"À, vâng. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, nhờ tổ tiên của tôi." Luisen khiêm tốn kể với Carlton rằng anh đã được ông cố của mình giúp đỡ rất nhiều. Không hiểu sao, những lời nói ấy lại tuôn ra khỏi lưỡi anh một cách trơn tru. "Như anh đã nói, tôi nợ tất cả những điều đó cho tổ tiên của mình." "Đó là..." Carlton lắp bắp một cách không bình thường.

Luisen không để ý đến sự kỳ lạ này và tiếp tục, "Dù sao thì, tôi đang nghĩ đến việc quay lại quảng trường thị trấn. Tôi cần phải chỉ cho mọi người cách tốt nhất để ăn mụ phù thủy già bị chôn vùi."

"Ngài sẽ ổn chứ?"

"Tôi sẽ ổn thôi. Nếu có một điều tôi giỏi, thì đó là ăn."

"Nó không nguy hiểm sao? Các hiệp sĩ có đi theo Ngài không?"

"Ồ, vì xe ngựa cần được hộ tống... có lẽ là một người?"

"......."

Những lời của Carlton không lọt qua được trí tưởng tượng của Luisen. Nếu Carlton dịu dàng hơn một chút, anh ta có thể đã rơi vài giọt nước mắt trước vị lãnh chúa đáng thương dường như tự mình làm mọi thứ. Thay vào đó, Carlton cau mày tỏ vẻ không đồng tình. "Vậy thì tôi sẽ đi cùng Ngài đến làng."

"..... Tại sao anh lại làm thế?" Luisen phản xạ hỏi.

"Tôi chỉ đi theo thôi. Đừng mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ nào."

'... Vậy là anh ta không đi theo để giúp à?'

Nếu Carlton hộ tống ta, thì hiệp sĩ được giao nhiệm vụ có thể làm những việc khác cần làm.

Luisen nhìn chằm chằm vào Carlton. Đôi lông mày kiêu hãnh và chiếc mũi cao bên dưới hàng lông mày nhăn nheo của anh ta khá nổi bật - tạo nên vẻ ngoài đẹp trai. Luisen không thường có thời gian để đánh giá những nét đẹp trai của anh ta vì Carlton luôn trông như thể anh ta sắp giết ai đó một cách tàn bạo.

'Hả?' Nghĩ lại thì, Luisen nhận ra rằng gần đây cái nhìn của Carlton có vẻ ít khát máu hơn. Bằng cách nào đó, tinh thần hung dữ của anh ta dường như đã dịu lại, và người đàn ông đó trông không còn đáng sợ nữa. Có lẽ đó là lý do tại sao anh có thể thoải mái nhìn vào khuôn mặt của mình; trước đây, Luisen sẽ cúi mắt xuống. 'Chẳng trách cuộc trò chuyện lại trôi chảy dễ dàng như vậy.'

Đó là lần đầu tiên anh không cảm thấy bị đe dọa bởi tên lính đánh thuê. Luisen bị sốc trước sự thoải mái này.

Carlton nói thẳng thừng, "Có lý do gì khiến tôi không nên đi theo không?" "Anh hơi...." Luisen có thể nói gì?

'Sao đột nhiên anh ta lại hỏi mình điều này? Anh ta đã trở nên tử tế như vậy, nhưng tại sao mình lại cảm thấy căng thẳng thế?' vị chúa tể nghĩ.

"Nếu Ngài không thích, thì hãy đi một mình đi."

"Không, tôi sẽ rất cảm kích nếu anh hộ tống tôi." Luisen nuốt nỗi nghi ngờ vào lòng. Anh không ngu ngốc đến nỗi làm hỏng một cơ hội tốt bằng những câu hỏi vô nghĩa. Bên cạnh đó, anh có một linh cảm mạnh mẽ rằng mình không nên nói ra những câu hỏi này.

***

Ngay sau đó, Luisen trèo lên một chiếc xe chở những mụ già bị chôn vùi. Bên cạnh anh là Carlton đang cưỡi ngựa.

Hai người đến quảng trường thị trấn, và vị lãnh chúa trẻ nhanh chóng bắt đầu thông báo cho dân làng về vụ mùa mới. Sau khi bắt gặp ánh mắt của họ, anh bắt đầu luộc một trong những rễ cây để nấu súp tại chỗ.

Phản ứng của công chúng không mấy chấp nhận. Một số người tức giận vì bị bắt ăn thức ăn cho lợn. Không khí nhanh chóng trở nên náo loạn, nhưng Carlton đã đóng vai trò của mình rất tốt.

