Luisen đang tìm kiếm một loại cây độc được gọi là 'mụ già chôn vùi'.

Mụ già chôn vùi có vẻ là một loại cỏ dại bình thường ngoại trừ củ của nó, trông giống như những linh hồn ma quỷ giống như cây mandragora huyền thoại. Những chiếc củ có kích thước bằng nắm tay nhăn nheo sâu, giống như khuôn mặt của một mụ già xấu xa, và mọi người đã đặt tên cho nó như vậy. Thông thường, người ta không ăn loại cây này vì nó gây ra bệnh tiêu chảy nghiêm trọng và đau dạ dày.

Ở những khu phố nghèo hơn, người dân cho ngựa và lợn ăn loại cây này, nhưng ở miền Nam giàu có và thịnh vượng, ngay cả những loài gia súc nghèo nhất cũng không nhai nó.

Mặc dù hiện tại nó được coi là chất độc, nhưng củ cây đã trở thành nguồn thực phẩm không thể thiếu trong những năm sau đó.

Sau cuộc nội chiến, trong nạn đói kéo dài, mọi người đã tìm kiếm khắp nơi bất cứ thứ gì có thể ăn được. Một số thậm chí còn lột vỏ cây.

Những người khác bắt đầu lấy những mụ già chôn vùi khỏi đàn lợn, nướng chúng với mong muốn được chết trong bụng no. Tuy nhiên, sau khi nếm thử, mụ già chôn dưới đất có vị ngon hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây. Mọi người cảm thấy no và không chết! Họ cũng không bị tiêu chảy hay đau bụng.

Khi tin đồn lan truyền khắp nơi, mọi người phát hiện ra sau một số nghiên cứu rằng chất độc do cây tạo ra là do ánh sáng. Nếu họ lột vỏ và nấu mụ già ngay sau khi đào nó lên khỏi mặt đất, thì nó an toàn để ăn!

Mụ già chôn dưới đất phát triển tốt ở nhiều nơi và có thể thu hoạch với số lượng lớn hơn nhiều so với lúa mì và các loại cây trồng khác. Nó cũng cần ít nhân công hơn.

Đối với một vương quốc đang đói kém, mụ già là một tia sáng tích cực duy nhất. Trên toàn quốc, mọi người được khuyến khích trồng và ăn mụ già. Bản thân nhà vua đã trình diễn các phương pháp nấu ăn phù hợp.

Sau những nỗ lực như vậy, mụ già chôn dưới đất đã trở thành một thành phần không thể thiếu trong cuộc sống của người dân thường.

Cái gì? Họ gọi nó là mụ già chôn dưới đất? Thức ăn của quỷ dữ? Nó nên được gọi một cách trân trọng là 'cây trưởng lão chôn vùi!'

Sau này, mọi người bắt đầu tôn kính cây này và gọi nó là cây trưởng lão quý giá của họ.

Luisen cũng rất trân trọng cây này.

Nhất là khi anh giúp việc đồng áng, một bà lão sẽ phục vụ một bát đầy ắp 'mụ già' hầm kỹ. Hương vị ngon lành có thể khiến người ta vượt qua mọi công việc khó khăn.

Luisen lục lọi trong cỏ, nhớ lại những tình cảm yêu thương hiếm hoi trong quá khứ. Vì anh đã thường xuyên đào cây này lên, nên anh có thể dễ dàng nhận ra nó.

'Tôi đã tìm thấy nó!' Luisen dùng xẻng đào bên dưới thân cây và nhấc nhẹ nhàng. Sau đó, từ trong đất trồi lên những củ cây ghê tởm mang khuôn mặt của một phù thủy.

Chỉ cần nhìn thấy nó thôi cũng đủ khiến Luisen thèm ăn. Làm sao một thứ trông khủng khiếp như vậy lại có thể trông ngon đến vậy? Thật kỳ lạ, củ cây càng xấu xí thì càng ngon. Nghĩ đến vị ngọt đặc trưng của phần thịt hơi khô và mềm, Luisen bật cười.

Những mụ già này có thể đóng góp rất lớn vào việc phân phối khẩu phần cho dân làng trong tương lai. Không có gì tốt hơn để thay thế cho việc thiếu lương thực.

Ban đầu, anh chỉ định đào một vài rễ cây để cho viên tướng xem, nhưng Luisen nhanh chóng thay đổi ý định khi nhìn thấy tất cả những mụ già dưới đất. Đây chính là thời điểm thích hợp để ăn nhẹ vào đêm khuya. Bụng anh cảm thấy trống rỗng; miệng anh chán ngắt.

