Một người dân làng mang một giỏ đầy bánh mì và trao những thứ bên trong cho những người đang tụ tập ở quảng trường. Luisen ngồi xung quanh với những người dân làng và ăn bánh mì - đó là một hương vị mà anh đã không được trải nghiệm trong một thời gian dài. Bên trong không mềm, nhưng dai - càng nhai lâu, bánh càng ngọt.

"Thế nào, thưa ngài?

"Ngon quá. Ngài thực sự đã mang đến vị ngọt bẩm sinh của mụ phù thủy già bị chôn vùi."

"Tôi hơi thèm vị bơ."

"Chúng ta có thể làm gì đây - chúng tôi không có."

Những người dân làng thoải mái nói chuyện với nhau trước mặt Luisen. Vị công tước trẻ tự hào rằng người dân của mình dường như đã quen với sự hiện diện của anh.

Trong khi ăn bánh mì, Luisen bắt đầu hỏi một số câu hỏi, "Có điều gì kỳ lạ xảy ra ở điền trang không?"

"Có điều gì kỳ lạ không?"

"Có lẽ dạo này trời sương mù quá mức - vậy thì mọi người có thể biến mất? Hoặc có lẽ họ nhầm lẫn về ngày tháng? Có ai đã trải qua điều gì đó kỳ lạ như thế trên đường đến công quốc không?" Luisen hỏi.

"Hmm...Tôi không chắc..."

"Thỉnh thoảng vẫn có trường hợp mất tích, nhưng..."

"Thế còn tin đồn về một pháp sư thì sao? Hay một nàng tiên độc ác?"

"Rất nhiều sinh vật sống trong rừng, nhưng tôi không chắc lắm về nàng tiên..." Dân làng dường như không nhớ rõ bất cứ điều gì quan trọng.

"À, tôi đoán là sương mù gần đây dày hơn. Sương mù đã tràn vào từ hướng đó kể từ khi hồ chứa nước mới được xây dựng vào mùa xuân năm ngoái."

"Vì hồ chứa nước sao? Và không phải vì lý do nào khác?"

"Tất nhiên rồi. Tình hình đặc biệt tệ kể từ khi hồ chứa nước được xây dựng."

"Tôi hiểu rồi..." Luisen gật đầu. Vậy thì sương mù mà sứ giả Vinard đã lội qua là một hiện tượng tự nhiên sao?

Luisen, người nghi ngờ có sự can thiệp siêu nhiên – phép thuật hay những thứ tương tự – đã mất bình tĩnh. 'Vậy là họ đã nói dối?

Tại sao họ lại nói dối trắng trợn như vậy?'

Tối qua, vị tướng đã nói với anh rằng ông đã biết lãnh chúa của Vinard và con trai ông ta khá lâu rồi; họ trung thành với gia tộc Anies. Theo ông, lời khai của sứ thần không nên bị coi là lời nói dối trắng trợn.

Luisen đã dành cả ngày để hỏi thăm thông tin cho đến khi đầu đau như búa bổ - nhưng vẫn không có gì chứng minh cho nỗ lực của anh. 'Những người này, giống như tôi, đã bị nhốt trong ranh giới điền trang hơn một tháng... họ không thể biết được tình hình bên ngoài.'

Luisen xé những miếng lớn từ ổ bánh mì mà anh đang cầm; ngay cả trong thời điểm khủng hoảng, anh vẫn thèm ăn.

****

Trong khi Luisen đang chạy khắp nơi trong làng, Carlton đã hoàn tất các cuộc đàm phán đầu hàng. Sau khi để họ ở lại một mình qua đêm, các sứ thần của Vinard dường như đã trở lại thực tại. Họ muốn nhanh chóng hoàn tất các điều khoản và trở về nhà; Carlton, đến lượt mình, đã soạn thảo các thỏa hiệp mà cả hai đều thấy ổn.

Sau khi ký các điều khoản đầu hàng, các sứ thần của Vinard vội vã rời khỏi công quốc. Carlton và những người lính của anh cũng đang trên đường trở về lâu đài trong tâm trạng ăn mừng và tự chúc mừng.

"Cuối cùng, đã đến lúc phải rời đi. Đồ ăn rất ngon và những người hầu đã phục vụ chúng tôi rất tốt."

"Nghe giống như điều mà anh sẽ không bao giờ nói. Anh nói rằng anh thất vọng vì đã bỏ lỡ cơ hội tiến vào trận chiến."

"Mặc dù vậy, đồ ăn ở đây rất ngon. Không hiểu sao, ngay cả nước cũng có vị ngon tuyệt."

"Vậy thì, khi nào chúng ta sẽ khởi hành? Ngày kia? Ngày mai? Chúng ta sẽ không khởi hành hôm nay, phải không?" Những người lính của Carlton nghĩ rằng đội trưởng của họ, người luôn phàn nàn về việc ở phía nam, sẽ ngay lập tức ra lệnh cho đội của họ huy động. Tuy nhiên, Carlton có vẻ lo lắng.

