Đã nhiều ngày trôi qua kể từ đêm đó, và chẳng mấy chốc nó đã tan biến như thể tất cả chỉ là một giấc mơ. Một giấc mơ yên bình theo một cách xa lạ. Cô vẫn không thể tin rằng điều đó đã xảy ra.

Trong thời gian trôi qua, Hầu tước Lindman cuối cùng đã trở về điền trang của mình, và Công tước không còn gửi thư yêu cầu cô nữa, hay đến thăm cô bất ngờ nữa. Mùa thu sớm qua đi, và mùa đông đã bắt đầu hành trình kéo dài cả tháng của mình, mang theo một mùa mới. Leyla mở cửa sổ, hít thở không khí lạnh lẽo, yêu thích mùi hương mà mùa đông mang lại.

Cô ấy khá thích làn gió, tê liệt cảm giác vì lạnh trong một lúc, khi cô ấy trân trọng cách ánh nắng mặt trời chiếu xuống tuyết, khiến chúng lấp lánh như thể khu rừng được làm từ kim cương.

Cô mở toang cửa sổ, cho đến khi cái lạnh bắt đầu cắn vào đầu ngón tay cô. Hít một hơi thật sâu cuối cùng, cô đóng cửa lại và quay lại để chuẩn bị cho ngày mới.

Hôm nay là ngày biểu diễn từ thiện do các em học sinh chuẩn bị tại tòa thị chính ở trung tâm thành phố, nên việc chuẩn bị trước khi đi làm của cô mất nhiều thời gian hơn bình thường. Hoàng gia Shosted và trẻ em là những người lên sân khấu, điều đó có nghĩa là cô không thể mặc những bộ quần áo thường mặc.

Buổi biểu diễn năm nay được tổ chức tại một địa điểm uy tín. Nơi đây đã diễn ra nhiều sự kiện mà những nhân vật nổi tiếng và những người quyền lực thường xuyên tham dự. Cô cần phải trông thật chỉnh chu trước trường và học sinh của mình.

'Cô phải thể hiện mình là một giáo viên nghiêm túc. Được chứ, cô Lewellin?'

Ngay cả Hiệu trưởng cũng biết cô cần cải thiện tủ quần áo của mình. Cô ấy thậm chí còn thêm vào một vài nhận xét về hình ảnh của mình trong cuộc họp ngày hôm qua, đặc biệt là về việc hy vọng tránh nhìn thấy Leyla đạp xe đến tòa thị chính.

Leyla không thể không cau mày khi nghĩ đến điều đó, tay bận rộn khi cô tết tóc thành kiểu búi cao. "Đi xe đạp thì có gì sai?" cô lẩm bẩm trong hơi thở.

Cô ấy hoàn thành khá nhanh với mái tóc của mình. Nhân tiện, cô ấy khá biết ơn vì kinh nghiệm mới có được trong bộ phận đó, vì cô ấy phải làm như vậy nhiều lần trong suốt học kỳ.

'Mái tóc đó không hợp với cô đâu.'

Đúng lúc cô nghĩ anh sẽ không tìm cách làm phiền cô. Nhưng dường như ngay cả trong suy nghĩ của cô, cô cũng không thể thoát khỏi anh. Đó là những lời Công tước đã nói với cô bên con đường Platanus vào đầu mùa thu.

Ánh nắng mùa thu vừa mới xuyên qua phòng cô, chiếu vào gương và phản chiếu theo một góc chiếu vào tóc cô. Cô giật mình khi thấy hình ảnh phản chiếu đột ngột của anh trên gương, cô cảm thấy anh đang nhìn cô. Leyla nhanh chóng quay đi, giống như cách cô tránh ánh mắt anh lúc đó.

'Tóc cô rất đẹp. Nó giống như một chiếc cánh vậy.'

