Ông Trần tuổi già nhưng lòng tỏ, hiểu đây không chỉ là gợi ý — mà là sắp xếp chu đáo.

Ông liếc nhìn Hoa Vịnh, người vẫn không biểu hiện cảm xúc nào, rồi lại nhìn Thịnh Thiếu Du — trong mắt anh ta là sự bảo vệ mạnh mẽ không thể khước từ.

Ông vuốt râu, gật đầu.

"Cũng tốt. Lão già này lâu rồi chưa ra ngoài dạo. Đổi chỗ khác, biết đâu lại có cảm hứng mới."

Phản ứng của Hoa Vịnh thì nhạt hơn nhiều.

Cậu lật xem những bức ảnh sơn trang trong tập sách, ánh mắt vẫn rỗng không — tựa như cậu không nhìn nơi mình sắp đến, mà chỉ đang xem qua vài tấm bưu thiếp vô nghĩa.

Với cậu, vẽ ở đâu cũng vậy — chỉ cần có giá vẽ, có màu, thế là đủ. Cậu khẽ gật đầu, coi như đồng ý.

Quá trình di chuyển diễn ra lặng lẽ, hiệu quả.

Thịnh Thiếu Du huy động máy bay riêng và đội hộ tống chuyên nghiệp, đảm bảo mọi thứ diễn ra kín đáo, thoải mái nhất, hạn chế tối đa việc làm phiền Hoa Vịnh.

Sơn trang nằm giữa núi non trùng điệp, tách biệt khỏi bụi trần, chỉ có một con đường nhựa riêng dẫn vào.

Công trình chính mang phong cách giao hòa giữa tối giản hiện đại và thiền vị Trung Hoa — tường trắng mái đen, những khung cửa kính sát đất thu trọn cảnh rừng núi xanh rì.

Phòng vẽ dành riêng cho Hoa Vịnh đặt ở góc yên tĩnh nhất khu nhà, chiếm trọn một tầng, ánh sáng bắc chiếu dịu đều, hệ thống thông gió, kiểm soát nhiệt độ, độ ẩm chuyên nghiệp, cùng đủ loại họa cụ, màu vẽ cao cấp từ khắp nơi trên thế giới — sánh ngang bất kỳ trung tâm nghệ thuật quốc tế nào.

Khi bước vào, ánh mắt Hoa Vịnh lướt qua tất cả những thiết bị đắt tiền, vẫn không có chút ngạc nhiên hay cảm kích.

Cậu chỉ đến gần giá vẽ, chạm tay lên bề mặt toan trống, rồi khẽ gật đầu — chấp nhận. Với cậu, đây chỉ là một "phòng công cụ" tinh xảo hơn.

Thịnh Thiếu Du lặng lẽ đặt vào kệ sách gần cửa sổ — giữa mấy cuốn sách nghệ thuật mới tinh — một quyển sổ phác họa cũ kỹ mang từ căn hộ trước, đầy những bức vẽ anh.

Anh không nói gì thêm, chỉ đợi một khoảnh khắc tình cờ nào đó.

Vài ngày sau, khi Hoa Vịnh tìm một cuốn nói về sắc tố khoáng vật, ngón tay cậu vô tình chạm vào quyển sổ ấy. Cậu rút ra, mở xem.

Trang này nối trang khác — đều là Thịnh Thiếu Du.

Nhiều thần thái, nhiều góc độ, từng nét vẽ đều chan chứa cảm xúc đến mức gần như tràn ra ngoài giấy.

Đó là bằng chứng cho quãng thời gian trước khi cậu mất đi năng lực cảm xúc — khi cậu từng dùng cả linh hồn để quan sát người này.

Những ngón tay dài của Hoa Vịnh lướt trên những đường nét ấy, ánh mắt vẫn bình lặng, như đang nghiên cứu một bản đồ sinh vật lạ.

Cậu nhận ra người trong tranh là Thịnh tiên sinh — nhà sưu tầm ấy. Nhưng dù lục tung ký ức trống rỗng, cậu vẫn không tìm thấy chút cảm xúc nào tương ứng với những bức vẽ này.

Cậu cầm bút, thử vẽ lại khuôn mặt ấy.

Đường nét của cậu vẫn chuẩn xác, tạo hình hoàn hảo.

