- Đỡ này!

Akebi ném ra một quả cầu lửa nhỏ.

Cô gái tóc dài cười thầm trong lòng, khi Akebi lại có thể ngờ nghệch mà ra đòn đó với người dùng nước như cô. Muki phóng ra một tia nước ngang trước mặt, dễ dàng đánh tan khối lửa.

Thứ còn lại là màn hơi nước trắng xóa một góc sàn đấu.

Akebi giờ mới di chuyển. Cô lao tới, trong chớp mắt đã áp sát đối thủ, không ngần ngại tung ra hàng loạt đòn đấm đá mạnh bạo. Muki đang bị mất tầm nhìn, hoàn toàn bất ngờ nên chỉ có thể giơ tay đỡ một cách bị động.

Thế trận nghiêng về Hỏa Lò. Muki là người ngã xuống trước. Có chút đau nhưng cô bật dậy được ngay sau khi lăn một vòng.

- Trông mỏng mảnh vậy mà chịu đòn cũng khá ha!

- Còn cậu thông minh hơn vẻ ngoài đấy nhỉ.

- Đừng có khịa, đỡ tiếp này... !

Vẫn là những đòn đấm đá phối hợp, với hai nắm tay và cẳng chân bọc trong ngọn lửa. Liên hoàn các cú ra đòn từ mọi hướng, hết trái qua phải, cả trên lẫn dưới. Trông giống như tùy tiện nhưng không phải ngẫu nhiên, thực ra đây là bài quyền độc đáo của Akebi mô phỏng từ thần tượng của mình, Kim Đấu Sĩ chòm Bạch Dương.

Muki bước lên võ đài với lòng tự tin tràn trề, bởi lợi thế lớn về nguyên tố. Nhưng giờ thì cái lợi thế đó đang chống lại cô. Nếu dùng nước dập tắt lửa trên tay Akebi, khói trắng che mắt và cô sẽ lại trúng các đòn vật lí. Còn nếu không thì đương nhiên sẽ ăn cả lửa lẫn đấm.

Mặc dù ra sức chống đỡ, Lục Phân lại ngã xuống, lần thứ năm liên tiếp.

- Sức chịu đựng đáng nể thật, nhưng sẽ được bao lâu đây? – Điêu Cụ Uga ở một góc khán đài buột miệng.

Rummer không biết thế nào lại đang ngồi cạnh Uga.

- Cứ chờ xem. Cậu ta hẳn đã có kế hoạch rồi. – Cậu tỏ ra mình biết gì đó. Đúng là có biết thật, vì Muki cùng chung nhóm huấn luyện với Rummer.

- Nhỏ kia hung hăng thật đấy.

- Cố lên Muki!

- ...

Nhiều khán giả đang cổ vũ nữ Đấu Sĩ dùng nước vì sự kiên cường của cô, trong khi Akebi vẫn đánh tiếp dù đối thủ đã gục ngã.

Hikaru cũng có cảm giác tương tự. Nói là bạn bè nhưng đây là lần đầu cậu chứng kiến Akebi chiến đấu.

- Thì... chịu thôi. Khi lâm trận không phải ai cũng kiểm soát được tính khí mà.

Muki đã đứng lên, ngay lúc một cú đấm bùng cháy nữa bay tới.

Lục Phân nhẹ nhàng lách qua một bên để cho Akebi lao ngang qua. Vẫn còn đà, cô gái đóc đỏ quay vòng cho một cú đá tạt ngang. Muki đã bật lui về trước một nhịp, bắn một tia nước trúng mạn sườn đối phương, nơi đang bị lộ ra.

Bị tấn công bất ngờ, Akebi giật lùi một bước.

Muki tiếp tục tránh thành công các cú đánh khác. Cô đánh trả đúng vào những nhịp dừng của Akebi, và đều trúng vào những vị trí không được phòng thủ.

Vừa đánh hụt vừa bị dội nước liên tục, Akebi trở nên mất sức thấy rõ.

- Vẫn còn non lắm, "bé con" ạ.

Akebi bị chậm đi khá nhiều. Một lần ra đòn hụt hơi khiến cô loạng choạng.

Không bỏ lỡ cơ hội, Muki tung một cú gạt chân. Không quá mạnh, nhưng đúng lúc đúng chỗ, chòm Hỏa Lò bị đánh ngã mà không đứng lên nổi.

Bốn phía khán đài hò reo. "Một pha lật kèo đầy bất ngờ"... Hầu hết khán giả đều thấy như vậy.