"Được rồi." Carlton nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Luisen vào đêm hôm trước. "Sau khi quan sát xung quanh trong một tuần, chúng ta nên chuẩn bị rời đi."

Đó là một câu trả lời hoàn toàn không giống với đội trưởng của họ – giọng nói ngập ngừng run rẩy.

"Hả? Cả một tuần sao?" Những người lính nhìn Carlton ngạc nhiên.

Lúc đó, Carlton bị phân tâm bởi mái tóc vàng óng ả khi anh đi qua quảng trường thị trấn. Anh bị thu hút bởi Luisen đang dùng bữa, xung quanh là thần dân của mình.

'Tôi đã bảo anh ta cẩn thận, nhưng anh ta hoàn toàn không có khả năng tự vệ.' Carlton cau mày tỏ vẻ không đồng tình.

Phó đội trưởng của đội rơi vào trạng thái trầm ngâm sâu sắc khi nhìn thấy ánh mắt lang thang của chỉ huy mình. 'Hai người đó có vẻ rất thân mật dạo này... Một số tin đồn đáng ngờ đã lan truyền... Đừng nói với tôi, anh ta trì hoãn khởi hành vì công tước nhé?'

Bất giác, một câu hỏi vuột khỏi miệng phó đội trưởng. "Chỉ huy, anh thực sự thích công tước sao?" "Cái gì?"

Đó là trò đùa ngớ ngẩn gì vậy? Carlton mỉm cười, ném lại câu hỏi cho anh ta, nhưng khuôn mặt của trung úy anh ta quá nghiêm túc.

"Tại sao anh lại nói những điều vô nghĩa như vậy với thái độ nghiêm túc như vậy?"

"Đó là vì tôi nghiêm túc. Đã có đủ loại tin đồn lan truyền xung quanh - rằng chỉ huy của chúng ta đang đuổi theo công tước."

"Ha. Tin đồn. Người của tôi có tin lời của những người hầu đó không?" Biểu cảm của Carlton vặn vẹo.

Trước tiếng gầm gừ của đội trưởng, người của anh nói một cách cẩn thận. "Nhưng chẳng phải Ngài rất tử tế với công tước sao?"

"Đúng vậy. Ngài đã dõi theo anh ta khắp nơi, chăm sóc những tình huống bất ngờ xảy ra xung quanh anh ta, và thậm chí còn hộ tống anh ta một cách an toàn. Hôm qua Ngài thậm chí còn chở anh ta đi. Sau khi hộ tống một công tước hoàn toàn khỏe mạnh và bình thường, chẳng phải sẽ rất tự nhiên nếu một số người bắt đầu thắc mắc và bàn tán sao?"

Carlton bối rối. 'Mình ư? Thích công tước sao?'

Không thể nào. Sở thích của Carlton thiên về những người đàn ông thông minh và trưởng thành - những người có thể tự tin vào bản thân. Luisen, mặc dù khá thông minh, nhưng lại không hề trưởng thành. Thay vào đó, anh ta vẫn giống như một đứa trẻ lạc lõng, bị bỏ rơi.

Anh cảm thấy thương cho hoàn cảnh ẩn giấu của Luisen, vì vậy anh chú ý nhiều hơn đến vị công tước trẻ. Tuy nhiên, anh không ngờ lại nghe những câu chuyện kỳ ​​quặc này. Thật nhục nhã không thể chịu nổi khi nghe rằng anh sẽ đuổi theo một gã thảm hại như vậy.

Điều Carlton thích nhất là chiến thắng. Mục tiêu duy nhất của anh ta là hạ bệ những kẻ đã đánh giá thấp anh và đứng vững trên đống đổ nát của họ; anh không thể để sự chú ý của mình phân tán và tập trung nhàn nhã vào cuộc sống tình yêu của mình. Anh không muốn như vậy.

Ngoài ra, Luisen là một quý tộc.

'Tôi ư? Phải lòng một quý tộc ư? Ai lại nói ra điều kinh khủng và ghê tởm như vậy?' Carlton rùng mình rên rỉ.

Tất nhiên, anh phải thừa nhận rằng Luisen là một người đẹp hiếm có - trở nên thiêng liêng hơn nhờ hào quang của thái độ và địa vị của một công tước vĩ đại. Nhưng đó chỉ là một đánh giá khách quan... không phải là anh ấy trông đặc biệt hay xinh đẹp trong mắt anh ấy.

'Không. Hoàn toàn không.' Carlton kiên quyết phủ nhận tất cả.

"Nếu không, tôi rất vui khi nghe điều đó... Chúng tôi đã đủ bận rộn để cố gắng chăm sóc bản thân rồi." Người phó đội đưa cho Carlton một tờ giấy nhỏ. Nó được gửi từ thủ đô trong khi các cuộc đàm phán đầu hàng đang diễn ra. "Lá thư này là của Ennis, từ thủ đô."

