Phần 5: Riêng biệt hay Cùng nhau

Tí tách, tí tách, tí tách.

Âm thanh của những giọt nước rơi vang vọng trong khoảng không xa xăm. Ban đầu rất mờ nhạt, nhưng dần dần đến gần hơn, lay động màng nhĩ của Luisen, đánh thức ý thức của anh.

Luồng không khí lạnh lẽo rút đi hơi ấm từ lưng anh, lạnh đến thấu xương, nhưng ngược lại, hơi ấm từ bên kia lại quá đỗi mãnh liệt, khiến anh vô thức rúc sâu hơn vào vòng tay đó. Luisen mở mắt ra; anh nhận ra ai đó đang ôm mình.

Trước mắt anh là một bờ ngực trần—một bức tường vững chắc. Đó là một khuôn ngực đầy hấp dẫn, nhưng tại sao lại là thứ đầu tiên anh nhìn thấy sau khi tỉnh dậy?

Luisen đảo mắt xung quanh. Anh bị ôm chặt, nên dù cố gắng đảo mắt thế nào, anh cũng không thể nhìn thấy gương mặt của người kia. Cơ thể ấm áp của người đó tỏa nhiệt, sưởi ấm đôi tay và đôi chân đang được bao bọc của anh.

Đã rất lâu rồi anh mới thức dậy mà thấy mình đang áp vào một khuôn ngực lạ, nhưng tình huống này không hoàn toàn xa lạ đối với anh. Vì đã từng sống như một kẻ vô lại, anh biết nếu anh hoảng hốt thì người kia sẽ làm ầm lên; vì vậy, anh cố gắng bình tĩnh nhổm dậy. Nhưng người kia lại nhanh hơn.

"Anh tỉnh rồi sao?"

Giọng nói này thuộc về Carlton. Sau khi Luisen tỉnh dậy, Carlton cũng mở mắt. Luisen lập tức ngồi dậy; động tác đột ngột của anh khiến chiếc áo choàng da che phủ hai người trượt xuống. Ánh mắt của Luisen hướng xuống phần thân dưới của Carlton.

Carlton vẫn mặc quần; Luisen thì chỉ mặc đồ lót, nhưng không hoàn toàn trần trụi.

'Ah, thật may mắn.'

Luisen lén nhìn lên gương mặt của Carlton, trong khi hàng loạt suy nghĩ chạy qua đầu anh. "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?"

Luisen ngồi thẳng dậy và quan sát xung quanh; họ đang ở trong một hang động rất dài và hẹp. Mùi tanh của nước, mùi đất, và một chút mùi hôi của động vật hòa lẫn với nhau. Chỉ có hai người họ ở trong hang này.

"Chúng ta đang ở đâu? Và tại sao anh lại... ôm tôi?"

"Anh có nhớ chuyện gì xảy ra không?"

"Tôi nhớ cho đến khi tôi bất tỉnh."

Những con quái vật đột nhiên tấn công từ trong màn sương. Ruger hóa ra là gián điệp, và anh đã ngất đi khi Carlton bất ngờ xuất hiện. Mọi chuyện vẫn còn rất rõ ràng.

"Sau đó, tôi đã ôm anh và chạy đi. Sau khi bỏ lại những người săn đuổi chúng ta, tôi tìm thấy một hang động và vào trong."

"......Vậy còn quần áo của chúng ta?"

"Chúng ta đã nhảy xuống thác nước, nên chúng bị ướt. Chúng đang được phơi khô ở đằng kia."

"Anh... nhảy xuống thác nước á?"

Thác nước ư? Anh vừa nghe thấy điều gì điên rồ vậy...?

Nhìn theo hướng Carlton chỉ, Luisen có thể thấy quần áo của họ. Quả thật, chúng vẫn còn ẩm.

"Anh thực sự đã nhảy sao...."

Mặc dù lúc đó anh đã bất tỉnh và không có chút ký ức nào về chuyện đó, nhưng chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến Luisen thấy chóng mặt. 'Làm thế nào mà anh ta nghĩ đến chuyện nhảy xuống thác nước? Tôi còn sống sau tất cả chuyện này sao?'

Carlton hiểu nhầm sự im lặng của Luisen và tiếp tục giải thích, "Không còn cách nào khác cả, vì nhiệt độ cơ thể sẽ giảm khi mặc quần áo ướt. Và nếu chúng ta đốt lửa, bọn chúng có thể lần theo dấu vết của chúng ta. Nhưng cũng thật ngu ngốc nếu ở trần suốt đêm, nên tôi ôm anh."

Carlton quả quyết khẳng định rằng ngay cả đầu ngón tay của anh ta cũng không hề có tà tâm hay ý đồ xấu xa nào. "Không còn sự lựa chọn nào khác. Thật sự đấy."

"Tôi hiểu. Hoàn cảnh đã khiến mọi chuyện như vậy. Anh hẳn đã rất vất vả."

Anh ta không cần phải giải thích nhiều như vậy; Luisen cũng không có hiểu lầm gì cả. Dù sao thì Carlton cũng sẽ không có ý nghĩ gì với anh theo cách đó.

