"Tôi rất biết ơn ông, Tiến sĩ Etman."

Ánh mắt của Norma Catharina von Herhardt tràn đầy sự trân trọng khi bà nhìn anh thu dọn túi đồ y tế.

"Ồ, đừng nhắc đến chuyện đó! Tôi mừng là sức khỏe của bà đã trở lại bình thường." Bác sĩ Etman đáp lại một cách nồng nhiệt, mỉm cười như thường lệ.

"Với tuổi tác của tôi...sẽ không có gì ngạc nhiên nếu sức khỏe của tôi bắt đầu suy giảm."

"Làm ơn đừng nói thế."

Bác sĩ Etman đã rời khỏi công việc sớm hơn để kiểm tra lại sức khỏe của Norma. Nữ công tước đã bị cảm lạnh và có khả năng trở nên nghiêm trọng khi xét đến việc tuổi trẻ của bà đã qua.

"Tất cả là nhờ ông mà bà lão này mới được hưởng những năm tháng tươi đẹp này. Đúng không, Elysee?" Bà hỏi con dâu vẫn luôn im lặng đứng cạnh bác sĩ.

"Tất nhiên rồi!" Elysee von Herhardt đồng ý, vui vẻ nắm bắt cơ hội để khen ngợi bác sĩ gia đình của họ. "Ông đã làm tốt lắm, Tiến sĩ Etman."

"Cảm ơn bà, thưa bà. Tôi phải đi đây." Bác sĩ Etman đáp khi cầm chiếc túi đựng đồ y tế đã chuẩn bị sẵn, định rời khỏi phòng.

"Ồ vâng, Kyle thế nào rồi?"

Vừa nghe Elysee hỏi thăm về con trai mình, ánh mắt của bác sĩ Etman giật giật, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời với nụ cười tươi tắn. "Kyle vẫn ổn. Hiện tại Kyle đang đắm chìm vào việc học."

"Tôi hiểu rồi. Cậu ấy sẽ là một bác sĩ giỏi trong tương lai vì cậu ấy rất giống anh."

"Tôi rất vinh dự khi phu nhân nghĩ như vậy."

"Liệu kyle có trở về Carlsbar trong kỳ nghỉ đông không?" Elysee cố gắng thăm dò.

"Tôi không nghĩ là thằng bé đã quyết định rồi."

"Đúng vậy, anh ấy có thể thích ở lại và giao lưu với những người bạn mới vì đây là kỳ nghỉ đầu tiên của thằng bé và cũng có thể khám phá miền Nam."

"Được thôi, dù thế nào đi nữa, tôi vẫn muốn tôn trọng mong muốn của Kyle."

"Hãy cho tôi biết quyết định của anh ấy; nếu anh ấy quyết định dành kỳ nghỉ đông ở thủ đô thì tôi sẽ giới thiệu anh ấy với một câu lạc bộ xã hội tuyệt vời hoặc nếu anh ấy chọn đi du lịch, tôi sẽ giúp anh ấy bằng mọi cách có thể."

Elysee cầu hôn mà không chút do dự, khiến hai người kia ngạc nhiên trước sự chu đáo và lòng tốt bất ngờ của cô, đặc biệt là Tiến sĩ Etman.

"Xin hãy gửi lời hỏi thăm của tôi tới bà Etman nhé." Elysee nói thêm khi cô đi cùng anh về phía cửa phòng ngủ.

Nghe những lời ân cần của Elysee mặc dù mối quan hệ của cô với vợ ông đã trở nên tồi tệ, một nụ cười mãn nguyện nở trên khuôn mặt của Tiến sĩ Etman.

Sau khi anh ta rời đi, những người hầu gái cũng bước ra khỏi phòng, và cặp đôi nhà Herhardt bị bỏ lại không có người trông coi.

"Con khá chu đáo với Kyle đấy, Elysee." Norma khẽ khen con dâu khi cô dựa lưng vào chiếc đệm mềm với nụ cười dịu dàng trên môi.

"Sau khi suy nghĩ một lúc, con nhận ra lời mẹ nói quả thực đúng." Elysee bày tỏ thêm, "Nếu Kyle trở thành một bác sĩ giỏi, thằng bé có thể có ích cho Matthias của chúng ta. Bà Etman và con đã xa cách, nhưng tôi đang cố gắng tôn trọng gia đình Etmans với tư cách là bác sĩ gia đình của chúng tôi."