Và đột nhiên, một con đập vỡ trong tâm trí cô khi cô nhớ lại từng lời khen anh từng dành cho cô. Nó làm cô bối rối hơn cả những lời lăng mạ anh dành cho cô. Nhất là khi anh nhìn cô bằng đôi mắt lạnh lùng, thờ ơ.

Cô tiếp tục chải tóc, kiểm tra các góc cạnh trước khi cho rằng mình khỏe và sẵn sàng cho ngày mới. Thật may mắn là không giống như ký ức của cô về đêm gần đây nhất của họ, vết bầm tím trên vai cô đã bắt đầu mờ dần.

Cuối cùng thì anh đã giữ đúng lời hứa của mình vào đêm đó.

Đúng là cô đã sợ phát khiếp khi anh ta đưa cô vào phòng ngủ. Sự căng thẳng giữa họ lúc đầu rất lớn,  có thể cắt nó bằng một con dao. Nhưng điều đó nhanh chóng giảm bớt với mỗi nụ hôn anh ta đặt lên vết bầm tím của cô.

Anh để cô yên, và đối xử với cô cẩn thận, như thể anh không bận tâm đến sự vùng vẫy và quằn quại mà cô đã làm trước đó. Cái chạm nhẹ nhàng của anh lướt qua vết thương của cô, xoa thuốc mỡ làm dịu cơn đau trước khi quấn băng bảo vệ quanh chúng.

Động tác của anh ta rất bình tĩnh, khéo léo, có thể so sánh với một bác sĩ. Chưa kể đôi mắt xanh biếc kiên quyết nhìn cô, ngay cả khi cô chậm rãi mặc lại quần áo...

Trong khóe mắt, cô nhìn thấy một chiếc đồng hồ, khiến cô phải há hốc mồm vì thời gian. Ngay lập tức, Leyla đứng dậy khỏi chỗ ngồi và kiểm tra lại mình trên gương lần cuối, trước khi chạy quanh phòng để chuẩn bị vào phút cuối.

Chiếc váy cô mặc là chiếc váy mới, cô mua bằng tiền của mình chỉ để tham dự sự kiện hôm nay. Cô chạy quanh, tìm một đôi giày đẹp, trước khi vớ lấy một đôi giày cao gót. Leyla có thể tưởng tượng ra đôi chân mình sẽ nhói lên vì đau vào cuối ngày, nhưng cô sẽ phải chịu đựng. Hài lòng với diện mạo cuối cùng của mình, cuối cùng cô cũng ra khỏi phòng.

"Ồ, cháu xinh quá Leyla!" Chú Bill khen cô với vẻ kinh ngạc khi ông nhìn cháu gái mình.

Ông vừa bước ra khỏi bếp, đang làm bữa sáng. "Cháu sẽ là người xinh nhất tối nay tại tòa thị chính!" ông khen ngợi. Leyla chỉ cười khúc khích không tin trước khi trả lời.

“Sẽ có rất nhiều người khác ăn mặc đẹp hơn cháu,” cô ấy chỉ ra, “Sẽ có rất nhiều cô gái và quý bà trẻ tham dự sự kiện này.”

“Ồ, nhưng họ có thù oán gì với cháu vậy?” chú của cô chỉ ra, “Cả bạc hay vàng trên da họ cũng không thể khiến họ sánh được với cháu!”

Leyla đảo mắt. "Có lẽ là như vậy trong mắt chú." cô ngâm nga, một nụ cười trìu mến hiện lên trên khóe môi khi cô ngồi đối diện với ông.

“Ồ, đúng rồi, tôi vừa mới nhớ ra,” Bill nói trước khi chỉ vào cổ anh, “Chiếc vòng cổ mà cháu có, sao cháu không thử đeo nó?” anh gợi ý, cắn một miếng vào bữa sáng. Lông mày Leyla nhíu lại vì bối rối trước khi mở rộng khi nhớ ra.

“À! Ý chú là chiếc vòng cổ chú mua cho cháu à?”

