Không mất nhiều thời gian để họ đến dinh thự. Khi chiếc xe dừng lại, Matthias bước ra trước, trước khi giơ tay ra cho Claudine, cô cũng nắm lấy khi bước ra. Sau đó, họ được dẫn đến phòng tiếp tân, nơi có hai người hầu gái đang đứng tiếp họ, cùng với anh họ của anh, Riette.

'Nếu Claudine nhầm thì sao?'

Riette nghĩ khi quan sát anh họ mình. Người ta nghĩ rằng ít nhất anh ta sẽ tỏ ra quan tâm một chút đến vụ việc xảy ra với Leyla, nhưng Matthias vẫn bình tĩnh và điềm tĩnh trong suốt mọi chuyện.

Nếu Claudine thực sự đúng khi cho rằng Công tước say mê đứa trẻ mồ côi, chắc chắn sẽ có một số phản ứng từ anh ta khi thấy Leyla bị tổn thương. Anh ta biết mình sẽ như vậy nếu đó là Claudine.

Anh họ của anh cũng không phải là một thằng ngốc, và đủ khôn ngoan để che đậy sự việc trước đó và coi đó là chuyện vặt vãnh. Tuy nhiên, Riette vẫn thấy khó hiểu khi thấy Matthias thờ ơ như vậy. Cảm xúc thực sự của anh đối với cô gái này là gì?

Anh ấy sẽ đi đến tận cùng của mọi chuyện, bằng cách này hay cách khác. Và thế là họ đã phục vụ bữa tối sớm để cân nhắc đến Claudine. Bắt đầu nhanh như thế nào thì kết thúc cũng nhanh như thế, và cô ấy đã nghỉ ngơi sớm, để lại hai người đàn ông một mình, để đi đến phòng làm việc của Matthias.

“Thành thật mà nói, cô ấy trông khá cô đơn, một mình chờ đợi anh đến.” Riette bắt đầu, “Vì vậy, tôi quyết định đến và cổ vũ cô ấy một chút khi tôi đến. Tôi có thể trêu cô ấy một chút, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại sợ hãi và bỏ chạy như vậy.”

Anh ta cẩn thận nhìn Matthias, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu cảm xúc tinh tế nào khi anh ta ngồi đối diện với Công tước trong phòng làm việc. Khi không có thay đổi nào với Matthias, Riette hắng giọng, trước khi uể oải dựa lưng vào ghế.

“Nhân tiện, tôi đang nói đến cô ấy,” anh ấy giải thích, “Cô Leyla Lewellin.”

Cái tên tuôn ra từ miệng Riette như thể anh ta đang khạc ra cát, mặc dù có chút ghê tởm. Phần lớn những gì anh ta nói thực sự là sự thật. Anh ta có thể đã hơi thô bạo, nhưng anh ta chỉ muốn trêu chọc cô.

" Ừ." Matthias ậm ừ, vẫn thờ ơ như mọi khi, nhưng đôi mắt sắc bén nhìn Hầu tước một cách chăm chú. Sau đó, anh ta bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ nhưng thích thú, trước khi thở dài với anh ta, trông khá thích thú với trò hề của anh họ mình.

Đó không phải là phản ứng của một người bị ảnh hưởng bởi trải nghiệm cận tử của người thân. Riette tự nhủ rằng nó có vẻ quá thực tế để có thể là giả.

"Tôi đoán ngay cả một gã lăng nhăng như Riette von Lindman cũng có giới hạn của họ!" Matthias trêu chọc, "Hãy tưởng tượng rằng, anh, bị một người phụ nữ từ chối. Một người phụ nữ như vậy thực sự tồn tại." Anh ta tuyên bố một cách vui vẻ. Riette không thể không cười khúc khích đáp lại.

“Cái gì? Thật là vu khống!” Cả hai đều cười với nhau trước khi nó lắng xuống. Ánh mắt của Matthias dịu lại một chút trước khi trở nên nghiêm túc.

"Được rồi." Matthias nói với anh ta, nhẹ nhàng mở chiếc hộp bạc trên bàn làm việc và lấy ra một điếu thuốc. Anh ta lật bật lửa để châm lửa trước khi đưa một điếu cho Riette, người cũng lấy một điếu cho mình.

Cả hai người đàn ông ngồi lại vào ghế của mình, uể oải nhả khói. Riette tiếp tục nhìn Matthias một cách cẩn thận, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra bây giờ. Bây giờ, sau tiếng cười họ chia sẻ vài phút trước, anh đã phần lớn bị thuyết phục rằng Matthias chẳng quan tâm gì đến Leyla.