Ennis là hầu gái của hoàng tử, một người phụ nữ đã tham gia vào sự nghiệp của Carlton trước khi anh ta đi xuống phía nam. Lá thư của cô ấy nhắc nhở rằng có một tình huống đang diễn ra chống lại lính đánh thuê ở thủ đô.

Carlton đọc lá thư với vẻ mặt u ám trước khi đặt nó xuống. Bức thư được viết bằng mật mã được định sẵn để không ai khác có thể khám phá ra ý nghĩa của nó. Tuy nhiên, anh cảm thấy choáng váng vì nét chữ nguệch ngoạc.

Nội dung khá ngắn. Ennis thông báo với anh rằng các nhà quý tộc gần đây đã mang đến tin tức về nhiều cuộc xung đột khác nhau và khuyên anh nên quay trở lại phe của hoàng tử càng sớm càng tốt. Cô ấy nói thêm rằng anh nên cẩn thận vì hoàn cảnh của các lãnh chúa miền Nam có vẻ đáng ngờ.

'Cẩn thận điều gì?'

Công quốc Anies rất yên bình và có vẻ như hậu quả của cuộc đấu tranh hỗn loạn giành ngai vàng của vương quốc vẫn chưa lan đến khu vực này. Có điều gì đó đang xảy ra ngoài tầm mắt không?

'Tôi phải cho công tước biết .... À, không. Không.' Carlton không thể để mình bị cuốn vào bất kỳ cuộc đấu tranh nào nữa ở miền Nam.

Nếu anh tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền lực này, anh có thể không tìm thấy ngay cả một tia hy vọng nào sau đó. Như Ennis đã nói, việc nhanh chóng rời khỏi miền Nam ngay bây giờ là đúng đắn.

Sau cuộc nội chiến, Carlton có lực lượng quân đội mạnh nhất. Trong trường hợp xung đột, Carlton là ứng cử viên có nhiều khả năng nhất được cử đến khu vực tranh chấp.

Trong tình huống này, bản chất hòa bình của miền Nam khiến có vẻ như họ đang đặt nền móng để đưa Carlton đến nhiều nơi khác nhau không thực sự cần đến sức mạnh của anh. Nếu anh không thể bước chân vào thủ đô, anh sẽ không thể phá hoại nỗ lực của giới quý tộc.

Carlton nghiến răng; anh phát ốm và mệt mỏi với những mánh khóe và âm mưu của giới quý tộc này. Anh muốn bóp cổ tất cả bọn họ, mặc dù đó là một giấc mơ không thể.

'Ta cần phải quay lại bên hoàng tử, sớm hơn một ngày so với bình thường.'

Giờ đây, người duy nhất có thể bảo vệ Carlton là Hoàng tử Ellion. Hoàng tử nợ Carlton một món nợ lớn - cách duy nhất anh có thể ổn định cuộc sống ở thủ đô là khơi dậy lương tâm của hoàng tử.

Nếu cơ thể di chuyển đi xa, tâm trí sẽ đi xa - lòng biết ơn sẽ sớm bị lãng quên. Hoàng tử không phải là người dễ nắm bắt, nhưng Ngài vẫn là một con người.

Carlton phải sớm trở về; không có thời gian để nằm dài và thư giãn ở công quốc. Cảm giác lo lắng và hồi hộp mơ hồ mà anh cảm thấy khi lần đầu tiên xuống phía nam lại quay trở lại.

'Đúng vậy. Tự lo cho bản thân đã đủ khó rồi,' anh nghĩ.

Việc Luisen có bị tùy tùng bắt nạt hay bị lôi kéo vào cuộc đấu tranh giành quyền lực với giới quý tộc miền Nam hay không không quan trọng với Carlton. Bây giờ, anh không đủ khả năng lo lắng về những người khác.

"Nếu chúng ta chuẩn bị lên đường cả ngày lẫn đêm, thì bao lâu nữa chúng ta mới sẵn sàng lên đường?" Carlton.

"Khoảng ba ngày."

"Hai ngày. Hoàn thành việc chuẩn bị trong hai ngày. Chia những người nhanh nhẹn và những người chậm chạp. Sau khi chia quân, chúng ta sẽ phi ngựa đến thủ đô mà không nghỉ ngơi."

"Anh định chia quân sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì, chúng ta sẽ tiến hành như khi mới đến miền Nam. Hiểu rồi."

Không biết mọi chuyện đã xảy ra, Luisen vẫn đang thưởng thức ổ bánh mì của mình. Sau đó, anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn xung quanh và thấy Carlton ở đường chân trời. Vị công tước trẻ giơ tay và vẫy tay với Carlton.

Dưới bầu trời trong xanh, nụ cười của anh ta tỏa sáng rực rỡ.

Lúc đầu, Luisen run rẩy và cố gắng giao tiếp bằng mắt với anh. Nhưng khi Carlton nhìn thấy thái độ thay đổi của Luisen, ngay cả anh cũng nhận ra hai người đã trở nên quá thân mật.