Điều đầu tiên Matthias nhìn thấy khi cánh cửa mở ra là Leyla. Anh nhìn chằm chằm vào cô gần như ngay lập tức, trước khi nhớ ra tình hình hiện tại. Anh liếc nhìn sang bên cạnh mình, về phía cả Tiến sĩ Etman và Kyle, vừa đủ để nắm bắt được tình hình hiện tại mà anh sẽ phải giải quyết.

Claudine há hốc mồm khi nhìn thấy anh, trước khi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Công tước Herhardt! Ngài về sớm hơn tôi mong đợi." Cô lịch sự chào anh sau vài phút im lặng căng thẳng. Matthias đáp lại cô bằng một nụ cười lịch sự.

“Tôi xin lỗi vì không thể thông báo cho phu nhân về sự thay đổi lịch trình,” anh bắt đầu, “Nhưng tôi đã hoàn thành công việc sớm hơn dự định và nghĩ rằng mình nên về nhà. Không cần phải trì hoãn nữa.”

Anh bước vài bước dài, trước khi dừng lại bên cạnh Claudine và hôn tay cô. Sau đó, anh quay lại nhìn Leyla, người đã loạng choạng lùi lại theo bản năng dưới cái nhìn của anh, gần như đập vào cửa sổ phía sau cô.

"Tôi không biết là cô đã có khách rồi." Anh chỉ ra trong khi nhẹ nhàng nhìn Leyla, người đang cố gắng ẩn mình trong bóng tối.

“À, thực ra cô ấy không đến đây với tư cách là khách.”

Claudine thừa nhận sau khi cân nhắc trong đầu về cách hành động tốt nhất ở đây, và quyết định rằng sự thật là cách giải thích dễ dàng nhất.

“Người giúp việc của tôi không may bị thương ở tay trong một vụ tai nạn, nên tôi đã hỏi liệu Leyla có thể thay thế cô ấy tạm thời không. May là cô ấy đã đồng ý.” Cô ấy nói thêm một cách vô tình, liếc nhìn Leyla, trước khi quay lại với Matthias, “Và cô ấy đã giúp tôi rất nhiều, tôi rất biết ơn vì đã chọn đúng.” Claudine giải thích xong.

Đây cũng là cơ hội hoàn hảo để cô quan sát Matthias sẽ làm gì với cả hôn thê và tình nhân của mình trong cùng một căn phòng.

"À, vậy ra cô ấy là người hầu của cô à?" Matthias ngâm nga, đứng thẳng dậy bên cạnh vị hôn thê của mình với vẻ mặt khó hiểu như mọi khi. Claudine tỏ ra ngây thơ, chỉ tiếp tục nắm tay anh. Sau đó, Matthias quay sang hai vị khách khác trong phòng.

"Vậy thì tôi đoán chỉ có Tiến sĩ Etman và con trai ông ấy là khách mời được lên kế hoạch của cô chiều nay." anh  nói, và thấy cả hai người đàn ông đều có vẻ bối rối và khó chịu như nhau trước thông tin này. Sau đó, anh ta quay sang nhìn Claudine, người chỉ tiếp tục tươi cười rạng rỡ với anh ta.

“Vâng, tôi đã mời họ khi nghe nói họ đến thăm hôm nay.” Cô ấy mỉm cười rạng rỡ, trước khi nụ cười biến mất trên khuôn mặt, và nhìn Leyla với vẻ lo lắng, “Ồ nhưng tôi quên mất…” cô ấy nói, mắt cô ấy đảo qua đảo lại giữa những vị hôn phu cũ trong phòng với vẻ xin lỗi.

“Ôi trời, tôi rất xin lỗi. Tôi không cố ý làm mọi thứ trở nên khó xử như vậy.” Claudine nhanh chóng xin lỗi, trước khi Bác sĩ Etman hắng giọng và tặng cô một nụ cười nửa lịch sự, nửa nhăn mặt.

"Bà không cần phải xin lỗi đâu, thưa bà Brandt," bác sĩ nói, "Chuyện đó vẫn xảy ra với những người giỏi nhất trong chúng ta."

"Được rồi, vậy chúng ta sẽ tiếp tục uống trà chứ?" Matthias hỏi mọi người trong phòng, tỏ ra thờ ơ với sự căng thẳng xung quanh mình. Claudine không thể không nhìn anh một cách cảnh giác, tự hỏi anh sẽ làm gì tiếp theo.

