“Tôi không nghĩ đây là đường đến Arvis.”

Leyla là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng khi nhận thấy chiếc xe đang phóng nhanh qua phố chính của Carlsbar thay vì quay lại Arvis. Cô nắm chặt túi xách và áo khoác, siết chặt cho đến khi các đốt ngón tay cô chuyển sang màu trắng.

“Ông Evers,” Cô bắt đầu, nói với người phụ tá ngồi ở phía trước. “Con đường này-“,

“Leyla, tôi nghĩ là tôi đã nói với cô rồi.” Matthias đột nhiên ngắt lời cô. “Tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Leyla ngẩng mặt lên, ném cho Matthias một cái nhìn giận dữ. 'Chịu trách nhiệm?' Những lời anh ta nói lặp lại trong tâm trí cô, và cô nắm chặt tay thành nắm đấm vì tức giận. Cô chưa từng nghe thấy điều gì vô lý hơn thế.

“Tôi cố ý làm hỏng quần áo của cô. Việc tôi phải chịu trách nhiệm là điều đương nhiên.

“Không. Ngài không cần phải làm vậy. Tôi…”

“Tại sao? Cô đang khăng khăng rằng tôi không sai sao?” Matthias kiên trì lặp lại, mặc dù có sự hiện diện của trợ lý và tài xế, những người đang ngồi cứng đờ ở phía trước xe.

Leyla túm lấy váy cô, hít một hơi thật sâu. Cho dù cô có chà xát mạnh đến đâu, những vết đỏ trên tay và quần áo vẫn cứng đầu bám chặt, như thể chúng đang chế giễu cơn thịnh nộ của cô.

'Món quà đó… Mình nên vứt nó đi ngay thôi.'

Leyla cắn môi. Cho dù có cực kỳ ngu ngốc khi tin rằng việc từ chối món quà của Công tước sẽ cắt đứt mối quan hệ giữa họ, cô vẫn không thể không nghĩ như vậy.

Không thể phủ nhận cảm giác lạc lõng hiện tại, Leyla muốn khóc vì xấu hổ.

' tại sao-'

Hy vọng chống lại hy vọng cho một câu trả lời, cô liếc nhìn Công tước. Cái nhìn anh dành cho cô phản ánh cảnh quan thành phố ảm đạm, lạnh lẽo và tràn ngập một chút thất vọng. Hy vọng tan biến, cô nhìn đi chỗ khác, phá vỡ ánh mắt của mình.

Chiếc xe dừng lại ở một con phố đầy những cửa hàng cao cấp và thời trang sang trọng.

Tài xế và phụ xe đều không nói một lời, chỉ để lại hai người trên xe. Ngay khi họ rời khỏi xe, không khí trong xe trở nên nặng nề hơn, nhiệt độ giảm xuống vài độ. Leyla lập tức căng thẳng .

“Tôi phải đi ngay bây giờ.”

Nắm chặt chiếc ô, Leyla vội vã quay người sang một bên. Trước khi tay cô chạm tới cửa xe, Matthias đã nắm lấy cổ tay cô.

“ Cô đang đi đâu ?”

“Về nhà. Tôi không cần quần áo. Tôi về nhà đây!”

Matthias vẫn nắm chặt cổ tay cô mà không cần nhiều nỗ lực trong khi Leyla theo bản năng cố gắng rụt tay lại.

"Đừng ích kỷ thế, Leyla." Anh ta nói một cách thô lỗ. "Sao cô không nghĩ đến Bill Remmer?" Matthias chế giễu, nới lỏng tay khỏi cổ tay cô.

“C-cái gì? Ý ngài là sao?”

Chỉ cần nhắc đến chú mình là đủ để khiến cô dừng lại cơn đấu tranh.

“Ông Remmer sẽ đau lòng đến mức nào nếu nhìn thấy cô như thế này?”