"Đúng vậy! Bộ đồ mà cháu đã mặc trong bữa tiệc của Công tước năm ngoái." Anh nuốt nước bọt, trước khi cắt thêm đồ ăn,

"Ta nghĩ nó sẽ hoàn toàn phù hợp với bộ đồ của cháu hôm nay. Cháu không cần phải mặc nó nếu cháu không muốn, nhưng ta chắc chắn nó sẽ rất đẹp!"

Bill Remmer có thể không biết gì về thời trang phụ nữ, nhưng ông chắc chắn rằng không ai có thể sánh bằng vẻ đẹp của cháu gái ông. Chỉ cần nhớ lại cách Leyla nổi bật tại bữa tiệc của Công tước cũng đủ khiến ông tự hào đến mức chỉ trong một đêm đó, ông có thể biến Leyla thành một nàng công chúa xinh đẹp.

Leyla mỉm cười và gật đầu, nhìn thấy nụ cười trong mắt chú mình khi chú gợi ý. Cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi và quay lại phòng, tìm kiếm nơi cô cất chiếc vòng cổ. Cô với tay sâu vào trong tủ quần áo, trước khi tìm thấy nó.

Cô đứng thẳng dậy, và đeo chiếc vòng cổ quanh cổ trần của mình. Nghĩ rằng nó chắc chắn và đeo rất vừa vặn, cô quay lại và đứng trước mặt chú mình, hai tay khoanh sau lưng, khi cô ưỡn ngực ra để khoe chiếc vòng cổ nhiều hơn.

"Vậy, trông cháu thế nào?" cô hỏi anh một cách e lệ, và Bill vui vẻ reo lên khi thấy Leyla đeo lại chiếc vòng cổ.

“Ah! Hoàn hảo tuyệt đối, cháu yêu.”

Anh khen ngợi trước khi nắm chặt đôi bàn tay ấm áp, dịu dàng trên vai cô, trước khi ôm cô một cái thật chặt.

Anh tách ra và nhìn cô, đôi mắt nhăn lại vì mỉm cười, trước khi nhìn cô với vẻ hơi lo lắng…

"Bây giờ hãy cẩn thận ở ngoài đó Leyla, đừng đi quá xa," Bill nhẹ nhàng cảnh báo cô, "Cháu sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý vì vẻ ngoài của mình, nhưng cũng phải cảnh giác với họ, nếu không họ có thể bắt cháu đi mất."
Anh ấy kết thúc, và Leyla gật đầu đồng ý.

“Cháu sẽ làm vậy chú ạ, chú đừng lo.” Cô hứa.

Cô ấy giống như một chấm nhỏ từ xa, khó có thể nhận ra ở khoảng cách như vậy, nhưng Matthias vẫn có thể nhận ra cô ấy ngay cả khi cách xa cả dặm, một đường cong nhẹ trên khóe miệng anh bắt đầu xuất hiện.

Anh biết đó là Leyla, người phụ nữ đang đi dọc theo con đường xuyên qua khu săn bắn, hướng về phía vườn hoa hồng phía sau dinh thự. Anh nghiêng đầu khi nhìn thấy cô, lông mày nhíu lại đầy ngạc nhiên…

'Tại sao hôm nay cô ấy lại đi bộ đi làm?'

Matthias huýt sáo khe khẽ, tiến gần hơn về phía cửa sổ, và giơ tay ra, ngón trỏ giơ lên chờ đợi. Ngay sau đó, một chú chim nhỏ bay vút đến đậu trên đó.

Anh đưa con chim lên gần ngang tầm mắt mình, sử dụng hình ảnh Leyla đang tiến lại gần làm phông nền cho nó.

Anh dựa vào bệ cửa sổ bên tấm rèm vải gấm hoa treo từ trần nhà xuống sàn. Nó đung đưa theo gió, đóng khung anh một cách hoàn hảo từ phía sau, và che giấu anh khỏi bất kỳ người qua đường nào.