"Không, con xin lỗi," Kyle đột nhiên lên tiếng, với vẻ mặt nghiêm nghị, "Con sợ là chúng ta phải đi ngay bây giờ, phải không bố?" cậu hỏi bố mình, nhưng đúng hơn là yêu cầu họ rời đi qua giọng điệu của cậu. Bác sĩ Etman lúng túng khi trả lời, nhưng vội vàng đồng ý.

"À, vâng, tất nhiên rồi!" anh ta gần như lắp bắp và cúi đầu xin lỗi Công tước và Phu nhân, "Tôi vừa nhớ ra chúng ta còn một bệnh nhân nữa phải chăm sóc sau đó, chúng ta phải nhanh lên." anh ta nhanh chóng giải thích, liếc nhìn vẻ lo lắng về phía dáng vẻ không phản ứng của Leyla.

Rõ ràng anh ta thương hại cho hoàn cảnh của Leyla.

"Ồ, tôi rất tiếc khi nghe tin thời gian chúng ta bên nhau phải bị cắt ngắn, nhưng chúng tôi hiểu mà." Matthias đáp, gật đầu với họ. "Tôi sẽ đảm bảo gửi cho ông một lời mời uống trà chính thức vào lần tới."

“Cảm ơn Công tước Herhardt,” Tiến sĩ Etman nói, cúi chào ông, rồi cúi chào phu nhân của mình, “Cảm ơn bà một lần nữa, Phu nhân Brandt.” Sau đó, ông quay gót và nắm lấy con trai mình để tiếp tục di chuyển, nhưng Kyle vẫn nhìn chằm chằm vào Leyla với ánh mắt rực lửa.

" Em không nghe thấy sao Leyla? Đi thôi." Kyle gọi, khiến sự căng thẳng trong phòng lại dâng cao lần nữa. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh, nhưng anh vẫn tiếp tục, "Em không phải là hầu gái ở đây, Leyla. Tại sao em lại hành động như vậy?"

Đôi mắt của Claudine nheo lại nhìn Kyle một cách tinh tế, trong khi Tiến sĩ Etman nhìn con trai mình như thể cậu ta bị điên. Tuy nhiên, sự chú ý của Matthias chỉ tập trung vào cô, người đầu tiên có vẻ mặt kỳ lạ, trước khi nó trở nên tuyệt vọng…

Anh nghiến chặt hàm vì sự thay  đổi này.

Cô trông như đang cầu xin Kyle Etman. Cô trông như thể Kyle chứ không phải anh  mới là người có thể giúp cô!

"Ông có thể đi rồi, Bác sĩ Etman." Matthias ngắt lời, giọng nói lạnh lùng của anh ta như một con dao cắt ngang bầu không khí căng thẳng, "Là người đứng đầu Arvis, tôi sẽ giải quyết mọi việc từ đây." Anh ta nói, nhìn thẳng vào bác sĩ với ánh mắt lạnh lùng.

'Kiểm soát con trai của ông.'

Đó là những gì ánh mắt của anh đòi hỏi, và ngay lập tức Bác sĩ Etman đã đuổi con trai mình ra khỏi khu vực tiếp tân mặc cho Kyle phản đối không nói một lời rằng anh sẽ rời đi nếu không có Leyla bên cạnh.

Kyle bắt gặp ánh mắt cầu xin của Leyla, cầu xin anh để cô yên. Kyle nắm chặt tay bên cạnh, nhưng cuối cùng phải tôn trọng mong muốn của Leyla bất kể anh muốn phản đối đến mức nào.

Cánh cửa đóng sầm lại, đúng lúc bác sĩ và con trai ông ta lần này đã rời đi thành công. Sau đó, Matthias cầm lấy tách trà ấm của mình, khuấy đều, quan sát dòng xoáy trong tách.

"Tôi đoán là cô sẽ phải uống trà với một mình tôi, thưa phu nhân." anh ta nói, và mời vị hôn thê của mình quay lại uống trà. Khi anh ta quay lại nhìn Claudine, cô ấy tái nhợt thấy rõ khi cô ấy nhìn anh ta một cách lo lắng.

Matthias quyết định lờ cô đi, anh quay lại quan sát Leyla, người lúc này đang mang vẻ mặt đau buồn khi cô vẫn ngoan ngoãn đứng ở góc phòng để cho họ chút không gian riêng tư.

Nhưng cô hẳn đã cảm thấy ánh mắt anh nhìn cô, vì mắt cô đã dời đi và chạm vào mắt anh. Một nụ cười nhếch mép ghê tởm hiện lên trên môi anh khi cô nhìn anh.

