Sau khi trải qua vài tuần với nhau thì Matthias cuối cùng cũng nhìn thấy Leyla qua cửa sổ xe.

Trong vài tuần qua, anh đã quen với cảnh tượng cô uể oải, luôn vô cảm và buồn bã mỗi khi chỉ có hai người trong phòng.

Bất cứ khi nào cô đến, cô đều ngoan ngoãn cởi đồ cho anh, và kiên nhẫn chờ cho đến khi họ bắt đầu. Cô luôn trông quá mệt mỏi, nhưng rất sợ anh mỗi khi anh đến gần cô. Nhưng người phụ nữ anh nhìn thấy bây giờ thì khác.

Bên ngoài căn phòng của anh, cô trông tươi tắn hơn trước. Cô ăn mặc chỉnh tề, và nở nụ cười thân thiện trên môi khi đi cùng một nhóm phụ nữ trạc tuổi cô. Trong số họ có người phụ nữ mà cô đã đi cùng trong chuyến dã ngoại ở Arvis. Bà Grever, nếu anh nhớ không nhầm.

Matthias không thể không nheo mắt nhìn cô khi anh quan sát họ. Cô trông gầy hơn trước, nhưng cô không còn mang vẻ mặt ám ảnh đó nữa. Cô không mang vẻ u ám và buồn bã xung quanh những người bạn của mình, mà là một tính cách ấm áp và tươi sáng. Anh gần như có thể nhầm cô với một người phụ nữ khác.

Anh thấy mình bị giằng xé giữa việc nên vui mừng vì cô không hành động bất lực như vậy bên ngoài các cuộc gặp gỡ của họ, hay bị xúc phạm vì cô che giấu chuyện ngoại tình của họ tốt như thế nào. Tuy nhiên, Matthias có thể tôn trọng ranh giới của cô. Nếu cô muốn hành động như tình nhân của anh, anh sẽ để cô làm vậy. Cũng giống như nếu cô muốn hành động như thể cô là một con điếm tầm thường, anh cũng sẽ đối xử với cô như vậy.

Cô ấy không thể đổ lỗi cho ai khác ngoài chính mình.

Nhưng mặc dù vậy, anh không thể không cảm thấy bị ảnh hưởng nhiều hơn bất cứ khi nào anh buộc phải thô bạo hơn bình thường với cô. Cô chịu mọi sự xúc phạm, và mọi tổn thương mà anh gây ra cho cô khi họ ở bên nhau một cách lặng lẽ và kiên quyết thờ ơ. Và điều đó khiến anh cảm thấy lạ lùng bất cứ khi nào đêm xuống, và anh bị bỏ lại một mình với những suy nghĩ của mình.

Gần đây, anh thấy mình không biết phải đối phó với cô như thế nào. Matthias vẫn cảm thấy thỏa mãn sâu sắc khi thấy cô nhăn mặt vì đau và đỏ mặt vì xấu hổ, rằng không có nhiều thay đổi giữa họ. Trên thực tế, điều đó khiến anh cảm thấy tự hào rằng cô không hoàn toàn thờ ơ với anh.

Điều khiến anh bối rối là bất cứ khi nào cô sắp suy sụp, khi anh học cách đọc bằng cách môi cô run rẩy và mắt cô bắt đầu ngấn lệ, cô sẽ hít một hơi thật sâu, và không có giọt nước mắt nào chảy ra. Giống như thể cô cuối cùng đã học được cách bình tĩnh lại, cắt ngắn sự thích thú mà cô thường mang đến cho anh, khiến anh cảm thấy hụt hẫng.

Sự táo bạo của cô khiến anh cảm thấy thật tệ hại. Nó đưa anh trở lại thời điểm anh gần như phát điên, vào mùa xuân năm ngoái. Đó là khoảnh khắc đầu tiên trong đời anh thực sự cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ muốn giết người. Và điều đó xảy ra khi anh nghe từ miệng mẹ mình rằng Leyla, Leyla của anh, đang có kế hoạch kết hôn với Kyle Etman.

Một cảm giác thường xuất hiện bất cứ khi nào anh thấy cô quay lưng lại với anh. Không phải lần đầu tiên kể từ khi họ bắt đầu thỏa thuận, anh tự hỏi liệu sự thôi thúc giết người đó không phải hướng đến con trai của bác sĩ tội nghiệp, mà là chính Leyla?