Anh ta dịch chuyển cánh tay, như thể muốn tặng chú chim hoàng yến của mình cho người phụ nữ không hề hay biết, nhưng con chim đã bay đi mất, và quay trở lại lồng của nó. Việc giới thiệu hai chú chim của anh ta không thành công, nhưng điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn lãng phí. Và thế là Matthias ở lại bên cửa sổ, thậm chí rất lâu sau khi Leyla đã biến mất khỏi tầm mắt anh ta.

Nó đã trở thành một thói quen của anh, mỗi sáng anh đều đậu bên bệ cửa sổ để ngắm cảnh, ngày này qua ngày khác. Và trong suốt thời gian đó, anh chỉ nhìn, chờ đợi khoảnh khắc cô rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ của người làm vườn, và đi vào con đường xuyên qua khu rừng chỉ để đi làm việc.

Tại nơi này trong dinh thự, anh luôn có thể nhìn thấy cô và biết cô sẽ làm gì mỗi khi về nhà.

'Bây giờ cô ấy đã khỏe hơn chưa?'

Anh không thể không nghĩ khi nhớ lại cô trông yếu đuối thế nào vào lần cuối anh nhìn thấy cô gần như vậy. Cô đã bị bầm tím và đau đớn. Cơ thể run rẩy của cô khi cô khóc nức nở tuyệt vọng với anh...

Đôi má ửng hồng, đẫm nước mắt và đôi mắt ngọc lục bảo sáng lấp lánh. Anh có thể đánh mất chính mình khi nhìn thấy cô.

Thật đáng tiếc khi anh không có may mắn gặp cô, hoặc nhìn thấy cô kể từ đó. Anh có thể đến gặp cô, giống như anh đã làm trước đây, nhưng lần này anh chọn không làm vậy. Có một số sự khuấy động kỳ lạ trong anh, đêm đó, những cảm xúc mà anh không thể diễn tả thành lời.

Matthias đẩy mình ra khỏi cửa sổ, và ngồi xuống chiếc ghế bành gần lò sưởi trong suy nghĩ sâu xa.

Vô thức, anh với tay về phía tờ báo buổi sáng và lật nó ra, nhưng mắt anh không nhìn thấy những từ được in trên đó.

Tâm trí anh cứ quay về những giọt nước mắt cô đã rơi đêm qua. Anh đã thấy cô khóc vô số lần rồi, nhưng có điều gì đó khác biệt về cách cô khóc lần trước. Giờ thì nó đã in sâu vào tâm trí anh, và anh không thể thoát khỏi nó…

' Đợi đã,'

Matthias nhớ lại anh ấy đã nói thế khi anh ngăn cô rời đi ngay sau khi anh băng bó cho cô và đưa cho cô một ít thuốc.

'Đây là thuốc giảm đau, hãy uống ít thôi.'

Khuôn mặt của Leyla, lúc đó, trở nên trầm ngâm khi cô nhìn chằm chằm vào lọ thuốc, vẫn nằm trong tay anh, một cách thận trọng. Anh mất kiên nhẫn mở nắp khi đến gần cô. Cô giật mình dưới sự đụng chạm của anh khi anh đột nhiên nắm lấy cằm cô, nhẹ nhàng nạy miệng cô ra để đổ thứ thuốc lỏng xuống cổ họng cô.

Cô ấy uống nó như một cựu chiến binh, mắt dõi theo anh theo một cách khó hiểu, nuốt thuốc xuống hết mức có thể mặc dù vị đắng. Matthias mỉm cười khi nhìn cô vật lộn.

Sau khi đã cho cô uống đủ lượng thuốc , anh nhẹ nhàng lau sạch phần thuốc thừa nhỏ xuống khóe môi cô bằng chiếc khăn tay đã trả lại. Sau khi lau sạch, anh lấy một viên kẹo trong túi ra và nhét vào miệng cô.

