Chính những người lính của Carlton đã phá vỡ sự căng thẳng trong cuộc đối đầu kỳ lạ này.

"Chỉ huy! Chỉ huy!!" Những người lính của Carlton lao vào như thể họ đã chờ đợi anh ta hàng giờ đồng hồ.

Carlton cảm thấy hơi khó chịu khi một sự xao lãng xuất hiện ngay tại thời điểm chiến thắng của anh ta. "Cái gì?"

Những người lính của Carlton, đã quen với thái độ thẳng thắn của anh ta, không hề sợ hãi lùi bước. Thay vào đó, họ hít một hơi thật sâu và nói, "Sứ giả đầu hàng từ điền trang Vinard đã đến."

Vào lúc đó, mọi người - vị tướng, quản gia, Luisen và Carlton - ngay lập tức hướng sự chú ý của họ về phía những người đàn ông.

Trong số các lãnh chúa miền Nam ủng hộ hoàng tử thứ hai, Vinard là điền trang duy nhất không đầu hàng Carlton. Carlton đã huy động để trừng phạt họ, nhưng lịch trình đã bị trì hoãn do Luisen thất bại và việc phân phối khẩu phần sau đó. Theo kế hoạch ban đầu, Carlton sẽ đột nhập vào cổng trước của họ và kề dao vào cổ lãnh chúa.

"Ngươi đang nói rằng họ đến để đầu hàng ngay bây giờ sao?" Carlton trở nên nghiêm túc trong những tình huống bất ngờ này.

Đã muộn hơn nhiều rồi! Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi cơn bão châu chấu đi qua công quốc. Nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng và sự hỗ trợ của ngôi làng, họ đã được thông báo rằng đàn châu chấu đã chia thành nhiều nhóm và không còn là mối đe dọa nữa.

"Nếu chúng định đầu hàng, chúng nên đầu hàng ngay lập tức. Tại sao chúng lại cử một sứ giả đến bây giờ?" Luisen nhìn về phía vị tướng, nhưng vị tướng cũng có vẻ không để ý.

Người của Carlton tiếp tục, "Nhưng sứ giả từ Vinard... có vẻ như họ đang ở trong tình trạng kỳ lạ."

"Lạ như thế nào?"

"Họ tuyên bố rằng chúng ta đang lừa dối họ - nói nhảm và gây ra đủ thứ hỗn loạn. Họ tuyên bố rằng họ 'không tin điều đó' và yêu cầu chúng ta đưa Công tước xứ Anies ra."

"Tôi ư?" Mắt Luisen mở to.

"Vâng. Ngài, thưa ngài công tước. Họ từ chối nói một lời cho đến khi công tước đến."

Bên cạnh anh ta, khuôn mặt của Carlton biến dạng dữ dội. "Đã đến lúc họ phải chết rồi sao? Nếu họ không thể tin bất cứ điều gì, thì cứ để họ như vậy. Có gì để 'tin' chứ? Từ khi nào mà chúng ta lại là kiểu người nói ra mọi chuyện thế?"

"Haah. Anh nói đúng, chỉ huy."

Những lời bình luận thô lỗ của Carlton khiến cấp dưới của anh ta cười khúc khích. Carlton và những người lính của anh ta dường như luôn hòa hợp với nhau – hòa thuận như mọi khi.

Không phải cấp dưới nên giả vờ kiềm chế thủ lĩnh của mình vào lúc này sao?

Luisen buộc phải vào cuộc. "Ngài Carlton, xin hãy bình tĩnh lại. Tại sao chúng ta không đi cùng nhau nhỉ? Tôi cũng đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra."

"Ờ thì..." Carlton có vẻ miễn cưỡng, nhưng anh ta không phản đối mạnh mẽ.

Nhưng sự phản đối cứng đầu lại xuất hiện từ một nguồn bất ngờ.

"Hoàn toàn không." Đó là vị tướng.

"Ngay cả khi công tước của Vinard có thể là lãnh chúa, thì ông ta cũng chỉ là chư hầu so với Ngài. Có lẽ nếu đích thân ông ta đến để yêu cầu diện kiến... như hiện tại, ông ta không có quyền ra lệnh cho Ngài đến và đi theo ý mình."

"Tình hình này thật kỳ lạ.1 Tôi cũng tò mò không biết hành vi của các sứ thần của Vinard thế nào." Mục đích của Carlton là khuất phục các lãnh chúa miền Nam dưới ngọn cờ của hoàng tử đầu tiên.

Một khi sự đầu hàng của Vinard được làm rõ và xác nhận, sẽ không còn có lý do gì để anh ta ở lại miền Nam. Nhiệm vụ sẽ kết thúc. Khi đó, Carlton sẽ rời khỏi công quốc, và tự do sẽ được trả lại cho họ. Những xiềng xích ràng buộc những người hầu cận và Luisen sẽ biến mất, và mọi quyền lực sẽ được trả lại cho công tước.

Đó là khoảnh khắc mà mọi người trong công quốc Anies đều nín thở chờ đợi. Do đó, việc Vinard từ chối đầu hàng cũng là một vấn đề quan trọng đối với Luisen.

