Luôn có những bữa tiệc được lên lịch tại dinh thự Herhardt vào mỗi mùa hè. Nhưng năm nay, mọi người đều biết rằng Claudine von Brandt không đến thăm Arvis chỉ vì lý do đơn giản đó.

Cuộc gặp gỡ này được tạo ra để hai gia đình đàm phán trước và thúc đẩy tình hữu nghị giữa các bên trước khi công bố sự đính hôn với công chúng. Mục đích của hai gia đình trong cuộc gặp gỡ này rất rõ ràng và không bên nào cố gắng che giấu điều đó. Đặc biệt là Claudine.

“Xin chào, Công tước Herhardt.”

Claudine chào Matthias với thái độ lịch sự hoàn hảo. Người em họ đứng trước mặt Matthias đã trở thành một quý cô tao nhã. Anh hầu như không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của cô gái thấp bé, hay than vãn.

“Chào mừng, Quý bà Brandt.”

Matthias cũng chính thức chào đón Claudine trở lại.

Hai người mỉm cười duyên dáng với nhau.

Không có gì mới mẻ giữa hai người. Mặc dù họ không quá thân thiết hay gần gũi, nhưng họ đã gặp nhau trong một thời gian dài, vì vậy cả hai đều biết: Matthias von Herhardt và Claudine von Brandt hoàn toàn là quý tộc đến tận xương tủy. Và đó là lý do lớn nhất và rõ ràng nhất khiến họ chọn nhau.

Matthias khéo léo hộ tống Claudine. Elysse von Herhardt đã ra lệnh cho người hầu của mình chuẩn bị trà chiều trong nhà kính bằng kính nối với phía sau dinh thự. Đó là một cách thể hiện sự quan tâm của Elysse dành cho Claudine vì cô ấy thích nhà kính.

“Nhà kính này luôn đẹp mỗi lần tôi ghé thăm. Cứ như thể Nữ công tước Elysse đã chuyển thiên đường vào đây vậy.”

Claudine, người uống trà không nói một lời, vui vẻ khen ngợi. Cô ấy nói chuyện vui vẻ nhưng điềm tĩnh như một quý cô lịch sự.

“Ta đã dành rất nhiều thời gian để trang trí nơi này. Ta mong muốn được trao lại nó cho một người biết được giá trị của nó.”

Elysse von Herhardt trả lời bằng giọng nhẹ nhàng. Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình với vẻ tự hào và xúc động. Claudine nở một nụ cười vừa phải, e thẹn.

“Matthias, con dẫn Claudine đi tham quan thiên đường của Arvis nhé.”

Elysse von Herhardt thì thầm vào cuối giờ uống trà. Các cuộc đàm phán toàn diện dường như đã bắt đầu diễn ra.

Khi Matthias đưa tay ra, Claudine nhẹ nhàng đặt đôi bàn tay đeo găng ren trong suốt của mình lên tay Matthias. Hình ảnh đột ngột của bàn tay trắng nhợt, nhuốm đầy bụi và máu, thoáng hiện trên đầu Matthias rồi biến mất.

Hai người đi dọc theo con đường mòn trong khi trò chuyện về một chủ đề vừa phải. Một dòng nước chậm rãi chảy xuống từ đài phun nước bằng đá cẩm thạch trang trí ở giữa nhà kính. Tiếng chim hót trong trẻo làm loãng đi bầu không khí uể oải của buổi chiều.

Claudine lén lút liếc nhìn Matthias. Mặc dù anh luôn nở nụ cười bình thản, nhưng thật khó để đọc được cảm xúc thực sự của anh. Cũng như thái độ của anh đối với thế giới.

Ông là một người đàn ông lịch sự hoàn hảo nhưng cũng là một người đàn ông kiêu ngạo, chưa bao giờ cúi mình trước bất kỳ ai trong cuộc đời mình. Tất nhiên, theo Claudine, ông là một đối tượng khá thú vị để quan sát.

“Những chú chim trong nhà kính này thực sự rất đẹp.”

Claudine kinh ngạc trước những chú chim đầy màu sắc đậu trên cành cây. Matthias lúc này mới nhận ra sự tồn tại của những chú chim này trong nhà kính bằng kính.

Người chủ nhà hiện tại của Arvis, Elysse von Herhardt, yêu chim nhiều như yêu hoa hồng. Cũng giống như cách những người làm vườn chịu trách nhiệm trồng hoa hồng, những người trông coi sở thú chịu trách nhiệm chăm sóc những chú chim trong nhà kính. Vai trò của Elysse chỉ là tận hưởng quang cảnh.

