Tiếng bàn tán xung quanh tòa thị chính rất ồn ào, bản thân Leyla cũng khá bận rộn giám sát tiến độ chuẩn bị của học sinh.

Ngay khi cô bước ra sảnh, bà Grever đã đến bên cô, mặt đỏ bừng khi bà ngồi xuống bên cạnh cô.

"Cô Lewellin, nhìn này!"

cô thì thầm vội vã,

"Là Công tước Herhardt! Ông ấy ở đây!"

cô hét lên khá phấn khích. Leyla cảm thấy như thể vừa bị dội một xô nước lạnh vào người.

"Công tước? Ông ấy ở đây à?"cô vội vàng hỏi, nhìn về hướng bà Grever đang chỉ,

"Tôi nghĩ là bà Herhardt sẽ tham dự tối nay." cô lẩm bẩm khi nhận ra bà Grever đã đúng.

Matthias đã ở đây.

"Đúng vậy, là Công tước, không phải mẹ của ngài ấy đang tham dự."

Bà Grever khúc khích, trước khi xuýt xoa kinh ngạc,

"Và nhìn kìa! Ngài ấy thậm chí còn mang theo bà của mình nữa!" bà thốt lên.

Thật ngạc nhiên là rất dễ để phát hiện ra Công tước, chủ yếu là vì đám đông đã vây quanh anh ngay khi anh đến. Đúng lúc cô nhìn anh, mắt anh có thể chạm vào mắt cô.

Leyla cảm thấy ngực mình đột nhiên thắt lại dưới ánh mắt của anh, cô khẽ cúi đầu về phía trước, giả vờ như đang chào anh từ xa mà không nói một lời. May mắn thay, họ không có quá nhiều tương tác khi anh nhanh chóng bị đám đông cuốn đi.

Leyla thở phào nhẹ nhõm vì anh đã biến mất.

"Này, cô Lewellin, cô sống ngay cạnh Arvis, đúng không?" Bà Grever hỏi, và bà gật đầu, "Vậy nghĩa là cô cũng gặp công tước khá thường xuyên?" Bà Grever trông khá chán nản khi Công tước biến mất khỏi khu vực gần đó của họ, hoàn toàn không thấy Leyla đang di chuyển trên đôi chân một cách khó chịu.

"Tôi, ừm, tôi đoán là... đôi khi," cô lẩm bẩm, hai tay chắp lại trước ngực khi cô bồn chồn, cảm thấy hoàn toàn có lỗi mặc dù cô không có lý do gì để làm vậy. Bà Grever thở dài, hơi bĩu môi.

"Ồ, cô thật may mắn!" cô ấy thở dài lần nữa, "Thật là tuyệt vời khi được nhìn thấy một khuôn mặt đẹp trai như vậy mỗi ngày. Ngay cả khi ở xa." cô ấy kết thúc trước khi quay lại luyện tập hợp xướng vì cô ấy được giao nhiệm vụ chăm sóc buổi biểu diễn của lớp trên.

Kể từ buổi dã ngoại mùa thu năm ngoái, buổi dã ngoại được tổ chức tại Arvis, bà Grever đã rất thích Công tước Herhardt, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội khen ngợi ông và những việc làm của ông. Bà sẽ khen ngợi ông tuyệt vời như thế nào, hoặc ông đi lại thanh lịch như thế nào, hoặc ông hành động như thế nào.

Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, Leyla cũng đi và tham gia cùng các giáo viên khác để chuẩn bị vào phút cuối, khi cô cuối cùng cũng đối mặt với Công tước ở hành lang. Bước chân của cô khựng lại một lúc, trước khi cô lấy lại bình tĩnh để tiếp tục bước đi.

Cô hy vọng anh ta sẽ không để ý đến cô khi cô đi qua. Anh ta có vẻ đang nói chuyện với mọi người xung quanh. Cô không thể không dừng lại khi cô đi ngang qua anh, chỉ để nhìn anh ta lần cuối.

