"Không đời nào... Nhà vua..." Carlton lẩm bẩm.

Luisen gật đầu.

Carlton thở dài. Cái chết của một vị vua là vấn đề cực kỳ cấp bách, quan trọng – đáng để mạo hiểm mạng sống của mình để đến thăm thủ đô.

"Nếu dù sao thì tôi cũng gặp nguy hiểm, tốt hơn là chúng ta không nên chậm trễ và hành động vượt quá mong đợi của Ruger," Luisen nói.

"Đúng vậy, nhưng..."

"Chúng ta hãy cùng với những người của anh và cùng nhau đến thủ đô. Anh sẽ bị chậm lại vì tôi, nhưng... tôi sẽ khiến phần thưởng xứng đáng với thời gian của anh."

Carlton nghĩ về điều đó. Như Luisen đã nói, nếu nhà vua thực sự trong tình trạng nguy kịch, thì họ phải lên đường đến thủ đô thật nhanh. Cả Carlton và Luisen đều phải đến nơi trước khi nhà vua hiện tại qua đời.

Hơn nữa, xét đến lịch sử của công quốc, tốt hơn là vị công tước trẻ nên tạm thời gia nhập quân đội của ông ta, ngay cả khi anh ta phải chịu đau đớn trong vài ngày. Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là liệu Luisen có thể chịu đựng được những khó khăn của chuyến đi cho đến khi họ gặp quân đội của Carlton hay không.

"Đó sẽ là một chặng đường khó khăn. Chúng ta sẽ vô gia cư trên đường đi - phòng ngủ, chứ đừng nói đến phòng ngủ chất lượng cao - sẽ là một giấc mơ.

Cũng sẽ không có bất kỳ người hầu nào phục vụ."

"Ổn thôi. Đủ rồi." Luisen trả lời không chút do dự. Anh đã trải qua những điều kiện và khó khăn tồi tệ hơn thế nhiều. Sau khi chịu đựng quá nhiều để quay trở lại dòng thời gian này, anh không thể nào mất tất cả chỉ vì một tên khốn như Ruger.

"Thông qua nhiều trường hợp, nhiều thành viên thường bị bỏ lại phía sau; do đó, chúng tôi đã xác định trước một số địa điểm và quy tắc để đoàn tụ. Khoảng... ba ngày... từ đây..." Carlton liếc nhìn đôi chân gầy gò của Luisen. Chỉ đến lúc đó Luisen mới nhớ ra rằng anh gần như khỏa thân; vị công tước trẻ tuổi nắm lấy chiếc áo choàng rơi trên sàn và che mình lại. Carlton tiếc nuối tránh ánh mắt của anh ta.

"Sẽ mất hơn một tuần; chỉ cần rời khỏi núi sẽ mất khoảng một tuần," Carlton tiếp tục như thể anh ta không thấy gì cả.

"Tôi sẽ chống đỡ tốt hơn nhiều so với những gì anh mong đợi ở tôi. Vì vậy, xin đừng lo lắng quá nhiều - tôi sẽ không làm phiền anh quá nhiều đâu."

"... Không phải là tôi bận tâm. Tôi muốn cảm thấy thoải mái hơn khi có công tước bên cạnh, vì tôi không biết anh ấy sẽ gặp phải rắc rối gì một mình."

"... Tôi không thể... bác bỏ điều đó."

Carlton đã xuất hiện trước mặt anh và cứu anh trong mọi cơn khủng hoảng, vì vậy Luisen không có gì để nói ngay cả khi Carlton coi anh là một nỗi phiền toái.

"Vậy thì tôi sẽ để toàn bộ chuyến đi này cho anh. Ngay cả khi anh thất vọng, xin đừng vứt bỏ tôi giữa chừng."

"Điều đó sẽ không xảy ra. Tôi sẽ đưa anh đến thủ đô mà không có một vết xước hay một sợi tóc nào lệch khỏi vị trí." Carlton đã quyết tâm.

".... Nhưng tôi chỉ đùa thôi," Luisen lúng túng lẩm bẩm. Anh không thể vượt qua bầu không khí ngượng ngùng khi ngồi đối diện nhau, trong bộ đồ lót và không khí lạnh lướt qua da.

*******

Sau cuộc trò chuyện, hai người ngồi tách ra và lặng lẽ chờ mặt trời mọc. Luisen dựa vào tường hang và tự kiểm tra mình. Cơ thể anh đập thình thịch ở đây và ở đó, và hóa ra da anh đầy những vết xước và vết sưng do bị con sói khổng lồ cắn và kéo lê.

Tuy nhiên, không có vết thương lớn nào cần phải điều trị ngay lập tức. Hàm răng hung dữ của con sói khổng lồ có thể đã cắt cụt chân Luisen, nhưng xét đến những vết xước khác nhau, có lẽ nó không cố ý làm anh đau ngay từ đầu.