Đó là cách Elysse von Herhardt nhìn thế giới tươi đẹp của mình.

Tận hưởng công việc mà người khác đã hoàn thành cho cô ấy.

“Tôi không thể tin được. Những chú chim ở đây ngoan ngoãn quá. Bí quyết của ông là gì?”

Claudine hỏi trong khi mỉm cười với chú chim nhỏ đậu trên tay mình.

Matthias nhàn nhã nhìn xung quanh. Những chú chim trong nhà kính này ngoan ngoãn đến lạ. Mặc dù cửa sổ mở toang, nhưng những chú chim không dám bay đi. Chúng vẫn tiếp tục hót líu lo trong môi trường yên tĩnh.

Matthias quan sát con vẹt lạch bạch trên chỗ đậu của nó và con chim sẻ Bengal hót trên tay Claudine. Sau đó, anh tập trung sự chú ý của mình vào người trông coi sở thú tóc bạc. Người trông coi sở thú từ từ bước đến trước mặt Claudine và trả lời.

“Tôi cắt cánh của chúng, thưa cô. Sau đó, chúng không thể bay đi hay trốn thoát nên chúng trở nên phục tùng. Nếu tôi để chúng với đôi cánh chưa cắt, chúng sẽ trở nên không thể thuần hóa đối với tôi.”

“Cánh ư? Như thế không phải sẽ làm chúng bị thương sao?”

“Tôi chỉ cắt lông của chúng để chúng không cảm thấy đau đớn. Thực ra, điều này tốt cho các loài chim vì nó sẽ ngăn chúng vô tình bay đến những nơi nguy hiểm và bị thương. Cô có muốn tôi trình diễn không?”

“Như vậy có được không, Ngài Herhardt?”

Claudine hỏi với đôi mắt lấp lánh.

“Như ý người mong muốn, thưa phu nhân.”

Khi Matthias vui vẻ cho phép, người trông coi sở thú đã hộ tống họ đến một cái lồng lớn nằm ở cuối nhà kính. Có những con chim chưa cắt cánh.

Người trông coi sở thú kéo ra một con chim màu vàng tuyệt đẹp giữa đàn chim và tiến đến bàn làm việc.

“Đây là loài chim gì vậy?”

Matthias hỏi trong khi nhìn con chim.

“Đó là chim hoàng yến, thưa chủ nhân. Một loài chim hót rất hay.”

Người trông coi sở thú trả lời ngắn gọn khi anh ta che mắt con chim bằng một chiếc khăn tay nhỏ rồi dang rộng đôi cánh của nó bằng tay trái. Người trông coi sở thú nhanh chóng lấy một chiếc kéo sắc bằng tay còn lại.

Người trông coi sở thú di chuyển lưỡi kéo mà không do dự. Những chiếc lông của đôi cánh bị cắt rơi vãi trên bàn làm việc. Anh ta hoàn thành công việc của mình bằng cách cắt phần bên kia của đôi cánh và thả con chim ra.

Con chim tuyệt vọng vỗ cánh, nhưng không bay xa, từ từ chìm xuống. Con chim như không thể phủ nhận sự thật rằng nó không thể bay được nữa, nó cố gắng bay đi nhiều lần nữa, nhưng kết quả vẫn như vậy.

Trong khi quan sát, Matthias nghiêng người về phía trước và nhấc chú chim vàng thở hổn hển đang nghỉ ngơi ở cuối luống hoa lên. Chú chim nhỏ bị mắc kẹt trong tay anh bắt đầu vùng vẫy và hót líu lo, nhưng tiếng hót của nó nghe giống tiếng hét hơn là tiếng hát.

“Nó không dễ thuần hóa đâu, thưa chủ nhân. Phải mất thời gian để con chim quen với việc cắt tỉa.”

Matthias trao con chim cho người trông coi sở thú.

“Cô có muốn thử thuần hóa một con không, thưa cô?”

Người trông coi sở thú nhẹ nhàng vuốt ve con chim để làm nó bình tĩnh lại.

“ Tôi thích ngắm chúng hơn là phải thuần hóa chúng. Cảm ơn ông đã giải đáp sự tò mò của tôi.”

Claudine lịch sự từ chối và quay đi.

“Bây giờ chúng ta quay lại bàn trà nhé.”

Lần này, Claudine đưa tay ra trước. Ký ức về bàn tay đẹp đẽ, như tác phẩm điêu khắc, dính đầy bụi và máu thoáng hiện lên trong tâm trí Matthias rồi lại biến mất.

