Trong tích tắc, Ruger đã dừng lại bên cạnh con ngựa của Luisen. Là một người hầu cao quý, anh ta còn là một kỵ sĩ tuyệt vời.

"Tôi sẽ ở bên cạnh Ngài, hỗ trợ công tước của tôi. Con đường sẽ bằng phẳng, Ngài sẽ ổn thôi."

"Được rồi, tôi sẽ tin tưởng anh...." Đoàn người bắt đầu khởi hành.

'Chúng ta hãy lặng lẽ đi theo. Có chuyện gì có thể xảy ra chứ?' Luisen hít một hơi thật sâu và thúc ngựa.

Lúc đó, Luisen không nhận ra việc dán mình vào ngựa như một xác chết khó khăn đến thế nào - việc thực hiện hành động 'dễ dàng' là đi theo đoàn người khó khăn đến thế nào!

****

Họ bị bỏ lại giữa một ngôi làng.

Chỉ còn Luisen và Ruger ở lại trên đường. Carlton và những người còn lại trong nhóm đã khuất dạng từ lâu.

Luisen đã bị bỏ lại phía sau trước khi anh ta và người hầu của mình có thể ra khỏi lãnh thổ của mình một cách đàng hoàng.

"Haaaah....." Luisen thở dài.

Ruger nhìn Luisen như thể anh ta đã hết cách rồi. Luisen cũng chỉ biết thở dài thêm, vì anh ta không có giải pháp dễ dàng nào. 'Mình... thực sự tệ đến vậy sao...?' Lúc đầu thì ổn.

Đoàn người chậm rãi rời đi. Luisen khá loạng choạng, nhưng anh ta vẫn có thể đi theo. Nhưng, có lẽ mọi người đều quá phấn khích khi rời khỏi lâu đài sau một thời gian dài đứng yên? Hay có lẽ vấn đề là không có chướng ngại vật nào trước mặt họ trên con đường rộng mở này?

Carlton và những người lính của anh ta dần dần bắt đầu tăng tốc; sau một phút lấy lại bình tĩnh, những con ngựa của họ bắt đầu phi nước đại.

Khả năng cưỡi ngựa kém cỏi của Luisen không thể theo kịp những chiến binh khéo léo này. Công tước là một phần của đoàn tùy tùng dẫn đầu khi bắt đầu cuộc hành trình, nhưng theo thời gian, anh dần bị đẩy lùi về phía sau cho đến khi anh không còn có thể chạm vào đuôi những con ngựa phía trước nữa.

Họ phải đi theo những người còn lại bằng cách nào đó. Luisen không nghi ngờ gì rằng Carlton sẽ tìm cách nào đó để chỉ trích anh... nhưng - vấn đề lớn hơn - anh xấu hổ!

Trái tim Luisen thì vội vã, nhưng cơ thể anh không thể theo kịp. Sự thất vọng sôi sục trong anh. Luisen đã hướng cơn giận của mình vào con ngựa, cố gắng thúc giục nó di chuyển bằng những lời lẽ lịch sự nhưng ngắn gọn, và con ngựa khó chịu từ chối di chuyển.

"Làm ơn. Ngựa. Tại sao mày lại làm thế? Chúng ta không thể đi nhanh được sao? Hửm?" Luisen lắc dây cương và đào sâu vào hai bên bằng gót chân. Anh đã làm mọi cách, nhưng con ngựa chỉ khịt mũi từ chối.

Cùng lúc đó, Carlton và những người lính của anh ta nhanh chóng biến mất ở đằng xa. Luisen lo lắng gọi họ, nhưng giọng nói của anh bị chôn vùi dưới tiếng vó ngựa lộp cộp. Không ai quay lại - Luisen chắc chắn rằng anh đã bị lãng quên.

Ruger không quên nhiệm vụ của mình và vẫn ở bên cạnh chủ nhân của mình.