- Không hẳn. Đó là điều đã được sắp xếp từ đầu. Nãy giờ không chỉ đơn giản là chịu đòn, cậu ta đã dùng thời gian đó quan sát và nắm bắt cách đánh và nhịp độ của đối thủ, tìm kẽ hở mà phản công. – Người hiểu Muki nhất là Rummer giải thích.

- Có thể nói nó đã thấy trước các chuyển động của Hỏa Lò rồi. – Người đàn ông tóc dài lại bình luận.

Thật vậy, Akebi cố đánh thêm đòn nào, Muki cũng dễ dàng vô hiệu hóa được.

Chiến thắng dường như đã trong tay Muki.

Vẫn chưa, Akebi lại dâng cao Khí của mình, bừng cháy dữ dội chưa từng thấy.

- Không dễ bắt bài tớ vậy đâu, đừng vội mừng!

- Chà, cậu còn chiêu gì nữa đây?

- Renkaken Wild [Liên Hỏa Quyền Hoang Dã] !

Akebi lại bọc tay chân trong lửa. Lần này cô không đi theo bài quyền đã có, mà hoàn toàn ngẫu nhiên bất định. Dù là ngẫu nhiên, mỗi cú đánh ra đều rất nguy hiểm bởi độ chuẩn xác đến không ngờ, và chúng tạo thành một chuỗi liên hoàn vô cùng tự nhiên.

Muki không thể đoán trước được nữa. Hỏa Đấu Sĩ vừa lắt léo tránh né các luồng nước, vừa tấn công đầy hiểm hóc. Nhiệt lượng cao đến mức ở hàng ghế phía xa cũng cảm thấy nóng bức.

Một lần nữa Đấu Sĩ giáp đỏ nắm giữ thế trận và khiến đối thủ của mình gục ngã.

......

Tuy nhiên chẳng được lâu.

Lục Phân trở lại dáng vẻ thoải mái, báo hiệu rằng cô đã có cách đối phó.

Muki lại có thể tránh né các đòn tấn công một cách mượt mà. Akebi lại bị nhìn thấu hay sao... Thậm chí Muki còn đang trong trạng thái nhắm mắt, mà vẫn không có cú đánh nào trúng được.

- Nhưng giờ cậu ta ở chế độ loạn xạ thế kia, có quy luật đâu mà...

- Đúng là cho dù có biết được cách ra đòn thì cũng rất khó mà nắm được hết trong thời gian ngắn, nói gì đến kiểu hoàn toàn ngẫu hứng thế này.

- Muki có khả năng quan sát cực kì tốt, nhưng nó còn một năng lực khác, thứ mà càng kéo dài trận đấu càng phát huy được tác dụng...

Mọi người giờ mới chú ý, cô gái tóc dài chỉ lướt đi trên những chỗ sàn có nước.

- ...Năng lực giúp cảm nhận các rung động thông qua chất lỏng. Càng có nhiều nước xung quanh, tín hiệu sẽ càng rõ ràng, tới mức có thể "nhìn thấy" rõ hướng đi của đối thủ chỉ bằng xúc giác.

- Khác với nhìn bắng mắt, rung động lan truyền trong nước hay không khí phản ánh ý đồ sắp tới của đối tượng, khó mà che giấu được. Rõ ràng là có thể đoán trước tình huống theo nghĩa đen mà.

Muki luồn được ra ngay sau lưng Akebi, đưa cô vào thế khóa gọn gàng.

- Tớ sẽ kết thúc trận này trước khi cậu tự rút cạn sức lực.

Giáp xanh lộn người, hất Đấu Sĩ còn lại lên cao, chuẩn bị thi triển chiêu thức của mình.

Các vũng nước khắp nơi do cô tạo ra từ đầu tới giờ tụ lại thành các luồng nước, tất cả nhất loạt nhắm vào một điểm, không gì khác là đối thủ của cô vẫn đang trên không.

- Target Lock [Khóa Mục Tiêu] !

Khối nước bùng nổ, bắn tung tóe, cùng với Akebi rơi xuống.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Muki là người chiến thắng.

Nhưng, Akebi không để Muki cùng người hâm mộ của cô vui mừng lâu.

Cô rơi xuống, với bàn tay mang quả cầu lửa lớn chĩa thẳng xuống đầu đối phương.

Tiếng nổ phát ra và khói bụi cùng hơi nước mù mịt. Mọi người chỉ còn thấy được một người đang đứng... cô gái tóc đỏ.

Muki từ đầu đã thể hiện khả năng chiến thuật không tệ chút nào, nhưng sự thả lỏng quá sớm khiến cô phải chịu một đòn chí mạng.

Mười tiếng đếm của trọng tài vang lên, Muki vẫn chưa thể đứng dậy.

Chính thức người thắng cuộc là Đấu Sĩ Hỏa Lò.