Carlton đứng cạnh Luisen, nhìn khắp đám đông với hai tay khoanh trước ngực. Chỉ riêng dáng vẻ oai nghiêm đó đã ngăn cản bất kỳ ai tiến về phía trước. Ngay cả khi không có vũ khí, cơ thể khỏe mạnh và cánh tay trước to lớn của anh ta cũng đủ đe dọa; đối với dân làng, cơ bắp của anh có thể là áo giáp sắt. Hơn nữa, người đàn ông này nổi tiếng với bản chất tàn bạo; sự hiện diện của anh ta giống như một con bò đực hung dữ, đủ sức áp đảo để khiến dân làng cúi đầu.

Nhờ đó, Luisen có thể tự tin nướng những mụ già bị chôn vùi trong sự an toàn. Rễ cây - tàn tích của một thời đại đấu tranh - luôn ngon.

Dân làng không thể phản đối nữa khi Luisen tự hào bắt đầu ăn mụ già trước mặt mọi người, chứng minh rằng đây không phải là trò đùa. Ngoài ra, Luisen còn đi xa hơn khi tuyên bố trước công chúng rằng anh sẽ chỉ ăn thức ăn làm từ những mụ già bị chôn vùi này trong một thời gian.

Trong khi Luisen vật lộn, những chiếc xe ngựa ở lâu đài vẫn tiếp tục chất đầy đồ tiếp tế.

Vì việc phân phối được thực hiện khẩn cấp trong tình huống cả nhân lực và tài nguyên đều thiếu nên tiến độ diễn ra chậm. Tuy nhiên, nhờ những nỗ lực của Luisen tại quảng trường thị trấn, mọi người đã được xoa dịu và khích lệ. Dân làng kiên nhẫn chờ đợi thức ăn, tin tưởng rằng các quý tộc sẽ giúp họ.

Cứ như vậy, ba ngày hạn chế khẩu phần đã trôi qua.

Vào buổi sáng, Luisen thức dậy và đi vào thị trấn. Khi anh đến quảng trường, dân làng đã tụ tập. Cho dù ngôi làng phía dưới có gần lâu đài của công tước đến đâu, dân làng cũng không dễ dàng có cơ hội khác để thấy vị lãnh chúa trẻ ngay trước mắt họ. Tất cả họ đã tụ tập khi nghe tin Luisen có ý định ăn mọi bữa ăn tại quảng trường. Vì Luisen thích có nhiều người hơn để thu hút sự quan tâm đến vụ mùa mới, nên anh đã bình tĩnh chấp nhận sự chú ý.

Những chiếc bàn được dựng riêng cho buổi trình diễn của Luisen tại quảng trường thị trấn – một sân khấu nhỏ. Khi vị lãnh chúa ngồi vào bàn, sau một lúc, những người hầu sẽ mang những mụ phù thủy già bị chôn vùi đã nướng trên lửa lên.

Luisen khéo léo dùng nĩa và dao lột lớp da dày và ăn phần thịt mềm của rễ cây.

"Ồ!? Ngài ta thực sự đang ăn nó sao?"

"Tôi không nói với anh sao? Ngài ta chỉ ăn có thế trong ba ngày và Ngài ta vẫn ổn. Chúng ta cũng có thể ăn một ít được không? Có một đống ở bãi đất trống đằng kia."

Dân làng thì thầm khi họ nhìn Luisen đang ăn một cách thỏa mãn. Một chàng trai trẻ trong đám đông bước tới như thể bị ma ám, hỏi, "Xin lỗi, thưa ngài. Tôi có thể thử không...?"

Luisen có thể thấy ngay rằng chàng trai trẻ này đang đói. Đôi chân khỏe mạnh thường ngày của anh ta không còn sức lực, và anh ta không thể rời mắt khỏi những mụ già đang bốc khói.

"Tất nhiên rồi." Luisen dùng nĩa xiên một trong những củ rễ nướng và đưa cho chàng trai trẻ. Chàng trai trẻ do dự, nhớ lại sự ghê tởm bẩm sinh của mình đối với củ rễ xấu xí, nhưng cuối cùng anh ta quá đói để từ chối. Người đàn ông đã dùng bột mì và các hàng hóa khác để nuôi các em nhỏ của mình, nhưng không còn đủ để lấp đầy cái bụng to của anh ta.

"Trông không đến nỗi tệ khi lột vỏ, đúng không?" Luisen tử tế hỏi.

"Đúng vậy...."

Những mụ già bị chôn vùi có mùi thơm ngon hấp dẫn – mùi hương thậm chí có thể dụ dỗ một người nhai cả đá.

Chàng trai nhắm mắt lại và nhét mụ già vào miệng; một hương vị ngọt ngào hơn anh từng tưởng tượng đã quyến rũ lưỡi anh. Sự cảnh giác trong tâm trí anh hạ xuống trước kết cấu mềm mại tương phản với vẻ ngoài ghê tởm của nó. Trong tích tắc, chàng trai đã ăn hết những gì Luisen đưa cho và chép môi.

"Ngồi đây và ăn đi. Được rồi, ăn cho no đi... và mang hãy mang về một ít."