"Nào, mày là một con ngựa tốt, phải không? Mày sẽ di chuyển cho chúng ta chứ?" Ruger xuống ngựa và cố gắng dụ dỗ con ngựa của Luisen.

"Tôi không nghĩ điều này sẽ hiệu quả, nó không nhúc nhích. Con ngựa đang vô cùng tức giận."

"Họ nói rằng đó là con ngựa hiền lành nhất trong công quốc..."

"Đúng vậy...."

"Tôi đoán ngay cả tôi cũng sẽ khó chịu khi trở thành ngựa của một người cưỡi ngựa kém cỏi như vậy." Luisen lại thở dài. Ruger tiếp tục lo lắng, nói lên nỗi lo lắng của mình – giờ không còn thấy một đuôi ngựa nào của Carlton nữa.

"Chúng ta nên làm gì?" Ruger hỏi.

"Chúng ta có thể làm gì? Ngay cả khi chúng ta đi bộ, chúng ta vẫn phải đi theo bằng cách nào đó." Nếu họ tiếp tục đi trên con đường này, có lẽ Carlton sẽ nhận ra sự vắng mặt của họ và quay lại đón họ. Hoặc, nếu kỵ binh tiếp tục đến lãnh thổ Vinard mà không có họ, Luisen sẽ rất biết ơn.

Dù sao thì, điều quan trọng là phải duy trì hình ảnh mà anh ta cố gắng theo sau. Luisen cần phải chứng tỏ rằng anh ta không cố tình tụt lại phía sau. Hơn nữa, đứng yên giữa một ngôi làng thì chẳng có ích gì.

Luisen trèo xuống ngựa.

Con ngựa hỗn láo trở nên bình tĩnh lạ thường ngay khi Luisen xuống ngựa. Nó ngoan ngoãn đi theo Ruger khi anh nắm lấy dây cương.

Luisen, Ruger và hai chú ngựa của họ bắt đầu đi dọc theo con đường cổ kính.

'Giờ nghĩ lại thì, tôi chưa ra khỏi lâu đài kể từ khi tôi thoái lui.' Luisen đã bận rộn đi vòng quanh lâu đài và vùng ngoại ô, chạy việc vặt cho Carlton. Ngay cả khi đầu hàng vào đêm định mệnh đó, Luisen vẫn đi theo con đường rừng và tránh ngôi làng.

'Đã lâu lắm rồi tôi không nhìn thấy ngôi làng... Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ nhìn thấy nó nữa.' Ngôi làng bên dưới lâu đài đã biến mất khi công quốc bị thiêu rụi. Mặc dù Luisen đã đi xa trong một thời gian dài, ký ức về quê hương vẫn còn sống động trong tâm trí anh.

'Đó là cửa hàng hoa, đúng không? Và có nhà máy lọc thuốc lá bên cạnh? Tôi nghĩ cũng có một cửa hàng rau quả ở đâu đó quanh đây...'

Luisen, chìm đắm trong nỗi nhớ, bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ đứng bên cửa sổ của một tòa nhà hai tầng. Cô không chào Luisen hay trốn anh; cô chỉ nhìn chằm chằm. Có lẽ vì đôi mắt sâu thẳm của cô, ánh mắt của cô khá sắc sảo.

'Đó là ai?'

Luisen không biết người phụ nữ này. Luisen có lịch sử hẹn hò khá ồn ào ở thủ đô, nhưng anh chưa bao giờ có bạn đời trong điền trang. Tuy nhiên, cái nhìn xuyên thấu của cô khiến bước chân anh khựng lại.

Luisen nhận thấy cảm giác bất hòa kỳ lạ đang trì trệ trong không khí. Anh đắm chìm trong nỗi nhớ, Nhưng khi anh lấy lại bình tĩnh, chắc chắn có điều gì đó không ổn.

'Sao lại yên tĩnh thế?'