".....Ờ." Carlton có vẻ hơi ngượng trước sự chấp nhận thẳng thắn của Luisen.

"Còn những người khác thì sao?"

"Tôi không biết gì cả. Tôi chỉ lo chạy thoát cùng anh."

"......Vậy à."

Trong đoàn hộ tống có các hiệp sĩ, nhưng phần lớn lại là những người không có khả năng chiến đấu, những người có nhiệm vụ chăm sóc cuộc sống của Luisen. Liệu những người đó có tránh khỏi nanh vuốt của lũ quái vật trong màn sương?

Khi Luisen bị lôi ra khỏi xe ngựa bởi bầy sói khổng lồ, dù chỉ trong khoảnh khắc hỗn loạn ngắn ngủi đó, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng hét thất thanh vang lên từ khắp nơi. Không khó để tưởng tượng điều gì có thể đã xảy ra với đoàn hộ tống. Chắc hẳn đã có không ít người thiệt mạng. Một cơn buồn nôn dâng lên trong anh, khiến anh mím chặt môi.

Sự thật rằng tất cả những điều này đều do Ruger gây ra xé nát lòng ngực anh. Anh giả vờ bình tĩnh, như thể không có gì xảy ra trước mặt Ruger, nhưng thực ra anh đau đớn hơn ai hết. Chính anh là người đã thuê Ruger và giữ hắn bên cạnh.

"Bây giờ, anh hãy kể cho tôi nghe câu chuyện của anh đi. Ruger, hắn là ai? Hắn dường như đã biến thành một người hoàn toàn khác." Carlton hỏi.

Luisen chậm rãi gật đầu. Ruger đã giống như một người khác hoàn toàn. Hắn ta trông giống một hiệp sĩ thực thụ, không còn vẻ gì của một kẻ hầu kiêu ngạo, với bộ giáp tinh xảo. Điều trớ trêu là dù có diện mạo như vậy, hắn vẫn giữ cách nói chuyện bông đùa như thường ngày.

Điều đó càng khiến Luisen đau đớn hơn—bởi vì con người hắn biết, người mà anh tin tưởng, hóa ra chỉ là một lời nói dối.

"Ruger là một gián điệp."

"Tôi hiểu rồi. Anh có biết hắn là gián điệp của ai không?"

Luisen lắc đầu. "Tôi không biết ai đứng sau hắn. Nhưng sao anh không có vẻ ngạc nhiên lắm? Tôi đã hoàn toàn sững sờ khi biết Ruger là gián điệp."

"Không quá bất ngờ. Hắn trông giống kiểu người có thể làm chuyện như vậy."

"Anh cũng nghĩ vậy sao? Với tôi, hắn là một kẻ hầu trung thành."

"Anh thấy thoải mái với hắn, nhưng tôi không thể nói rằng hắn trung thành."

Luisen im lặng. Cảm giác bị phản bội đè nặng trong lòng anh. Những ký ức từ kiếp trước lẫn kiếp này cứ quay cuồng trong tâm trí, khiến anh không thể tìm ra câu trả lời.

"Tôi không quá ngạc nhiên; anh ta có vẻ là người có thể làm những việc như vậy."

"Với anh, Ruger có vẻ như vậy sao? Với tôi, anh ta là một người hầu trung thành."

"Công tước, anh có vẻ đặc biệt thoải mái với anh ta, nhưng tôi không thể nói anh ta trung thành. Anh ta không phải lúc nào cũng biến mất sao? Ngay cả khi anh bị bỏ lại trong làng, anh ta cũng cố tình khiêu khích những người khác."

".....Ah."

Nghĩ lại thì, khi anh ta bị bỏ lại trong làng và bị cuốn vào cuộc bạo loạn, một con dao đã bay vào điểm mù của anh ta. Ruger cũng là thủ phạm của vụ đó sao?

Nhìn lại, đó không phải là sự việc đáng ngờ duy nhất. Sau khi Luisen đầu hàng Carlton, Ruger thường biến mất khi có những sự cố đáng kể xảy ra.

"Thực ra, tôi không biết công tước tin tưởng và thấy gì ở anh ta," Carlton nói.

Luisen đột ngột ngậm miệng lại. 'Vì lợi ích của tôi, Ruger đã bị anh bắt và giết.'

Vì vậy, vị lãnh chúa trẻ tuổi đã phớt lờ những nghi ngờ của mình và chôn vùi chúng đi. Anh ta không nghi ngờ bất chấp những sự việc đáng ngờ; Ruger đã chứng minh lòng trung thành của mình bằng cái chết của mình.

Nhưng Ruger nói như thể việc Luisen trốn thoát lúc nửa đêm cũng có tác dụng đảm bảo an toàn cho chính anh ta, và vì vị lãnh chúa trẻ đã đầu hàng và không bỏ chạy, nên người hầu phải tự mình lộ diện.