Mặc dù cô ấy làm anh ấy khó chịu đến mức nào những ngày này, Matthias không thể phủ nhận rằng anh ấy vẫn và hoàn toàn thích thú với cô ấy. Cô ấy khiến anh ấy phát điên, khơi dậy những cảm xúc mà anh ấy thậm chí không biết mình sở hữu.

Chưa bao giờ trong đời anh lại thấy việc nhìn thấy một cơ thể run rẩy khiến anh khao khát đến thế để đầu hàng những bản năng thấp hèn mà anh từng coi là không quan trọng, cho đến khi anh nhìn thấy cô.

"Ồ, chủ nhân?" Một người hầu cẩn thận gọi anh. Matthias liếc nhìn sang bên cạnh, thấy cửa xe đã mở, chỉ chờ anh ra ngoài. Có vẻ như anh đã đến.

Thở dài, Matthias nhẹ nhàng bước ra khỏi xe, đi đến sảnh đợi. Khi anh đến nơi, đột nhiên anh được một nhóm giám đốc điều hành công ty chào đón, vội vã chào đón anh.

Ngay trước khi bước hẳn vào tòa nhà nguy nga với những hàng cột Corinth khổng lồ, Matthias đã khéo léo dừng lại ở một góc để có thể thoải mái ngắm nhìn những con phố ngập tràn ánh nắng bên ngoài.

Anh liếc xuống phố, quan sát từng người đi qua, biết rõ Leyla sẽ không đi con đường đó. Khi những suy nghĩ còn vương vấn của anh đã nguôi ngoai, anh tiếp tục đi bộ, chỉnh đốn lại vẻ mặt trở lại lịch sự và bình tĩnh.

Mỗi ngày, Leyla đều mỉm cười tiễn chú mình, nghiêm trang nhìn cách chú mang vác nặng nề mỗi khi đi làm ở nhà kính Arvis. Mang chiếc túi vải thô lớn của chú xuống các bậc thang, và qua con đường Platanus, đi bộ cùng những người làm vườn khác với vẻ mặt nghiêm túc không kém khiến họ trông giống như những người lính đang chuẩn bị ra trận.

Hầu hết cấu trúc của nhà kính đã được phục hồi lại như trước vụ nổ, nhưng nhiều loại cây được trồng lại đã chết trong đợt sương giá mùa đông. Nhiều loại trong số đó là loại cây quý hiếm và không thể dễ dàng thay thế do nguồn cung hạn chế.

Và Leyla biết rằng chú của cô sẽ là người cuối cùng phàn nàn, vì ông đã coi việc sửa chữa nhà kính là nhiệm vụ của mình để trả ơn những gì gia đình Herhardt đã làm cho ông.

Leyla không thể không lo lắng cho ông. Chú Bill sẽ làm việc từ sáng sớm đến tối chỉ để chuộc lại lỗi lầm. Cô có thể thấy điều đó đang ảnh hưởng đến chú, nhưng cô cũng có thể thấy chú quyết tâm thực hiện điều này.

“Leyla! Cháu đang làm gì ở đây thế?!” Chú Bill kêu lên ngay khi nhìn thấy cô bé khi đi ngang qua góc phố, “Bên ngoài trời lạnh lắm, cháu nên về đi!” chú nài nỉ cô bé.

Leyla chỉ gật đầu với ông , nhưng vẫn thấy mình không thể di chuyển đến nơi ấm áp trong cabin khi cô nhìn anh đi. Anh đã coi việc đến thăm mọi nhà làm vườn nổi tiếng, các vườn bách thảo nổi tiếng và các quý tộc có nhiều bộ sưu tập thực vật để tìm kiếm những cây thay thế cho những cây họ đã mất là trách nhiệm của mình.

Nhưng điều đó có thể mất nhiều tuần trước khi anh ấy trở về, và Leyla thấy mình tự hỏi liệu cô có nên nhân cơ hội này để rời đi và đi cùng anh ấy trong chuyến đi của anh ấy không? Cô không thể chịu đựng được nếu cô phải ở lại Arvis trong nhiều tuần liền một mình trong cabin của họ.

Nhưng cô sợ rằng nếu cô yêu cầu làm như vậy, Công tước sẽ siết chặt cô hơn, điều này sẽ khiến mọi người nghi ngờ hơn về việc có chuyện gì đó đang xảy ra giữa họ.

