"Tôi không nghĩ là anh bị thương ở đầu...." Carlton lẩm bẩm khi anh cẩn thận đặt Luisen xuống ghế sofa.

Sau đó, Carlton rút lui, như thể đang tránh anh.

'Có chuyện gì vậy?' Luisen cau mày một lúc rồi nhìn lại mình. Cơ thể anh nồng nặc mùi mồ hôi và dính đầy đất từ ​​cuộc ẩu đả ở làng. Lòng bàn tay anh nhuốm màu đỏ sẫm – anh đã tự lột da mình khi ngã trong cuộc bạo loạn – và máu đã đông lại trong các nếp nhăn trên da. Bộ quần áo sang trọng của anh đã trở nên rách rưới do bị rách ở đây và ở đó.

'Mình trông tệ đến mức không thể chấp nhận được,' Luisen nghĩ.

Anh quá tập trung vào tình hình của ngôi làng đến nỗi không để ý đến vẻ ngoài bẩn thỉu của chính mình.

"Tôi đã quên mất bản thân mình – giờ tôi trông giống ngựa hơn là người. Chúng ta sẽ tiếp tục sau khi tôi rửa mặt nhé?"

Một lần nữa, Carlton lại thoáng nhìn vào tâm trí khó hiểu của Luisen qua những lời nói lố bịch của anh.

Người này. Liệu công tước – do ngây thơ hoặc ngu ngốc – có thực sự tin vào trò đùa vô lý, thô tục này và chuẩn bị từ bỏ cơ thể mình không?

"Không." Carlton trở nên nghiêm túc.

"Anh muốn tôi không tắm rửa sao?" Luisen hỏi với vẻ mặt mơ hồ.

'Người quý tộc này luôn bị lãng tai như vậy sao?' Carlton nghĩ. "Hoàn toàn không!"

"Vậy thì vấn đề là gì?" Luisen hỏi.

"Điều này thật điên rồ. Tôi đã nói, đủ rồi. Bây giờ anh có thể dừng lại. Lời nói của tôi chỉ nhằm chế giễu anh, công tước của tôi. Không có gì là chân thành cả."

"Anh chế giễu tôi à?"

"Đúng vậy. Tôi không phải loại rác rưởi như vậy. Tôi không biết rằng công tước sẽ ghi nhớ lời nói của tôi."

"Nếu tôi không thực sự chân thành, tại sao tôi lại đi xa đến thế?"

"Điều đó..." Carlton do dự. "Một cuộc chiến về mặt tinh thần..."

"Tôi nói rằng tôi sẽ làm bất cứ điều gì đúng không? Chiến đấu với anh một cách ngoan cố chỉ vì lòng tự trọng để làm gì?"

"Ồ, giới quý tộc thường sẽ tham gia vào các cuộc chiến tinh thần ngay cả khi bị dao kề cổ."

'Vậy sao?' Luisen lục lọi trong trí nhớ để tìm câu trả lời. Thật vậy, có những nhà quý tộc can đảm sẽ gây gổ nhỏ với ông, một lãnh chúa vĩ đại. Nhưng liệu họ có làm như vậy với Carlton không?

Anh ta là một người nóng tính, ghét quý tộc và sống hoang dã cho đến khi bị hoàng tử đầu tiên bỏ rơi... 1

Luisen cho rằng điều đó có thể xảy ra. Đối với một số người, lòng tự hào quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Tuy nhiên, với Luisen, anh không quan tâm đến việc yêu cầu của Carlton là chân thành hay chỉ là sự chế giễu.

"Vậy thì, giờ tôi đã thể hiện sự chân thành của mình một cách đúng mực chưa?" Luisen hỏi.

".... Vâng. Đủ rồi," Carlton trả lời, một vị đắng lạ lùng đọng lại trong miệng. 'Đó là tất cả những gì mình phải nói sao?'

Carlton cảm thấy như thể anh thực sự đã tránh được thảm họa trong gang tấc. Nếu anh không ngăn Luisen lại, vị lãnh chúa thực sự sẽ tụt quần anh. Và rồi...bất kỳ ai cũng có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Mặc dù cả hai đều trong tình huống đáng xấu hổ như vậy, đối thủ của anh, Luisen, dường như không quan tâm.