'Mình nên hái thêm một ít và nướng chúng.' Luisen liếc nhìn xung quanh. 'Tốt, không có ai xung quanh đây... mặc dù mình nghĩ mọi người sẽ không trách mình vì một bữa ăn nhẹ vào đêm khuya.'

Tất nhiên, không ai mắng hành vi này, nhưng anh thực sự muốn giữ thể diện.

Trong khi đầu Luisen tràn ngập những suy nghĩ về đồ ăn nhẹ, Carlton, người đang ẩn mình trong bóng tối của bụi rậm, thì bối rối và sửng sốt.

Trong khi Luisen rón rén ra khỏi phòng, Carlton cũng trằn trọc, không ngủ được.

Anh không thể ngừng nghĩ về vị công tước phân phát súp và an ủi người dân của mình. Trong tâm trí anh, Luisen chỉ có một mình ngoại trừ một vài hiệp sĩ, được bao quanh bởi trái tim ấm áp của dân làng, hoàn toàn không biết gì về nguy hiểm!

Đó là một cảnh đẹp như tranh vẽ và bình dị chỉ có trong truyện cổ tích. Và, anh không thể xóa hình ảnh công tước dịu dàng đó khỏi tâm trí; kỳ lạ thay, bên trong anh cảm thấy như thể bị bươm bướm vây quanh hình ảnh đó.

Sau khi không ngủ được, cuối cùng Carlton cũng rời khỏi phòng. Trong khi đi dạo trong không khí đêm, anh vẫn tiếp tục nhớ lại khuôn mặt của Luisen.

Một quý tộc thể hiện vẻ mặt xa cách nhưng thanh lịch của anh. Một chàng trai trẻ mong manh, khuôn mặt chứa đựng nỗi lo lắng của một đứa trẻ bị bỏ rơi. Một nhà lãnh đạo lý tưởng biết cách chăm sóc người dân, người đã hy sinh cả thể xác và tâm hồn mình vì sự an toàn của họ.

Carlton tự hỏi xem mô tả nào sẽ gần nhất với bản chất của Luisen. Nhưng, anh không thể quyết định bất kỳ mô tả nào. Anh càng suy ngẫm, suy nghĩ của anh càng trở nên phức tạp.

Luisen rất kỳ lạ.

Nếu anh ta thông minh như vẻ bề ngoài của mình, làm sao anh ta có thể đắm chìm trong sự ngu ngốc đã mang chiến tranh đến điền trang của mình? Nếu anh ta ích kỷ, làm sao anh ta có thể hy sinh thân xác mình cho một tên lính đánh thuê? Nếu anh ta là một người tỉ mỉ, anh ta cũng sẽ không liều lĩnh đến mức vứt bỏ chính mình. Nhưng, nếu anh ta yêu điền trang của mình, làm sao người ta có thể giải thích được sự thiếu hiểu biết của anh ta?

Lời nói, hành động, hành vi trong quá khứ của anh ta... Không có gì phù hợp với bối cảnh hiện tại.

Chỉ riêng hôm nay, anh ta đã hiện thân cho tên quý tộc ích kỷ đạo đức giả đó, tên thanh niên vụng về và dễ bị tổn thương đó, và tên lãnh đạo tận tụy đó. Tính cách của anh ta thay đổi, như thể anh ta trở thành một người khác theo từng khoảnh khắc.

Carlton tự hỏi liệu anh ta có chứa nhiều tính cách không... và nuôi dưỡng những trí tưởng tượng sống động khác như vậy.

'Tại sao anh ta lại quỳ ở đó.... một cách đáng lo ngại như vậy?' Carlton sẽ không đau khổ nhiều như vậy về vị lãnh chúa trẻ tuổi nếu Luisen không quỳ xuống trước trò đùa thô tục của anh, nếu Luisen không tiến đến gần anh bằng những ngón tay run rẩy như vậy.

Đôi mắt và đôi má nhợt nhạt của anh ta, ửng hồng vì lo lắng, thật đáng thương. Anh ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng khi nghĩ đến Luisen, ngồi giữa hai chân anh, nhiệt độ từ đỉnh đầu anh dâng lên đến tận thắt lưng.

Sau đó, trong lúc Carlton đang đi bộ trong đêm đau đớn, Luisen đột nhiên xuất hiện từ bóng tối trước mặt anh, như thể vị công tước đã xuất hiện từ chính tâm trí của anh. Nhìn kỹ, có vẻ như Luisen đang lén lút đi đâu đó với một cái xẻng.

'Lại nữa... hắn đang làm gì thế...?' Sự kết hợp giữa tò mò và lo lắng khiến Carlton đi theo Luisen, lặng lẽ lần theo dấu chân của hắn. Cuối cùng, Luisen đứng ở một khoảng đất trống gần chuồng và bắt đầu đào.