"Nhưng..."

"Nếu tướng quân tâm đến sự an toàn, thì không cần thiết. Dù sao thì tôi cũng có Carlton."

"Đó cũng là một vấn đề," vị tướng càu nhàu.

"Nếu sứ thần đầu hàng gặp nguy hiểm khi đang trên đường đến công quốc, thì đó không phải là điều có thể coi nhẹ."

"Đúng vậy, nhưng..." Quyết tâm của vị tướng hơi nhượng bộ trước lời thuyết phục của Luisen.

"Hm." Carlton cũng không muốn đưa Luisen đến cuộc họp với sứ thần. Tuy nhiên, khi vị tướng phản đối sự tham gia của mình, một mong muốn được hành động như một con ếch xanh đã nảy sinh.2

"Được rồi. Chúng ta cùng đi."

"Thật sao?" Luisen hỏi.

"Vâng. Nhưng Ngài phải hứa sẽ ở gần tôi và không gây rắc rối."

"Tôi là trẻ con à?"

"Anh có muốn ở lại lâu đài một cách yên bình không?"

"Có! Tôi sẽ không gây rắc rối. Tôi hứa."

Carlton khẽ cười khúc khích trước sự thay đổi nhanh chóng của Luisen.

'Anh ta chắc chắn đã thay đổi,' Luisen nghĩ.

Anh ta không cười như thể đang giả vờ tử tế như trước nữa. Tiếng cười của anh ta thiếu đi sự sắc sảo và mỉa mai. Luisen nghĩ rằng tên lính đánh thuê cũng đã trở nên tốt bụng hơn. Vì vậy, gần đây, anh ta đã bớt sợ Carlton trong vài ngày qua. Luisen không biết lý do cho sự thay đổi đột ngột này, nhưng anh thích nó.

'Ý tôi là, tôi nghĩ mình đang làm khá tốt những ngày này. Có lẽ đó là lý do tại sao Carlton trở nên mềm mỏng hơn với tôi. Haha!'

"Vậy thì, tôi cũng sẽ đi theo anh," vị tướng chen vào. Ông quyết tâm không để hai người, Luisen và Carlton, ở một mình.

Tuy nhiên, Luisen từ chối hợp tác. "Ông nên canh gác lâu đài. Công tước và tướng quân không được cùng lúc rời khỏi lâu đài."

"Đúng vậy. Không có lý do gì để cả hai người phải đi cả," Carlton xen vào.

Trước sự trơ tráo đó, cơn giận của vị tướng dâng lên tận đỉnh đầu. "Vậy thì, ít nhất, Ngài cũng nên mang theo người hầu của mình. Chúng ta hãy gọi Ruger." Vị tướng vội vã chạy vào tòa nhà, cố gắng tìm người hầu chính của Luisen.

Ngay khi anh ta rời đi, Luisen quay sang Carlton. "Chúng ta đi thôi."

"Anh ổn khi để người hầu lại chứ?"

"Tên khốn đó có lẽ đang nhàn rỗi trốn việc ở một nơi ẩn náu nào đó. Nếu chúng ta đợi hắn, cả ngày có thể trôi qua vô ích."

"Được rồi." Carlton đưa Luisen lên ngựa. Anh ta không còn lựa chọn nào khác: nếu Luisen cưỡi ngựa của mình, họ có thể bị tách ra hoặc phải mất cả đêm mới đến nơi. Nếu vị tướng nhìn thấy, ông ta sẽ ngất xỉu... nhưng Carlton và Luisen đã rời đi trước khi người đàn ông đó quay lại.

******

Con ngựa chiến thuần chủng nhanh chóng chở hai người, phi nước đại với tốc độ chóng mặt dọc theo đoạn đường thẳng dẫn đến cổng. Nó nhanh đến nỗi Luisen, người đã bị phân tâm bởi nhiều lo lắng, đã đến nhanh hơn nhiều so với dự kiến. Khi những người lính xác nhận rằng Carlton có mặt, cổng mở ra.

Có một chiếc lều được dựng ngay bên ngoài cổng - trước đây, đây là nơi tất cả các sứ thần đầu hàng được tiếp đón và giải quyết. Những người lính tiến đến gần đội trưởng của họ; họ ngạc nhiên khi thấy Luisen trong vòng tay của Carlton. "... Có vẻ như công tước đã đi theo."

Carlton xuống ngựa trước và, rất tự nhiên, anh ta giữ công tước bằng cả hai tay để giúp anh xuống ngựa. Mặc dù những người lính biết Luisen không thể dễ dàng xuống ngựa một mình, nhưng họ vẫn quá ngạc nhiên đến nỗi không nói nên lời. 'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy??'

"Sứ thần?"

"... Lều... Chúng ta vào trong thôi." Người của Carlton dẫn hai người đến đích với khuôn mặt run rẩy. Năm người đàn ông đứng bên trong lều - bốn người trong số họ mặc áo giáp, và những người khác mặc quần áo làm bằng vải mềm. Người ta có thể nhận ra ngay ông ta là phái viên trưởng được cử đến để thương lượng các điều khoản đầu hàng.