Trước khi rời khỏi khu vực đó cùng Claudine, Matthias đã để lại một mệnh lệnh bốc đồng.

“Mang nó vào phòng ngủ.”

"….. Xin thứ lỗi?"

Người trông coi sở thú mở to mắt trước lời nhận xét bất ngờ này.

“Con chim đó.”

Matthias chỉ vào con chim có đôi mắt mở hé.

“Chim hoàng yến của tôi.”

_______

Leyla buộc gọn mái tóc vàng chải chuốt của mình thành một kiểu đuôi ngựa. Sau đó, cô ấy mặc tạp dề và không quên cầm chiếc giỏ lớn của mình lên.

“ Mình sẽ hoàn thành chuyện này.”

Khuôn mặt của Leyla, khi cô ấy lẩm bẩm một mình, khá nghiêm túc.

Ngoài sự xuất hiện của Công tước Herhardt, Phu nhân Brandt đã đến thăm Arvis vài ngày trước. Do đó, Leyla rất vội. Cô phải thu thập tất cả các quả mâm xôi trong rừng trước khi cô gặp công tước hoặc trước khi cô được Phu nhân Brandt triệu tập. May mắn thay, cả hai đều bận rộn. Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho lễ đính hôn của mình được công khai.

Đội một chiếc mũ rơm rộng vành, Leyla bước nhanh về phía khu rừng. Ở đó, cô tìm thấy một bụi mâm xôi mọc um tùm. Bất kể người dân Arvis và các loài động vật trong rừng làm việc và ăn uống chăm chỉ như thế nào, vẫn có rất nhiều trái cây rơi xuống sàn và thối rữa.

Leyla, người siêng năng đi lang thang trong rừng, đã lấp đầy giỏ trước buổi trưa. Mặc dù cô cảm thấy cánh tay mình sắp rơi ra vì sức nặng của giỏ, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Leyla ném giỏ của mình dưới bóng cây. Sau đó, cô nhanh chóng đi về phía bờ sông để loại bỏ hoàn toàn mùi hương và màu sắc dữ dội của quả mâm xôi trên tay và mặt cô.

Sông Schulter bao quanh khu vườn Herhardt và các thung lũng của nó. Con sông trông đẹp từ trung tâm thành phố, nhưng nơi mà sông Schulter trông đẹp nhất là ở nghĩa trang Arvis.

Leyla lấy khăn tay từ tạp dề ra lau những giọt nước nhỏ giọt xuống mặt. Dòng sông mát lạnh đóng vai trò lớn trong việc làm mát thời tiết nóng nực của mùa hè. Leyla nghĩ đến việc nhúng chân vào dòng sông nhưng rồi cô lắc đầu.

Có năm người anh em họ lớn tuổi hơn Leyla trong nhà dì cô, nơi cô đầu tiên sống trước khi bị đuổi đi. Mọi người đều thô lỗ và tinh nghịch. Một ngày nọ, những người anh em họ của cô đã kéo và dìm Leyla xuống sông. Họ biện minh cho mình bằng cách nói rằng đó là lễ nhập môn của cô vào gia đình. Nếu không có người hàng xóm cứu cô sau khi nghe thấy tiếng hét của cô, Leyla đã bị hồn ma nước bắt đi.

Mặc dù người sai là anh em họ của cô, Leyla mới là người bị đánh đêm đó bởi người chú say rượu của cô. Và trong vòng vài tuần, cô đã bị đuổi ra ngoài và chuyển đến nhà của người họ hàng tiếp theo. Họ nói rằng họ không thể chăm sóc một đứa trẻ coi lòng tốt của họ là điều hiển nhiên.

Mặc dù điều đó là không công bằng, Leyla quyết định coi đó là điều tốt vì cô tin rằng ngôi nhà của người họ hàng tiếp theo sẽ tốt hơn với cô.

Ngôi nhà tiếp theo. Ngôi nhà tiếp theo. Mỗi lần cô được chuyển từ nơi này sang nơi khác, cô đều hy vọng được đối xử tốt hơn. Cô nghĩ rằng những mong muốn chân thành của mình đã thành sự thật khi cuối cùng cô định cư tại cabin của chú Bill.

Vậy là mọi việc đều tốt đẹp.

Leyla quay người đi xuống dưới gốc cây. Cô bỏ tờ báo ghim ở góc giỏ vào túi tạp dề và bắt đầu trèo lên cây. Mặc dù không còn nhanh nhẹn và linh hoạt như trước, nhưng cô vẫn có bí quyết của mình. Cô học được điều đó từ chú Bill.