'Cuối cùng thì tôi cũng không thể không cảm thấy tội nghiệp cho Leyla,' Riette nghĩ khi họ tiếp tục hút thuốc, 'Nghĩ đến việc anh ta lại đối xử với cô ấy thảm hại như vậy.'

"Không phải là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của tôi, tôi thừa nhận điều đó." Riette nói, lún sâu hơn vào chiếc ghế thoải mái. Anh cảm thấy như thể anh và Claudine đã tự biến mình thành trò hề.

('Cô gái kia, cô ấy giống con chim hoàng yến mà Công tước Herhardt nuôi trong phòng ngủ của mình sao?')

Đó là những lời Claudine nói vào mùa hè năm ngoái trong một buổi chiều khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn còn nụ cười và trái tim tràn ngập ánh sáng. Cô bận nhìn Leyla Lewellin, người đã trở về nhà sau một ngày làm việc trong vườn.

Riette vẫn còn nhớ cách Leyla nhìn vào khoảnh khắc đó. Mái tóc vàng óng ả của cô ấy rung nhẹ theo từng bước chân, đung đưa khi gió thổi qua. Mồ hôi trên trán cô ấy lấp lánh, khiến cô ấy tỏa sáng trong ánh hoàng hôn. Cô ấy thực sự giống một chú chim, với đôi cánh vỗ rất đẹp.

(Có phải em muốn nói với tôi rằng Matthias bắt đầu nuôi chim hoàng yến vì cô ấy không?)

Anh đã hỏi Claudine trong sự hoài nghi ngày hôm đó. Cô chỉ nhìn anh đầy ẩn ý, hoàn toàn tự tin khi cô mỉm cười bí ẩn với anh.

Vâng, Claudine truyền đạt một cách không lời. Cô ấy chắc chắn đến mức Riette không thể không tin cô ấy. Cô ấy luôn rất lý trí, rất logic, vì vậy anh tin rằng cô ấy sẽ không đưa ra quyết định như vậy một cách nhẹ nhàng chỉ vì một sự trùng hợp nhỏ. Rốt cuộc, anh cũng đã có chút lo lắng với sự thay đổi đột ngột của Matthias trong việc nuôi một con chim.

Cùng với việc anh ta nghe lỏm được rằng Matthias đã lên kế hoạch gây rạn nứt giữa Leyla và Kyle Etman, thì những giả định của Claudine có vẻ ngày càng đúng.

'Nhưng làm sao anh ta có thể hành động như thế này?' Càng suy ngẫm về điều đó, Riette càng cảm thấy như thể mình đã lạc lối trong một mê cung những câu hỏi ngày càng phức tạp.

Làm sao anh ta có thể hành động thờ ơ như vậy với người phụ nữ mà anh ta có tình cảm mãnh liệt? Ngồi đối diện anh ta và nói đùa về cách anh họ anh ta hành động tàn nhẫn với cô ấy, dẫn đến thương tích? Và nếu Claudine thực sự đúng, điều đó có ý nghĩa gì đối với mối quan hệ của họ với nhau?

'Họ đã chia tay rồi sao? Nhưng tại sao Matthias vẫn còn quan tâm đến chú chim hoàng yến, được cất giữ an toàn trong phòng ngủ của anh ấy?'

“Riette von Lindman.” Matthias lên tiếng, phả ra một làn khói dài, nhìn anh họ mình bằng đôi mắt thờ ơ. Riette, người đang bận tâm với những câu hỏi ngày một nhiều của mình, ngước lên khi nghe thấy tên mình, ngay lập tức chỉnh đốn lại biểu cảm. “Sao anh không tạo ra những vụ bê bối của mình trong chính điền trang của anh chứ không phải của tôi?”

Mặc dù Matthias hơi nhếch khóe môi thành một nụ cười, đôi mắt anh lại kể một câu chuyện khác. "Anh không nhớ sao? Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ Arvis trong trật tự." Anh ta thổi một hơi thuốc cuối cùng trước khi vứt điếu thuốc mới dùng đi để châm một điếu thuốc mới.

Cả hai anh em họ nhìn nhau, Matthias kiên quyết theo sau Riette, người vẫn không thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào về cảm xúc của anh. Không có dấu hiệu nào của sự ghen tị, tức giận hay bất cứ điều gì khác, ngoài sự thờ ơ. Trên thực tế, Matthias rất giống một đứa trẻ tinh nghịch.

'Anh họ của anh là một con quỷ lịch thiệp.'