Từng người một, từng thành viên trong gia đình chào tạm biệt người làm vườn của mình trở về nhà, để lại Leyla là người cuối cùng ở lại trong giá lạnh. Cô không biết mình đã đứng ngoài đó bao lâu, chỉ có cái lạnh buốt giá làm bạn, cho đến khi tiếng động của một chiếc xe đang tới gần khiến cô thoát khỏi trạng thái mơ màng.

Biết rằng Công tước đang ở trong đó, cô vội vã trốn thoát, không muốn liên lạc với anh ta ngoài những việc cần thiết. Thật không may, một chiếc xe luôn chứng tỏ là nhanh hơn con người.

Nó lướt qua cô, tạo ra một cơn gió mạnh trong cơn gió mạnh. Leyla nắm chặt tay lại, hy vọng nó sẽ không dừng lại cho đến khi chạm đến Arvis. Ngực cô đập thình thịch vì lo lắng khi cô nhớ ra rằng cô không thể trốn sau lưng chú mình khi chú vắng mặt.

Nhưng đó không phải là vấn đề lớn, cũng chẳng phải Công tước phải chịu trách nhiệm về lý do ông ấy rời đi.

Khi không còn nhìn thấy chiếc xe nữa, Leyla vội vã quay lại cabin, suy nghĩ của cô càng trở nên điên cuồng khi cô ở bên ngoài lâu hơn. Cô khóa cửa lại sau lưng và kiểm tra lại cửa sổ, trước khi cởi quần áo và sưởi ấm thật kỹ.

Cô dọn dẹp nhà cửa và ủi quần áo đang phơi, tìm thấy niềm an ủi lớn lao trong những công việc thường ngày mà cô dành một mình. Đó là sự giải thoát duy nhất mà cô có, khiến cô tin rằng chẳng mấy chốc Matthias sẽ chẳng còn là gì ngoài một vết nhơ trong ký ức của cô.

'Có lẽ anh ta sẽ bỏ rơi mình ngay trước khi kết hôn.'

Cô nghĩ một cách biết ơn. Cô vừa nhìn thấy Công tước và phu nhân của anh đứng cạnh nhau, trông giống như một cặp đôi hoàn hảo nhất từng tồn tại.

Má Leyla ửng hồng khi cô đi ngang qua mà không bị hai người kia phát hiện, cố gắng về nhà mà không hề bận tâm. Có một cảm giác lạ trong lồng ngực khi cô nhớ lại cảnh hai người họ ở bên nhau, nhưng cô chủ yếu cho rằng đó là do thời tiết lạnh giá ở đó.

Ngay khi cô sắp ngồi vào bàn làm việc, Phoebe bay vụt qua cửa sổ, sớm hơn bình thường. Một lần nữa, cô mang theo một lệnh triệu tập đến Công tước. Một cơn thịnh nộ sâu sắc bùng nổ trong cô khi cô xé tờ giấy và ném nó vào lửa.

Leyla tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ của mình, đẩy lệnh triệu tập của anh ta ra sau đầu. Cô đi cho gia súc ăn, và rửa bát đĩa cô đã dùng. Khi thấy rằng mọi công việc của mình đã hoàn thành, cô miễn cưỡng chuẩn bị rời đi, và khóa cabin của mình trước khi đi ra ngoài khu nhà phụ, một lần nữa sử dụng bóng tối làm vỏ bọc cho việc rời đi của mình.

Một ngày nào đó, cô hy vọng sẽ thoát khỏi Công tước. Cô sẽ chuyển đến thành phố xa nhất , mang theo chú Bill. Có thể họ sẽ định cư ở đâu đó ở phía nam, gần biên giới Lovita, cô nghe nói ở đó rất đẹp. Sau đó, cô sẽ đưa chú mình đi chơi, chỉ có hai người họ. Họ sẽ ăn uống và cười đùa thỏa thích, ngắm nhìn những chú chim khi chúng nằm dài trên một hòn đảo nhiệt đới. Hoặc có thể họ sẽ đi nghỉ ở những đỉnh núi phủ tuyết với tầm nhìn hùng vĩ.