"Ta rất vui vì con đồng ý."

Norma đáp lại bằng cái gật đầu háo hức. Kyle Etman sẽ thay thế cha mình làm bác sĩ của gia đình Herhardt sau khi anh tốt nghiệp, nếu mọi việc diễn ra như dự đoán.

Cuộc trò chuyện dần dần giữa cặp đôi bắt đầu với Kyle Etman cuối cùng lại chuyển hướng sang Matthias, người đáng kính của gia đình Herhardt.

"Matthias đã tham dự một cuộc họp hội đồng tại trường học thị trấn gần đây." Elysee vui mừng thông báo. "Sự chú ý của thằng bed đối với những vấn đề như vậy khiến con kinh ngạc."

" Matthias đang đi đúng hướng để trở thành người đứng đầu gia đình. Ta rất ấn tượng về tốc độ tiến bộ của thằng bé." Norma nói, hết lời khen ngợi cháu trai mình, điều này khiến Elysee von Herhardt vô cùng vui mừng. Suy cho cùng, Matthias là con trai của bà.

"Tất nhiên rồi! Thằng bé sẽ trở thành Công tước Herhardt giỏi nhất từ trước đến nay!"

Có thể nói, đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Riette đề xuất tham dự một buổi họp mặt xã hội vì không có lịch trình nào cho ngày hôm đó và Matthias đã đồng ý.

Cuộc tụ họp xã giao rất vui vẻ nhưng cũng rất tẻ nhạt. Cuối cùng họ xin phép ra về và tình cờ gặp Leyla trên đường trở về.

Matthias nhận ra Leyla từ xa ngay khi chiếc xe tiến vào dinh thự. Cô đạp xe đạp dọc theo con đường Platanus trong cái lạnh tháng Mười, quấn mình trong chiếc áo khoác trắng mà anh tặng cô.

"Không phải Leyla Lewellin sao?" Riette nhận ra cô khi khoảng cách từ người phụ nữ trên xe đạp dần thu hẹp lại. "Người yêu chim sống ở khu săn bắn của Arvis?" Ánh mắt anh chuyển từ Leyla sang anh họ đang nhìn cô không chớp mắt bằng đôi mắt xanh sắc sảo.

Matthias gật đầu mà không rời mắt khỏi cô. Anh có thể thấy cô mệt mỏi đến mức nào nhưng cô vẫn chịu đựng và đạp xe như thường lệ.

Nhận ra có một chiếc xe đang bám theo mình, Leyla đỗ xe đạp vào lề đường để nhường đường cho chiếc xe lớn hơn. Matthias đã có thể nhìn thoáng qua cô ngay khi chiếc xe của anh đi qua; cô cũng đang đi một đôi giày mới toanh mà anh đã mua cho cô.

"Nếu tôi không nhầm thì lúc nãy anh nói với tôi rằng cô ấy là giáo viên trường làng. Cô ấy hẳn đang trên đường về nhà sau giờ học." Riette cười toe toét khi anh vẫn nhìn chằm chằm vào anh họ mình, đôi mắt không hề rời khỏi cô gái.

"Có lẽ."

Matthias rời mắt khỏi Leyla khi anh trả lời mơ hồ, khóe môi vẫn còn nụ cười yếu ớt. Riette không thể rời mắt khỏi khuôn mặt của anh họ mình, trông giống như một cậu bé lần đầu tiên trải nghiệm tình yêu.

"...Có điều gì muốn nói không?" Matthias tinh nghịch hỏi khi quay lại đối mặt với Riette, người đang nhìn anh chằm chằm.

"Hôm nay chúng ta đi săn. Hy vọng anh có thể tham gia cùng chúng tôi." Riette trả lời với một cái cớ. "Tôi đã mời một số khách và sẽ không ổn nếu chủ sở hữu của Arvis vắng mặt."

Sau khi Riette công bố kế hoạch đi săn cuối tuần trong khu rừng Arvis, những lời mời tham dự liên tục đổ về. Matthias đã bật đèn xanh cho yêu cầu của anh họ mình là mời khách đến dinh thự của mình.

