Tập 1: Làng Chiêm
Chương 17

Mọi thứ lúc này hỗn loạn như cách mọi thứ phải vậy.

Một cái xác. Một thi thể. Một sinh mệnh. Đã chết. Nhưng cũng không hẳn.

Nó được nằm trong một cái kén có màu như váng đậu. Dù đó vốn không phải màu nên có của cái kén.

Bên trong chiếc nhộng lớn bằng chiều cao con người, cái xác đó đang phân hủy. Nhưng trong môi trường của nhộng, nó không rữa ra và thu hút côn trùng, mà chảy ra thành một chất lỏng đặc sệt dính chặt với thành nhộng. Chỉ chừa bộ não.

Chất lỏng đó không ngừng chuyển động như có sự sống và... tự ăn chính mình.

Nó ăn, ăn, ăn và ăn. Ăn sạch chính cơ thể bản thân. Ăn sạch mọi tế bào vốn là chính nó.

Nó ăn cả con rết và con bọ vô tình dính trong vỏ nhộng. Ăn cả cỏ cây trên mặt đất bên trong vỏ nhộng và chỉ chừa lại lớp đất đã khô cằn, không có tí dinh dưỡng nào.

Nó ăn không biết mệt.

Rồi nó lại tự sinh ra chính mình.

Chất lỏng đó quyện đều vào nhau, lúc nhúc mọc lên những khúc xương mới. Tới những thớ thịt mới tươi rói. Rồi nội tạng. Tim.

Một quả tim mới toanh, trông như chưa từng bị phân hủy yên vị bên trong xương sườn và xương ức đập nhịp tim đầu tiên.

Thình thịch.

Máu bắt đầu chảy theo vòng tuần hoàn mới, róc rách qua các kênh suối bên trong cơ thể đã hoàn thiện.

Thình thịch.

Cuối cùng, là ý thức.

Thình thịch.

Dòng ý thức chảy về, mang theo ký ức trước khi bất tỉnh quay trở về với Niên, người đang từng chút một nhận thức lại mọi thứ xung quanh.

Điều cuối cùng Niên còn nhớ trước khi ngất, là mình đã ăn quá nhiều dương xỉ và một thứ gì đó tiết ra từ trên cơ thể, khiến cô không thể cử động. Sau đó... chuyện gì đã diễn ra, thì không biết được.

Điều đầu tiên cô cảm nhận được sau khi tỉnh dậy, là bản thân đang nằm trên một mặt phẳng không quá lạnh và có phần ẩm ướt. Niên thở phào, điều này có nghĩa là bản thân đang sống. Tiếp tới là mùi hăng nhẹ của lá cây trộn với đất. Cuối cùng, có một thứ gì đó giống cái lồng, hoặc một cái hòm đang siết lấy cảm xúc thoáng mừng của Niên.

Cô bị chôn à?

Mất thêm vài giây tái khởi động bộ não, Niên mới xóa bỏ ý nghĩ ngớ ngẩn đó. Cô vào rừng làm chuyện ngu ngốc một mình, thì có thể có ai bám theo xa được vậy chứ. Vả lại, hẳng có cái hòm, hay cái lồng nào có thể gần như ôm sát người thế này cả.

Vậy thì, cô đang bị thứ gì trói vậy?

Vân Niên tính mở mắt, nhưng không mở nổi. Cô nhận ra, mình đang ở trong một trạng thái kỳ lạ. Cơ thể mềm oặt, cảm giác không còn thuộc quyền khống chế của bản thân nữa. Nhưng bên trong thân xác này, lại đang có một nguồn năng lượng kỳ quái nào đó mà dường như, cô còn có thể khống chế nó.

Vô vàn những nghi vấn nảy lên trong đầu Niên. Nghi hoặc nào cũng muốn giành lấy vị trí được giải đáp đầu tiên. Nhưng rồi tất cả đều bị dìm xuống.

Niên lọc ra điều đầu tiên mình cần biết. Cô đã ăn hai thực vật biến dị.

Nấm khổng lồ là cây đầu tiên. Cái cây chết tiệt đó đã khiến ý thức của cô loạn lên, tới mức phải tìm thứ có thể giúp bản thân ổn định tinh thần.

Nó khiến cô phải tìm cây biến dị thứ hai - dương xỉ đột biến.

Và giờ, có lẽ việc cô đang bị thứ gì đó bọc lấy cơ thể và bất động là lần đột biến thứ hai.

Một cơ chế quỷ quyệt.

Tuy nhiên, cô không chắc suy đoán này đúng hay không. Dù điều này không mâu thuẫn với việc Niên từng cho rằng mình đã thành dị nhân. Nhưng chẳng một dị nhân nào lại sinh ra trong một lớp màng có thể gọi là cái kén này cả. Việc này giống như cô đang thành quái thai hơn. Song, cô vẫn ý thức được mình là ai, một điều mà quái vật không thể có.

Tuy tắc tiến hóa của thế giới này kỳ quặc thật.

Đã vậy, giờ phải làm sao để thoát khỏi đây chứ?