' Thằng nhóc đó sẽ không đến tìm em đâu Leyla.' anh truyền đạt với cô, và vẻ sợ hãi trong mắt cô nhanh chóng chuyển thành giận dữ. Nụ cười nhếch mép của anh càng rộng hơn khi nhìn thấy điều đó.

Đúng vậy, trông cô ấy đẹp hơn nhiều.

"Mẹ ngài sẽ sớm quay lại cùng những người phụ nữ khác ", Claudine thông báo với anh khi họ nhấp một ngụm trà, "Bà ấy sẽ rất vui khi thấy ngài quay lại sớm hơn dự kiến".

Mọi thứ trở nên im lặng ngay khi Etmans rời đi. Cô cảm thấy mình như một người ngoài cuộc giữa Công tước và tình nhân của ông. Cô không thể chịu đựng được nữa, và quyết định phá vỡ sự điếc mà cô bắt đầu cảm thấy.

“Ừm, có vẻ như sắp đến giờ ăn tối rồi, tôi nên bắt đầu chuẩn bị từ bây giờ.” Claudine tiếp tục. Matthias im lặng, hài lòng khi để cô nói chuyện trong khi anh bình tĩnh nhấp một ngụm trà, “ Ngài không định chuẩn bị bữa tối sao?” cô nhắc anh trả lời.

“Tôi nghĩ tôi muốn thưởng thức tách trà của mình thêm một chút nữa.” Cuối cùng anh nói, vẫn không nhìn cô, “Nhưng cô có quyền làm bất cứ điều gì cô muốn, Lady Brandt.” anh chỉ ra. Claudine mím môi khi cô nhìn anh thêm một chút nữa.

"Được rồi, nếu ngài cho phép." Cô thở dài, và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Không có lý do gì để làm phiền Công tước thêm nữa. Nếu cô nhấn nhầm nút, anh ta có thể làm gì đó với cô, và ý nghĩ đó khiến cô sợ hãi.

" Cô không mang theo người hầu sao?" Matthias hỏi ngay khi cô đi ngang qua anh để rời đi. Claudine dừng lại, và quay lại nhìn anh để thấy anh đang nhìn chằm chằm vào Leyla, người vẫn đứng ở cùng một chỗ mà cô đã đứng kể từ khi giờ uống trà bắt đầu.

Cô liếc nhìn cả hai người một lúc, tự hỏi nên làm gì trước khi vẫy cờ trắng tượng trưng cho Công tước.

"Không phải đêm nay." cô nói với anh, "Tôi nghĩ Leyla xứng đáng được nghỉ ngơi một chút khỏi công việc tạm thời của cô ấy."

Trước đó, Matthias đã hành động như một vị hôn phu hoàn hảo, bảo vệ cô trước mặt khách khứa, trong khi hành động như thể anh không bận tâm đến tình trạng hiện tại của Leyla. Anh đã vượt qua bài kiểm tra nhỏ của cô ít nhất là như vậy, nhưng cô không thể không cảm thấy lo lắng hơn khi thúc đẩy anh tiến xa hơn vào lúc này.

"Hôm nay làm tốt lắm Leyla," lần này cô quay sang người phụ nữ tội nghiệp, mỉm cười rạng rỡ với cô, "Coi như cô được miễn thuế trong suốt phần còn lại của đêm nay vậy." cô khen ngợi trước khi nhanh chóng rời khỏi họ để gặp người hầu thực sự của mình, người đang kiên nhẫn đợi cô bên ngoài phòng.

Claudine gật đầu với người phụ nữ bên ngoài, người sau đó lặng lẽ bước vào, đưa cho Leyla một ít tiền để trả công cho ngày hôm đó. Leyla vô cảm chấp nhận, khi cả Lady Brandt và người phụ tá của bà để họ lại một mình, và cánh cửa khép lại sau lưng họ đang rút lui.

Leyla đứng chôn chân tại chỗ, khuôn mặt không chút cảm xúc. Matthias hẳn đã nghĩ cô là một bức tượng nếu không phải vì đôi tay cô run rẩy trước mặt. Anh nhìn cô một cách trầm ngâm trong giây lát.

Có phải chỉ vì anh ấy hay vì nước da trắng của cô khiến đôi môi cô hôm nay ửng hồng thế?