'Thật may mắn. Tôi có thể đi lại như thế này.'

Anh có một cơ thể khỏe mạnh và tràn đầy sức trẻ - chắc chắn có thể chịu đựng được. Không, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng. Luisen liếc nhìn Carlton; tên lính đánh thuê đang dựa vào bức tường đối diện với đôi mắt nhắm nghiền.

'Tôi không thể trở thành gánh nặng.' Luisen khoanh tay trước ngực và nhắm mắt lại. Đầu anh đau nhức vì mệt mỏi và căng thẳng. Cái lạnh thấm qua từ các bức tường hang động làm lạnh xương anh. Trong tâm trạng buồn tẻ, giá lạnh này, Luisen co ro lại.

Anh nhớ lại những ngày tháng du mục của mình - một thời kỳ cô đơn, tuyệt vọng và lạnh lẽo liên miên.

Luisen ấn chặt giữa hai lông mày bằng tay. Anh đấu tranh để không bao giờ trải qua những ngày đó nữa, nhưng giờ anh lại chạy trốn khỏi một ai đó một lần nữa.

Điều này có nghĩa là số phận của một người không dễ dàng thay đổi như vậy sao?

'Không. Không, không... Không giống như trước đây.'

Công quốc vẫn sống khỏe mạnh, và người dân của công quốc không oán giận Luisen. Công quốc sẽ dốc hết sức lực để giải cứu anh. Carlton, người từng là kẻ thù của anh, chắc chắn sẽ sát cánh cùng Luisen và bảo vệ anh. Mọi thứ đều khác - so với trước khi thoái lui, anh đang ở trong một tình huống tốt. Đây là kết quả của tất cả những nỗ lực khó khăn của anh.

'Vì mình đã làm tốt cho đến giờ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.' Cứ như vậy, anh cố gắng cổ vũ và an ủi bản thân, nhưng không dễ để loại bỏ những cảm xúc tiêu cực một cách dễ dàng. Vẫn còn rất nhiều điều anh không biết.

Tại sao Ruger lại cố kéo Luisen đi theo một phương pháp phức tạp như vậy vào thời điểm này? Vì lý do gì? Anh ta làm điều này vì ai? Có lẽ có một diễn viên khác đứng sau sự sụp đổ của anh ta - cả bây giờ và trước đây. Nhưng là ai? Tại sao? Vì điều gì?

Tương lai đã ổn chủ đề đủ đáng sợ; cùng với sự phản bội của Ruger và sự xuất hiện của một kẻ thù vô danh khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Nỗi sợ vô định hình nhấn chìm lý trí của Luisen và khiến suy nghĩ của anh trở nên tiêu cực. Những thành tựu anh đã đạt được trong thời gian đó đã bị lãng quên; cái lạnh và nỗi đau dường như là thứ duy nhất tồn tại.

Anh khom người xuống và ôm chặt hai tay trên chân, nhưng nỗi cô đơn dường như không hề biến mất. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng chờ thời gian trôi qua.

Không lâu sau, mặt trời mọc. Luisen và Carlton ra khỏi hang với bộ quần áo chỉ mới phơi một nửa. Xung quanh họ trông có màu xanh mờ ảo.

Luisen lại thở dài. 'Chúng ta thực sự đang ở sâu giữa rừng.'

Cây cối mọc dày đặc khắp nơi. Bất cứ hướng nào anh nhìn đều có vẻ giống nhau, vì vậy thật khó để bước những bước đầu tiên. Không có ngựa để cưỡi cũng không có thức ăn để ăn; nếu muốn làm ẩm cổ họng, anh phải liếm lá và uống sương buổi sáng.

'Chúng ta đi đâu đây?'

Con đường phía trước đã tối tăm ngay từ đầu. Họ phải đi đường nào để tránh Ruger? Họ phải đi đâu để đến đích?

'Thánh nhân đã nói phải làm gì vào những lúc như thế này?' Không có gì hiện ra trong đầu khi nghĩ về những lời dạy của ngài. Ngực Luisen cảm thấy ngột ngạt; vô vọng và ảm đạm, anh cảm thấy tầm nhìn của mình mờ đi.

'Đây có phải là tương lai của tôi không?'

Sự lo lắng len lỏi vào anh. Cảm giác như mọi thứ sắp trở nên tồi tệ, và mặt đất dưới chân anh đang sụp đổ. Luisen choáng váng, đứng im.

Đúng lúc đó, Carlton vỗ nhẹ vào vai Luisen.

"?"

"Anh đang nhìn chằm chằm vào khoảng không sao thế? Chúng ta nên lên đường thôi." Người lính đánh thuê dẫn đầu.