“Tôi ngạc nhiên khi thấy Công tước Herhardt quan tâm đến chú tôi sau khi công tước làm điều này với tôi.”

“Ồ, ông Remmer đã làm nghề làm vườn cho gia đình chúng tôi trong nhiều thập kỷ. Tôi lo lắng cho ông ấy là điều đúng đắn.”

Matthias lại nắm chặt cổ tay cô một lần nữa, kéo cô lại gần mình, gần đến nỗi anh có thể cảm nhận được hơi thở của cô trên mặt mình.

“ Cô có tự tin rằng mình có thể đưa ra được một lý do chính đáng khi ông Remmer hỏi về chuyện gì đã xảy ra với cô khi nhìn thấy bộ dạng đáng thương này không?”

"Ồ- tất nhiên rồi." Leyla lắp bắp. Bàn tay của Matthias nhanh chóng nắm lấy má cô khi cô cố gắng thoát khỏi anh, cúi sát vào đôi tai nhỏ của cô.

“Thật không may, Leyla, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm với cô.” Anh thì thầm. “Dù sao thì, tất cả những bất hạnh của cô đều do tôi gây ra.”

Ánh mắt của Matthias rất mãnh liệt, tràn ngập nỗi ám ảnh mà cô biết anh dành cho cô. Leyla cố gắng tuyệt vọng để thoát khỏi ánh mắt đó, nhưng vô ích.

“Tôi có trách nhiệm trả lại cô cho ông Remmer trong tình trạng hoàn hảo. Ngay cả một vết bẩn nhỏ trên quần áo của cô cũng sẽ không thể chấp nhận.”

“K-Không cần! Ngài không cần phải làm vậy! Thả tôi ra! Tôi…”

“Nghĩ mà xem, Leyla. Không có gì sai khi chấp nhận lời xin lỗi của tôi và nhận được sự đền bù xứng đáng. Cô không nghĩ rằng hành động bất tuân và bướng bỉnh của cô sẽ có vẻ khá kỳ lạ sao?”

Ánh mắt nghiêm nghị của Matthias hướng về phía cửa sổ. Tài xế và người phụ tá đang đứng bên ngoài, không biết gì về cuộc cãi vã đang diễn ra bên trong xe. "Họ có thể nghĩ cô là một cô tình nhân bướng bỉnh."

Vô cùng khó chịu vì trò đùa thô tục của anh ta, Leyla cau mày dữ dội.

Thả tay cô ra, Matthias mỉm cười, đưa tay gõ cửa sổ. Mark Evers nhanh nhẹn quay lại, mở cửa sau. Leyla nhanh chóng nhảy ra khỏi cửa như một chú chim được giải thoát khỏi lồng, không muốn lãng phí cơ hội tự do mới tìm thấy của mình.

Matthias liếc nhìn chiếc túi và chiếc áo khoác bị hỏng của cô. Ra hiệu cho Mark Evers, Matthias đưa ra chỉ dẫn ngắn gọn cho người trợ lý, đóng cửa lại sau khi anh ta làm xong.

Anh ta tiếp tục nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Đôi mắt xanh của anh ta nheo lại khi Evers cố gắng phủ chiếc áo khoác của mình lên Leyla đang lạnh cóng. Trước khi Evers kịp hành động, một tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ đã ngắt lời anh ta. Anh ta mặc lại áo khoác, nhanh chóng mở lại cửa sau.

Matthias cởi áo khoác và đưa cho Evers, người ngoan ngoãn nhận lấy chiếc áo mà không thắc mắc.

Cánh cửa lại đóng sầm lại và âm thanh duy nhất bên trong xe là tiếng mưa rơi lộp độp trên cửa sổ.

Ánh mắt kiên định của Matthias không rời khỏi Leyla, anh nhìn người trợ lý của mình quấn cô lại, người quá choáng váng đến nỗi không nhận ra chiếc áo khoác là của ai, bằng chiếc áo khoác của anh.

