Tập 1: Làng Chiêm
Chương 15

Khói giống như mây mù bị rơi khỏi bầu trời, lửng lơ giữa núi, rồi trôi theo làn gió, tiến vào trong ngôi làng ngay sát chân núi. Mùi cháy thoang thoảng, lan ra khắp làng Chiêm, tiến vào trong giấc mộng êm đềm của mọi người và trở thành hình ảnh của Mẹ Núi với da thịt bỏng rát, loang lổ một mảng lớn đang đau đớn hét lên.

Thanh âm như mơ như thực đó đánh thức họ dậy, ép họ phải chứng kiến một góc rừng - thân xác bà - đột nhiên sáng rực trong đêm tối. Nhưng không một ai kịp thời phản ứng lại với chuyện trước mắt. Họ ngây người trong chốc lát và phải mất vài phút sau, mới bắt đầu ý thức được Mẹ đang cầu cứu mình.

"Cháy! Mẹ bị cháy rồi!" Một tiếng hét vang lên chẳng khác gì còi báo nhắc nhở mọi người phải bắt đầu làm gì đó để cứu mẹ.

Nhưng trước đó, tiếng lao xao từ phía rừng truyền tới, nhắc nhở họ phải cứu mình trước đã. Vụ cháy chưa rõ nguyên nhân này đã tước mất nơi trú ẩn của không ít thú rừng. Một vài con không thể chạy ngược vào trong rừng vì lửa đã lan ra, tạo thành một bức tường chặn đường đi của chúng và những con thú đó đã chạy xuống núi - xuôi theo nơi đang là lối thoát của chúng.

Con gấu đen vốn đang kiếm ăn ở gần chân núi ập vào làng đầu tiên trong hoảng sợ. Nó gầm lên, cuốn chính nó và mọi người theo hoảng loạn. Những tiếng "ối, á" hỗn loạn vang lên, rồi máu bắt đầu nhiễu xuống lòng đường. Mọi người chạy loạn mọi nơi, cố tránh né cú vồ của gấu và tìm cách tấn công lại nó để bảo vệ bản thân và những người xung quanh.

Đã vậy, tiếng gầm của dã thú ảnh hưởng cả bầy gia cầm trong nhà mọi người. Chúng kêu lên, nhảy tán loạn trong chuồng. Bầy gia súc thì phá bung chuồng gỗ, "ùm bò" lao ra, thậm chí húc chết cả chủ nhân của mình. Chúng lao ra ngoài, hung hãn tấn công bất kỳ ai ở gần và không để một ai có cơ hội trấn an chúng.

Giờ đây, không còn ai đủ bình tĩnh với tình hình này nữa. Tâm trí của những người sống ở cuối làng chìm trong mùi máu tanh đang tỏa ra giữa những ngôi nhà gỗ một tầng và chỉ dần tỉnh táo trở lại khi trưởng làng tới.

"Đừng có đánh con gấu nữa, lùi hết ra, chạy về phía đầu làng mau!" Ông ta quát lên, chọn ngay giải pháp tốt nhất để bảo vệ tài nguyên quan trọng nhất của làng mình.

Mọi người luống cuống tránh xa con gấu, nhưng vẫn chĩa cuốc, xẻng về phía nó, phòng khi gấu đen vung móng vuốt về phía mình, rồi từng chút một bảo nhau chạy khỏi nó và bầy gia súc đang mất kiểm soát.

Cảnh tượng hỗn loạn bắt nguồn từ một cây đuốc nhỏ khó tin nhường nào, song nó vẫn đang diễn ra trong ngôi làng sát núi này. Khiến Kha - người đã trở về làng trước khi mọi người tỉnh dậy vì mùi cây cháy khét, giờ đây ngỡ ngàng vì những gì mình đã gây ra. Cậu ta nhìn cây đuốc vẫn còn cháy trong tay, bất giác cảm thấy đó là hung khí đã khiến làng mình nháo nhác thế này. Và cậu ta chính là hung thủ của mọi chuyện.

May cho Kha, mọi người đang tập trung xử lý chuyện trước mắt nên không để ý tới thầy thuốc trẻ đáng lẽ không thể đứng ở nơi gần cuối làng thế này được, vì nhà cậu ta ở gần đầu làng lận.

Kha điều chỉnh hơi thở vẫn hơi dồn dập, cố gắng bình thường nhất có thể, rồi hòa lẫn vào đám đông và chạy theo mọi người về phía đầu làng, nơi vẫn chưa rơi vào rối ren. Nhưng ngay lúc đó, Kha thấy bóng dáng cha mình - thầy Đốc - ở đằng xa đang dáo dác tìm cậu ta giữa dòng người với vẻ lo lắng. Cậu ta nhanh chóng ý thức được nếu bản thân bị cha thấy đang ở nơi ngược hướng với nhà nhanh thế này, ông sẽ không tin mọi lời giải thích mà cậu ta nghĩ ra. Thế là cậu ta lập tức lách khỏi đám đông, chạy vào trong một con hẻm nhỏ trước khi thầy Đốc lia mắt về hướng này. Cây đuốc cháy rực trên tay cậu ta bị quăng đi, tắt ngúm khi rơi vào trong vại nước nằm lăn lóc ở sân sau một ngôi nhà. Rồi cậu ta lao phắt về đầu làng bằng con đường thưa người.

Yến Thiên Y và Lim trở về làng khi Kha đã chạy được nửa đường và chẳng còn một bóng người còn sống nào ở cuối làng. Hai người nép sát vào một ngôi nha, ngơ ngác nhìn gấu đen vật lộn với mấy con trâu có cặp sừng cong vút và nhọn hoắt, và một con đường làng tan hoang như đã có một cơn bão thổi qua, với bầy gia súc của mọi nhà đang chạy loạn trên lòng đường đã được bồi thêm bởi không ít thi thể.

Mùi ngai ngái nồng nặc trong không trung xộc thẳng vào đầu hai người, làm cả hai choáng váng. Ngay khi nhận thức được đã có chuyện gì xảy ra, Lim không nói một lời nào mà chạy ngay về nhà để tìm bố mẹ và em gái, để lại Yến Thiên Y trơ trọi với khung cảnh mất trật tự.

Bà trầm tư nhìn con gấu bị sừng trâu rạch một đường dài trên lưng và bỏ chạy trong tình trạng trọng thương, không có một chút lo lắng nào cho lão Tô cả. Mà có khi, bà còn mong rằng lão ta sẽ chết luôn trong hỗn loạn này. Vậy thì bà sẽ không còn phải sống trong khổ cực nữa và có thể toàn tâm toàn sức đi tìm con gái bà. Dù vậy, bà vẫn có phần thắc mắc chuyện gì đã xảy ra khi ba người họ chạy vào rừng tìm Niên.

Nghi hoặc đó không kéo dài lâu, khi bà thấy lửa trong rừng từ từ trườn xuống như dòng dung nham nóng rực và gió mang theo khói cùng đủ kiểu mùi cháy khét đổ xuống cuối làng. Cảnh tượng trông như một buổi tế lễ quy mô lớn với không ít lễ vật được làng Chiêm dâng lên cho mẹ. Hoặc có khi, buổi lễ này là do Mẹ cố ý làm vì đã lâu bà không nhận được đồ cúng nào.

Mà con gái bà, có lẽ... đã trở thành một phần của lễ cúng thần linh này.

Cứ nghĩ tới sự việc xảy ra tới bước đường này một phần là do mình, Yến Thiên Y lại không kìm nổi tự trách và một lần nữa rơi nước mắt. "Con ơi, con gái của mẹ."

Nhưng bà biết, mình không thể tiếp tục đau lòng thế này. Bà đã quyết định về làng, thì đã chấp nhận sự thật con gái bà... không thể trở về nữa. Vậy nên...

Yến Thiên Y hả hê nhìn lại khung cảnh hoang tàn ở cuối làng và cười khẩy: "Tụi mày xứng đáng phải vậy."

Không, phải hơn nữa. Hơn cả một ngọn lửa. Nỗi căm hận của bà không thể chỉ dừng lại với khung cảnh này được.

Chìm trong phần bóng tối của ngôi nhà, bà lặng nhìn đàn bò và đàn trâu đã thôi láo nháo, mơ hồ như biết được thời khắc sợi xiềng xích trói chân mình hơn chục năm nay sắp bị đứt gãy. Bà rời khỏi nơi đó, đảo mắt nhìn về cái giếng trong làng, vòi nước ở các nhà, rồi rãnh dẫn nước từ suối Lệ Mẫu vào làng ở mọi nơi. Cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại ở nhà thầy Đốc khi đã đi tới đầu làng và đứng sau một toán người đang dồn hết ánh mắt về phía lão trưởng làng.

Không ai hay biết bấy giờ Yến Thiên Y mới xuất hiện. Họ chỉ biết thằng Lim hối hả chạy và gọi tên người nhà mình từ giữa làng, rồi chen giữa bọn họ như một tên thô lỗ và chỉ chịu yên lặng khi đã thấy bố mẹ đang ôm em gái mình ngồi một góc trong đám đông.

"Anh ơi!" Em gái Lim mừng rỡ hô lên khi thấy anh mình.

Bố mẹ Lim cũng thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu càm ràm với thằng con lớn nhà mình. "Mày đi đâu mà giờ mới thấy thế hả? Mày có biết làng vừa có chuyện gì không hả? Làm tao và bố mày lo nãy giờ."

Lim ôm em gái vào lòng, lúng túng tránh né ánh mắt mẹ mình. May bọn họ ngồi ở góc thiếu sáng, nên bà không thấy rõ phản ứng của con mình. Đợi vài phút sau, Lim mới ho khan, gượng gạo giải thích: "Con có nói con có việc lúc tối mà ạ. Sau đó thì con nghe thấy có loạn ở phía cuối làng nên chạy xuống giúp mọi người luôn. Lúc sau về không thấy bố mẹ đâu, con mới vội chạy đi tìm mọi người."