"Vậy thì, anh sẽ đồng ý chứ?" Đôi mắt Luisen lấp lánh hy vọng.

Đôi mắt xanh sáng ngời khiến Carlton nhớ đến những tia nắng mùa hè phản chiếu trên một con suối.

'Có phải thế không? Một quý tộc thực sự hào phóng? Anh ta không có động cơ thầm kín nào sao?' Carlton đột nhiên trở nên lo lắng khi nhìn vào làn da trắng trẻo của Luisen, giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi trên bờ biển. 'Hầu hết mọi người sẽ không đi xa đến thế, phải không?'

Luisen quá liều lĩnh. Và Carlton kết luận rằng việc dự đoán hành vi của anh ta là vô nghĩa. Họ sẽ phải thỏa hiệp.

'Mình thà để mắt đến anh ta bây giờ còn hơn là biết về những điều kỳ lạ mà anh ta đã làm sau lưng mình sau này.' Mặc dù ghét phải chấp nhận vì cảm thấy như mình đang bị kéo theo bước chân của công tước, Carlton đã chọn con đường khiến anh ta bớt lo lắng hơn.

"Được rồi. Xin cứ làm theo ý ngài, thưa ngài." Carlton đã cho phép sau khi cân nhắc kỹ lưỡng.

"Thật sao?"

"Vâng. Nhưng, như ngài đã đề xuất, ngài phải tự mình huy động nhân lực và vật tư."

"Tất nhiên rồi!" Luisen cười. Vào lúc đó, căn phòng trở nên sáng hơn, như thể một ngọn nến khác đã được thắp lên – nụ cười của anh ấy quá đỗi thiên thần.

Đó là một nụ cười đáng để nhìn, Carlton nghĩ.

"Ngài định làm gì?" Carlton muốn biết tại sao Luisen lại cười tươi như vậy – Anh ta tin rằng bản thân mình có thể làm được điều gì.

"Tôi sẽ phải nói chuyện với các cố vấn của mình về các chi tiết. Rốt cuộc, tôi chẳng biết gì cả."

"Ngài không đến đây với một kế hoạch sao? Ngài định làm gì với tình trạng thiếu lương thực!?"

"Về điều đó... có một điều tôi cần kiểm tra... Tôi sẽ nói với anh sau, vì vậy đừng lo lắng. Tôi sẽ không giấu ngài điều gì cả. Bây giờ, tôi sẽ xin phép đi thăm vị tướng," Luisen nói một cách tự tin và rời khỏi phòng.

'Nó còn đáng sợ hơn sau khi anh ta nói đừng lo lắng.' Carlton nhìn chằm chằm vào lưng Luisen khi anh ta bước ra. Anh tự hỏi những suy nghĩ kỳ lạ nào đang diễn ra trong cái đầu tròn và xinh xắn của anh ta.

Ngay khi Luisen rời đi, những người đàn ông đang chờ đợi của Carlton đều bước vào phòng, và họ dường như đang ngấm ngầm chờ thời cơ cho đến khi họ có thể phủ nhận việc biết bất cứ điều gì đã xảy ra bên trong. Khuôn mặt của họ phản ánh nhiều câu hỏi mà họ muốn hỏi; ánh mắt của họ thận trọng quan sát cả căn phòng và chỉ huy của họ. Họ rất tò mò, nhưng lại do dự để biết chuyện gì đã xảy ra sau khi họ rời khỏi phòng.

"Công tước trông như đang đi đâu đó?" Một cấp dưới lên tiếng một cách rụt rè. Anh ta liếc nhìn xung quanh một cách ranh mãnh, không muốn làm bùng nổ bầu không khí căng thẳng này. Chỉ riêng biểu cảm của Carlton đã cảnh báo họ rằng có điều gì đó phi thường đã xảy ra.

Nhưng Carlton không muốn thỏa mãn sự tò mò của những người lính của mình. "Tôi đang trì hoãn việc trục xuất khỏi chiến trường. Hãy làm theo ý muốn của công tước... và để mắt đến anh ta, cũng như vị tướng và chỉ huy hiệp sĩ. Hãy cho tôi biết nếu có bất kỳ điều gì đáng ngờ, đặc biệt là với Công tước xứ Anies."