Anh ấy trông rất cao từ nơi cô đứng, cái bóng dài trên sàn đá cẩm thạch mà anh tạo ra khiến anh ấy trông càng thêm uy nghiêm. Bộ đồ anh ấy mặc làm nổi bật vóc dáng uyển chuyển, mặc dù nó cũng ôm sát hoàn hảo mọi cơ bắp săn chắc mà anh có trên cơ thể.

Ngay từ khi còn nhỏ, anh đã khiến cô sợ hãi và không thoải mái khi ở cạnh anh. Và mặc dù nghe được rất nhiều lời khen ngợi về anh, cô vẫn không thể tự mình tìm ra lý do tại sao họ lại nghĩ tốt về anh như vậy vì rõ ràng cô nghĩ khác.

Ngay cả bây giờ, sự thật đó vẫn không thay đổi đối với cô, mặc dù cô đã hiểu tại sao anh lại được cộng đồng của họ kính trọng đến vậy. Anh đã đóng vai một cách hoàn hảo là Công tước Matthias von Herhardt đáng kính, khiến mọi người tin rằng anh sinh ra là để được kính trọng.

Giá như họ biết, như cô biết, anh có thể trẻ con đến thế nào. Thật vậy, cô thấy thật kỳ lạ khi nhìn anh theo cách đáng kính như vậy. Cô thậm chí có thể mô tả anh như cơn ác mộng đẹp đẽ của cô không?

Ngoài ra, đôi mắt của anh ấy cũng lấp lánh trong ánh sáng...

'Khoan đã... mắt?'

Leyla chớp mắt trước khi nhận ra Matthias đang nhìn thẳng vào cô, cơ thể anh hơi nghiêng về phía cô ngay cả khi anh đang nói chuyện với người trước mặt.

'Tại sao... Tại sao anh ta lại nhìn mình?'

Cô tự hỏi, từ từ cảm thấy má mình nóng lên khi cô nhìn anh lâu hơn. Mặc dù đôi mắt anh không biểu lộ cảm xúc, cô có thể thấy cách khóe môi anh nhếch lên thành một nụ cười không dễ nhận thấy.

"Cô Lewellin, tại sao cô lại ở đây?"

Một giọng nói cắt ngang cuộc trò chuyện im lặng của họ khi Leyla nhanh chóng quay lại để đối mặt với hiệu trưởng trường. Cô tiến lại gần Leyla, đánh giá vẻ ngoài của cô trong giây lát trước khi gật đầu một cách thỏa đáng, "Thôi nào, đừng chần chừ nữa, chúng ta còn nhiều khách khác phải chào đón." Bà nhẹ nhàng nhắc nhở, nhẹ nhàng đẩy cô về hướng cô cần đến.

Hiệu trưởng dẫn Leyla đến nơi các giáo viên khác đang nghỉ ngơi, trùng hợp thay, đó cũng là nơi Matthias và bà của cậu đang ở. Khi cô bị bỏ mặc cho đám đông, cô cẩn thận tránh va vào bất kỳ ai, giật sang trái và phải khi có ai đó đến quá gần...

Trước khi cô nhận ra, cô đã ở ngay gần nhà Herhardts, trong tầm nhìn của Matthias. Không có cách nào cô có thể trốn thoát mà không phải trò chuyện với anh ta lúc này. Leyla nuốt nước bọt để kìm nén sự lo lắng khi ở gần anh ta như vậy sau thời gian dài xa cách.

Matthias đang bận rộn tương tác với những người khác, khách mời và giáo viên, trước khi anh nhận ra Leyla đã tìm được đường đến trước mặt anh. Cô tránh ánh mắt, hy vọng điều đó sẽ giúp cô có thêm thời gian, nhưng thoáng thấy một nụ cười nhếch mép ngày càng lớn.

Cô nhìn xuống, nhìn vào đôi giày được đánh bóng của anh và bắt đầu nghĩ đến buổi biểu diễn sắp tới của học sinh mình...