Ngay sau đó, người lái xe quay lại và khởi động động cơ xe. Leyla theo Mark Evers vào phòng thử đồ của cửa hàng, hai tay cô nắm chặt lấy áo khoác của Matthias.

Ánh mắt của Matthias dừng lại ở cô một lúc lâu.

“Tại sao chúng ta lại vào đó?”

Leyla dừng lại khi cô nhìn thoáng qua khách sạn sang trọng mà cô đã vinh dự được ở vào mùa hè năm ngoái, khi cô uống trà với Claudine và Matthias.

“Đó là lệnh của Công tước, cô Lewellin.”, Mark Evers giải thích, mỉm cười. “Công tước thông báo với tôi rằng ngài ấy sẽ chỉ quay lại Arvis sau khi mời cô Lewellin một tách trà như một lời xin lỗi.”

“K-không, tôi ổn. Bộ quần áo này quá đủ để xin lỗi rồi.”

“Cô Lewellin, việc này không phải do tôi quyết định.”

"Nhưng-"

"Cô Lewellin, tôi chỉ làm theo lệnh của Công tước thôi." Mark Evers nói, có chút bối rối trước thái độ của Leyla. "Làm ơn đừng làm khó tôi trong việc thực hiện những lệnh đó."

Không còn lý do gì để chấp nhận sự bướng bỉnh của mình, Leyla bước đi chậm rãi theo anh.

“Cô có biết Công tước hiện đang nuôi một con chim giống hệt cô không, cô Lewellin?” Mark Evers buột miệng khi họ bước vào sảnh khách sạn. “Một con chim nhỏ màu vàng xinh xắn.”

“Một con chim? Công tước?” Leyla nhíu mày không tin.

'Kẻ giết chim tâm thần đó nuôi một con chim à?'

Đó là điều kỳ lạ nhất mà cô từng nghe, và thậm chí còn khó tin hơn.

“Anh ta nuôi nó để săn à?”

Câu hỏi đầy hoang tưởng khiến Mark Evers sửng sốt. Trước khi anh kịp giải thích sự hiểu lầm thay cho chủ nhân, họ đã đến cửa phòng trà.

Mark Evers hộ tống Leyla đến chỗ Matthias, người đang ngồi gần cửa sổ nhìn ra sân hiên đang mưa, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng ngay khi hoàn thành công việc.

Nhìn thấy Leyla đứng ngây người không nhúc nhích một inch trước mặt mình, giọng nói nghiêm nghị của anh vang lên.

“Ngồi xuống.”

Leyla miễn cưỡng ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh. Cô cởi áo khoác, để lộ chiếc váy nhung màu ngọc lam mới mua với những chiếc cúc ngọc trai sáng bóng trang trí phía trước, và một chiếc cổ áo ren rộng màu trắng như tuyết. Rõ ràng là mọi thứ cô mặc đều mới, từ đôi giày đến đôi tất dài đến giữa bắp chân. Tóc cô cũng được buộc theo kiểu thanh lịch nhưng trông tự nhiên. So với trang phục nữ tu thường ngày của cô, Matthias khá vui khi thấy cô mặc một chiếc váy được tạo kiểu thanh lịch hơn.

Không lâu sau đó, họ được phục vụ trà và nhiều món tráng miệng tuyệt hảo.

“Ăn đi.” Matthias ra lệnh trong khi cầm tách trà.

Leyla không di chuyển, thay vào đó ném cho anh ta cái nhìn nghiêm nghị đầy ghê tởm.

Matthias đáp trả cái nhìn chằm chằm của cô, như thể nó không hề đe dọa anh. "Tôi đút cho cô ăn nhé?" Anh ta ngạo mạn hỏi. "Tôi cũng rất sẵn lòng chịu trách nhiệm về điều đó."

Trước lời tuyên bố của Matthias, Leyla vội vàng cầm lấy chiếc nĩa. Cô chỉ do dự một lát trước khi chọn một chiếc bánh kem màu hồng nhạt.