Tâm trí Riette chợt nhớ lại viên sĩ quan mà anh gặp cách đây không lâu. Anh ta có vẻ mặt khá kinh hãi khi mô tả Công tước trông như thế nào khi ở trên chiến trường. Riette vô tình nuốt nước bọt, khiến miệng anh khô khốc. Tay anh run nhẹ khi họ tiếp tục giao tiếp bằng mắt.

"Tôi chắc là anh biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai khác." Matthias kết thúc bằng giọng trầm, cảnh báo anh ta một chút trước khi phá vỡ giao tiếp bằng mắt. Vào lúc đó, Riette có thể thấy anh họ mình trông tệ hơn một chút, một chút vẻ mệt mỏi có thể nhìn thấy trên khuôn mặt anh ta.

'Tôi không hiểu anh ta.' Riette nghĩ, trước khi thở dài, khói thuốc của anh ta hòa lẫn với sương mù đang lan rộng trong phòng khi cả hai người đàn ông tiếp tục phì phèo điếu thuốc. 'Có lẽ cần phải khiêu khích thêm một chút, mặc dù tôi tự hỏi...'

Suy nghĩ của anh ta trôi đi khi anh ta nhìn vào những tàn lửa đang lớn dần ở đầu que thuốc của mình. Anh ta đưa nó lên miệng và hít một hơi dài, trước khi thổi một hơi dài khác vào văn phòng…

'Tôi tự hỏi liệu những câu trả lời tôi tìm ra có hữu ích với cô không, Claudine?' và thế là Riette nuốt sự lo lắng xuống để bình tĩnh lại.

Phạch.phạch

Tiếng Phoebe mổ cửa sổ quen thuộc phá tan sự im lặng của căn phòng thiếu sáng. Bình thường, Leyla sẽ mở cửa để chú chim của cô bay vào. Tuy nhiên, cô thấy mình bị kẹt trong đầu, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt khi cô cuộn mình lại, nằm nghiêng trên giường.

Thỉnh thoảng cô chớp mắt, nhìn nhưng không thực sự thấy những gì ở trước mặt. Nếu ai đó nhìn chằm chằm vào mắt cô lúc này, họ sẽ thấy mình như đang nhìn vào một cái giếng sâu nhưng trống rỗng.

Leyla không nhớ tai nạn xảy ra như thế nào hay cô đã trở về cabin bằng cách nào. Cô chỉ muốn chạy trốn khỏi Hầu tước Lindman, nhưng điều tiếp theo cô biết, cô thấy một luồng sáng đang tiến về phía mình, và không đầy một giây sau, cô cảm thấy cơn đau nhẹ lan khắp cơ thể.

Mặc dù bị đâm rất đau, nhưng cảm giác đó chẳng là gì so với lúc cô phát hiện ra chiếc xe đâm mình là của Công tước Herhardt, người đã ở bên trong xe khi vụ việc xảy ra, cùng với vị hôn thê của anh, Claudine.

Lúc này, nỗi đau thể xác mà cô cảm thấy chẳng là gì so với nỗi đau nhói đột ngột trong tim cô. Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến lúc này là trốn thoát, tránh xa họ càng xa càng tốt.

Phải mất thêm vài phút nữa cô mới có thể trở lại bình thường, nhưng cô quyết định nằm trên giường thêm một lúc nữa. Vụ tai nạn trước đó khiến cô không bị rách da hay gãy xương. Nhưng nó để lại một vài vết bầm tím, và đau ở vai trái và lưng, nơi chịu nhiều tác động nhất. Cô cảm thấy như thể xương mình sẽ nứt ra mỗi khi cô cử động.

Có lẽ cô nên ngủ một chút và nghỉ ngơi sớm, nhưng cơn đau khiến cô không thể nhắm mắt lại. Cuối cùng Leyla đã tự thuyết phục mình đứng dậy khỏi tư thế bào thai để mở cửa sổ cho Phoebe vào.

Khi con chim bay ngang qua bệ cửa sổ, Leyla nhận thấy có một tờ giấy ghi chú được gắn vào mắt cá chân của con chim. Mắt cô nheo lại khi cô nghi ngờ tờ giấy ghi chú có thể đến từ Công tước Herhardt. Cô chắc chắn về điều đó.

Với một tiếng thở dài, Leyla mở tờ giấy ra, và vuốt ve Phoebe một lúc. Cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ, Phoebe bay trở về lồng của mình, sau khi đã ăn no ở dinh thự của Công tước.

Leyla mím môi khi nhìn chằm chằm vào tờ giấy, cân nhắc xem cô có thể để tờ giấy đó không đọc không. Quyết định không, cô nhanh chóng đóng cửa sổ lại và ngồi xuống mép giường. Cô mở tờ giấy ra, cầm lấy chiếc kính bên cạnh gối để đọc nội dung.