Thật không may, mặc dù đã chuẩn bị rất kỹ, cô vẫn không ngờ mình lại trở thành trò cười vào cuối đêm.

Sau khi đám đông đã lắng xuống xung quanh họ, Norma cuối cùng cũng dành thời gian để đánh giá cháu trai của mình. Bà nghiêng đầu khi quan sát cậu một cách châm chú, thấy đôi mắt cậu lóe lên tia sáng.

"Dạo này trông cháu có vẻ hoạt bát lắm, Matthias."

Bà chỉ ra với một nụ cười ngay khi họ ngồi vào chỗ,

"Cháu có điều gì muốn nói với bà không?"

Bà ngâm nga, háo hức chờ đợi câu trả lời cho sự thay đổi tâm trạng đột ngột của cháu trai mình.

"Hửm? Không, không hẳn vậy đâu bà ạ."

Anh trả lời thành thật, không muốn tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho bà, chỉ nở một nụ cười xoa dịu.

Norma thất vọng vì Matthias không cảm thấy cần phải chia sẻ với bà bất kỳ tiến triển nào trong cuộc sống hàng ngày của anh.

Bà biết có điều gì đó đã thay đổi. Cậu ấy hành động khác trước, tỏa ra một luồng khí nhẹ nhàng hơn. Cậu ấy trông gần giống một người cùng tuổi.

Đừng hiểu lầm bà, bà biết cháu trai mình là một trong những người đẹp trai nhất trên đời. Cậu ấy chỉ không bao giờ hành động như tuổi của mình trước đây, luôn luôn trưởng thành như vậy...

Đôi khi bà quên mất anh thực sự trẻ như thế nào cho đến khi cô nhận thấy bước chân anh nhẹ nhàng hơn, hoặc anh trông nhẹ nhõm hơn. Thậm chí gần như hạnh phúc hơn. Một suy nghĩ vô lý, nếu được muốn, nhưng cô không muốn rút lại.

"À, được thôi,"

Bà ấy ngân nga, quay lưng lại với anh để nhìn về phía sân khấu khi những người khác vẫn tiếp tục ổn định xung quanh họ.

"Dù sao thì, thật vui khi thấy cháu thế này."

Rốt cuộc thì bà chỉ tò mò thôi, nhưng nếu Matthias cảm thấy thoải mái hơn khi không nói cho bà biết, thì bà là ai mà có thể tọc mạch thêm chứ?

Họ ngồi đó trong im lặng, Norma bận rộn với một hoặc hai cuộc trò chuyện với những người ghé qua chào họ. Bà nhận thấy trong tất cả các cuộc tương tác của họ, Matthias trông khá buồn chán, mắt đảo qua đảo lại, trước khi một chút khòm lưng trong tư thế của anh cho bà biết anh thấy mọi thứ có chút nhàm chán.

"Ta biết những điều này có vẻ khá tầm thường với cháu, Matthias, nhưng ta muốn coi đó là cơ hội để nhận được sự ủng hộ và tôn trọng trong những buổi họp mặt này."

Cô nói với anh, đủ nhỏ để chỉ có hai người họ có thể nghe thấy.

"Và ta rất vui khi biết rằng mặc dù cháu có nhiệm vụ là người đứng đầu gia đình, cháu vẫn dành thời gian để tham gia một cách siêng năng vào những sự kiện như thế này."

Bà quay sang Matthias và âu yếm vỗ nhẹ cằm vai, anh cũng tự động nắm lấy tay bà mình và hôn lòng bàn tay bà để đáp lại.

"Ồ, ông nội và cha của cháu không bằng một nửa đàn ông ở độ tuổi của cháu. Và điều đó khiến ta rất tự hào."

Bà khen ngợi cháu của mình.

Anh thực sự là kiệt tác của Herhardt.

Công chúng đã trao cho Matthias biệt danh là kiệt tác của Herhardt. Họ đã chứng kiến sự chăm chỉ và vinh quang của anh qua những việc anh đã làm ở đây và ở đó.