Nhưng khi đến đôi mắt — nơi trong bức gốc chứa đầy tình cảm — ngòi bút của cậu bỗng dừng.
Cậu thử vài lần, vẫn không tái hiện được ánh nhìn đó. Đường nét trở nên do dự, rối rắm — cuối cùng chỉ thành đôi mắt vô hồn như mặt nạ.

Cậu đặt bút xuống, nhìn bức vẽ của mình — lạnh lẽo, trống rỗng — rồi nhìn lại bức gốc, nơi đôi mắt kia như đang nói.

Đầu nghiêng nhẹ, trong mắt cậu lần đầu xuất hiện một gợn sóng nhỏ — thứ cảm xúc mơ hồ tên là "bối rối".

Vì sao... lại không thể vẽ ra cảm giác ấy?

Sau khi ổn định ở nơi mới, có lẽ do rời xa những gợi nhắc tiềm thức cũ, hoặc do ảnh hưởng sâu xa của "tái sinh tuyến thể", Hoa Vịnh bắt đầu mơ.

Những giấc mơ mơ hồ, không có mạch truyện — chỉ là mảnh vụn của ánh sáng và cảm giác.

Mỗi lần tỉnh dậy, tim cậu đập nhanh hơn thường lệ, tuyến thể sau gáy hơi nóng, và trong lòng xuất hiện cảm giác trống rỗng nặng hơn thường ngày.

Cậu không hiểu được thứ cảm xúc đó, cũng không thể diễn đạt. Chỉ là ngồi lặng thật lâu, trong mắt vương một tầng sương mờ mịt, mơ hồ và buồn bã.

Thịnh Thiếu Du nhận ra sự khác thường ấy ngay. Trong lòng anh vừa lo, vừa nhen lên chút hy vọng.

Anh bắt đầu thử một phương pháp trực diện — vụng về nhưng chân thành: "giáo dục cảm xúc."

Anh tìm những tập tranh biểu cảm con người, như dạy trẻ con nhận chữ, chỉ vào từng tấm và nói.

"Nhìn nhé, người này khóe miệng cong lên, mắt cười — đây là 'vui'."

"Người này cau mày, môi trễ xuống — là 'buồn'."

"Còn đây là 'giận dữ', còn đây là 'ngạc nhiên'..."

Hoa Vịnh ghi nhớ các định nghĩa ấy dễ dàng, như nhớ "xanh cobalt" hay "nâu đỏ đất nung". Cậu có thể gọi đúng tên khi thấy biểu cảm tương ứng, nhưng không thể hiểu được ý nghĩa cảm xúc đằng sau, càng không thể kết nối nó với trải nghiệm của bản thân.

Một lần, Thịnh Thiếu Du nhìn khuôn mặt vẫn phẳng lặng của cậu, trong lòng dâng lên nỗi xót xa, thôi thúc mãnh liệt.

Anh nhẹ nắm tay Hoa Vịnh. Bàn tay kia mát lạnh, không tránh ra — chỉ nhìn anh bình thản, như chờ chỉ dẫn.

Thịnh Thiếu Du dẫn bàn tay ấy, đặt lên ngực trái mình.

Qua lớp áo mỏng, Hoa Vịnh cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ, nhanh hơn thường lệ.

"Cảm thấy không?"

Giọng anh khàn thấp, ẩn chứa thứ cảm xúc Hoa Vịnh không thể hiểu.

"Nó đang đập rất nhanh. Đây là 'lo lắng'... là vì em."

Hoa Vịnh ngẩng lên, nhìn khuôn mặt đầy xúc cảm trước mắt, chỉ chớp mắt nghi hoặc, khẽ hỏi.

"Vì sao lại đập nhanh? Anh bị bệnh à?"

Ánh mắt ấy — thuần túy, không một tạp chất — khiến Thịnh Thiếu Du như bị bóp nghẹt tim.

Anh buông tay, khẽ lắc đầu, cố nở một nụ cười.

"Không, không sao cả."

Hy vọng — đôi khi lóe lên theo cách không ngờ.

Quanh sơn trang đôi khi có mèo hoang xuất hiện. Hoa Vịnh thường mang phần cá thừa trong bữa ăn ra đặt ở một góc cố định.