Mặc dù tình trạng này hẳn sẽ không kéo dài mãi, nhưng cô không muốn đợi. Có quá nhiều thứ cần phải kiểm chừng. Cả việc về làng xem mẹ nữa. Thời gian đã trôi qua bao lâu rồi? Mẹ ở làng hẳn đang lo cho cô lắm. Rồi còn lão Tô nữa. Lão có đánh mẹ không? Có bắt nạt bà không?

Nhưng khó quá, không nhúc nhích nổi.

À, không đúng, cô cử động được. Được mỗi một ngón tay.

Thế là bên trong cái kén đã thôi đục ngầu, cô gái nhỏ cố gắng khống chế ngón tay đó như một người bị liệt đang học cách sử dụng lại cơ thể.

Ngón tay đó hết chọc vào đùi, cho cô biết nó thuộc tay phải, rồi chọc xuống mặt đất, móc một ít đất vào móng tay. Mãi sau, khi gần như cả bàn tay đã cùng làm việc chung với nhau, Niên mới tìm được cảm giác điều khiển đúng ý mình và cho bàn tay chọc thủng cái bọc vàng nhạt.

Một cảm giác man mát tràn vào trong vỏ nhộng, cho việc hít thở thông thoáng hơn. Và bàn tay đã nhích ra ngoài vỏ kén của cô, tựa hồ đang dần cử động dễ dàng hơn.

Niên không hay biết ở ngoài kén, vùng da quanh bàn tay cô đã thôi trong suốt và trở lại với màu trắng hồng như da người - màu da gốc của cô. Cô chỉ biết, tay mình đang từng chút một có sức trở lại.

Dần dần, cả cánh tay phải thò hẳn ra bên ngoài đã có thể cử động thoải mái. Niên lập tức xé toạc thứ nhốt mình để cơ thể mình được tiếp xúc với bầu không khí lạnh lẽo và âm u của núi rừng. Đôi mắt nhắm từ nãy giờ của cô bấy giờ mới có thể mở ra và thấy được thứ nhốt mình có là một màng mỏng giống như cái kén hay gì đó. Rồi cô thấy từng bụi cây dày đặc trước mắt mình. Cảnh tượng không khác biệt mấy lúc Niên bất tỉnh, vẫn ở gần cây dương xỉ khổng lồ, dù khi đó cô không nhớ rõ mình nằm bên nào, hướng về phía nào, ngoài việc biết bản thân nằm sấp.

Trừ tay phải, các bộ phận khác vẫn chưa chịu nghe theo mệnh lệnh, mà thẳng đơ ra. Đến cả cổ, Niên cũng không xoay được, chỉ có thể bất lực áp một bên mặt xuống đất, nhìn bụi cây trước mặt. Hiển nhiên, cô càng chẳng thể biết cơ thể mình lúc này trông thế nào và đang diễn ra phản ứng gì.

Lũ côn trùng đang náu mình bên dưới những bụi cây đó có vẻ bị đánh động bởi động tác của Niên. Chúng bay loạn lên, rời khỏi bụi cây và đậu lên những nơi khác. Có con còn đậu bên cạnh một con bướm vừa thoát kén.

Cả con bướm đó, lẫn những con côn trùng khác đều hướng ánh mắt thăm dò về phía Niên - sinh vật khổng lồ trong mắt chúng - đang nằm sõng soài trên mặt đất. Chỉ có chúng biết, cơ thể cô lúc này trong tới mức, thấy được cả các khúc xương, xương sống, nội tạng và mạch máu đang chảy bên dưới lớp da mỏng manh.

Không có con côn trùng nào trầm trồ với sinh vật đặt biệt - Niên - đó cả, bởi trong thế giới của chúng, cũng có những loài có cơ thể thủy tinh như vậy.

Chúng bay đi, để lại con bướm vẫn đang bám trên cành cây với đôi cánh rũ xuống. Tới khi đôi cánh của nó có thể giang rộng ra, khoe những nét hoa văn lộng lẫy trên mặt cánh, da thịt Niên cũng thôi trong suốt và hồng hào trở lại, sức lực cùng lúc hồi phục theo.

Niên chậm rãi ngồi dậy với cơ thể đã cứng cáp, vô tình thấy một con bướm bay lượn qua trước mắt mình. Cô nhìn theo hướng nó bay đi, như có như không nảy ra một suy nghĩ nào đó nhưng không bắt lại kịp. Bỏ qua ý nghĩ đó, cô đờ người khi thấy mình trần truồng, không một mảnh vải che thân, dù trước đó cô có mặc quần áo. Mắt cô lướt nhanh qua cái bọc kén đã bị xé toạc, dựng thành một vòng tròn tơ màu váng đậu quanh mình và cho rằng nó đã ăn đồ của mình.