'Anh ta có thể đang tìm kiếm gì vào giờ này? Một kho báu ẩn giấu à?'

Xem xét lời khoe khoang đầy tự tin của Luisen rằng anh sẽ giải quyết cả tình trạng thiếu hụt lương thực và nhân lực, Carlton nghĩ rằng anh có thể khám phá ra ít nhất một bí mật ẩn giấu. Người lính đánh thuê đứng đó và lặng lẽ quan sát.

Nhưng, trái với mong đợi của anh, thứ Luisen đào lên chỉ là một cái rễ cây, to bằng nắm tay và có hình dạng giống đầu người. Ánh trăng mờ ảo chỉ chiếu sáng lờ mờ khu vực đó, nhưng Carlton chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay. Đó là mụ phù thủy già bị chôn vùi, một loại cỏ dại độc nổi tiếng.

Hehehe.

Tiếng cười khúc khích nham hiểm của Luisen vang vọng khắp cánh đồng. Vẻ mặt tham lam của hắn phản chiếu dưới ánh trăng trông như thể nhuốm màu điên loạn.

Hành vi kỳ lạ của Luisen không dừng lại ở đó. Luisen thu thập cỏ khô, nhóm lửa và ném những cây độc đã rửa sạch vào ngọn lửa. Hắn ngồi xổm trước đống lửa trại tạm thời và thận trọng lăn mụ phù thủy già xung quanh bằng một cây gậy dài. Cảnh tượng trông giống như một nghi lễ nào đó.

'Đây là loại hành vi vô lý nào vậy?' Carlton không thể dễ dàng can thiệp vào một cảnh tượng kỳ lạ, kỳ quái như vậy. Một vị công tước bí mật đào cỏ độc vào lúc nửa đêm trong khi cười điên cuồng... Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Luisen hóa ra lại là một kẻ sùng bái ma quỷ.

Nếu sau một thời gian, khói đen đáng ngờ bốc lên từ ngọn lửa, Carlton sẽ ngay lập tức chạy đến một ngôi đền để nộp đơn tố cáo. May mắn thay, không có điều gì huyền bí xảy ra. Luisen nhổ một cái rễ ra khỏi đống lửa và cắn một miếng mà không cần lột vỏ.

'Tại sao anh ta lại ăn thứ đó?!' Không thể bình tĩnh đứng nhìn thêm nữa, Carlton nhảy ra trước mặt lãnh chúa. "Bây giờ anh đang ăn cái gì vậy?!"

Carlton túm lấy cằm Luisen và buộc anh nhổ ra mụ già đã chôn vùi.

"Tha–mmph. Mmph!!" Sự phản kháng của Luisen yếu ớt và vô nghĩa như đôi cánh chuồn chuồn chống lại bàn tay con người. Sau khi xác nhận Luisen đã nhổ hết mọi thứ ra, Carlton thả hàm anh ra. Luisen chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Đây là trò hề gì vậy?" Bình thường mọi người sẽ không chạm vào chó khi chúng đang ăn. Tại sao Carlton lại xuất hiện từ hư không để can thiệp vào bữa ăn của mình? 'Anh ta thực sự muốn bắt nạt mình như thế này sao?'

"Công tước của tôi, có vẻ như tôi lại cứu mạng anh thêm một lần nữa", Carlton nói.

"Cứu tôi ư? Vì anh mà đồ ăn đã bị lãng phí!"

Mụ già nướng cẩn thận đã bị đè bẹp xuống đất và không còn ăn được nữa. Lông mày Luisen nhíu lại. 'Thật lãng phí. Mình không nghĩ mình có thể nhặt nó lên và ăn, đúng không?'

"Thức ăn?" Carlton sửng sốt. Lãnh chúa đã định ăn loại cây độc này làm bữa ăn nhẹ vào đêm khuya sao?

Ở quê nhà Carlton, mụ già chôn vùi thường được dùng làm thức ăn bổ sung cho ngựa. Hàng năm, sẽ có một cảnh tượng kỳ lạ: đầu mụ già chất cao như núi trong chuồng ngựa. Không nhiều người đến gần cảnh tượng ảm đạm này, nhưng hàng năm, luôn có một số trẻ em ngã gục sau khi nếm thử.

Một quý tộc có địa vị như Luisen sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng - đặc biệt là khi được các bác sĩ riêng chăm sóc - nhưng anh ta sẽ phải chịu đau đớn rất nhiều.

"Thưa ngài, ngài có nhận ra mình vừa cố ăn thứ gì không?"