Một con mèo tam thể nhút nhát dần dần quen với cậu, thỉnh thoảng vào những buổi chiều cậu vẽ, nó sẽ nằm dưới hiên ngoài cửa sổ phòng vẽ.

Một ngày, con mèo ấy tập tễnh một chân, dính máu, run rẩy trở lại chỗ cũ. Hoa Vịnh nhìn thấy, đặt bút xuống, bước tới cửa sổ, lặng im nhìn vết thương trên chân nó. Sắc mặt vẫn điềm tĩnh, nhưng ngón tay cầm bút vô thức siết lại.

Cậu xoay người, lấy hộp thuốc y tế — Thịnh Thiếu Du từng chuẩn bị đầy đủ — rồi ra hiên. Con mèo định trốn, nhưng cậu chỉ ngồi xuống, đôi mắt bình tĩnh quá mức, động tác không ngừng.

Cậu giữ lấy nó, thao tác hơi vụng về nhưng chính xác — sát trùng, bôi thuốc, băng bó. Suốt quá trình, không có một nét "xót thương" nào trên mặt cậu — như chỉ đang hoàn thành một nhiệm vụ cần thiết.

Nhưng từ xa, Thịnh Thiếu Du nhìn rõ — khi Hoa Vịnh lau vết thương, bàn tay vốn ổn định như đá của cậu khẽ run, gần như không thể nhận ra.

Sau khi băng xong, Hoa Vịnh vuốt đầu con mèo, vẫn không biểu cảm, rồi đi rửa sạch tay dính máu.

Thịnh Thiếu Du nhìn bóng lưng ấy, tim anh như bị thứ gì đó nhẹ chạm vào.

Đó chưa phải là tình yêu, cũng chưa là đồng cảm, nhưng là một hành động xuất phát từ trách nhiệm — hay tàn dư bản năng.

Trong thế giới cảm xúc bị phong tỏa của cậu, đó là tia sáng yếu ớt nhưng chân thực nhất.

Sự bình yên cuối cùng vẫn bị phá vỡ.

Nhà họ Hoa — hoặc nói đúng hơn, thế lực trong nhà đang cấu kết với người em cùng cha khác mẹ của Thịnh Thiếu Du, tên Thịnh Thiếu Thanh — cuối cùng cũng xác định được vị trí của Hoa Vịnh.

Họ cử người đến, lấy danh nghĩa "thăm hỏi người nhà", nhưng ẩn chứa uy hiếp không thể từ chối.

Người dẫn đầu là một người chú họ xa mà Hoa Vịnh hầu như không có ấn tượng, cùng vài kẻ tùy tùng ánh mắt lạnh và toan tính — mùi pheromone của họ mang đặc trưng lạnh lẽo, pha lẫn mùi thuốc và dã tâm của dòng họ Hoa.

Thịnh Thiếu Du tiếp họ trong phòng khách của sơn trang, gương mặt lạnh lẽo và cứng rắn chưa từng có.

"Hoa Vịnh cần tĩnh dưỡng. Không tiếp bất kỳ ai."

Anh thẳng thắn ra lệnh trục khách.

"Thiếu gia Thịnh, lời này của cậu e là không đúng." Người chú họ mỉm cười mà không thật lòng, "Dù sao thì Hoa Vịnh cũng là người nhà họ Hoa chúng ta. Nó không khỏe, chúng ta quan tâm là lẽ đương nhiên. Hơn nữa, trong nội bộ Hoa gia cũng có vài chuyện cần để nó biết."

"Hiện giờ em ấy là người của tôi."

Hương pheromone của Thịnh Thiếu Du dù không rõ ràng nhưng đã lặng lẽ lan tỏa ra, mang theo uy thế của một Alpha cấp cao, như một bức tường vô hình. "Mọi việc của em ấy, do tôi chịu trách nhiệm. Nếu nhà họ Hoa có vấn đề gì, có thể đến tìm tôi nói chuyện trực tiếp."

Bầu không khí trong phòng khách lập tức trở nên căng thẳng, pheromone của hai bên va chạm trong không khí, vô hình mà đầy mùi đối kháng và áp lực.