Đã lâu lắm rồi Niên mới có lại cảm giác trên người chỉ khoác mỗi một lớp da thế này, kể từ kiếp trước. Cái cảm giác đó vừa lạ vừa quen, thêm một chút xúc động muốn tìm thứ gì đó để mặc. Nhưng rồi, Niên gạt phăng mấy cảm xúc thừa thãi đó và nhìn về phía cây dương xỉ khổng lồ. Nó chỉ còn lại vài cọng lá ở phía trên cao, còn bên dưới trụi lủi. Đó là minh chứng cô đã ăn nhiều tới độ phải nhận cái giá đau đớn khôn nguôi. Đổi lại, khao khát đã đưa cô đi tới lựa chọn này đã đạt được rồi.

Dị năng. Thứ sức mạnh phi khoa học đó. Cô có nó rồi!

Vân Niên chạm nhẹ vào lồng ngực trần của chính mình, đầu ngón tay miết nhẹ làn da như đang muốn xuyên qua lớp da trắng ngần, chạm vào dòng năng lượng không khác gì đóa hoa đang nở rộ trong người mình. Không những vậy, nó còn ngoan ngoãn nghe theo lệnh của cô, trườn về phía lòng bàn tay trống trơn như đang kêu gọi nước ở xung quanh tụ tập lại trong tay Niên. Từng chút một, những giọt nước li ti lơ lửng trong tay cô lớn dần và ngả sang màu đen như đã pha thêm thứ gì đó trong lúc ngưng tụ. Đến khi cầu nước lớn bằng một quả bóng tennis, nó đặc quánh, đen thui như thể Niên đang cầm một cục bùn, chứ không phải nước.

Cô hào hứng ném cầu nước về phía bụi cây.

Bụp.

Những tán lá hứng trọn bóng nước, rồi chảy xuống thành những giọt nước trong veo, chứ chẳng có một vệt đen nào như lúc Niên ngưng tụ. Lớp nước mỏng còn bám trên mặt lá mơ hồ phản chiếu gương mặt non nớt của Niên nhếch miệng cười hớn hở vì bản thân chính thức trở thành dị nhân. Không những vậy, còn là dị năng hệ thủy... biến dị?

Xác suất sở hữu dị năng hệ nguyên tố biến dị hiếm như dị năng hệ quang và hệ huyền bí. Vậy mà giờ Niên có thể trở thành một trong số những người may mắn đó. Còn gì vui bằng chứ?

Tuy nhiên, đây không phải thế giới trước. Mọi quy tắc đều khác biệt, có khi dị năng biến dị dễ có với thế giới này hơn. Dù vậy, Niên vẫn không ngăn được niềm vui đang bừng lên trên gương mặt mình và bật dậy nhún nhảy trong chốc lát.

"Tuyệt!"

Ngay sau đó, sắc mặt Niên chuyển qua trầm tư và động tác nhảy múa ngừng lại khi cảm giác dị năng của bản thân không chỉ dừng lại mỗi khả năng tạo ra nước biến dị.

Còn một thứ gì đó. Một trong những thông tin mới khảm sâu trong từng tế bào, đang nói với Niên điều đó.

Một thứ đã trở thành máu thịt của cô.

Một thứ...

Tâm trí Vân Niên trong phút chốc dồn hết vào ý niệm tìm thứ còn lại trong dị năng của mình, chẳng hề để ý tới cánh rừng đang tối dần và tiếng vo ve của bầy muỗi, cùng lũ côn trùng bắt đầu nhiều hơn. Còn bản thân thì đang đứng như trời trồng, với gương mặt không có biểu cảm nào, thoạt nhìn y như một con búp bê cỡ lớn.

"O o..." Thanh âm nhiễu loạn như tiếng tivi truyền vào tai Niên, làm cô vô thức đánh vào tai mình.

Chát.

Rồi gãi.

Và rồi, cô sờ thấy trên cổ mình có ba đường vân dài hơn ngón tay một chút. Một trong số đó kéo dài từ phía sau tai, đi xuống cổ, làm trong đầu Niên bật ra hình ảnh mang cá.

Ban đầu, cô không định để ý thêm, chỉ cho rằng cơ thể mình lại có thêm biến dị mới. Nhưng khi một thứ gì đó như bột mịn từ bên trong mang cá phun ra, Niên mới hay nó không bình thường. Khổ nỗi, quanh đây không đủ sáng để cô thấy được thứ bám trên đầu ngón tay mình. Mà khi miết ngón tay, những vết bột mịn kia đã không còn, như thể đã hòa vào trong không trung.

Đó là một thứ gì đó rất nhỏ, nhẹ mà bản năng không nói rõ cho Niên biết nó là gì, ngoài việc cơ thể này hiểu rõ sẽ dùng nó thế nào.

Không gắng tìm hiểu về mang cá trên cổ mình nữa, cô ngoái đầu nhìn về phía cây dương xỉ biến dị chỉ còn những cành lá trên cao một lần nữa. Cạnh nó mọc lên những bụi cây và cây thân gỗ bình thường khác. Chúng mọc xen kẽ với nhau, không có một kẽ hở, hay khoảng trống nào để có thể phá hủy dương xỉ khổng lồ mà không ảnh hưởng tới thực vật xung quanh, hay xa hơn là cả góc rừng này.

Không đốt được.

Thì thôi vậy, rời đi thôi.