Hài lòng với sự vâng lời của cô, Matthias đứng thẳng dậy và tiếp tục quan sát cô.

“ Cô thích món nào?”

Matthias tò mò hỏi, nhìn cô lặng lẽ thưởng thức chiếc bánh. Cô có vẻ là một người thích đồ tráng miệng, một sự thật có vẻ tầm thường nhưng lại khơi dậy sự quan tâm của anh đối với cô.

“Ngoại trừ những món ăn tôi phải ăn trước mặt ngài, mọi thứ đều theo ý tôi.” Leyla lạnh lùng đáp trả, tay nghịch cái cán nĩa. Mặc dù cố tỏ ra tự tin, giọng cô vẫn run rẩy.

Tiếng cười khúc khích của Matthias, những bong bóng âm thanh nhỏ như ngọc trai nhanh chóng bị tiếng mưa rơi lộp độp trên cửa sổ làm cho át đi. "Cô có biết rằng chính thái độ kiêu hãnh của cô là thứ thu hút tôi không?" Anh nghiêng người về phía bàn, trong khi nói, "Sự tò mò của tôi về cô tăng lên khi cô tự phụ như thế này, tin hay không thì tùy."

"Nếu cô quyết định tiếp tục cư xử như bây giờ, thì tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phát điên lên mất," Matthias chế giễu, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chim hót.

Bị sững sờ bởi lời nói của anh, Leyla thấy mình theo bản năng ngả người ra sau khi anh cúi gần hơn về phía cô.

“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cô cư xử ngây thơ và ngoan ngoãn sao?” Matthias cười toe toét nói, “Như thế, tôi có thể sẽ chán cô mất.”

Matthias dựa lưng vào ghế, như thể anh tin rằng Leyla sẽ sợ đến mức ngã khỏi ghế nếu anh tiến lại gần hơn.

Sau khi suy nghĩ nhiều, Leyla đặt nĩa xuống. Má ửng hồng, cô nhanh chóng lau môi bằng khăn ăn.

“Vậy, cô thích gì?”, Matthias hỏi lại lần nữa.

“…Tôi không phải là người kén ăn.” Leyla bình tĩnh trả lời.

Matthias thực sự kinh ngạc khi chứng kiến cảnh Leyla phải cố gắng hết sức để giữ kín "con người thật" của mình.

“Thật sao?"

Trước lời nhận xét của anh, Leyla ngay lập tức kiềm chế cơn giận dữ, mặc dù đôi mắt cô vẫn lóe lên sự giận dữ, bộc lộ cảm xúc thực sự của cô.

'Để xem em có thể hành động như thế này được bao lâu.'

Matthias nuốt trọn những lời anh muốn nói bằng một ngụm cà phê. Chỉ cần liếc nhìn thoáng qua Leyla đang trừng trừng một cách trơ tráo mặc dù đang run rẩy vì tuyệt vọng cũng khiến anh phát điên. Matthias không thể chịu đựng được ý nghĩ bất kỳ ai khác nhìn thấy biểu cảm đó của cô—nó mang lại cho anh cảm giác vượt trội kỳ lạ, nghĩ rằng anh là người duy nhất biết về nhân cách khác của Leyla Lewellin.

Leyla rất khiêm tốn và điềm tĩnh, ngoan ngoãn trả lời mọi câu hỏi anh hỏi trong khi ăn hết đồ ăn của cô mà không gây ra sự ồn ào—hoàn toàn không giống với bản thân thường ngày mà Matthias biết. Lần duy nhất vẻ ngoài của cô bị phá vỡ là những cái nhìn bất mãn thỉnh thoảng cô dành cho anh, và đôi má ửng hồng xuất hiện một hoặc hai lần khi cô cắn đôi môi lem luốc của mình.

Khoảng thời gian họ dành cho nhau thật ngọt ngào, mặc dù có hạn, nhưng chