Tập 1: Làng Chiêm
Chương 13

"Thế nên tao quyết định đi tìm Niên vì tao biết. Tao chỉ đoán thôi, rằng cô ấy đang trốn ở trong nhà thợ săn nên ngay sáng hôm nay tao đã lên rừng, tính tìm cô ấy." Kha chậm rãi kể tới thời điểm của ngày hôm nay, khi cậu ta nhìn thấy tàn dư sau cuộc vật lộn với chính mình của Niên trong nhà hoang phía Tây.

Cậu ta quay về phía Yến Thiên Y, bà vẫn đang tập trung lắng nghe câu chuyện Kha thuật lại với Lim.

Kha đổi xưng hô với Yến Thiên Y khi kể tới cảnh tượng mình thấy bên trong nhà hoang. Tới khi cậu ta lần theo dấu chân của Niên tới dốc núi và thấy miếng vải ở phần tay áo bị xé ra mắc ở trên cành cây. "Cháu không biết cô ấy đã ở dưới đó bao lâu. Cháu chỉ biết Niên đang gặp nạn nên cần phải cứu cô ấy. Và sau đó thì..."

Sau đó thì cả Yến Thiên Y và Lim đều biết chuyện diễn ra như thế nào. Chính là cảnh Kha hớt hải chạy vào làng, tính gọi mọi người lên núi một lần nữa, nhưng cuối cùng lại ngồi đây, trong nhà lão Tô với tình cảnh này.

"Bác ơi, cháu xin lỗi." Kha cúi đầu, bất lực nói.

Cậu ta biết ý định của mình sẽ không thể thực hiện. Lim nói đúng, người trong làng sẽ không đồng ý giúp cậu ta cứu Niên đâu. Chưa nói tới việc họ đã phải vào núi vào ngày hôm kia và giờ lại phải lên đó thêm lần nữa, thì riêng chuyện trưởng làng nhận định rằng Niên đã được Mẹ chọn, đã đủ để họ không muốn tiếp xúc, hay nghe thêm một tin 'tốt' nào về Niên rồi. Có khi họ còn chửi Kha, khi cậu ta dám nói chuyện xui xẻo - Niên còn sống - cho họ nghe.

Yến Thiên Y lắc đầu, không trách Kha vì những gì cậu ta đã làm. Dù ban đầu những hành động đó của Kha xuất phát từ sự tò mò cá nhân với nấm khổng lồ đã bị Niên phá hủy. Nhưng nhờ vậy bà mới biết được phần nào điều mà khả năng con gái bà đã làm vào ba ngày mất tích đầu tiên.

"Con đừng tự trách mình. Bác phải cảm ơn con mới đúng. Cảm ơn con vì đã vào rừng, đã tìm con gái bác. Nếu không, bác cũng không biết được con bé..." Yến Thiên Y không dám nói mấy từ cuối cùng vì những từ đó khiến bà nghĩ tới bàn tay của Mẹ Núi.

Bà hít một hơi dài, nước mắt vẫn chưa ngừng rơi, nhưng ánh mắt đã không còn vẻ tự trách và đau khổ nữa. Bà biết, bây giờ điều quan trọng nhất là phải cứu con mình.

Ngoài cửa sổ, những tảng mây xám đã vờn quanh trên bầu trời chẳng biết đang âm thầm tụ tập quanh làng từ lúc nào, giờ đang mang màu chàm của buổi chiều tối. Bà quay đầu lại nhìn hai thiếu niên duy nhất mình có thể tin tưởng vào lúc này.

"Hai đứa, bác không biết mình phải làm gì bây giờ. Nhưng... cứu con bác... được không?"

"Bác đừng lo, đó là việc con muốn làm mà." Kha nói, rồi đứng dậy. Cậu ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời một lúc, thấy đã xẩm tối liền bồn chồn. Rất khó để tìm được nơi bản thân đã đi qua ở trong rừng khi trời tối, trừ khu vực gần suối Lệ Mẫu, nơi gần con đường mòn mọi người hay đi. Nên Kha muốn nhanh chóng trở lại rừng, để tránh dấu chân của Niên bị động vật trong rừng xóa mất, cũng tránh miếng vải thổ cẩm hiện giờ trở thành thứ đánh dấu khu vực của Niên bị rơi mất.

Song, Kha vẫn phải kìm đôi chân mình lại và nhìn thằng Lim bấy giờ vẫn còn im lặng. Dù cậu ta tin chắc với lời nói ban nãy, rằng Lim sẽ giúp mình thì cậu ta sẽ không đổi ý vào lúc này. Nhưng không thể chắc chắn rằng nếu Lim nhận thấy đây là việc nguy hiểm, ảnh hưởng tới bản thân, thì liệu cậu ta có rút lại lời vừa nói hay không.

Thật may, sự im lặng của Lim không phải vì đang chần chừ, mà cậu ta chỉ đang nhớ lại đoạn hội thoại cũ của mà thôi với Niên mà thôi. Lim nhớ lúc Niên nói trên người cậu ta có mùi thơm, rồi chạy đi tìm Kha - người mà Lim đã nói biết nguồn gốc mùi thơm - ngay sau đó vào bốn ngày trước. Đến bây giờ, cậu ta cũng không dám chắc người mình thật sự có mùi như Niên nói hay không, nhưng giờ nghe chuyện Kha kể, cậu ta lờ mờ đoán được lúc đó Niên nói dối. Điều này khiến cậu ta có phần thất vọng, vì khi đó Lim đã tưởng Niên ưng ý mình, sau khi hai người thách đấu với nhau vì lễ bắt vợ vào năm mười sáu tuổi của Niên.

Dĩ nhiên, nguyên nhân cô nói dối thì Lim không biết được, câu chuyện Kha vừa nói cũng chẳng có lời nào để cậu ta hiểu được nguyên do của Niên. Cậu ta chỉ biết Niên đã vào rừng vì mục đích riêng của bản thân và dường như không có ý định trở về làng sớm. Nhưng dù sao đó cũng là con gái, bây giờ lại còn gặp nạn, không giúp thì đúng chẳng phải đàn ông.

Thoát khỏi mớ suy nghĩ trong lòng, Lim thấy ánh mắt hy vọng của mẹ Niên và Kha. Cậu ta lúng túng trong giây lát rồi nói: "Bác đừng lo, cháu đã nói là sẽ giúp mà."

Quay lại nhìn Kha, Lim nói tiếp: "Nhưng mà trước đó mày nên về nhà đã đi. Mày mất tăm cả ngày, còn nói dối với thầy Đốc. Giờ thầy đang lo và sốt sắng tìm mày đấy. Mày lo mà giải thích với thầy đã đi."

Nhắc tới chuyện này, Kha có phần xấu hổ vì đây là lần đầu tiên cậu ta nói dối với cha mình. Đã vậy, còn là vì lòng tò mò riêng của bản thân. Và giờ thì bị cả thằng Lim biết.

"Tao biết rồi." Kha vô thức xoa đùi trong ngại ngùng, chẳng dám nhìn ánh mắt Lim và Yến Thiên Y. Nhưng ngay sau đó, cậu ta đã bình tĩnh nói tiếp: "Giờ cứu Niên là việc cấp bách, mày với bác gái xong việc thì ra sau làng sớm. Tao nói chuyện với cha xong sẽ chạy ra ngày."

"Được. Cảm ơn con, cảm ơn hai đứa." Mẹ Niên nắm tay hai người, cảm kích không ngừng. Dù lúc này bà muốn hai người họ ưu tiên chuyện của con mình và ngay lập tức vào rừng để cứu con gái bà luôn. Nhưng bà cũng biết rõ không thể bắt ép họ được. Sự giúp đỡ của Lim và Kha lúc này chính là phao cứu sinh của bà và Niên - đứa con mà bà không biết sống chết ra sao vào lúc này.

"Không có gì. Bác đừng nói vậy." Lim và Kha vội vàng xua tay với lời cảm ơn đó của mẹ Niên. Hai người nói thêm vài ba câu với bà, rồi nhanh chóng tách ra.

Hiềm nỗi, dự tính của Kha không thể làm trong phút chốc. Ba người bọn họ vẫn bị chuyện riêng của bản thân quấn lấy. Kha vừa về nhà, đã bị thầy Đốc tặng ngay một tràng chửi dài như sớ. Lim dù đã tranh thủ hoàn thành nốt công việc đồng áng, nhưng vẫn không thoát được bữa tối ở nhà, kể cả khi cậu ta đã nói với gia đình rằng có việc bận. Mẹ Niên thì không thể thoát khỏi sự giày vò của lão Tô. Khi lão ta vừa về, đã ngay lập tức mắng chửi bà và bắt bà phải phục vụ mình.

"Mày không nấu nhanh hơn được à? Có biết tao đói và mệt cỡ nào không hả? Sao mày không về sớm và nấu trước khi tao về hả?" Lão vớ đại chiếc bát gỗ ném vào lưng Yến Thiên Y, trút xuống những mệt mỏi mà hôm nay mình phải chịu.

Chỉ mới mấy ngày không có Niên thôi, lão đã chẳng còn được rảnh rỗi nữa. Tiền trong nhà chẳng được mấy đồng đã bị lão đem đi tiêu sạch từ ngày Niên mất tích và dĩ nhiên, lão sẽ chẳng biết được vợ mình có giấu tiền ở đâu không, vì dù lão đã từng lục lọi khắp nhà, cũng chẳng thấy thêm một đồng nào.

Đổ hết tiền vào rượu rồi, lão chẳng thể mua thêm bình nào nữa, dù chỉ là một chai rượu hạng xoàng nhỏ. Không có rượu, cũng chẳng có tiền, lão không thể không làm việc với cơn nghiện giày vò mình từng giây từng phút. Điều đó càng khiến lão thêm nóng nảy khi lao động khỏe nhất trong nhà đã không còn ở đây.

Dù lão ghét đứa con gái duy nhất của mình thật, nhưng lão chẳng thể phủ nhận sự trẻ trung và sức khỏe tràn trề của tuổi trẻ. Lão cần cô để có tiền tiêu pha, dù cô hay hỗn láo và luôn đánh lão, nếu lão dám đụng vào tiền của mẹ.

Cơn bức bối và ngứa ngáy vì thiếu cồn khiến lão thêm nhớ tới những lời nói của trưởng làng và mọi người.

"Mẹ Núi đã chọn Niên." Câu đó không khiến lão Tô cảm thấy vinh dự khi nhà mình được Mẹ để ý. Với ông, điều này chẳng khác gì Mẹ đã cướp mất cần câu tiền của lão và trong lòng gã nghiện rượu của làng Chiêm chỉ có những lời lẽ thô thiển, báng bổ đức tin của làng mình.

Càng nghĩ, lão Tô càng thêm khó chịu và càng ngứa mắt với bóng lưng gầy gò đang vừa nấu ăn, vừa rúm ró tránh đòn đánh của mình của Yến Thiên Y. Lão toan tháo thắt lưng, tính đánh bà thêm một trân cho hả giận. Nhưng sức lực của một ông lão đã đến tuổi sáu mươi, lại cả ngày đắm chìm trong rượu chè, chẳng mấy khi làm việc đã chẳng còn sức để đánh Yến Thiên Y nữa.

"Đồ vô dụng!" Bát gỗ, chiếc giày, đôi đũa, hay cái chén... và những lời lẽ lăng mạ giờ đây là vũ khí để lão hành hạ người vợ đáng thương của mình.