Với một tiếng tặc lưỡi, anh ta duyên dáng đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bắt đầu rảo bước về phía cô như một kẻ săn mồi đang rình rập con mồi của mình. Anh ta cầm chặt chiếc cốc, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì anh ta nắm chặt nó. Anh ta chỉ dừng lại khi anh ta đứng cách cô chỉ một inch, và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

" Cô phải đợi tôi ở căn nhà  phụ." Anh ra lệnh, liếc nhìn cô từ bên cạnh với ánh mắt lạnh lùng, "Hoặc không. Cuối cùng thì đó là lựa chọn của cô." Anh thì thầm ngay bên tai cô. Anh vẫn nhìn chằm chằm vào cô, và Leyla cúi đầu xuống thấp hơn nữa để tránh ánh mắt anh.

Chiếc túi tiền trong tay cô nhăn nheo vì đôi tay cô vẫn tiếp tục run rẩy.

Cuối cùng anh bước ra xa cô và đặt cốc xuống bàn trước khi nhanh chóng bỏ cô lại phía sau phòng một mình với những suy nghĩ của cô. Anh nhanh chóng quay về phía phòng làm việc của mình.

Anh ngồi xuống trước bàn làm việc và gõ ngón tay lên mặt bàn trước khi bấm chuông trong phòng làm việc. Không lâu sau, Hessen bước vào và cúi chào bên cạnh bàn làm việc của anh.

"Tôi có thể giúp gì cho ngài, thưa chủ nhân?" Hessen tận tụy hỏi trong khi vẫn giữ nguyên cây cung của mình.

“Gọi bác sĩ Etman thêm lần nữa.” Matthias nói khi anh bắt đầu sắp xếp lại các tài liệu trên bàn làm việc của mình theo thứ tự công việc. Hessen nhìn anh với vẻ bối rối. “Tôi e rằng chúng ta vẫn cần dịch vụ của ông ấy sau cùng. Tôi muốn ông ấy chăm sóc một bệnh nhân khác ở Arvis.” anh kết thúc, không để lại chỗ cho bất kỳ cuộc tranh cãi nào.

“Tôi sẽ làm ngay, thưa chủ nhân.”

“Hãy gửi lời xin lỗi của tôi vì sự bất tiện này đến ông ấy.” Matthias nói thêm như một suy nghĩ chợt nảy, và Hessen cúi chào anh một lần nữa trước khi nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc để gọi bác sĩ lần nữa.

Sâu thẳm bên trong, Hessen không khỏi lo lắng về những gì đã xảy ra trước đó, và những gì sẽ xảy ra sau đó khi bác sĩ đến.

Khi Claudine thay đồ và chuẩn bị đi ăn tối, cô không mất thời gian mà rời khỏi phòng và đi ra ngoài một lần nữa đến căn phòng nơi các quý cô vừa trở về, cùng với những quý ông quen thuộc đang tụ tập xung quanh.

Khi cô bước vào, mọi người đều hướng mắt về phía cô và chào đón cô bằng những nụ cười ấm áp.

“Ồ, cô trông vẫn xinh đẹp như mọi khi, Quý cô Brandt.”

“Đúng vậy, Claudine luôn có thân hình đẹp và cô ấy cũng khá cao nữa.”

“Bất kỳ chiếc váy nào cũng tôn lên vẻ đẹp của cô ấy!”

“Im đi, anh không thấy Hầu tước Lindman đang ở đây sao?”

Các cô gái trò chuyện rôm rả, và Claudine chỉ mỉm cười vui vẻ với họ trước khi cô khóa mắt với Riette. Anh đã đi xa vài ngày vì phải tham dự một cuộc tụ họp khác ở trung tâm thành phố, và vừa mới trở về tối nay. Cô không thể không cảm thấy thoải mái hơn một chút khi có anh ở bên.

Có lẽ sự cố trước đó không phải là vấn đề lớn. Cô không nhìn thấy tóc hay da của cả Matthias và Leyla. Có lẽ họ đang nô đùa dưới tấm chăn, và toàn bộ tai nạn mà cô gây ra sẽ bị lãng quên.

Rốt cuộc, nếu vài ngày qua có bất kỳ dấu hiệu nào, thì điều đó có nghĩa là Leyla biết vị trí của cô thấp hơn Claudine. Trong khi màn trình diễn trước đó khiến cô thấy rằng trước khán giả, Matthias biết cách hành động phù hợp và đặt cô lên hàng đầu so với tình nhân của anh ta.

Vâng, cô ấy sẽ ổn thôi. Cô ấy phải tin điều đó.