Leyla chớp mắt để ngăn nước mắt khi anh tiếp tục tắm cho cô bằng sự chăm sóc của mình, không thể phát ra âm thanh nào. Nước mắt lại chảy dài trên má cô một lần nữa, khi cô giữ viên kẹo trong miệng, không nhổ ra hay cố nuốt nó.

Cuối cùng, anh không thể kiềm chế được nữa, và bắt đầu vuốt ve má cô, không để ý đến cách nó thấm đẫm tay anh. Động tác của anh cứng nhắc và thiếu sự luyện tập, nhưng anh vẫn tiếp tục.

'Vẫn còn đau không?'

Anh không thể không hỏi. Anh chưa bao giờ cảm thấy vô dụng, bất lực đến thế, khi anh hỏi cô điều đó. Leyla gật đầu đáp lại ngay sau đó. Không thể làm gì khác, Matthias một lần nữa ôm cô vào lòng, và ôm cô trong sự an ủi.

Lúc đầu cô cố gắng chống cự, nhưng cuối cùng cũng chịu thua. Cô tiếp tục khóc trong vòng tay anh, lưỡi lăn viên kẹo trong miệng khá lâu. Đến khi cô ngừng khóc, mặt trước áo len của anh đã ướt đẫm nước mắt.

Ngay cả ký ức về nó cũng mang lại một nỗi buồn nhất định cho Matthias. Anh thở dài, và đặt tờ giấy mà anh không thèm đọc sang một bên. Anh ngả đầu ra sau, cho đến khi tất cả những gì anh có thể nhìn thấy là trần nhà.

Anh thực sự không thể quên hình ảnh của cô ấy. Bình thường khi Leyla khóc, anh chỉ cảm thấy thích thú. Anh thích nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp khóc, vì vậy anh sẽ không ngừng bắt nạt cô. Mặc dù cũng có những lúc, anh thấy khó chịu khi nhìn thấy họ.

Anh cảm thấy khó chịu khi bất cứ điều gì, hay bất cứ ai, ngoài anh ra, đã làm cô khóc. Trong những lúc như vậy, anh muốn họ dừng lại. Không ai khác ngoài anh được phép làm cô khóc. Và thậm chí không chỉ là nước mắt của cô...

Nụ cười của cô, tiếng cười của cô, hy vọng và ước mơ của cô… tất cả mọi thứ! Mọi thứ cô có đều phải là của anh ấy!

Cô ấy phải là của anh ấy.

Những giọt nước mắt cô liên tục rơi khiến anh cảm thấy như mình đã thua cuộc, và anh không biết làm sao để biến thất bại thành chiến thắng…

Thật là những giọt nước mắt kỳ lạ.

Bất cứ khi nào Leyla khóc, cô ấy có xu hướng để cơn nóng giận lấn át mình. Đôi khi cô ấy cảm thấy sợ hãi, hoặc thậm chí là kinh hãi. Và anh ấy sẽ thích mọi cảm xúc mà anh ấy có thể khiến cô ấy nổi giận.

Nhưng cô thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại khóc vào lúc đó.

Chúng không hề chứa đựng sự tức giận, thậm chí không hề sợ hãi anh. Chúng trông giống như một thứ gì đó xa lạ…

Gần như thể đôi mắt cô ấy trống rỗng. Và anh phát hiện ra rằng vào khoảnh khắc đó anh rất ghét những giọt nước mắt đó. Anh muốn ngăn chúng lại.

Nó khơi dậy trong anh một cảm giác mà anh chưa từng cảm thấy khi anh nhìn Leyla khóc vì Kyle Etman…

Khiến anh ta muốn bóp cổ cô chỉ để cô ngừng khóc.

Một cảm giác kỳ lạ, khó chịu như vậy thực sự đã lan tỏa bên trong anh, nhưng Matthias không bận tâm.

Nó gợi nhớ đến cảm giác say sưa với một loại rượu thơm thoang thoảng trên mũi. Tuy nhiên, nó cũng khiến anh cảm thấy như thể có thứ gì đó đang tiến lại gần mình.