"Cảm ơn, thưa ngài."

Chàng trai ngồi xuống bàn. Được thúc đẩy bởi lòng dũng cảm của anh, một vài người dân làng khác tỏ ra thích thú với mụ già. Luisen cũng cho phép họ chen một chỗ quanh bàn.

Con trai của một người nông dân bị xích lại trong làng sau khi quân đội tan rã, người thừa kế cửa hàng vải lanh, một ông già bất ngờ khi đến thăm lâu đài....và Công tước xứ Anies.

Bình thường thì không thể để tất cả họ ngồi vào một bàn và ăn cùng nhau – hình ảnh này đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong tâm trí mọi người.

Carlton vô tình bị ấn tượng bởi sự ngưỡng mộ. Khi nhìn thấy vị công tước đào bới trong lòng đất giữa đêm, anh nghĩ Luisen bị điên. Nhưng anh ta đã vượt qua được định kiến ​​mà họ dành cho cái rễ ghê tởm này....

'Anh ta đã có một tuổi thơ khắc nghiệt như vậy, anh ta xứng đáng được thỏa mãn cơn tham ăn...'

Luisen lột vỏ mụ phù thủy già một cách khoa trương bằng nĩa và dao rồi chia những miếng đã cắt vào đĩa của những người khác. Một nụ cười dai dẳng nhưng tinh tế nở trên khuôn mặt anh.

Carlton cũng vậy. Khi định kiến ​​về một quý tộc tầm thường bị xóa bỏ, anh có thể đánh giá tốt hơn những khuôn mặt khác nhau của Luisen. Nếu nhìn kỹ vào vẻ mặt có vẻ thờ ơ đó, anh có thể phân biệt được khi nào Luisen không có suy nghĩ nào và khi nào anh ta đang lên kế hoạch với ý chí quyết tâm. Khi đói, vị lãnh chúa trông hung dữ; ngược lại, khuôn mặt no nê của anh trở nên tươi sáng và uể oải, giống như một con mèo buồn ngủ. Mặc dù anh trông hạnh phúc nhất khi no, nhưng biểu cảm đó cũng xuất hiện khi anh cho dân làng ăn và nhìn họ ăn no.

'Công tước có thể là một lãnh chúa tốt nếu không có những âm mưu của đám tùy tùng.' Dù thế nào đi nữa, sẽ có những cuộc đấu tranh giành quyền lực ở khắp mọi nơi. Carlton nhìn Luisen với sự pha trộn giữa thương hại và đau buồn trong lòng.

Hai người hầu nhìn cuộc trò chuyện của họ một cách đầy ẩn ý. Một người trong số họ nói với người hầu gái, người đang lật những mụ già bị chôn vùi trong lửa, "Nhìn kìa, Ngài Carlton không thể rời mắt khỏi công tước của chúng ta."

Người hầu gái liếc nhìn hai người và gật đầu. "Cô nói đúng. Nhìn vào mắt Ngài ấy. Ánh mắt của ấy không bình thường."

"Thấy không? Những lời đồn là sự thật! Tôi đã đúng!"

Khi cuộc khủng hoảng cho thấy có dấu hiệu hy vọng, sự nổi tiếng của Luisen tăng vọt lên tận trời. Những thành tựu của anh, vốn bị những kẻ chỉ trích hạ thấp, bắt đầu được đánh giá lại.

Tuy nhiên, ánh sáng rực rỡ mang theo bóng tối.

Khi mọi hành động của Luisen thu hút sự chú ý, những người hầu bắt đầu lan truyền những tin đồn đáng ngờ.

Bắt đầu từ những người lính của Carlton. Họ tự hỏi liệu Carlton và Luisen có dành một khoảnh khắc đam mê ngắn ngủi nhưng mãnh liệt bên nhau không. Tuy nhiên, một trong những người hầu của công quốc đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ; những câu chuyện lan truyền từ môi này sang môi khác, từ người này sang người khác. Tất nhiên, mọi người đều thờ ơ với tính xác thực của những tin đồn đó, nhưng bản thân Carlton đã thổi bùng ngọn lửa bằng cách đuổi theo Luisen khắp nơi, đưa ra cái cớ rằng anh chỉ đơn giản là 'theo dõi' vị công tước trẻ tuổi.

Carlton đáp lại cơ thể của Luisen bằng cách phát khẩu phần ăn!

Carlton đang theo đuổi Luisen một cách lãng mạn!

Đây là hai điểm chính của tin đồn. Nhiều người đã bị làm cho im lặng và được yêu cầu im lặng, nhưng bản chất của những tin đồn không thể ngăn chặn được. Không có gì có thể giữ bí mật mãi mãi. Tin đồn lan truyền trong số những người hầu và cuối cùng đến tai người quản gia, người đã thông báo cho vị tướng những gì ông nghe được.