"Tôi không thể hành động như chủ sở hữu trên tài sản của anh được, Matthias." Riette nói thêm ngay khi chiếc xe dừng lại ở cửa trước của dinh thự.

'Leyla chắc chắn sẽ đi lang thang trong rừng vào những ngày cuối tuần, đúng không'

Sau khi suy nghĩ một lúc, Matthias vui vẻ đồng ý.

" Được..."

"Đúng như mong đợi."

Riette bước ra khỏi xe, trông rất vui mừng khi nhìn thấy Matthias mà anh quen biết.

"Bây giờ anh hành động giống Công tước Herhardt, anh họ của tôi!"

Cười lớn, Riette vòng tay qua vai Matthias, Matthias để anh làm vậy, mặc dù anh không thích những hành động thân mật như vậy.

Hai người đàn ông bước song song với nhau, tiến vào tiền sảnh của dinh thự, nơi được thắp sáng rực rỡ vào buổi tối.

Phoebe là một chú chim bồ câu thông minh.

Đủ thông minh để biết cách lập kế hoạch giành lại tự do sau khi cô cảm thấy không hài lòng vì bị nhốt trong lồng ở sân sau.

Mọi chuyện bắt đầu từ Bill Remmer. Anh ấy quên khóa lồng của cô ấy cẩn thận sau khi tình nguyện cho chú chim ăn thay Leyla vào một buổi sáng cuối tuần khi cô ấy đang bận chuẩn bị bữa sáng cho họ.

Con chim bồ câu háu ăn không để ý đến cánh cửa không khóa ngay vì nó quan tâm đến việc lấp đầy dạ dày của mình hơn. Chỉ khi Bill và Leyla đang bận rộn cào lá phủ kín toàn bộ sân sau, con chim mới nhận thấy điều gì đó bất thường về chiếc lồng của mình.

"Hôm nay đừng ra ngoài rừng nhé Leyla. Công tước đang đi săn với bạn bè."

Leyla thở dài khi cô lau sàn. "Ngài ấy đã im lặng một thời gian nhưng có vẻ như sở thích của ngài ấy vẫn không thay đổi." Sự thất vọng của cô có thể nghe thấy khi cô trút sự bực bội của mình bằng cách quét dọn.

"Loại xạ thủ nào lại lãng phí kỹ năng của mình thế?" Bill chỉ ra một cách thực tế.

" Cháu cảm thấy như chú đang đứng về phía Công tước."

"Ta... ta không đứng về phe nào cả! Chỉ là... ta chỉ nói sự thật thôi."

Leyla cười khẩy khi Bill vội vã thay đổi lời nói của mình. "Có vẻ như mọi người ở Arvis đều thích Công tước." Cô ấy nói ra nhận xét của mình và chú cô nhún vai. "Không có lý do gì để không thích ngài ấy. Ngược lại, ngài ấy là quý ông cao quý nhất mà Arvis từng có. Quý bà quý tộc láo xược đó thật may mắn khi được đính hôn với một người đàn ông như Công tước Herhardt."

"...Đúng."

Leyla cào sân sau với nụ cười tươi hơn khi cô thích thú với cuộc trò chuyện qua lại với chú mình. Thỉnh thoảng cô liếc nhìn lồng chim và cảm thấy thoải mái khi thấy Phoebe an toàn và khỏe mạnh; mọi thứ đều ổn.

Tuy nhiên, chú chim nghịch ngợm cuối cùng đã trốn thoát một cách táo bạo khi Bill đi làm và Leyla bắt đầu dọn dẹp nhà cửa.

Cánh cửa gỗ của lồng kêu cót két vì gió. Theo tiếng động, Phoebe thử vận may bằng cách mổ vào cánh cửa đang đung đưa. Chú chim tăng tốc và cánh cửa ọp ẹp của lồng đã mở hoàn toàn không lâu sau đó.

Phoebe bối rối trong giây lát khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa lồng mở, nghĩ rằng đây là cơ hội hoàn hảo để thoát khỏi hình phạt bất công mà Leyla dành cho mình vì đã chuyển lá thư của Công tước.

Con chim bồ câu béo vỗ mạnh đôi cánh trắng của mình và bay về phía khu rừng, cũng là nơi mà đoàn đi săn của Công tước sẽ tới để săn bắn.