Con đường chính nối liền các quận ngoài và trong là một trong những nơi đông đúc nhất trong làng. Nơi này luôn đông đúc người, ngựa và xe. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên trong đời Luisen, nơi này lại yên tĩnh.

Không một bóng người nào xuất hiện trên phố - không có ai ngoài Luisen và Ruger. Thật không thể tin được... ngay cả khi cổng đã đóng, người dân vẫn sẽ sống trong làng. Tuy nhiên, Luisen không thể nghe thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Ngôi làng nghe như một thị trấn ma bị bỏ hoang.

'Cái gì......?'

Trong khi Luisen đang chìm trong lo lắng, Ruger, bám chặt lấy chủ nhân của mình, nói một cách nghiêm nghị, "Công tước, tốt nhất là chúng ta nên cưỡi ngựa."

"Hả?"

Ruger đang nhìn về một nơi xa. Theo ánh mắt cảnh giác của anh, Luisen nhìn thấy một đám đông nhỏ.

Những người đang trốn trong các con hẻm hoặc trong nhà của họ lần lượt đi ra và tiến về phía Luisen. Họ không còn chút sức lực nào trong cơ thể, và khuôn mặt họ phủ đầy đất. Má họ gầy gò như những xác chết biết đi. Mỗi đôi mắt tuyệt vọng đều đỏ ngầu; Luisen kinh hoàng.

"Chuyện gì đã xảy ra với những người này?" anh lẩm bẩm.

Lãnh thổ Anies rất giàu có; những người dân làng bình thường cũng có thể tăng cân và có làn da mềm mại. Sự hào phóng của cuộc sống toát ra từ vẻ ngoài của họ. Đặc biệt, những người dân làng ở các chân tường lâu đài sống một cuộc sống đặc biệt giàu có vì họ ở gần lâu đài của công tước. Thông thường, họ là những người sẽ sống mà không biết đói cả đời.

Mặc dù ngôi làng đã bị cách ly, nhưng vẫn còn nhiều thời gian trước khi mùa đông đến. Thêm vào đó, mùa lạnh không phải là vấn đề vì ngôi làng lẽ ra phải dự trữ lương thực trước.

Một trong những người dân làng bước lên và hỏi, "Thưa ngài... Ngài là công tước, phải không?"

Luisen không muốn xác nhận bất cứ điều gì. 'Bầu không khí thật đáng báo động...' Anh tự hỏi liệu có phải một cuộc bạo loạn sắp nổ ra không. Khuôn mặt của những người dân làng dường như đều tràn ngập sự tức giận. Tốt hơn là nên tiếp cận một cách bí mật hơn và hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Trong khi Luisen đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ, Ruger bước tới. Anh ta che chủ nhân của mình bằng một cánh tay, bảo vệ ông ta và hét vào mặt mọi người.

"Đúng vậy. Người đàn ông này là Luisen, Công tước xứ Anies! Biết điều đó, sao các người dám chặn đường Ngài a?!"

'... Ruger điên rồ! Im đi!' Luisen hoảng sợ.

"Xin đừng lo lắng, thưa ngài. Bây giờ họ đã biết ngài là công tước, họ sẽ tránh đường cho ngài."

'Không, không. Vấn đề là ngài đã tiết lộ danh tính của tôi!' Luisen gục đầu vào tay.

"Là ngài."

"Ngài ở đây!"

"Ngài đã ra khỏi lâu đài của mình!"

Bị thu hút bởi sự náo loạn, nhiều người tụ tập lại ngay lập tức. Đám đông quá đáng sợ đến nỗi Luisen phải dán mình bên cạnh Ruger.

"Anh đang làm gì vậy?!" Ruger bị sốc trước phản ứng bất ngờ và hét lên phẫn nộ.

"Chúng tôi là người làng! Chúng tôi có điều muốn yêu cầu công tước!"

"Có điều chúng tôi cần hỏi!"