Norma không thể không mỉm cười khi nhớ lại tất cả những điều đó. Và mặc dù bà muốn khiêm tốn về điều đó, bà hoàn toàn đồng ý với công chúng.

Bà rất buồn khi bà sống lâu hơn chồng và con trai mình, nhưng bà tin rằng đó là để chứng kiến cháu trai mình trưởng thành và vượt qua những kỳ vọng mà người đời đặt ra cho cháu, và thấy cháu phát triển mạnh mẽ trong cuộc sống; để mang lại vinh quang cho gia tộc Herhardt một lần nữa khi người đứng đầu cuối cùng của gia tộc rời bỏ họ.

Đột nhiên đèn tắt, khiến đám đông há hốc mồm kinh ngạc khi Norma đang bận ngắm nhìn cháu trai của mình.

Tiếng trống bắt đầu vang lên khi một số đèn rọi bắt đầu chiếu qua lại khắp nơi trước khi dừng lại trên sân khấu.

Đám đông im lặng và cuối cùng người dẫn chương trình xuất hiện trong một làn khói trên sân khấu.

Đám đông bắt đầu vỗ tay khi màn ra mắt đầy kịch tính, Matthias cũng vậy khi anh đứng thẳng dậy trên ghế, nhưng không phải vì những gì đang diễn ra trên sân khấu. Thực tế, mắt anh dán chặt vào Leyla.

Anh không thể tin được trước đây anh đã bỏ lỡ nó như thế nào, nhưng cô đã đeo nó.

Leyla đã đeo chiếc vòng cổ tinh xảo mà cô sở hữu. Đúng vậy, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh chắc chắn rằng đó là chiếc vòng cổ ngọc lục bảo mà cô ấy đang đeo.

Matthias cảm thấy sự thỏa mãn sâu thẳm bên trong mình, yêu thích sự thật rằng cô ấy đang mang nó. Nó khiến anh cảm thấy như thể anh đã đánh dấu cô, và cô đang tự hào tuyên bố với thế giới rằng cô chỉ thuộc về anh.

Cho dù cô có biết anh cảm thấy thế nào khi cô mặc nó hay không thì điều đó cũng chẳng quan trọng với anh. Cô là của anh.

Cuối cùng anh cũng có thể rời mắt khỏi cô và tập trung vào buổi biểu diễn. Anh chú ý đến phần giới thiệu vở kịch và theo dõi các học sinh biểu diễn, quan sát từng người một cách cẩn thận.

Vở kịch nói về một số nàng tiên sống trong rừng. Mỗi đứa trẻ đều đeo đôi cánh trong suốt, với những hạt kim tuyến được rải một cách khéo léo để tạo hiệu ứng lấp lánh. Chúng đi lại và hành động theo cách thực hành, đọc thoại một cách hồi hộp.

Đám đông ồ lên và kinh ngạc trước vở kịch, thỉnh thoảng lại cười khúc khích khi họ làm điều gì đó đáng yêu. Anh nhận ra họ là những đứa trẻ đến dự tiệc picnic với Leyla ở Arvis.

Nghĩ đến cô khiến anh tìm đến cô, mắt liếc về phía phần dưới tối của sân khấu, nơi Leyla đang ngồi chăm chú quan sát học sinh của mình. Anh quan sát cách cô tương tác với chúng, thỉnh thoảng để ý thấy bọn trẻ liếc nhìn một cách lo lắng, tìm kiếm giáo viên của chúng trong đám đông để tìm tín hiệu và sự xác nhận rằng chúng đang làm đúng.

Đột nhiên, đứa trẻ nhỏ nhất, và có lẽ là trẻ nhất, bắt đầu khóc, khiến đám đông và Công tước ngạc nhiên. Tiếng khóc vang vọng khắp khán phòng, tạm thời thu hút sự chú ý của mọi người khỏi vở kịch. Sau đó, Matthias nhận ra đứa trẻ chính là cô bé đã làm đổ kem lên quần áo của Leyla trong buổi dã ngoại đó.