Luisen cũng đi theo, vẫn còn choáng váng. "Anh có biết đường phía trước không?"

"Biết."

"Bằng cách nào?"

Mọi thứ trông vẫn như cũ đối với Luisen. Không có gì giống một con đường, và dù anh nhìn đi đâu thì đó cũng là một khu rừng rậm rạp vô tận.

"Tôi có thể ước lượng được người của tôi sẽ đợi tôi ở đâu. Vì nơi này thường có quân đội qua lại nên tôi quen thuộc với địa hình."

"Nhưng anh vẫn chưa biết chính xác chúng ta đang ở đâu, đúng không?"

"Mặt trời đang mọc: hướng đó là hướng đông. Nếu anh có thể định hướng được hướng đi, phần còn lại rất đơn giản. Anh chỉ cần chú ý hướng đi khi đi." Carlton nói như thể những gì anh làm không thực sự ấn tượng. Luisen có thể tin tưởng điều đó và đi theo không? Anh vẫn còn lo lắng nhưng vẫn lê bước vì không có lựa chọn khả thi nào khác.

Hai người đi dọc theo con đường đồi núi. Hầu như không có đủ không gian cho động vật đi qua, chứ đừng nói đến con người. Những bụi cây rậm rạp, vì vậy Luisen phải cúi xuống để bước tới. Đôi khi anh cắt tay vào những ngọn cây xanh, và không có gì lạ khi chân anh đập vào những cành cây nhô ra.

Mỗi lần bị đánh, Luisen khom người xuống để nuốt cơn đau. Mỗi bước đi lại mang đến cơn đau mới. Quần áo của họ cũng là một vấn đề: bộ đồ không thấm mồ hôi, và giày của anh dễ bị tuột.

'Tôi kiệt sức rồi.'

Tuy nhiên, vẫn không có thời gian để nghỉ ngơi. Suy cho cùng, nghỉ ngơi không đảm bảo tình hình sẽ cải thiện, và anh không muốn Carlton coi anh là người mệt mỏi.

Khi đôi chân anh lặng lẽ lê bước, nhiều suy nghĩ tràn ngập trong đầu Luisen. 'Tại sao Ruger lại muốn anh trốn đến

Quận Dubless? Chỉ vì nó gần? Hay còn lý do nào khác? Bá tước Dubless có đứng sau Ruger không?'

Luisen cố nhớ lại Bá tước Dubless – ông ta chỉ có vẻ là một quý tộc lịch sự và nhã nhặn. Mặc dù họ có chung đường biên giới qua khu rừng, nhưng hai người không giao lưu nhiều. Họ có khoảng cách thế hệ; bá tước bằng tuổi cha của Luisen. Vì anh không có nhiều lý do để liên lạc với Luisen, nên khoảng cách giữa họ là điều tự nhiên.

Lần cuối anh nhìn thấy bá tước là khi vị công tước trẻ tuổi đến lãnh địa của anh trong cuộc trốn thoát lúc nửa đêm.

'Lúc đó ông ấy như thế nào......?'

Anh đã đợi rất lâu và hầu như không gặp được bá tước; nhưng, chưa nói đến sự an ủi, Luisen đã bị nhốt trong phòng khách và bị đuổi ra sau khi nói những gì anh phải nói. Vào thời điểm đó, anh đã rất tức giận vì bị đối xử tệ bạc như vậy, nhưng sau đó anh đã quên mất điều đó do những sự việc khác. Luisen thậm chí không thể nhớ nội dung cuộc trò chuyện của họ vào thời điểm đó - và thấy rằng không có ký ức cụ thể nào nổi bật, thì nó hẳn không quan trọng lắm.

Nhưng Luisen nghi ngờ trí nhớ của chính mình.

'Thực sự không có gì đặc biệt sao? Có thể là tôi không thể nhớ?'

Anh không thể tin tưởng vào bản thân trong quá khứ của mình, người rất thờ ơ với thế giới nói chung và những người khác.

'.... Vô dụng.' Luisen cảm thấy thật thảm hại đến nỗi anh trở nên chán nản. Anh vô tình sờ vào ngực mình; luôn có một miếng thịt bò khô ở đó... nhưng giờ không còn gì ở đó nữa.

Nó đã bị mất khi họ đang chạy trốn. Một miếng thịt bò khô là cần thiết để nâng cao những suy nghĩ chán nản, nhưng không có miếng thịt đó, anh cảm thấy lạc lõng. Luisen vô cùng đau khổ. 'Tôi đói. Mệt mỏi. Đau quá.'

Với cảm giác đói cồn cào trong bụng, anh cứ nghĩ về những ngày xưa – những ký ức về cuộc sống du mục và nỗi đau mà anh từng cảm thấy chồng chéo lên hiện tại.