấy Luisen ăn thứ gì đó và quyết định trở thành những tên cướp đường.
"Nhưng sao các ngươi lại đi cướp? Lẽ ra các ngươi phải xuống thị trấn gần nhất, nói ra sự thật và tìm sự trợ giúp," Luisen trách móc.
Bọn cướp trông như sắp khóc, "Bởi vì chúng tôi là những người tị nạn..." bọn chúng nói bằng giọng yếu ớt.
Nghe vậy, Luisen thở dài. Người tị nạn là những người không có quê hương và lang thang khắp nơi. Họ trở thành người di cư vì tránh né chiến tranh hoặc sự tàn ác, bỏ chạy sau một tội ác, bị lưu đày hoặc ruộng đất bị hủy hoại.
Có rất nhiều lý do để trở thành người tị nạn, nhưng hầu hết mọi người đều tránh xa họ. Trong thế giới này, điều tự nhiên là hầu hết mọi người sống và chết trong làng mà họ sinh ra, vì vậy người ta thường nghi ngờ những người lạ có tình trạng mập mờ. Dù những người tị nạn muốn định cư ở đâu đó, họ cũng không được chấp nhận.
Vì vậy, nhiều người sống lén lút trong rừng núi hoặc khu rừng. Vì điều này rõ ràng là trái pháp luật, họ không thể đi đâu được.
Luisen cũng đã trải qua thời kỳ lang thang khắp vương quốc; chàng không nói gì thêm với bọn cướp vì hiểu rõ cảm giác của họ. Thay vào đó, chàng hỏi một câu khác, "Vậy có phải một người lạ đã mang quái vật về nhà các ngươi không?"
"Đúng vậy. Sau khi ra lệnh, quái vật đã tấn công làng."
Câu chuyện của bọn cướp làm Luisen nhớ đến Ruger. Dù sao thì, không phải ai cũng có thể sai khiến quái vật được. Luisen nhìn vào mắt Carlton và túm lấy tay áo anh.
'Giống Ruger phải không?'
Carlton gật đầu với vẻ mặt cứng đờ. Luisen tiếp tục cuộc thẩm vấn, "Loại quái vật nào?"
"Chúng tôi không thực sự biết tên của chúng, nhưng... chúng to như bò nhưng lại trông giống chó."
"Chó? Ý các ngươi là chúng giống chó sói?"
"Đúng rồi, đúng rồi. Giống như chó sói vậy. Rất đáng sợ–và răng của chúng sắc lắm..."
Lắng nghe mô tả của bọn cướp, Luisen có cảm giác những con quái vật đó là Sói Dire. "Chuyện này xảy ra từ bao lâu rồi?"
"Tôi nghĩ... đã khoảng mười ngày."
"Mười ngày..."
Mười ngày là thời gian khá lâu trước khi Luisen và đoàn của anh bị tấn công bởi Sói Dire.
Luisen đứng gần Carlton và thì thầm để bọn cướp không nghe thấy, "Anh nghĩ họ nói thật không?"
"...Có vẻ như họ không nói dối."
Mmm. Luisen phát ra âm thanh trầm thấp. Nếu những gì họ nói là sự thật, thì rất có thể tình hình của họ liên quan đến Ruger. "Thật kỳ lạ... nếu chỉ coi đây là trùng hợp."
"Tôi cũng cảm thấy vậy. Sao chúng ta không đến làng của bọn chúng?"
"Nếu thật sự có quái vật ở đó thì sao?"
"Tôi tin rằng những con quái vật đã tấn công làng đã rời đi. Chúng ta không nghe thấy tiếng hú của sói trên đường đến đây."
"À. Đúng rồi."
Sói Dire sẽ hú mỗi đêm. Nhìn lại, Luisen không hề nghe thấy âm thanh nào giống tiếng sói. Chỉ để chắc chắn, chàng hỏi bọn cướp và chúng cũng nói như vậy.
Luisen và Carlton quyết định đến làng của bọn cướp. Dùng năm tên cướp làm hướng dẫn viên, họ cùng nhau đi đến làng. Trên đường, Luisen hỏi thêm một số câu. "Người đã mang quái vật đến làng các ngươi–các ngươi thấy hắn trông như thế nào?"
Dù bọn cướp thấy Luisen khó đối phó, chúng vẫn trả lời đều đặn. "Chúng tôi không nhìn rõ lắm... Người đó mặc áo hành hương, nên chúng tôi không nhìn thấy mặt hắn. Hắn có vẻ thấp bé..."
"Tôi nhớ không khí lúc đó khá khó chịu và ảm đạm. Những con quái vật thậm chí còn cười khi giết chết dân làng."
Người trong mô tả hoàn toàn khác biệt với Ruger. Liệu đó có phải là người khác không?
"Các ngươi không hề biết quái vật sẽ tấn công, vậy mà các ngươi lại nhìn rõ hắn sao?" Carlton nói.
"Ngày đó sương mù kỳ lạ đến mức–tôi không thể thấy được những người đứng cạnh mình... Tuy nhiên, tôi vẫn nhìn rõ người đó. Giống như sương mù đang rút đi vì hắn."
"Sương mù?"
"Vâng. Nơi này không thường xuyên có sương mù, nên tôi nhớ rất rõ... mọi người đều thấy điều đó thật kỳ lạ."
"Sương mù..." Luisen lẩm bẩm.
Liệu vị khách xấu số đó, sương mù, lại xuất hiện? Sương mù mà phái đoàn Vinard đã thấy, sương mù mà Luisen đã gặp khi bị sói Dire tấn công... và sương mù xuất hiện khi làng bị tấn công.
Luisen cảm thấy lo lắng–mọi thứ có vẻ liên quan đến nhau.
Cuộc trò chuyện của họ cuối cùng đã dẫn họ đến ngôi làng mà bọn cướp đã trốn thoát.

1: Nông nghiệp đốt nương rẫy là phương pháp trồng trọt lương thực được sử dụng rộng rãi, trong đó đất hoang hoặc đất rừng bị chặt phá và bất kỳ thảm thực vật nào còn sót lại đều bị đốt cháy. Lớp tro tạo thành cung cấp cho đất mới được khai hoang một lớp giàu dinh dưỡng để giúp bón phân cho cây trồng. Thông thường, những người nông dân là dân nông thôn và du mục, thay đổi địa điểm khi chất dinh dưỡng trong đất bị đốt cháy đã cạn kiệt.