Joel sinh ngày 20/1/1959, là kết quả không mong đợi của cặp sinh viên đại học chưa ra trường. Một đôi vợ chồng không con đã nhận nuôi hắn vào Ngày lễ tình nhân, đặt tên Joel David.

Sáu năm sau, gia đình chuyển đến East Meadow, Long Island, vùng ngoại ô sầm uất New York, tập trung những gia đình giàu có. Joel gặp khó khăn trong việc hòa nhập cuộc sống học đường. Tư thế lù đù và dáng đi chậm chạp khiến hắn trở thành mục tiêu cho những kẻ b.ắt n.ạt và được đặt biệt danh "Thằng rùa".

Joe nhút nhát vụng về bắt đầu tự cô lập mình. Nhưng càng hướng nội, Joe càng gặp nhiều rắc rối, là đối tượng của mọi trò đùa t.àn b.ạo. Nhiều người cho rằng Joel thiếu trí thông minh vì mắc chứng khó đọc, nhưng điều này không đúng. Joel có chỉ số IQ tới 128. Vấn đề của anh ta chỉ là không có những động lực tinh thần cần thiết để học tập.

Nhưng Joel có những sự bù đắp khác. Tốt nghiệp phổ thông năm 16 tuổi, được bố mẹ tặng chiếc xe hơi, Joel dùng nó để trêu đùa những cô g.ái đ.iếm quanh thành phố, như cách trút cay đắng sau thất bại tình trường với những cô gái cùng khoá. Cũng trong khoảng thời gian này, á.m ả.nh bởi bộ phim Frenzy của Alfred Hitchcock, Joel bắt đầu nảy sinh ý tưởng xấu.

Nhập học Cao đẳng Cộng đồng Nassau năm 1977, Joel thường xuyên trốn học sau đó chuyển liên tục từ trường này sang trường khác đến năm 1984, rồi bỏ hẳn do điểm kém.

Cha của Joel mắc nhiều bệnh. Quá mệt mỏi với cơn đau, tháng 2/1987, ông t.ự t.ử bằng ba nắm th.uốc a.n th.ần và ch.ết sau bốn ngày hôn mê. Cái ch.ết của cha khiến cơn tr.ầm c.ảm của Joel ngày càng sâu sắc. Chán nản, anh ta tìm kiếm niềm an ủi trong vòng tay g.ái m.ại d.âm.

Joel bị bắt ở Hempstead vào tháng 8/1987 do gạ gẫm t.ình d.ục nhầm một nữ cảnh sát chìm. Nhưng sau khi nộp phạt hành chính, anh ta được tự do. Sau lần đó, Joel ranh ma hơn khi tiếp cận g.ái m.ại d.âm.

Theo nhà chức trách, ám ảnh việc thường bị k.ỳ th.ị, bị từ chối tình cảm từ nhiều cô gái từ hồi còn đi học, Joel trút "tủi hờn" vào các n.ạn nh.ân. Nếu không vì chiếc xe bị rơi mất biển số trên đường vứt x.ác và bị cảnh sát vô tình phát hiện, không biết sẽ có thêm bao nhiêu cô gái m.ất m.ạng vì kẻ này.

Bản á.n 203 năm cho kẻ s.át nh.ân m.áu lạnh

Các thám tử bắt đầu thẩm vấn Rifkin lúc 8h25 sáng ngày 28/6/1003.

Rifkin đã miêu tả lại tất cả 17 vụ gi.ết người, thậm chí hắn còn vẽ sơ đồ để hướng dẫn các nhân viên điều tra tìm x.ác những n.ạn nh.ân hắn đã ph.i t.ang. Hắn tỏ ra rất vô tư khi kể về những vụ á.n, không nghĩ đến hình ph.ạt sẽ phải nhận sau này.

15/7/1993, Rifkin bị buộc t.ội gi.ết người, bất chấp những lời khai trước đấy, hắn luôn miệng kêu mình vô t.ội.

Ngày 11/4/1004, phiên tòa x.ét x.ử chính thức được mở.

Trong suốt quá trình x.ét x.ử, luật sư của Rifkin không ngừng biện hộ rằng Rifkin có vấn đề về tâm lý và hắn đã không thể kiểm soát được hành vi gi.ết người của mình. Có tới 4 tiến sĩ tâm lý nổi tiếng đã tham gia vào việc giám định tình trạng của Rifkin. Họ đều kết luận hắn không có dấu hiệu bị đ.iên, hắn biết chính xác những gì đã làm. Á.n ch.ung th.ân chắc chắn được áp dụng cho Rifkin.

Trước khi bị k.ết á.n, ngày 9/5/1994, Rifkin được chuyển đến Suffolk, thời gian tại đây, Rifkin đã dần nhận t.ội, hắn sẽ phải chịu ít nhất 183 năm t.ù gi.am.

Sau nhiều tranh cãi từ phía các bên, cuối năm 1994, Rifkin bị k.ết á.n 203 năm tù giam cho 17 vụ gi.ết người mà hắn trực tiếp ra tay. Hiện tại, Rifkin đang th.i h.ành á.n tại nhà gi.am Clinton, New York. Rifkin sẽ có đủ điều kiện tạm tha vào năm 2197.