[Leyla, cô phải trả khăn tay. Nếu cô không đến đây, tôi sẽ đến đó.]

Bàn tay Leyla run rẩy khi cô đọc tờ giấy, nắm chặt tay vì sự lo lắng ập đến. Cô nhanh chóng thả lá thư nhàu nát xuống giường, trước khi trượt xuống vì lo lắng. Cô nắm chặt mép giường, tay nắm chặt ga trải giường khi cơ thể cô run rẩy, trước khi cô bật ra một tiếng nức nở khe khẽ.

Cô run rẩy đưa tay lên nắm lấy chiếc kính, ném nó sang một bên một cách vô tình trước khi vùi mặt vào gối để phát ra tiếng hét nghẹn ngào! Cô cảm thấy như mình sắp phát điên!

'Giá như… Giá như mình có thể chạy đến một nơi thật xa khỏi người đàn ông này.'

Tuy nhiên, dù cô có mong muốn thế nào đi nữa, thực tế vẫn bắt kịp cô. Cô vẫn ở đây, cô vẫn ở Arvis, điều đó có nghĩa là cô vẫn trong tầm với của anh. Điều đó đưa cô trở lại với nội dung của bức thư.

Nếu cô quyết định không đến với anh, anh sẽ không ngần ngại đến với cô. Anh cũng sẽ không bận tâm nếu anh bị chú Bill bắt gặp.

'Nếu chuyện đó xảy ra thì chú Bill sẽ...' Suy nghĩ của Leyla dần tan biến khi cô nhớ lại một trong những điều chú Bill đã nói với cô cách đây một thời gian...

'Cháu sẽ trở thành một người trưởng thành tử tế.'

Nụ cười trìu mến và giọng nói nhẹ nhàng của chú Bill thấm vào tâm trí cô, mang lại những giọt nước mắt mới trong mắt Leyla. Bất kể người khác nói gì về cô, bất kể tin đồn lan truyền như thế nào, chú Bill vẫn luôn ở đó vì cô. Ông tin tưởng cô khi không ai khác tin tưởng. Ông đã, đang và sẽ tự hào về cô và những thành tựu của cô. Ông đảm bảo rằng cô cũng biết điều đó.

“Cô gần giống như tình nhân của Công tước, đúng không?”

Câu nói đó của Hầu tước Lindman đã ngay lập tức đè bẹp cảm giác nhẹ nhõm của chú Bill, với một sự cay đắng khó có thể nuốt trôi.

Cô vật lộn một lúc, nhưng cuối cùng cũng tìm được chỗ đứng để đứng dậy khỏi sàn nhà. Leyla thận trọng với tay lấy chiếc túi xách đã bị ném bừa bãi trên bàn làm việc của cô, và lấy ra chiếc khăn tay đã đè nặng cô suốt cả ngày.

Quyết tâm kết thúc chuyện này nhanh chóng, cô nắm chặt chiếc khăn tay và ngay lập tức quay đi để rời khỏi phòng, khóa nó lại sau lưng. Khi đi ngang qua phòng khách, Leyla bước chậm lại khi nghe thấy tiếng ngáy nhẹ nhàng và đều đặn của chú Bill. Cô ghét phải rời xa chú Bill, nhưng cô biết mình cần phải làm vậy nếu muốn thoát khỏi Matthias.

Cô thực sự rất ghét Công tước, rất nhiều…, đến nỗi cô cảm thấy trái tim mình như muốn bùng cháy. Không quan trọng là Hầu tước Lindman là người gián tiếp gây ra tai nạn cho cô, mà là Công tước đã liên quan đến cô để đổ lỗi cho mọi thứ không ổn trong cuộc sống của cô.

Cô bước ra khỏi nhà, và dũng cảm đi vào khu rừng vào ban đêm, chỉ có ánh trăng soi sáng đường đi. Trên cao, những đám mây trôi qua, thường làm mờ đi ánh sáng của mặt trăng, nhưng Leyla vẫn có thể nhìn rõ trong bóng tối. Cô đã quen với khu rừng này.

Cô đi theo con đường mà cô vẫn thường đi về phía khu nhà phụ, nhanh chóng đến được khoảng đất trống dẫn đến sông Schulter. Leyla tăng tốc,mong muốn để lại toàn bộ chuyện này sau lưng. Cô lạnh cóng, khi cái lạnh ban đêm tràn qua người cô, nhưng má cô nóng bừng vì thất vọng, sưởi ấm cô trong cái lạnh.