"Ngài đang đi đâu vậy?"

"Sân tập." Carlton đã nói tất cả những gì anh muốn nói và đột ngột bước ra ngoài. Những cấp dưới của anh ta càng phát điên vì tò mò - biểu cảm nghiêm nghị của Carlton đã kích thích trí tưởng tượng của họ. Những nghi ngờ về hành vi bất hợp pháp nảy sinh trong tâm trí họ.

"Vậy, anh có nghĩ rằng chỉ huy và công tước đã làm điều đó không?"

"Ngài ấy bảo chúng ta để công tước làm theo ý mình. Nếu họ không làm vậy, chỉ huy đã không nói thế."

"Ồ....hai người bọn họ....."

Những người hầu đến dọn phòng cũng nghe thấy tiếng thì thầm điên cuồng của những người đàn ông của Carlton. Từ những gì cấp dưới nói, những người hầu bắt đầu tin rằng Carlton thực sự đã đưa ra yêu cầu như vậy và Luisen đã tuân thủ. Sự nghi ngờ của họ là có lý, vì Carlton dường như đã cúi mình trước sự ủng hộ của Luisen sau khi dành thời gian riêng tư với nhau.

Vì vậy, một tin đồn kỳ lạ bắt đầu lan truyền, và cả Luisen và Carlton đều không biết gì.

*****

Luisen đi thẳng đến phòng họp. Các cố vấn khác đã họp xong, nhờ vào nỗ lực của vị tướng và lệnh của Luisen.

Khi Luisen bước vào, tất cả các cố vấn đều vô cùng sửng sốt. Chiếc áo khoác da chắc chắn của anh bị rách và phủ đầy bụi bẩn, và mái tóc đẹp của anh như tổ chim. Máu đã khô trên lòng bàn tay anh, và đôi đầu gối cao quý của anh có thể nhìn thấy qua những vết rách trên quần.

"Công tước của tôi!"

"Ngài ổn chứ? Ngài đã phải chịu đựng những đau khổ nào ở ngôi làng dưới, hỡi Chúa tôi?"

Họ đã nghe về cuộc bạo loạn từ vị tướng, nhưng họ không biết gì về những vết thương của công tước và đã bị choáng váng.

Vì sợ làm tổn thương công tước, các cố vấn không thể chạy đến và tự mình kiểm tra vết thương của anh. Bất kể họ khinh thường khả năng cai trị của anh như thế nào thì Luisen giống như đứa con của họ. Nhìn thấy anh bị thương, họ đau lòng.

"Thưa ngài! Tay ngài đang chảy máu. Gọi bác sĩ trước đi... Bác sĩ!2 Ông ấy không ở đây sao?! Hả?!"

"Bây giờ, chúng ta hãy thoa một số loại thảo dược. Ôi chúa ơi... ngài có thấy buồn nôn không? Ngài còn bị thương ở đâu nữa không? À! Trước tiên, xin mời ngồi xuống."

Đối với Luisen, đây là một thói quen bảo vệ quá mức quen thuộc. Những người hầu cận của công quốc có xu hướng vô tình che chở cho công tước của họ khỏi mọi nguy hiểm. Đã lâu lắm rồi Luisen mới được người khác làm ầm ĩ vì mình như thế này – anh ấy bối rối.

"Mọi người, xin hãy bình tĩnh. Công tước của chúng ta không thể nói chuyện giữa tiếng ồn ào của các người." Không khí náo loạn lắng xuống chỉ với một mệnh lệnh từ vị tướng. Sau khi ra lệnh cho cả phòng im lặng, vị tướng nhìn Luisen đầy ẩn ý. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía trước, và họ chờ đợi mệnh lệnh của vị công tước trẻ tuổi.

"Các người đều biết tình hình, đúng không?"

"Vâng."

