Cuối 1992, bố mẹ Ngọc nhận thầu trồng mía ở Trạm Giang, thuê một đồng hương cắt mía tên là Dịch Thanh, sinh năm 1971. Anh ta làm việc một tháng, nghỉ hai ngày, khi thanh toán lương bị trừ tiền hai ngày nên cãi nhau. Tức giận, Thanh chạy đến trường học, nói dối mẹ ốm nặng để lừa em trai Lý Hoán Bình (9 tuổi) của Ngọc đi theo mình, ngày 22/12/1992.

Ngày 19/2/1993, cảnh sát phát hiện một th.i th.ể đang phân hủy nặng ở cánh đồng mía cách trường không xa. Lúc đó, mẹ đang ở quê chăm sóc chị em Ngọc, chỉ có bố và chị ba của Ngọc đến nhận dạng th.i th.ể. Th.i th.ể không còn hoàn chỉnh, không thể nhận dạng, nhưng quần áo thuộc về Bình, một bàn tay có sáu ngón cũng là đặc điểm của cậu bé.
Sau khi khám nghiệm t.ử th.i, th.i th.ể được bàn giao cho gia đình, sau đó được bố Ngọc chôn cất dưới một gốc cây lớn cạnh con đường gần hiện trường, chờ ngày chuyển về quê. Nhưng sau đó, vì lo lắng cho sức khỏe của vợ con, bố Ngọc giấu kín thông tin Bình bị s.át h.ại, chỉ lén tìm kiếm Thanh. Trong khi đó, việc truy bắt Thanh của cảnh sát mãi không có kết quả.

Ngọc luôn tưởng rằng em trai bị Thanh bắt cóc. Năm 1997, Ngọc 20 tuổi, vừa đi làm thuê vừa nghe ngóng tin tức về Thanh. Cô gần như đi khắp Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên, Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Đông và Quảng Tây để tìm kiếm Thanh.
Ngọc từng bị lừa tiền, suýt bị bọn buôn người dùng lý do "dẫn đi tìm em" để bắt cóc. Sau nhiều lần chịu thiệt, Ngọc xem phim điều tra tội phạm, tìm hiểu các chiêu trò lừa đảo. Cô học tiếng địa phương, ngủ ở công viên hoặc ga tàu để tiết kiệm tiền.
"Kể từ khi em trai gặp nạn, bố tôi luôn buồn bã ủ dột, thường rời nhà một mình sáu tháng hoặc cả năm trời, vài năm sau thì qua đời. Tôi quanh năm suốt tháng đi khắp nơi tìm người như kẻ điên, chồng ly dị rồi mang theo con gái đi. Tôi luôn nghĩ sẽ tìm được em, dành dụm tiền xây nhà hai tầng nhưng sau hết tiền nên chỉ xây được một nửa. Tôi muốn em vẫn có nhà khi trở về", Ngọc nói. (ảnh)

Năm 2016, khi đang canh chừng ở gần nhà Thanh, Ngọc bất ngờ đụng độ hắn. Lúc đó cô kích động đến phát run, phải cắn lưỡi ép bản thân bình tĩnh. Ngọc nhận là vợ của một đồng nghiệp để bắt chuyện, làm quen với Thanh. Khi kết bạn với hắn trên ứng dụng WeChat, cô phát hiện hắn đã đổi tên thành Dịch Hoa.
Ngọc dành ba năm trò chuyện trực tuyến với Hoa, thường vờ như vô tình hỏi hắn làm việc ở đâu để theo dõi hành tung. Đến ngày 5/3/2019, Hoa thừa nhận trên WeChat rằng Dịch Thanh là tên hắn thời đi học.
Tháng 5/2020, Hoa bị cảnh sát bắt, khai nhận quá trình s.át h.ại Bình, khi đó Ngọc mới biết em đã không còn trên đời từ lâu. Hoa bày tỏ ăn năn: "Tôi có lỗi với đứa trẻ đó. Bị bắt là một sự giải thoát".
Nghi phạm không bị khởi tố do thất lạc bằng chứng
Ngày 8/7/2020, cảnh sát Trạm Giang khai quật nơi chôn cất Bình nhưng không tìm thấy hài cốt.
Chị ba của Ngọc năm đó từng đến nhận dạng th.i th.ể, khẳng định em trai đã bị s.át h.ại. Tuy nhiên, cô không tìm được vị trí chôn cất chính xác vì nơi này đã qua nhiều lần trồng cây, sửa đường. Cảnh sát ngừng khai quật sau vài giờ. Ngọc dùng tay đào bới hiện trường rất lâu, hy vọng tìm được em trai, dù chỉ là một khúc xương.