- May quá... - Hikaru thở phào, chẳng ai nghĩ được Muki sẽ thất bại.

- Không phải may mắn gì cả. Con bé chủ quan, và nó đã trả giá điều đó. Thêm nữa đã ra được tuyệt chiêu mà chẳng tổn thương được đối thủ chứng tỏ là còn quá yếu. Ngược lại dù hơi cục súc, Akebi có sức chiến đấu cao hơn hẳn, và cả sự linh hoạt, táo bạo, nó chiến thắng cũng là xứng đáng.

Dó là lời cuối cùng của vị khán giả kì lạ, trước khi quay lưng rời khỏi khán đài.

Akebi quỵ xuống, sát bên cạnh Muki, lúc này đã giải trừ chiến giáp. Chính cô cũng đã tiêu tốn gần như toàn bộ năng lượng của mình.

- Lần tới không có cơ hội như thế đâu, "bé con".

- Thôi cái biệt danh đó đi, hơn người ta có bao nhiêu đâu...

- Cậu đúng là mạnh lắm, không hổ danh nhóm giỏi.

- Nhưng cậu thật sự rất giỏi đấy chứ, thể lực mà tốt hơn chút nữa thì thắng chắc rồi.

Cả hai nhìn nhau, bỗng dưng cười lớn, gương mặt hiện lên sự thỏa mãn.

Sau cùng họ nắm tay, kéo nhau đứng dậy, rồi cùng lui vào trong phòng chờ.

Không ít người nhạc nhiên, gồm cả Hikaru.

- Hmmm, sao thế nhỉ, tưởng bọn họ ghét nhau lắm chứ?

- Làm gì có, bạn thân đấy.

Chính vì là những người bạn thân thiết, hai cô gái đã quyết định sẽ chiến đấu không khoan nhượng. Họ đã thể hiện được hết khả năng cho người kia thấy, và điều đó khiến họ thỏa mãn, dù thắng hay thua.

......

Hikaru chạy nhanh đi tìm nhà vệ sinh khi thời gian giải lao sắp kết thúc.

Cậu tông phải một thiếu niên khác chạy ngược chiều, với thể hình và độ tuổi khá tương đồng.

Hikaru nhìn cậu bé lạ mặt, một cảm giác kì lạ khó hiểu xuất hiện. Thiếu niên tóc vàng cũng lặng người đi vài giây.

- A xin lỗi, tớ bất cẩn quá!

- À... cũng tại tớ không quan sát mà, x...

Cậu nhóc kia đã vụt lao đi mất trước khi Hikaru kịp nói hết, như một cơn gió thoảng qua.

Trận thứ tư của vòng một diễn ra giữa chòm Hội Giá (8) Ewaki [絵加木] và chòm Tức Đồng (9) Naliat.

Cả hai đều chỉ mới vừa lên cấp đồng.

Bộ giáp của Ewaki có chút sơ sài, chỉ có những mảnh cơ bản. Cộng thêm cơ thể khá thanh mảnh của cô gái Đấu Sĩ, trông cô khá yếu. Nhưng cô đang là một hạt giống đầy tiềm năng được các sư phụ của trường đào tạo công nhận.

Món quà dành cho Đấu Sĩ nằm ở tấm bảng lớn trên tay trái. Ngoài vai trò như chiếc khiên, mà hẳn là không chắc chắn mấy, nó có chức năng chính đúng như hình tượng chòm sao - một cái bảng vẽ.

Ngược lại, chòm Tức Đồng có vẻ đồ sộ hơn với nhiều mảnh giáp dày bao bọc, bên trong ẩn hiện các bộ phận truyền động. Lớp ngoài màu thép của bộ giáp nhuộm sắc xanh của dòng lưu chất luân chuyển không ngừng.

Trông Naliat như thể sẽ lao vào đấm túi bụi. Nhưng không, cậu bình tĩnh giữ khoảng cách bằng một lớp khí nén, cậu biết người trước mặt không phải loại đơn giản.

Ewaki đương nhiên chẳng cố gắng tiếp cận làm gì. Cô quẹt vài đường lên tấm bảng trên tay, liền đó ba mũi tên xuất hiện bắn thẳng tới.

Bức tường không khí không thể ngăn được vật thể nhọn vút bay. Chúng không làm gì được lớp giáp dày của Naliat, nhưng cậu hiểu rằng chiết thuật phòng ngự của mình đã vô hiệu.

"Tiên hạ thủ vi cường", cậu chuyển sang tấn công tích cực. Một bộ phần đầu mảnh giáp cẳng tay mở ra, cho phép những dòng khí nén cực mạnh chạy khắp sàn đấu.