Cuộc đối đầu ấy, không tránh khỏi đã truyền đến tai Hoa Vịnh, người đang ở trong phòng vẽ. Cậu không hứng thú muốn biết ai đến, cũng chẳng để tâm họ đến vì lý do gì. Thế nhưng hai luồng pheromone mang đầy tính xung đột kia khiến cơ thể cậu phản ứng một cách bản năng — đặc biệt là mùi pheromone thuộc về nhà họ Hoa, quen thuộc đến mức khiến người ta ghê tởm, làm dạ dày cậu cuộn lên. Đôi mày cậu hơi nhíu lại, gần như không thể nhận thấy.

Điều kỳ lạ hơn là khi cậu cảm nhận được pheromone của Thịnh Thiếu Du — mạnh mẽ nhưng rõ ràng ở thế phòng thủ và bảo vệ — thì nơi lồng ngực lại truyền đến một cơn co rút khẽ khàng và lạ lẫm, rõ rệt hơn bất cứ lần nào trước đây. Một cảm xúc nhàn nhạt, mơ hồ và khó nắm bắt lướt qua tâm trí trống rỗng của cậu — dường như là... lo lắng cho Thịnh Thiếu Du?

Cậu không hiểu cảm giác này, chỉ thấy phản ứng sinh lý xa lạ ấy khiến mình bối rối, vô thức đặt tay lên ngực.

Thịnh Thiếu Du sau khi cứng rắn tiễn người nhà họ Hoa đi, liền quay lại phòng vẽ ngay. Anh thấy Hoa Vịnh đang đứng bên cửa sổ, tay đặt lên ngực, trong mắt thoáng có chút mơ hồ hiếm hoi.

"Không thoải mái à?" Thịnh Thiếu Du bước nhanh đến, giọng nói mang theo sự căng thẳng mà chính anh cũng không nhận ra.

Hoa Vịnh lắc đầu, buông tay xuống, nhìn anh, rồi bỗng hỏi.

"Bọn họ... làm anh khó xử à?"

Thịnh Thiếu Du khựng lại. Từ khi Hoa Vịnh mất hết cảm xúc, đây là lần đầu tiên cậu hỏi một câu có chủ thể và liên hệ như vậy. Tim anh khẽ chấn động, cố gắng dùng cách nói đơn giản nhất để giải thích.

"Bọn họ là người nhà họ Hoa, trước kia... từng đối xử tệ với em. Giờ họ đến gây rối, cũng có thể muốn thông qua em để ảnh hưởng đến tôi và nhà họ Thịnh. Tôi sẽ không để họ đạt được mục đích."

Hoa Vịnh nghe, ánh mắt vẫn mờ mịt như đang cố hiểu một đoạn mật mã ngoài hành tinh. Cậu khẽ gật đầu, chẳng biết có hiểu thật không, chỉ lặp lại.

"Ồ, làm anh khó xử."

Sự khiêu khích công khai lần này của nhà họ Hoa đồng nghĩa với việc Thịnh Thiếu Du buộc phải quay lại xử lý tận gốc những thế lực đang rục rịch trong bóng tối — đặc biệt là Thịnh Thiếu Thanh, kẻ đang cấu kết với người ngoài. Dù biệt thự hiện tại rất an toàn, anh vẫn không thể chắc rằng trong lúc anh vắng mặt, sẽ không có lần tấn công tiếp theo, trực tiếp và nguy hiểm hơn.

Anh phải quay về, trấn giữ đại cục, dọn sạch cửa nhà, và loại bỏ mọi mối đe dọa tiềm ẩn cho Hoa Vịnh.

Trước khi đi, anh đã sắp xếp chu toàn mọi thứ, đảm bảo an ninh của biệt thự tuyệt đối. Anh đứng trước mặt Hoa Vịnh, muốn dặn dò điều gì đó, nhưng lại phát hiện bản thân chẳng biết nói gì ngoài một câu đơn giản.

"Anh phải về xử lý vài việc, sẽ quay lại sớm thôi. Em... ở đây, ngoan nhé."

Hoa Vịnh nhìn anh, khẽ gật đầu, gương mặt vẫn bình thản không biểu cảm.

Sau khi Thịnh Thiếu Du rời đi, biệt thự lại trở về yên tĩnh như trước — nhưng dường như thiếu đi điều gì đó.

Một hôm, ông Trần — người già trong biệt thự — cùng Hoa Vịnh ngồi trong phòng vẽ, vừa dọn dẹp dụng cụ vừa chuyện trò. Ông vô tình nhắc đến.