Yến Thiên Y chịu đựng cơn ê ẩm mới toanh truyền tới từ giữa bả vai và sống lưng, bà nhấc nồi cơm đã chín ra, rồi múc cả canh rau dại, bày ra bàn. Bà im lặng bày biện bữa tối cho lão như mọi khi nhưng nhanh và vội vàng hơn. Trong lòng bà lúc này chỉ có suy nghĩ phải nhanh chóng đi ra sau làng, hội họp với Kha và Lim, rồi cùng họ cứu con gái mình.

Đến khi kết thúc bữa tối, bà mới thoát khỏi lão Tô và chạy tới cánh đồng hoa Uyên của làng, nhưng đợi mãi, bà vẫn không thấy Kha và Lim đâu. Yến Thiên Y sốt ruột đi đi lại lại bên cạnh cánh đồng hoa và không ngừng ngước nhìn những ngọn đèn sáng lên từ trong mọi nhà của làng Chiêm, mong đợi bóng dáng của hai người duy nhất mình có thể nhờ vả tới. Mà cuối cùng, không một bóng dáng nào xuất hiện.

Sao hai đứa nó không tới?

Yến Thiên Y nhìn bầu trời đã tối tới mức phải cần ánh sáng mới thấy rõ được bàn tay, hay là con đường vào rừng, rồi không nhịn được nổi lên oán trách với hai đứa nhỏ mới chỉ 18 tuổi. Bà nhanh chóng kìm lại suy nghĩ trách móc đó, vì chính bà cũng phải mãi khi trời tối mịt mới có thể ra khỏi nhà. Và giờ, bà không thể làm gì hơn ngoài chờ đợi.

Nhưng Niên, con gái bà làm sao đợi được đây?

Nghĩ tới viễn cảnh con mình sẽ bị thú rừng ăn thịt, lồng ngực Yến Thiên Y đau không tả nổi. Bà đã tự mình đẩy con mình vào trong rừng rồi, giờ đứng đây, chẳng phải đang tiêu tốn từng giây từng phút của con gái bà sao? Nhưng bà không biết con mình ở đâu trong rừng, thì sao cứu con bé được? Dù muốn rút ngắn thời gian đến mấy, bà vẫn phải đợi Kha - người biết nơi Niên ngã xuống trong rừng và Lim - sức trai tráng có thể giúp Yến Thiên Y đưa con gái bà về.

Tối hôm nay trời không trăng, Yến Thiên Y không thể dựa vào hướng ánh trăng để biết mình đã đợi Lim và Kha trong bao lâu. Bà cũng không thể đứng gần một nhà nào đó để xem đồng hồ trong nhà họ, vì ánh đèn sẽ khiến nhiều người phát hiện hành tung của bà. Ngoài tiếng thở, nhịp tim và tiếng côn trùng, Yến Thiên Y không còn thứ gì để đếm thời gian cả.

Không biết đã qua bao lâu, khi Yến Thiên Y cảm thấy mình không thể đợi được nữa và muốn tự mình vào rừng tìm con gái, Lim và Kha đã tới. Vừa thấy bóng dáng họ xuất hiện dưới ánh đèn hắt ra từ ngôi nhà ở cuối làng, Yến Thiên Y bấy giờ mới thở phào, vội bước tới vài bước để họ thấy được mình đang đứng ở đâu trong cánh đồng hoa Uyên.

"Bác ơi... hộc... con xin lỗi vì đến trễ." Vừa thấy bà, Kha đã lập tức hối lỗi trong tiếng thở dốc vì phải chạy tới đây.

Bà lắc đầu, quên ngay cảm xúc trách cứ ban nãy và vội vàng nói: "Không sao đâu con, giờ chúng ta vào núi luôn đi mấy đứa."

"Vâng." Kha gật đầu, tự giác làm người dẫn đường.