Leyla ngồi thoải mái trên cành cây như một chiếc ghế vừa vặn. Cô tin chắc rằng Sông Schulter là con sông hùng vĩ nhất thế giới. Kyle, người đã quen đi du lịch đến nhiều thành phố, đồng ý với lời cô. Leyla nghĩ rằng ý kiến của cô đã được chứng minh là một sự thật khách quan.

Cô quan sát những chú chim nước đang tìm kiếm thức ăn khi mùi hương tươi mát của dòng sông tràn vào mũi cô. Mùa hè chắc chắn là mùa tuyệt vời.

Leyla, với vẻ mặt kiên quyết, đột nhiên mở tờ báo từ túi tạp dề và lật đến trang tiểu thuyết trinh thám nhiều kỳ. Thám tử, với bộ não thông minh của mình, sắp vạch trần tên tội phạm thông qua những suy luận của mình.

Cô ấy bắt đầu háo hức đọc hết cuốn tiểu thuyết.

~~~~

Phải một lúc sau Matthias mới nhô mặt lên khỏi mặt nước.

Quả táo Adam đặc trưng của anh ta di chuyển lên xuống theo nhịp thở nặng nhọc của anh ta. Cơ thể khỏa thân, khỏe mạnh của người đàn ông phản chiếu trên dòng nước.

Khi sắp trở về dinh thự, Matthias đã thay đổi ý định và bắt đầu bơi về hướng dòng nước.

Matthias, người thích Sông Schulter và khu rừng Arvis, đã chuyển đến nhà thuyền bên cạnh bến tàu, nơi anh có thể ngắm toàn cảnh trong ngôi nhà nhỏ. Bà và mẹ anh hiếm khi đi bộ gần bờ sông nên nơi này là thế giới riêng tư của Matthias.

Khi không có khách khứa ghé qua dinh thự, Matthias thường đến khu nhà phụ để nhìn chằm chằm vào cảnh vật bên ngoài cửa sổ, đọc sách hoặc thậm chí là ngủ một giấc nếu anh thấy buồn chán. Đó là nơi thoải mái nhất để làm bất cứ việc gì. Tất nhiên, điều anh thích làm nhất là khi anh giao phó cơ thể mình vào dòng sông giống như bây giờ.

Trong khi nằm trong nước, Matthias nhìn lên bầu trời được bao phủ giữa những cành cây xanh. Gió thấm qua âm thanh của lá cây đung đưa và tiếng nước chảy róc rách cùng với tiếng chim hót. Anh có thể cảm nhận được sự tĩnh lặng của dòng sông hôm nay một cách đặc biệt vì ngôi biệt thự đã ồn ào trong vài ngày qua.

Các hợp đồng đàm phán về cuộc hôn nhân mà Herhardt và gia đình Brandt sắp ký kết đã diễn ra suôn sẻ. Nếu không có gì bất thường xảy ra, lễ đính hôn của anh với Claudine sẽ được công bố trước khi kết thúc mùa hè này.

Matthias đồng ý thời gian đính hôn của mình sẽ kéo dài khoảng một năm.

Nếu anh ta đạt được đủ danh dự với tư cách là Công tước xứ Arvis, anh ta không cần phải duy trì chức vụ sĩ quan của mình nữa. Sau khi dành khoảng một hoặc hai năm trong đơn vị quân đội, anh ta đã đến thời điểm thích hợp nhất để xuất ngũ và kết hôn. Anh ta dự định tập trung toàn bộ sự chú ý của mình vào công việc kinh doanh của gia đình sau khi kết hôn.

Đó là cuộc sống mà anh sẽ tiếp tục như dòng nước êm đềm trôi.

Matthias buông xuôi cơ thể mình cho dòng sông khi nhắm mắt lại. Ánh nắng ấm áp, dòng nước lạnh và tiếng sóng vỗ vào tai anh như thể đó là tất cả mọi thứ trong thế giới của anh. Nhưng ngay khi anh mở mắt ra lần nữa, sự bình yên hoàn hảo của anh đã bị phá vỡ.

Có một người phụ nữ đang ngồi trên cành cây vững chãi đứng bên bờ sông. Trước khi kịp chớp mắt, Matthias đã nhận ra ngay danh tính của người phụ nữ đó. Cùng lúc đó, người phụ nữ gấp tờ báo đang đọc lại quay đầu về phía anh.

Đó chính là người phụ nữ khó chịu đó, Leyla Lewellin.