“ Cô đến rồi.”

Leyla dừng lại khi cô nghe thấy giọng nói từ bóng tối. Đó là Matthias. Anh đang dựa vào lan can cạnh cầu thang dẫn ra ngoài, nối với bến tàu và tầng hai của khu nhà phụ. Ánh mắt anh kiên quyết khóa chặt vào hình dáng của cô, nhìn cô với vẻ cam chịu.

"Tôi vừa định đi." Anh ta ngâm nga, trước khi đẩy mình ra khỏi lan can, và bắt đầu đi về phía cô với nụ cười săn mồi khi cô đứng im tại chỗ. Khi anh ta chỉ còn cách cô một bước, anh ta dừng lại và nhìn cô.

Mái tóc vàng hoe của Leyla bị gió thổi tung, mái tóc và váy cô khẽ đung đưa theo làn gió đêm. Anh cũng để ý thấy những nốt nổi da gà trên cánh tay cô, và cơn rùng mình nhẹ mà cô vô tình tạo ra.

" Cô không lạnh sao?" Anh nhíu mày lo lắng khi nhận thấy cô không mặc đủ ấm.

Leyla chế giễu sự lo lắng đột ngột mà anh dành cho cô. Nó ở đâu khi cô bị xe anh đâm trước đó? Nhưng điều đó không quan trọng với cô, không còn quan trọng nữa.

Cô đưa tay ra trước mặt Matthias, tay cầm chiếc khăn tay sạch đưa về phía anh để anh lấy. "Đây, tôi trả lại khăn tay cho ngài." Cô thở hổn hển, những làn khói lạnh thoát ra.

“Leyl” nhưng Matthias bị cắt ngang, khi cô vội vàng bắt anh lấy lại chiếc khăn tay trước khi lùi ra xa anh.

"Tạm biệt nhé Công tước," Cô chào tạm biệt anh, "Tôi hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa, không bao giờ." Cô kết thúc, nhanh chóng quay gót. Nhiệm vụ của cô đã hoàn thành, và cô cảm thấy một số gánh nặng được trút khỏi vai mình khi cô tạo thêm khoảng cách giữa họ.

Chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô vang vọng khắp khu rừng. Leyla hít vào mùi đất của những cái cây xung quanh, khiến đầu óc cô cảm thấy thanh thản và sảng khoái mặc dù xung quanh cô tối tăm, mặc dù cơ thể cô run rẩy với mỗi bước chân vì cơ thể bị bầm tím.

" Đứng lại, Leyla!" Matthias ra lệnh, cách cô vài bước, khiến Leyla giật mình kinh ngạc. Cô cố gắng chạy trốn, nhưng thấy cơ thể mình đông cứng sau khi nghe lệnh của anh ta.

Anh ấy đã đuổi kịp cô ngay lập tức.

“Leyla,” Anh khẽ gọi cô, hai bàn tay anh lướt nhẹ trên mu bàn tay cô, kéo nó lên vai trái của cô, trước khi cô lấy lại được chuyển động và tát tay anh ra khỏi cô. “Leyla!” Matthias kêu lên trong sự thất vọng.

Anh ta ngay lập tức chen vào trước mặt của cô, mặt cau lại khi anh ta túm lấy cô và nâng cô lên như thể cô không nặng hơn một chiếc lông vũ.

“Á!”

Leyla nghẹn ngào hét lên vì sự thay đổi hướng đột ngột, trước khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra với mình.

“Không! Thả tôi ra! Thả ra!” Cô hét lên, vùng vẫy chống lại sự kìm kẹp của anh, nhưng Matthias kiên quyết giữ chặt cô, trước khi chuyển sự kìm kẹp sang cô và kéo cô qua vai như thể cô là một bao khoai tây.

Leyla liên tục đấm vào lưng anh, đá và hét vào anh nhưng anh không hề có dấu hiệu nào cho thấy anh bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì cô đã làm cho đến giờ. Matthias kiên quyết leo lên cầu thang vào tòa nhà phụ, bình tĩnh và vững vàng mặc cho người bạn đồng hành đang vật lộn.

Tiếng hét của Leyla ngày một lớn hơn theo mỗi bước chân, nhưng họ đã đi đủ sâu vào trong rừng và không ai khác có thể nghe thấy họ vào thời điểm này trong đêm. Matthias tiếp tục đi dọc hành lang, dẫn cả hai đến phòng tiếp tân.

Sau đó, anh ta đến phòng ngủ, mở cửa ngay lập tức rồi kéo Leyla vào trong.