Hội Giá lại thao tác với chiếc bảng. Lần này một mộc nhân xuất hiện từ hư vô thay mặt cô tiến công.

Thân thể cấu tạo từ gỗ có vẻ cứng chắc, nhưng rất nhanh chóng mộc nhân bị luồng khí cao áp đánh vỡ thành nhiều mảnh.

- Tung hết sức đi nào, tôi biết cô làm được hơn nhiều mà!

Naliat nói thế, thực chất là đang khá tự tin khi cậu đang kiểm soát phần lớn vùng chiến. Ewaki còn không có khoảng trống để di chuyển.

Tiếp tục với một lúc năm mộc nhân, Ewaki đã cải tiến với những khớp bằng dây leo giúp tăng độ dẻo dai. Tuy nhiên chúng không thoát khỏi kết cục bị xé toạc bởi những cơn gió sắc bén uốn lượn.

- Giáp Tức Đồng hỗ trợ tăng áp dòng không khí, nhưng cái thứ chạy lòng vòng khắp nơi đó là sao?

- Naliat có thể sử dụng Khí Lưu, kĩ thuật bẻ cong và điều hướng túy ý dòng chảy của nước hay khí, đây là sức mạnh chủ đạo của cậu ta.

Sau vài phút bối rối, cô gái Đấu Sĩ mỉm cười.

- Được rồi, đã đến lúc phản công...

Một bức tường thành to lớn hiện lên từ cánh tay Hội Giá. Một bức tường vững chắc chặn toàn bộ gió bão của đối phương. Khí lưu bị phản lại hướng về phía người xem, may mắn là chúng sẽ bị yếu đi khi đi một đoạn đường nhất định.

Đặc biệt tòa thành này còn có thể di chuyển. Nó dần dần áp sát Naliat, đẩy cậu lui về sát mép võ đài. Từ phía sau, hàng loạt cọc nhọn bắn ra, theo đường vòng cung hạ cánh xuống khu vực của chàng trai, đất đá văng túi bụi và cậu phải trở về thế thủ.

Dòng khí lưu vừa bị gián đoạn, mộc nhân to lớn từ sau bức tường lao tới khống chế Naliat hoàn toàn, không chậm một giây.

Đồng giáp Hội Giá cho phép thực tế hóa những hình vẽ được tạo ra trên tấm bảng và hoạt động như ý người dùng. Tuy vậy, chúng yếu ớt và quá dễ bị tan biến, lại đòi hỏi hình vẽ phải chính xác, điều này biến Hội Giá trở thành một chiến giáp rất yếu lại khó sử dụng.

Với Ewaki thì khác, cô có tài năng vẽ cực kì nhanh và chuẩn xác, khắc phục được trở ngại lớn nhất. Thêm vào đó là khả năng hiểu biết về cấu trúc vật thể và Vũ Trụ Khí tương thích, vật thể mà cô tạo ra vô cùng bền vững.

- Đó là lí do cậu ta được đánh giá rất cao.

- Chiến thuật cũng tốt nữa, quả nhiên là hạt giống. – Akebi nghiêm túc nhìn nhận người rất có thể là đối thủ kế tiếp của mình.

Quay lại trận đấu. Naliat lúc này đã bị trói chặt bằng sợi dây thừng mà Ewaki vẽ ra.

Tức Đồng chấp nhận thua cuộc.

......

- Anh có thể thoát được và dễ dàng đánh bại cô ta mà, sao lại nhường vậy?

Tiên Phát Kagami nói với Naliat, khi cậu bước ngang qua.

- Nhưng em ấy đúng là rất tài năng phải không, anh nghĩ Ewaki nên có nhiều cơ hội thực chiến hơn.

- Nhóm chúng ta bị loại hết rồi đấy, không nên "dại" đúng lúc vậy chứ.

- Tại anh cũng không muốn tấn công đồng đội mà.

- Haizz... cái tính đó của anh chả ổn tí nào, thể hiện một chút cũng có sao đâu...

Hai huynh đệ khoác vai nhau rời khỏi đấu trường.

......

Ngày đầu tiên của giải Quang Vũ đã khép lại.

Vài người thỏa mãn, một số người có thể nhẹ nhõm, nhưng cũng có người đang lo lắng.

Hikaru bước đi trên con đường về nhà, nhìn vào viên Tinh Thạch của mình.

Các Đồng Đấu Sĩ đều chiến đấu tốt, và cậu cần làm gì đó với bộ giáp chưa chịu nở của mình...

---oOo---

--------------------------

Ghi chú:

(8) Hội Giá (Pictor): chiếc giá đỡ bảng vẽ

(9) Tức Đồng (Antlia): máy bơm nước hoặc không khí