'Tôi tự hỏi cô Lewellin sẽ xử lý chuyện này thế nào đây?' anh tự hỏi, nghiêng đầu khi cố tưởng tượng Leyla trông như thế nào lúc này. Đánh giá qua cách cô ấy đứng thẳng dậy, tay lặng lẽ ra hiệu cho đứa trẻ thư giãn, thì bản thân cô ấy cũng bắt đầu trở nên lo lắng.

"Ôi trời." Norma thở dài. Matthias liếc nhìn cô bé trước khi lại chú ý đến cô bé. Cô bé đó giờ đang nghiêng người trên sân khấu, nhìn thẳng vào Leyla khi cô bé cố với tay về phía cô bé...

"Cô giáo!" cô bé hét lên, giọng cô bé vang vọng khắp hội trường lúc này đã im lặng. Tất cả các diễn viên nhí khác cũng dừng phần trình bày của mình lại, mất tập trung vì sự gián đoạn đột ngột này. Rõ ràng là bất kỳ vai diễn nào mà đứa trẻ đảm nhiệm đều vô giá trị, điều này khiến tất cả những đứa trẻ khác cũng bắt đầu hoảng loạn không biết phải làm gì.

'Bây giờ em định làm gì, Leyla?' Matthias tự hỏi trong đầu, nheo mắt nhìn lại lưng cô. Cuối cùng, hiệu trưởng đi về phía cô giáo mới vào nghề một cách kín đáo, thì thầm vào tai cô.

Bất cứ điều gì cô ấy nói đều khiến Leyla căng thẳng. Anh quan sát khi họ trao đổi vài lời, Leyla lắc đầu điên cuồng trước sự khăng khăng của hiệu trưởng. Tuy nhiên, cuối cùng, hiệu trưởng đã đạt được mục đích của mình và Leyla đã từ chức.

Cô thận trọng đứng dậy khỏi chỗ ngồi giữa các giáo viên, và từ từ bước lên sân khấu. Cô cẩn thận kéo cô bé đang khóc sang một bên và lau nước mắt cho cô. Cô đang nói chuyện với đứa trẻ, nhẹ nhàng xoa dịu cô, anh sẽ cho rằng từ phía sau bụi hoa giả mà họ dùng làm đạo cụ.

Đứa trẻ giờ đang bám chặt vào cô giáo của mình, Leyla thở dài thất bại trước khi xoa lòng bàn tay lên xuống lưng đứa trẻ để xoa dịu cô bé. Bất kỳ sự chậm trễ nào nữa sẽ chỉ làm tăng thêm sự hoảng loạn trong số những đứa trẻ thiếu kinh nghiệm.

Ngay khi Leyla đang định rời khỏi sân khấu cùng đứa trẻ, Hiệu trưởng lại đến gần cô một lần nữa, đưa cho cô một chồng giấy tờ. Matthias nhìn cô tái mặt khi nhìn thấy chúng, điên cuồng trao đổi lời nói với hiệu trưởng. Hiệu trưởng cố gắng đưa đứa trẻ đang khóc đi cùng, nhưng cô bé từ chối. Với hành động đó, cô để lại Leyla và cô bé trên sân khấu.

"Ồ, ta nghĩ là ta nhận ra cô giáo đó." Bà ngoại của cậu nhận xét khi nheo mắt để nhìn Leyla rõ hơn, "Đúng rồi, đó không phải là con gái nuôi của Bill Remmer sao?" bà khẽ kêu lên, tỏ vẻ vui mừng khi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Leyla miễn cưỡng quay lại, hai tay nắm chặt lấy cánh tay cô gái khi cô nhẹ nhàng kéo cô bé đi một lần nữa, và bắt đầu chìm xuống sau một bụi cây quá nhỏ, và bắt đầu lật giở các tờ báo một cách khá vội vã. Cô nhìn đám đông một vài lần, hắng giọng khi hít một hơi thật sâu.