Lời giải thích lộ rõ lỗ hổng, nhưng bố mẹ cậu ta tin thật và chẳng hỏi han gì thêm. Dù sao đôi lúc Lim cũng hay ra ngoài vào buổi tối, nên họ chỉ nghĩ lần này con mình cũng vậy và trùng hợp đúng lúc cuối làng có nguy hiểm thôi. Nhờ vậy Lim dễ dàng thoát nạn sau vài câu mắng nhiếc nữa của mẹ.

Song, bấy giờ cậu ta mới nhận ra mình đã quá vội vàng tìm người nhà mà bỏ quên Yến Thiên Y. Không biết bà đã lên đầu làng kịp chưa. Nhỡ mọi người mà thấy bà và hỏi gì đó, liệu bà... có nói bọn họ đã lên núi hay và Niên hay không.

Nghĩ vậy, Lim không khỏi lo lắng nhìn lướt qua mọi người. Dù chưa chắc hỗn loạn trong làng có liên quan tới cháy rừng không, nhưng Lim biết rõ nguồn cơn vụ cháy xảy ra là do Kha và cũng do bọn họ đã vào rừng đi tìm Niên. Vậy nên, dù là gì đi nữa, họ cũng đã mang tội.

Tuy luật lệ làng họ đã bãi bỏ việc hiến tế cho Mẹ Núi, nhưng quan niệm người Mẹ chọn không bao giờ có thể về làng dưới mọi hình thức đã in sâu vào tâm trí mọi người qua nhiều thế hệ và việc trừng phạt những người dám vi phạm điều đó đã trở thành luật mới, cho những ai dám vào rừng tìm người Mẹ chọn. Hình phạt chưa tới mức tử hình như luật cũ, nhưng cũng bị đánh khá nặng. Người trái phạm còn phải làm phần việc của nhiều người, dùng công sức để giữ lại mạng của bản thân nữa. Mặc dù Lim không ngại bị đánh và phải làm việc như trâu bò vì dù sao cậu ta vẫn sẽ được sống. Nhưng... cậu ta vẫn thấy lo lắng, vì bản thân đã có sai phạm.

Lão trưởng làng vẫn đang trấn an mọi người và gọi người thân cận của mình đi kiểm tra lại tình hình ở cuối làng. Đồng thời, lão cũng dấy lên nghi hoặc vì sao rừng Mẹ bị cháy?

Sự khó hiểu đó nhanh chóng được lão tự mình lý giải bằng mùa thu, thời điểm cây cối bắt đầu thay lá và lá khô la liệt trên mặt đất. Nhưng, lá khô có thể tự tạo thành lửa được à? Địa hình nơi họ sống đâu dễ bắt lửa đến vậy? Trừ khi có ai đó chủ động đốt mới thành vậy được chứ?

Khổ nỗi, lão không còn hơi sức để nghĩ thêm, hay hỏi dân làng về chuyện cháy rừng vào lúc này. Vả lại, thoạt nhìn có vẻ cả làng đều đông đủ ở đây hết, trừ những người đã bỏ mạng. Lão càng không thể hỏi họ vào bây giờ vì biết chắc tâm trạng của họ cũng đang tệ không khác gì mình.

Đành là vậy, lão chờ người mình vừa sai đi trở về báo cáo tình trạng cuối làng, rồi cũng mệt mỏi ngồi xuống nghỉ ngơi.

Một đêm không ngủ nhanh chóng trôi qua với làng Chiêm. Ban mai hửng lên ở đằng đông chậm rãi rọi xuống khung cảnh có phần tan hoang của ngôi làng với dân số chỉ có vài trăm người. Trên mặt ai cũng có vẻ bơ phờ như mùa màng thất bát. Mỗi tội, thứ mà họ đã mất là số trâu, bò trưởng thành họ đã tốn công nuôi vài năm. Đáng nhẽ đã có thể đem bán bò để lấy tiền. Giờ thì chúng chạy đi hết rồi. Muốn tìm lại cũng chỉ tìm được những con loanh quanh gần làng. Còn những con đã chạy vào rừng, hay mất tăm mất hạng thì chưa thể tìm được.

Họ còn mất cả người, khiến ý định dùng sức người cày thay sức trâu cũng lung lay.

Họ mất cả nơi trú ngụ mỗi khi trời tối. Căn nhà, tổ ấm của những người ở cuối làng đã bị lửa thiêu rụi, trở thành một khung nhà đen kịt, tỏa ra mùi khen khét của gỗ và đất. Đồ đạc trong nhà cũng chẳng còn. Họ gần như sẽ phải mua đồ mới và phải ngủ ngoài trời, nếu không có ai đó tốt bụng sẵn sàng cưu mang họ.

Gọi người ở thị trấn lên viện trợ thì với con đường lắt leo tới làng... cũng chẳng phải ngày một ngày hai mà tới được. Làng Chiêm chỉ có thể tự mình gồng gánh qua hoạn nạn chưa rõ nguyên do này.