"Nghe nói lần này Thịnh tiên sinh quay về, e là gặp rắc rối rồi."

Tay Hoa Vịnh khựng lại trong giây lát, không nói gì.

Ông Trần thở dài, nói tiếp.

"Ta nhìn ra được, Thịnh tiên sinh đối với con là thật lòng đấy. Quãng thời gian này, những gì anh ta làm cho con, ta đều thấy hết. Một người như anh ta mà chịu hạ mình đến mức đó, thực sự là chuyện hiếm có."

Ông nhìn Hoa Vịnh, giọng chân thành.

"Con à, nếu trong lòng con... cũng có một chút khác biệt với người ta, thì đừng để anh ta chờ lâu quá. Nếu có thể, hãy giúp đỡ anh ta, hoặc ít nhất... ở bên cạnh anh ta. Dù chỉ xem như là đáp lại sự quan tâm mà anh ta dành cho chúng ta thời gian qua, cũng tốt rồi."

Hoa Vịnh lặng lẽ nghe, ánh mắt dừng ở dãy núi mờ xa ngoài cửa sổ. Gần đây, đúng là cậu bắt đầu có phản ứng với vài điều — những mảnh vụn trong giấc mơ, nhịp tim thất thường, tuyến thể rung động, và đặc biệt là cảm giác khác lạ dành cho Thịnh Thiếu Du khi đối diện với người nhà họ Hoa.

Hôm đó, pheromone ghê tởm của nhà họ Hoa như chiếc chìa khóa rỉ sét, vô tình mở ra một góc ký ức đã bị phong kín trong cậu. Những mảnh ký ức lạnh lẽo, ngột ngạt thuộc về nhà họ Hoa ào ạt tràn lên — dù không kèm theo cảm xúc, cậu vẫn biết rõ họ là những kẻ vụ lợi, vô tình, tàn nhẫn đến mức nào.

[Chắc là người nhà họ Hoa đã làm gì khiến Thịnh tiên sinh khó xử.]

Một ý nghĩ rõ ràng, lạnh lùng hình thành trong tâm trí trống rỗng của cậu, không mang theo giận dữ hay oán hận, chỉ đơn thuần là một kết luận logic.

Rồi một ý nghĩ khác lập tức xuất hiện, đơn giản, trực tiếp, nhưng lại chứa đầy sức mạnh và bản năng kiểm soát từng thuộc về "Enigma":

[Vậy thì ta sẽ nắm quyền kiểm soát nhà họ Hoa — để trả ơn Thịnh tiên sinh.]

Việc mất đi cảm xúc khiến cậu loại bỏ mọi do dự và yếu mềm, chỉ còn lại mục tiêu thuần túy và phương thức thực hiện.

Cậu không biết "yêu" là gì, nhưng cậu "biết" Thịnh Thiếu Du đối xử tốt với mình, và nhà họ Hoa là thứ khiến Thịnh Thiếu Du "khó xử".

Vậy thì loại bỏ chướng ngại, đáp lại lòng tốt — đó là một phép suy luận cực kỳ hợp lý.

Trong đôi mắt vẫn không có cảm xúc của cậu, dường như đang kết tụ lại một thứ gì đó — lạnh lẽo, cứng rắn, và mang bản chất của kẻ mạnh — đang từ từ thức tỉnh.

Cậu nhìn ông Trần, gật đầu, giọng nói bình thản nhưng không cho phép phản bác.

"Tôi biết rồi."

Cậu không biết khóc, không biết cười, không biết yêu, cũng chẳng biết hận.

Nhưng cậu có thể lấy lại những gì vốn thuộc về mình — hoặc có thể lợi dụng chúng — để "đáp lại" người khiến trái tim mình dao động, tuyến thể nóng lên.

Sự tan băng mà Thịnh Thiếu Du mong đợi, e rằng không phải là mùa xuân dịu dàng và ấm áp.
Mà là một cơn bão, được khởi đầu bằng lý trí lạnh lùng của thiên tài đã đánh mất cảm xúc — Enigma.

Cục diện song cường, trong hơi thở của bản năng phục sinh và trái tim băng giá, đã lặng lẽ mở màn.

---