Thật buồn cười khi thấy khuôn mặt cô ấy ngày càng đỏ hơn.

"U-waa... nhìn kìa mọi người!" Leyla khúc khích cười một cách lo lắng, "Những bông hoa xinh đẹp đã nở rồi." Cô kết thúc một cách ngượng ngùng, lắp bắp trong lời thoại, khiến Matthias bối rối khi thấy cô vụng về trước đám đông như vậy.

Có vẻ như việc chứng kiến một người nào đó lo lắng hơn mình đã khiến bọn trẻ tự tin hơn, và vở kịch lại tiếp tục, mỗi đứa trẻ ngày càng tự tin hơn vào dáng đi và diễn xuất của mình.

Mặc dù lời thoại của cô ấy ngắn, Leyla dường như không thể tìm thấy sự bình tĩnh của mình mỗi khi đến lượt cô ấy phát biểu. Đám đông cười khúc khích, cố gắng giữ sự thích thú của họ ở mức thấp nhất mỗi khi đến lượt cô ấy phát biểu.

Thật buồn cười khi thấy Leyla ngượng ngùng và nghiêm túc trong nhiệm vụ của mình. Họ cố gắng không cười quá nhiều, thực sự là họ đã cười!

Nhưng rồi một khán giả vô tình bật cười lớn khi Leyla nói một câu, và đột nhiên một con đập vỡ tan!

Toàn bộ hội trường thị trấn sau đó tràn ngập tiếng cười ầm ĩ, cuối cùng không thể nhịn được nữa. Ngay cả bà của anh, người đã cố gắng tỏ ra tôn trọng nhất có thể, cũng bật cười cùng đám đông.

Matthias quay lại nhìn Leyla, đầu tựa vào đốt ngón tay đặt trên tay vịn. Anh nghiêng đầu khi nhìn chằm chằm vào Leyla với vẻ mặt cau có, hầu như không thấy rõ trong ánh sáng mờ.

Đứa trẻ cuối cùng đã ngừng khóc, và giờ đang ngồi vô dụng bên cạnh Leyla, vỗ tay lên xuống. Cuối cùng, đứa trẻ nhìn lên cô giáo của mình, và như thể muốn cảm ơn cô, cô bé tháo vòng hoa trên đầu và đặt lệch lên mái tóc vàng của Leyla.

Thật không may, nỗ lực của đứa trẻ không được chú ý vì Leyla quá tập trung vào việc đọc kịch bản.

"Bữa tiệc này tuyệt quá! Hahaha!"

Cô cười lớn, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của cô khiến nó trở nên buồn cười.

"Tôi phấn khích quá!"

Sau đó, cô ngước lên và mỉm cười ngại ngùng với đám đông.

Đến lúc này, Matthias cuối cùng cũng khịt mũi trước khi cười theo đám đông. Leyla gần như đã đỏ mặt, phù hợp với những bông hồng trên vương miện hoa của cô, nhưng cô vẫn cố gắng tiếp tục vở kịch.

Matthias đã có thể dự đoán rằng trong vở kịch, đám đông háo hức chờ đợi Leyla sẽ lên tiếng tiếp theo. Và do đó, anh cũng có thể dự đoán rằng trong số tất cả các bài thuyết trình hôm nay, vở kịch này sẽ là chủ đề bàn tán của thị trấn bắt đầu từ tối nay.

Khi vở kịch cuối cùng cũng kết thúc, và Leyla cuối cùng cũng hoàn thành vai diễn của mình, cô vội vã rời khỏi sân khấu, mỉm cười lịch sự, nhưng vội vã đi qua tràng pháo tay nồng nhiệt của đám đông chỉ dành cho cô.

Matthias cũng thấy mình đang vỗ tay cho cô. Anh đã được giải trí hoàn toàn bởi nàng tiên hoa xinh đẹp tối nay, người cuối cùng đã trở thành ngôi sao của chương trình.