Sau đó, họ sẽ trở về ngôi nhà nhỏ xinh xắn của họ, chỉ thuộc về họ, chứ không phải nhờ vào ân sủng của những người tốt hơn. Cô sẽ trang trí nó theo cách cô thích, trong khi chú cô sẽ trồng một khu vườn riêng ở sân sau nhà họ và…

Suy nghĩ của cô đột nhiên bị cắt đứt khi cảnh tượng của khu nhà phụ hiện ra, thay thế những giấc mơ ban ngày của cô bằng nỗi sợ hãi khi cô tiến gần hơn đến tòa nhà cao tầng. Cô đã đếm ngược những ngày cô sẽ bị buộc phải ở bên người đàn ông đó.

Cô đã sống đủ lâu dưới sự kiểm soát của những người họ hàng tàn nhẫn trong những năm tháng hình thành nên cô, cô có thể xoay xở được vài tháng với anh. Và thế là, tính tình dễ chịu của cô biến mất, phủ bóng lên nét mặt cô khi cô ngoan ngoãn bước lên những bậc thang để gặp công tước.

Mặt trời vẫn chưa lặn hẳn khi cô đến nơi, khiến cô khó có thể di chuyển mà không bị chú ý. Nhưng ngay cả trong ánh sáng của mặt trời đang tắt dần, khu nhà phụ cũng không thay đổi nhiều. Cô vẫn đứng trong một phòng ngủ lớn, với lò sưởi đang cháy để chuẩn bị cho bóng tối sắp tới. Đồ nội thất thanh lịch vẫn trông như vậy, và Leyla vẫn đang đợi anh trong tình trạng khỏa thân hoàn toàn.

Matthias dành thời gian đọc lướt qua các giấy tờ của mình, coi cảnh tượng cơ thể trần truồng của cô như một trong những đồ trang trí của mình. Dạo này anh bận rộn hơn, với việc kinh doanh gia đình mở rộng ảnh hưởng. Điều đó phần lớn là nhờ hệ thống công ty được cải thiện mà ông nội anh, và theo nghĩa mở rộng là cha anh, đã tạo ra khi họ vẫn còn sống.

Anh nhớ họ đã nói với anh rằng không có người đứng đầu doanh nghiệp nào có thể xử lý mọi thứ trong công ty, và do đó đã giải quyết mọi chi tiết trong việc phân công nhiệm vụ cho cấp dưới của họ. Nó đã không được thực hiện khi họ vẫn còn sống, nhưng bây giờ Matthias đang gặt hái những lợi ích của nó. Vì vậy, anh chỉ cần đưa ra quyết định cuối cùng về các dự án và sự phát triển lớn có thể tạo nên hoặc phá vỡ công ty của họ.

Kể từ khi biết đọc và viết, anh đã được dạy về cách đưa ra quyết định tốt nhất. Nhưng thế giới xung quanh anh đang chuyển động và thay đổi nhanh chóng mỗi ngày, tạo ra những vấn đề mới và hoàn cảnh mới khiến còn nhiều điều phải xác định.

Vì vậy, anh sẽ tỉ mỉ phân tích mọi báo cáo được giao cho anh. Báo cáo mà anh đang đọc liên quan đến quyền khai thác mỏ và các mỏ dầu ở nước ngoài. Khi anh thấy mình đọc quá nhiều, anh chỉ nhìn lên và đánh giá cao vẻ đẹp trần trụi của cô được trình bày trước khi quay lại với công việc của mình.

Nếu là bất kỳ đêm nào khác, những bức tường này sẽ tràn ngập tiếng rên rỉ và khoái cảm từ cả anh và Leyla. Nhưng hiện tại, anh hài lòng khi lắng nghe tiếng lửa reo vui nhịp nhàng khi anh xem qua các báo cáo.

Leyla, mặt khác, trở nên cáu kỉnh hơn khi cô nhìn chằm chằm xuống sàn, chờ đợi anh ta làm theo ý mình. Cuối cùng cô nhìn lên, và thấy rằng màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, thay thế cho màu cam của mặt trời lặn.

Cô không hiểu tại sao anh lại lờ cô như thể hôm nay cô vô hình. Bình thường anh sẽ bắt đầu khi cô cởi đồ xong cho anh, đuổi theo khoái cảm của anh. Bây giờ, cô ngồi vô dụng, và cảm thấy nhục nhã vì mình trần trụi đến thế.