Hoa được thả về nhà sáu tháng sau khi bị bắt. Tháng 2/2021, VKSND thành phố Trạm Giang ban hành "Quyết định không khởi tố" với Hoa. Theo đó, sau khi bị bắt, Hoa khai nhận đưa Bình đến ruộng mía trước thôn Mại Xa Khảm, thành phố Lôi Châu, tỉnh Quảng Đông vào chiều 22/12/1992, đâm ch.ết cậu bé rồi bỏ trốn khỏi hiện trường.
Tuy nhiên, chứng cứ trong vụ án này chỉ có lời thú tội của Hoa, lời khai của nhân chứng và một số tài liệu bằng chứng. Trong đó, lời khai của một số dân làng xác nhận Hoa lừa Bình đi theo, nhưng không thể chứng minh Hoa đã s.át h.ại cậu bé. Quá trình gây án chỉ có lời thú tội của chính Hoa, không có bằng chứng nào khác.
Chị Bình nói rằng đặc điểm bàn tay sáu ngón của th.i th.ể được tìm thấy trong ruộng mía giống đặc điểm của Bình, nhưng các bằng chứng quan trọng bao gồm hồ sơ điều tra tại hiện trường, giấy tờ khám nghiệm t.ử th.i và con dao gây án thu được tại hiện trường đều đã bị nước lũ cuốn trôi, không thể bổ sung và sửa chữa. Mặt khác, có bằng chứng cho thấy có nhiều nghi vấn về chiều cao, thời gian t.ử v.ong của th.i th.ể được tìm thấy ở ruộng mía.
Trong quá trình xem xét vụ án, VKS yêu cầu cơ quan công an dùng mọi biện pháp bổ sung chứng cứ liên quan, bao gồm tìm kiếm th.i th.ể để khám nghiệm lại, nhưng không thành công. Vì vậy, dựa trên những chứng cứ hiện có, không thể chứng minh th.i th.ể tìm thấy trong ruộng mía là Bình, những chứng cứ hiện có trong vụ án này không thể tạo thành một chuỗi chứng cứ chặt chẽ, khép kín và không thể loại bỏ những nghi ngờ hợp lý, do đó không đủ bằng chứng chứng minh Hoa phạm tội cố ý gi.ết ng.ười.
Sau khi biết tin, Ngọc thường xuyên bị mất ngủ, thính lực bắt đầu suy giảm. "Tôi nuôi hơn 20 con chó hoang trong căn nhà xây dở, từng nghĩ đến việc huấn luyện chúng rồi lừa Hoa tới để xử lý hắn. Nhưng tôi vẫn muốn hắn phải chịu sự trừng phạt của pháp luật. Vài năm qua tôi liên tục nộp đơn khiếu nại lên VKSND tỉnh Quảng Đông", Ngọc chia sẻ.

Tháng 11/2022, Ngọc nhận được "Thông báo kết quả giải quyết khiếu nại trong tố tụng hình sự" từ VKSND tỉnh Quảng Đông. Phía VKS cho biết đã bổ sung một số bằng chứng mới trong quá trình xem xét vụ án, nhận định những bằng chứng hiện có đã đủ để xác định Hoa sát hại Bình, cấu thành tội cố ý gi.ết người và hủy bỏ "Quyết định không khởi tố" trước đó, chuyển vụ án cho VKSND thành phố Trạm Giang để khởi tố theo quy định của pháp luật.
Ngọc không rõ bằng chứng mới nào được bổ sung, chỉ biết cảnh sát địa phương lại đến khu vực cũ để tìm kiếm hài cốt vào tháng 2/2022. Cô được biết th.i th.ể Bình vẫn chưa được tìm thấy, nhưng cảnh sát tìm thấy "bốn mảnh vỡ" có thể thuộc về một chiếc vò được chôn cùng em trai cô.
Ngày 6/2, Ngọc nhận được điện thoại từ VKS thông báo Hoa đã bị bắt vì nghi cố ý gi.ết người và được giao cho VKS để khởi tố. Ngày 14/2, cô nhận thông báo bằng văn bản.

Ngọc cho biết, trước khi qua đời vào năm 2014, bố cô để lại một tờ giấy, dặn dò "nhất định phải đưa hung thủ ra trước công lý". Dù đã hơn 30 năm kể từ khi vụ án xảy ra, gia đình sẽ cố hết sức đòi công lý cho Bình.

Ảnh: Ngôi nhà hai tầng Lý Hải Ngọc dành dụm tiền xây cho em trai