Leyla dừng lau nhà một lúc khi cô nghe thấy tiếng động bên ngoài và nhìn ra ngoài cửa sổ. Một cảnh tượng quen thuộc hiện ra trước mắt cô: những con chó săn dẫn đường và những quý tộc cưỡi ngựa theo sau. Cô giật mình trong tư thế căng thẳng vì sợ hãi. Những cảnh hồi tưởng lặp đi lặp lại về tiếng súng nổ với ánh sáng kỳ lạ hiện về trong đầu cô.

Leyla giật mình khi Matthias quay đầu về phía cabin và bắt gặp ánh mắt của cô. Đối mặt với cảm giác sợ hãi tột độ, cô lùi ra khỏi cửa sổ, tim đập thình thịch.

Leyla bồn chồn lo lắng, vội vàng đóng chặt cửa sổ và kéo rèm lại.

'Đây không phải lần đầu tiên mình nhìn thấy chúng, tại sao mình lại cư xử hèn nhát hơn trước thế này?'

Nhịp tim của cô hầu như không trở lại bình thường ngay cả sau khi nhóm đi săn đã rời đi. Tiếng súng đầu tiên vang lên khi Leyla xoa bóp đôi vai lạnh và cứng của cô, tiếp theo là tiếng sủa vang dội của bầy chó săn.

'Là anh ta! Gã Công tước điên rồ giết chim một cách thản nhiên.'

Con chim nhỏ bất động, đẫm máu, bị thương bởi viên đạn.
Mùi máu...
Tất cả những ký ức đó bắt đầu sống lại trong tâm trí cô.

Leyla vội vã lấy túi và rời khỏi nhà để chôn những con chim chết trong rừng sau khi buổi săn bắn kết thúc. Cô ra sân sau để kiểm tra Phoebe trước, như thể đó là một thói quen, để đảm bảo rằng con chim bồ câu vẫn còn ở đó trước khi rời đi.

"Phoebe..."

Khuôn mặt Leyla tái nhợt vì sợ hãi khi cô đứng trước một cái lồng trống rỗng và mở. Run rẩy, cô cầm dây đeo túi và chạy khi cô nghe thấy một tiếng súng khác vang lên trong rừng.

Matthias là người đầu tiên nổ súng. Viên đạn của anh ta ngay lập tức kết liễu mạng sống của con hươu khi nó đang phi nước đại qua bụi rậm.

"Anh cũng đang cân nhắc săn bắn trên mặt đất à?" Riette hỏi với vẻ thích thú trong khi vỗ tay khen ngợi thành công của Matthias. "Điều đó sẽ hơi thất vọng một chút, tôi thực sự muốn chứng kiến khả năng bắn chim của Công tước Herhardt." Anh tiếp tục, bình luận về sự thay đổi đột ngột của Matthias.

Riette dừng những lời vô nghĩa của mình lại và cầm lấy khẩu súng khi đàn chó săn đuổi anh đến một con mồi mới; một con thỏ lông xám.

Càng đi sâu vào rừng, cuộc săn càng dữ dội. Tuy nhiên, Matthias không có động thái nào chống lại bất kỳ con chim nào mặc dù những con khác đã thêm chúng vào cuộc săn.

'Miễn là không phải là chim thì ổn, đúng không?'

Matthias không hiểu lý do cho suy nghĩ ngẫu nhiên như vậy nhưng anh sớm nhận ra rằng:

Anh không muốn nhìn thấy cô khóc.

Anh thà rằng cuộc săn này trở nên buồn tẻ còn hơn làm cô ấy khó chịu vì nhắm vào một con chim.

Tiếng vó ngựa chạy trên lớp lá rụng dày làm rung chuyển sự thanh bình của khu rừng. Đoàn đi săn lên đường đến các khu ổ chuột ở Sông Schulter - địa điểm săn bắn yêu thích của Matthias.

Trên đường đến bờ sông, Matthias vô tình nhìn thấy một con chim quen thuộc với bộ lông trắng đang đậu trên một cành cây dài. Chân của nó được buộc bằng một sợi chỉ đỏ quen thuộc.

"Phoebe."

Tiếng thì thầm vô tình của anh đã thu hút sự chú ý của những người khác. Cùng một lúc, họ quay đầu về phía cành cây để nhìn con chim bồ câu trắng đang nhàn nhã đậu mà không hề lo lắng.