Cô hòa mình vào đám đông, bầu không khí trở nên tươi sáng hơn khi họ trò chuyện và cười đùa với nhau về những gì họ đã làm trong thành phố. Mọi thứ diễn ra tốt đẹp, ít nhất là cho đến khi Matthias trở về cùng với Tiến sĩ Etman.

Tiếng trò chuyện lắng xuống khi họ nhìn vị khách không mời. Bà Norma là người đầu tiên tỉnh lại.

"Ồ, Bác sĩ Etman, anh về sớm thế?" cô hỏi anh, vẻ mặt bối rối. Dù sao thì cô cũng thấy khỏe cả ngày kể từ khi anh đến thăm cô.

“Ồ, Công tước gọi tôi đến. Ông ấy bảo tôi có một bệnh nhân cần gặp gấp.”

“Bệnh nhân à?”

“Có ai bị bệnh không?”

“Có lẽ có người bị thương.”

Tiếng thì thầm từ từ tràn ngập căn phòng, khi các quý tộc nhìn quanh để xem ai cần giúp đỡ. Riette liếc nhìn Claudine một cách lo lắng, người đang nheo mắt nhìn Matthias, người đang nhìn thẳng lại vị hôn thê của mình.

'KHÔNG.'

Claudine tự nghĩ và cảm thấy một giọt mồ hôi lăn xuống gáy.

'Anh ta sẽ không làm thế.'

Cô xoắn tay vào váy, nắm chặt váy vào lòng bàn tay ẩm ướt của mình. Cô bắt gặp nụ cười mà Matthias tinh tế dành cho cô và biết ngay lúc đó anh sẽ không dễ dàng buông tha cô vì sự cố trước đó.

"Tại sao, thưa phu nhân, cô không nhớ sao?" Matthias ngây thơ hỏi khi anh chớp mắt nhìn cô. " Cô đã nói với tôi rằng người hầu gái của người đã gặp tai nạn và không thể làm nhiệm vụ của mình, vì vậy tôi đã gọi bác sĩ đến chăm sóc cô ấy."

"Người hầu gái của tôi?" Claudine nhẹ nhàng hỏi với vẻ không tin, nhìn một cách lo lắng vào đôi mắt đang hướng về phía cô, "Ồ, ý cô là Mary?"

“Vâng.” Matthias nhanh chóng gật đầu, “Xin hãy gọi cô ấy đến đây để bác sĩ giỏi có thể nhanh chóng chăm sóc cô ấy.”

Mọi quý tộc sau đó bắt đầu nhìn công tước với vẻ kính nể trước sự chu đáo của ông. Những người khác thậm chí không thể tin rằng ông sẽ đi xa đến mức triệu tập bác sĩ gia đình của họ chỉ vì một người hầu gái, thậm chí không thực sự là một phần trong gia đình họ, chưa kể đến việc đó là của vị hôn thê của ông.

“Thật tình Matthias, làm sao con có thể gọi bác sĩ đến để chữa trị vết thương cho một người hầu gái chứ?” Elysee chế giễu, và Matthias chỉ lịch sự mỉm cười với mẹ mình.

“Không phải là bất kỳ người hầu nào đâu mẹ yêu quý, mà là của Phu nhân.” Anh bình tĩnh giải thích, “ Con ghét phải thấy phần còn lại của thời gian ở lại của cô brant  trở nên khó chịu vì người hầu của cô bị thương đến mức bà ấy thậm chí không thể sử dụng tay của mình. Điều đó khiến tôi rất lo lắng, vì vậy tôi không thể tưởng tượng được gánh nặng mà cô ấy phải cảm thấy lúc này.”

Những người phụ nữ khác xuýt xoa trước sự ngọt ngào của anh, Claudine chỉ có thể hít thở sâu khi mỉm cười biết ơn với công tước một cách lo lắng.

“Ngài thật tốt bụng, Công tước của tôi.” Cô ấy đáp lại, liếm môi, “Nhưng ngài không cần phải bận tâm đến những lo lắng của tôi-”

"Vô lý," Matthias ngắt lời cô, "Điều cô quan tâm, cũng là điều tôi quan tâm. Dù sao thì, chúng ta cũng sắp kết hôn rồi." anh nói, nhìn cô với vẻ tử tế giả tạo. Không đợi cô xác nhận thêm, Matthias quay sang một trong những người hầu trong phòng.

"Tìm người hầu của Phu nhân Brandt và mang cô ấy đến đây ngay lập tức!" Anh quát, và họ nhanh chóng rời đi để làm theo lệnh.