Điều đó khiến anh ấy vô cùng bối rối và thích thú.

Anh cảm thấy hạnh phúc vô bờ bến, hoàn toàn khác với niềm vui mà anh từng cảm thấy mỗi khi anh hành hạ Leyla.

Anh không đẩy cô sang một bên vì anh muốn cảm nhận nhiều hơn từ cô. Để biết được niềm vui này, và trải nghiệm nó một cách trọn vẹn nhất!

Leyla đã giao phó bản thân cho anh. Anh nhớ lại điều đó, sự cam chịu trên khuôn mặt cô khi anh nhìn vào dáng vẻ kiệt sức của cô trong khi anh vẫn giữ sự an ủi.

Và thế là anh lau nước mắt, vén tóc cô ra sau để nhìn rõ hơn trong ánh sáng mờ ảo. Anh nhìn thấy hy vọng nhỏ nhoi trong mắt cô biến thành nỗi sợ hãi không kiềm chế, khiến toàn bộ cơ thể cô run rẩy dưới sự chạm vào của anh.

Anh đã đợi rất lâu để cô cảm thấy thoải mái, để tin tưởng anh thêm lần nữa, bởi vì bất kỳ niềm vui nào anh cảm thấy trước đó đều nhanh chóng bị dập tắt khỏi anh. Anh muốn nó trở lại!

Nhưng làm sao anh có thể có được nó một lần nữa? Câu trả lời vẫn như vậy.

Mọi thứ vẫn luôn như vậy.

Một tiếng gõ cửa đột ngột làm anh mất tập trung, khiến anh cau mày trước dòng suy nghĩ đứt đoạn của mình. Anh vừa mới nghĩ ra một điều quan trọng, thêm chút thời gian nữa là anh sẽ tìm ra được giải pháp.

Nhưng cuộc sống có cách khiến những điều quan trọng vuột khỏi tầm tay bạn, giống như việc nắm cát trong lòng bàn tay vậy.

“Thưa chủ nhân, tôi là Hessen.” Một giọng nói trầm khàn vang lên từ phía sau cánh cửa.

“Vào đi.” Matthias bình tĩnh trả lời, mắt anh không còn dõi theo trần nhà khi anh ngồi thẳng dậy. Anh nhìn Hessen mở cửa, nhanh chóng tiến đến và dừng lại bên cạnh ghế của anh ở một khoảng cách đáng kính. Hessen đứng nghiêm, trước khi cúi đầu chào.

“Bà Elysee đã hỏi về lịch ăn tối của ngài hôm nay.”

Lông mày Matthias nhướn lên khi nghe tin này. "Mẹ tôi à?" anh hỏi.

“Đúng vậy,” Hessen xác nhận, “Ban đầu bà ấy định tham dự buổi biểu diễn từ thiện với Madam Norma tối nay tại tòa thị chính, nhưng bà ấy bị sốt nên không thể ra ngoài được.” anh giải thích với chủ nhân của mình. “Vì vậy, bà ấy tự hỏi liệu anh có thể thay cô ấy đi cùng Madam Norma không. Nghĩa là, nếu anh không có lịch trình nào trước đó.”

"Anh nói là buổi biểu diễn từ thiện à?" Matthias ngâm nga trong khi gõ ngón tay lên tay vịn.

“Đây là buổi biểu diễn do một số trường học ở Carlsbar tổ chức,” Hessen vội vàng thông báo, “Ngay cả trẻ em ở ngôi làng này cũng sẽ tham gia.”

"À." Anh ta nói và mỉm cười một mình.

Bây giờ anh đã biết tại sao hôm nay Leyla lại tự mình đi bộ đến chỗ làm, trang điểm kỹ càng hơn bình thường.

“Tôi rất hân hạnh được hộ tống bà tôi tối nay.”

Matthias đáp lại khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi,

“Vậy thì, chúng ta nên chuẩn bị thật tốt cho sự kiện từ thiện.”