"Ngài phụ trách việc truyền đạt tin tức đầu hàng à?" Carlton hỏi. Phái viên khịt mũi và ngẩng đầu lên. Vì người đàn ông đang ngồi, ông ta nhìn lên lính đánh thuê, nhưng bằng cách nào đó, có cảm giác như ông ta đang nhìn xuống Carlton.

Luisen có thể suy ra chính xác ông ta là người như thế nào: một quý tộc chưa biết bầu trời cao đến mức nào.

"Anh có phải Carlton không? Tôi là Bolton, người thừa kế và là con trai cả của lãnh thổ Vinard. Tôi phụ trách đoàn diễu hành này. Người ta nói rằng anh là một người bình thường... anh không biết cách tỏ lòng tôn kính với các quý tộc sao?"

Quả nhiên, Bolton là người có dòng máu quý tộc từ trong máu. Anh ta không hề nao núng trước Carlton mà thay vào đó, anh ta khiêu khích Carlton vì chào hỏi lịch sự. Rõ ràng là anh ta đắm chìm trong những lợi thế mà nơi anh ta sinh ra mang lại và tự cho mình là hoàn toàn vượt trội trong mọi tình huống.

Carlton giận dữ bước tới; chỉ khi đó Bolton mới giật mình.

"Được rồi. Nhìn anh kìa, trông anh không giống người có học thức. Lần này tôi sẽ thương xót anh. Sao anh không nói chuyện với tôi đi... người của anh đang nói những điều vô nghĩa với tôi." Bolton cố gắng kiểm soát tình hình.

Luisen nhăn mặt và nắm lấy cánh tay Carlton – anh chắc chắn rằng người đàn ông đó sắp giết sứ thần Vinard.

"Không sao đâu. Tôi sẽ không giết anh ta."

"Vấn đề không phải là giết chóc. Nếu anh đánh một sứ thần, anh sẽ trở nên khét tiếng hơn và các cuộc đàm phán đầu hàng có thể trở nên tồi tệ."

Biểu cảm của Carlton dịu đi đôi chút khi Luisen lo lắng bám chặt lấy anh ta. Sau đó, Bolton nhận thấy sự hiện diện của Luisen.

"Ồ! Ờ! N-Ngài không phải là công tước sao?!" Bolton đứng bật dậy và khiêm tốn chào Luisen. Đầu anh cúi xuống thật sâu, gần chạm tới đầu gối. "Ôi trời, ngài khỏe không, công tước? Tôi là Bolton Vinard. Chúng ta đã gặp nhau thoáng qua vào năm ngoái tại lễ mừng năm mới."

"Chúng ta đã gặp nhau rồi à?"

"Vâng. Chúng ta thậm chí còn nói chuyện hơn năm phút vào thời điểm đó... Dù sao thì, ngài đã đi xa đến thế này vì chúng tôi sao? Sự hào phóng của công tước khiến Bolton cúi đầu và tràn ngập lòng biết ơn." Bolton hành động như thể anh ta đã rơi nước mắt khi anh ta quỳ xuống trước Luisen. Ngược lại, Carlton lại sửng sốt khi thấy người thừa kế Vinard dường như là một người hoàn toàn khác.

Luisen cũng cảm thấy ngượng ngùng, vì đã lâu rồi anh mới nhận được sự nịnh hót trắng trợn như vậy. 'Chỉ qua cách anh ta nói chuyện, có vẻ như anh ta vẫn ổn.'

Nhìn bề ngoài, có vẻ như anh ta không gặp nhiều rắc rối. Quần áo của sứ thần đã trở nên bẩn thỉu sau một chặng đường dài, và khuôn mặt anh ta đầy nếp nhăn vì mệt mỏi. Nhưng, anh ta có vẻ không phải chịu nhiều khó khăn - thay vào đó, hành trình có vẻ khá suôn sẻ.

"Chúng ta hãy dừng nói chuyện phiếm vô ích lại. Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, tại sao anh lại làm ầm ĩ và yêu cầu sự hiện diện của tôi?"

"Ngài có ý gì khi nói rằng chúng tôi làm ầm ĩ? Làm sao chúng tôi dám gây rắc rối? Chúng tôi chỉ quá thất vọng và phẫn nộ vì sự bất công của tất cả mọi thứ đến nỗi chúng tôi chỉ đơn giản là lên tiếng một chút."

"Có gì bất công vậy?" Luisen hỏi. Đồng thời, Bolton tức giận trừng mắt nhìn Carlton, nhưng anh ta không thể tự mình thể hiện sự thù địch như vậy trước mặt công tước, vì vậy anh ta đã kiềm chế bản thân.

1: Ban đầu, tiểu thuyết nói rằng "tình huống này là một tình huống", Trong tiếng Hàn, việc lặp lại như vậy thường ngụ ý điều gì đó đặc biệt... Nó có thể không được dịch tốt, vì vậy tôi đã tìm thấy từ tương đương trong tiếng Anh.

2: Hành động như một con ếch xanh về cơ bản là hành động như một kẻ phản biện. Bạn muốn làm ngược lại bất cứ điều gì người khác nói.