Ruger nhanh chóng từ chối mọi yêu cầu chỉ bằng một câu nói, "Nếu có thắc mắc, hãy làm theo đúng thủ tục!" Luisen thậm chí còn không có cơ hội để trấn an đám đông và lắng nghe họ.

"Thủ tục? Thủ tục??"

"Kể cả khi chúng tôi làm theo, các người cũng chẳng nghe chúng tôi nói gì cả!"

"Các người có làm theo đúng thủ tục khi cướp kho thóc và kho hàng của chúng tôi không?"

Luisen sửng sốt. "Khoan đã, cái gì cơ? Các người nói gì cơ?" anh ta hỏi.

Nghe anh ta nói, hàng chục người đã lên tiếng. "Trả lại cho chúng tôi những gì các người đã lấy!"

"Tất cả lương thực ngũ cốc đã bị lấy đi, khẩu phần phân phối đã biến mất, và chúng tôi bị cấm rời khỏi khuôn viên lâu đài sao? Chúng tôi phải chết sao?!"

"Bên ngoài khuôn viên lâu đài, những cánh đồng lúa mì trĩu nặng, nhưng bên trong thành phố phải tranh giành thức ăn thừa và chết đói!"

Bầu trời rung chuyển với tiếng kêu gào giận dữ và phẫn nộ của dân làng. Tiếng la hét chồng chất lên tiếng khóc. Nhiều giọng nói bắt đầu hòa vào nhau và tạo nên một hỗn hợp hỗn loạn khó hiểu.

'Họ đang nói gì vậy? Họ đang chết đói sao? Làm sao họ có thể chết đói được? Tại sao?? Họ đang nói chúng ta đã lấy gì, và những khoản phân phối này là gì?' Luisen bối rối.

Chuyện gì đã xảy ra với ngôi làng vào thời điểm này trong năm? Chuyện gì đã xảy ra sau chiến tranh? Luisen không thể nhớ. Hay nói chính xác hơn là Luisen không quên, nhưng những chi tiết này đã bị mất theo thời gian trong tương lai.

"Làm ơn, hãy từ từ kể cho tôi nghe chi tiết. Tôi.....tôi không biết gì cả...." Luisen nói.

Tuy nhiên, Ruger đã ngăn Luisen tiến về phía trước.

"Làm ơn đứng yên, Công tước. Nguy hiểm lắm. Tôi sẽ lo liệu. Ngài không cần phải làm việc trực tiếp với những tên côn đồ này."

"Cái gì? Anh vừa gọi chúng tôi là côn đồ à?" Một người đàn ông rất tức giận lao đến túm lấy cổ áo Ruger, nhưng Ruger chỉ đơn giản là chế ngự người đàn ông đó và ném anh ta về phía trước. Một người dân làng bình thường, đói khát không phải là đối thủ của một thanh niên quý tộc đã được đào tạo võ thuật.

Ruger, tức giận vì bị dân làng đe dọa, cuối cùng đã giương cung lên. Anh ta nhắm vào người đàn ông nằm trên mặt đất.

'Đ-điều này thật điên rồ!' Luisen hoảng sợ và bỏ chạy nắm lấy cánh tay của Ruger.

"Đừng ngăn cản tôi! Làm sao những kẻ thường dân này dám tấn công giới quý tộc!"

"Đừng nói nhảm và hạ cung xuống! Đây là người của tôi!" Luisen cố gắng lấy vũ khí của Ruger, nhưng đã quá muộn.

"Người hầu của công tước đã cố giết người dân của vùng đất này!"

"Không, bình tĩnh nào!" Tuy nhiên, giờ không ai chịu nghe Luisen. Sự kiên nhẫn của đám đông, vốn đã căng như cao su, cuối cùng đã đứt. Hành vi của Ruger đã gây ra một sự lan truyền cơn giận dữ không thể kiểm soát.

Đám đông đã trở nên kích động, mất hết lý trí. Tình hình đã ngay lập tức bị bóp méo.