Luisen xem xét kỹ lưỡng những người hầu cận của mình. "Tôi xin lỗi. Đây là việc mà tôi đáng lẽ phải tự mình giải quyết. Nhưng, đây cũng là việc của tất cả các người. Ai cũng biết rằng tôi là một lãnh chúa vô năng... Dù các người có oán giận tôi đến đâu, các người cũng không thể bỏ bê công việc của mình."

Có thể thấy vương miện trên đầu những người hầu cận đang cúi xuống vì sức nặng của sự hối tiếc. Thật đáng xấu hổ khi trắng trợn phớt lờ hoàn cảnh của những người dân ở các ngôi làng phía dưới và thay vào đó phàn nàn rằng, 'Tôi ước gì chúa tể trưởng thành hơn.' Tuy nhiên, Luisen đã xin lỗi trước, vì vậy gánh nặng trên vai những người hầu cận cảm thấy nặng nề hơn nhiều lần.

"Đừng khiển trách dân làng về những gì đã xảy ra hôm nay. Lỗi thuộc về tất cả mọi người và tôi. Hãy cố gắng hết sức để quên đi quá khứ và vượt qua cuộc khủng hoảng này."

"Vâng, thưa ngài."

"Chúng ta sẽ làm vậy."

"Ngài Carlton đã ban cho chúng ta quyền giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan này. Vì vậy, từ giờ trở đi, các người sẽ chuẩn bị phân phát nhu yếu phẩm cho ngôi làng phía dưới," Luisen nói.

"Thật sao? Người đàn ông đó đã cho phép à?"

"Đúng vậy."

Luisen gật đầu đầy tự hào. "Các người không được động đến số thức ăn mà tôi đã dành riêng cho ngài Carlton và những người của ngài. Chúng ta phải tự mình kiếm thứ gì đó khác."

"Nhưng để nuôi sống tất cả mọi người, họ sẽ phải chịu đói thêm vài ngày nữa cho đến khi chúng ta tìm ra được giải pháp."

"Nhiều người bị mắc kẹt trong lâu đài. Nếu mở cổng và mua thức ăn từ những khu vực gần đó, vấn đề sẽ dễ dàng được giải quyết."

"Ngài Carlton sẽ không mở cổng. Tôi sẽ giải quyết vấn đề về nguồn thức ăn – tính xem chúng ta có thể cầm cự được bao nhiêu ngày với những gì có trong lâu đài. Và cũng tính cả nguồn nhân lực của chúng ta nữa."

Vị lãnh chúa trẻ và không đáng tin cậy dường như đã dàn xếp một thỏa thuận với Carlton đáng sợ đó cho người dân của mình.

Mọi người có mặt đều ngạc nhiên và vô cùng ấn tượng trước sự lãnh đạo tỏa sáng trong phong thái điềm tĩnh của anh.

"Tôi sẽ vắt óc suy nghĩ về điều này. Sẽ không có sự lãng phí nào cả."

"Vâng. Vậy thì... còn về nhân lực...?"

"Với tất cả người hầu và hiệp sĩ trong lâu đài, chúng ta có thể tiến hành một số hoạt động, mặc dù nguồn lực có thể eo hẹp," Luisen trả lời.

"Tôi sẽ tập hợp lại những người lính bảo vệ vùng ngoại ô của lâu đài. Chúng ta cũng có thể sử dụng những người lính ở lại sau khi quân đội giải tán."

Các cố vấn khéo léo tiếp tục cuộc trò chuyện sau khi Luisen đưa ra một vài gợi ý. Kinh nghiệm lâu năm của những người đã điều hành điền trang không thể bị bỏ qua. Lòng thương hại cho dân làng, cũng như vóc dáng bảnh bao của Luisen, là những gì thúc đẩy động lực của họ.

1: Ban đầu, tiểu thuyết nói rằng đầu óc anh ta đầy nóng nảy. Tôi cảm thấy nóng tính là một từ tương đương đủ tốt.

2: "주치의" = Bác sĩ riêng. Họ nói "의사" trước, tức là bác sĩ bình thường. Và sau đó là từ chỉ bác sĩ riêng. Gọi bác sĩ riêng ở đây có vẻ hơi ngại nên tôi bỏ từ bác sĩ riêng ra...nhưng để mọi người biết nhé!