Nếu đúng như vậy, Ruger có thực sự chết trong dòng thời gian trước đó không? Việc bị bắt thay mặt cho chủ nhân của mình có phải là một phần của kế hoạch không? Luisen không nhìn thấy xác của Ruger và chỉ tin tưởng mạnh mẽ vào cái chết của anh ta do hoàn cảnh.

"Tôi cho là vậy. Tôi là một kẻ ngốc." Luisen cúi đầu vào cả hai tay trong đau khổ.

Khuôn mặt của vị lãnh chúa tái nhợt như một xác chết, và mái tóc khô một nửa của anh ta rũ xuống. Ánh mắt anh ta lo lắng lang thang trong không khí. Có lẽ đó là lý do tại sao Carlton cảm thấy thương anh ta hơn nữa; bàn tay của tên lính đánh thuê giật mình.

Thông thường, Carlton sẽ cười nhạo anh ta vì đã tin vào loại khốn nạn đó như một kẻ ngốc, nhưng thay vào đó, anh ta chỉ cảm thấy thương Luisen. Liệu anh ta có tin tưởng Ruger nếu anh ta đang đau khổ một mình, cô đơn không? Anh nghĩ rằng dù anh có cảnh giác đến đâu với những kẻ có động cơ thầm kín xung quanh mình, anh cũng sẽ bị lừa.

Quá đáng lắm rồi. Carlton cố gắng vắt óc suy nghĩ xem nên nói gì đó để an ủi vị lãnh chúa trẻ tuổi. Tuy nhiên, anh chẳng nói được gì, vì anh quen với sự mỉa mai hơn là sự an ủi.

"Công tước, ngài ổn chứ?" Đó là tất cả những gì anh cố gắng thốt ra.

Luisen ngước lên, bắt đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi đã lạc vào suy nghĩ một lúc. Trước hết, cảm ơn ngài đã cứu tôi."

"Không có gì đâu. Vì tôi đã được lệnh hộ tống công tước đến thủ đô một cách an toàn... nên tôi mới là người phải xin lỗi."

'Tôi không thể nói thân thiện hơn sao?' Giọng điệu khô khan thường ngày của Carlton khiến trái tim anh nhói đau.

Trong lúc đó, Luisen cố gắng lấy lại bình tĩnh và tỏ ra quyết tâm. Anh không muốn tỏ ra đáng thương với Carlton nữa. "Chắc hẳn ngài đã gặp sứ giả của hoàng tử đầu tiên. Ngài đi một mình sao? Còn tất cả những người của ngài thì sao?"

"Có vẻ khẩn cấp... nên tôi cất cánh trước. Khoảng cách giữa chúng ta và họ hẳn là rất xa, nên những người đàn ông kia vẫn chưa biết hết mọi chuyện đã xảy ra."

"Vậy sao...."

"Nhưng đừng lo. Tôi sẽ đưa ngài, công tước của tôi, đến công quốc một cách an toàn." "Đến công quốc??" Luisen chớp mắt.

"Ngài không quay lại công quốc sao?" tên lính đánh thuê hỏi.

"Không, tôi đang nghĩ đến việc đến thủ đô như thế này."

"Ngài sẽ đến thủ đô ngay bây giờ à?"

"Đúng vậy."

Carlton lắc đầu cau mày. "Tốt hơn là nên ghé qua công quốc và tập hợp một đội thích hợp trước khi lên đường. Có những kẻ đáng ngờ đang theo đuổi mạng sống của ngài, và tôi là người duy nhất ở bên ngài lúc này. Sẽ rất khó để đến thủ đô như thế này."

Carlton nói đúng, nhưng Luisen lại có ý khác. "Ruger sẽ đợi trên đường trở về công quốc. Quay lại bây giờ cũng giống như bước vào vòng tay của hắn vậy."

"Vì tôi đi cùng anh, việc quay lại công quốc sẽ không thành vấn đề."

Mặc dù Carlton tự tin, Luisen lắc đầu. "Sẽ là vấn đề ngay cả sau khi chúng ta quay lại công quốc. Tôi cần đến thủ đô càng sớm càng tốt, nhưng công quốc không có đủ nhân lực như vậy."

Số người trong nhóm của Luisen khi anh ta lần đầu tiên lên đường đến thủ đô là số lượng nhân lực tối ưu có thể được đưa khỏi công quốc và lâu đài. Vì không rõ mạng sống và cái chết của những nhân sự đó, nên tình hình khó có thể thay đổi nếu họ tập hợp lại ở lâu đài.

"Tại sao không ở lại công quốc một thời gian?" Carlton hỏi.

"Tôi không thể làm vậy."

"Hoàng tử sẽ hiểu nếu anh bị tấn công. Tôi sẽ đích thân chuyển tình hình của anh cho ngài ấy."

"Tôi có nghĩa vụ phải đi với tư cách là một trong những lãnh chúa vĩ đại. Với nguy cơ tính mạng, tôi phải lên ngôi, đến bên bệ hạ."

Carlton không phải là người chậm hiểu; anh ấy ngay lập tức nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Luisen.