Cô khoanh tay trước ngực, giờ đây cảm thấy những dấu vết của sự xấu hổ quay trở lại với cô khi Công tước không làm gì ngoài việc liếc nhìn cô trước khi quay lại với đống giấy tờ của mình. Anh ấy không làm gì ngoài công việc trong suốt thời gian cô ở bên anh ấy.

Cuối cùng, anh đặt tập tài liệu dày đang đọc xuống, và ánh mắt hai người chạm nhau trong giây lát.

Cô thấy mình rùng mình khi họ chạm mắt nhau, và nhanh chóng rời mắt khỏi anh, nhìn anh một cách kiên quyết trên đầu ngón chân. Cô nghe thấy anh đột nhiên đứng dậy, một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong cô, nghĩ rằng đã đến lúc bắt đầu...

Nhưng rồi tiếng bước chân của anh yếu dần, và không lớn hơn, cho thấy anh sẽ để cô lại trong phòng. Bối rối, Leyla nhìn lên một lần nữa và nhìn chằm chằm vào cánh cửa khi nó đóng sầm lại. Cô có thể nghe thấy âm thanh trầm đục của anh nói từ phía sau cánh cửa. Nghe như anh đang nói chuyện công việc.

Từ giọng điệu của anh, cô có thể biết anh đang sử dụng tính cách lịch sự và kiên quyết của một Công tước đáng kính. Cô nghe thấy anh im lặng, và anh quay trở lại phòng. Khi cánh cửa mở ra, cô thấy mình đông cứng tại chỗ khi họ lại chạm mắt nhau.

Leyla quên mất rằng cô đã chờ anh trở về. Nhưng từ những gì cô thấy, anh hầu như không bận tâm đến cô. Matthias chỉ liếc nhìn cô một cái, nhìn cô với ánh mắt của một giám tuyển nghệ thuật đang chiêm ngưỡng một kiệt tác, trước khi thản nhiên quay lại với công việc của mình.

Anh ta thoải mái ngả người ra sau ghế, duỗi chân dài ra để nghỉ ngơi trên ghế đôn, trước khi nhặt những tờ giấy bên cạnh bàn. Một lần nữa, căn phòng lại tràn ngập tiếng giấy sột soạt, trước khi tiếng nhạc valse len lỏi trong không khí.

Tiếng nhạc phát ra từ máy hát đĩa trong phòng tiếp tân. Leyla không khỏi bối rối hơn khi anh càng giữ khoảng cách với cô.

Cô lặng lẽ với lấy kính và đeo lại. Cô liếc nhìn anh với vẻ cau có, nhìn cách anh xoay bút một cách vô thức khi anh đọc thêm nhiều tài liệu công việc khác.

Như thể cảm nhận được ánh mắt cô đang nhìn mình, Matthias ngước lên, nhướn một bên lông mày lên hỏi cô. Ngay cả với cặp kính của mình, cô vẫn không thể đọc được ý định của anh dành cho cô hôm nay.

Cảm thấy bối rối, cô nhanh chóng đứng dậy và lấy quần lót của mình. Nếu anh muốn xem cô làm việc, thì cô sẽ không để mình bị sỉ nhục hơn nữa bằng cách tham gia vào những tưởng tượng đồi trụy của anh. Cô vội vã mặc chúng lại, thỉnh thoảng liếc nhìn anh, ngày càng đỏ mặt hơn.

Cô thấy mình bị sỉ nhục hơn đêm nay! Cô đã bình tĩnh trong suốt thời gian khỏa thân, nhưng cô chỉ có thể ngày càng thất vọng hơn với mỗi bộ quần áo cô mặc lại.

Khi cô mặc xong quần áo, Leyla đã đỏ bừng mặt, nhìn anh với vẻ giận dữ không kiềm chế được. Matthias chỉ bình tĩnh đáp lại ánh mắt của cô, cây bút ngừng xoay là dấu hiệu duy nhất cho thấy anh đang chú ý đến cô.

Khi ánh trăng xuyên qua tấm rèm hé mở trong phòng, Leyla thấy mình không thể im lặng được nữa. Và thế là với giọng nói run rẩy, những lời cô nói vang lên khắp sự tĩnh lặng trong phòng khi cô hỏi…

“ Ngài nghĩ ngài đang làm gì thế?!”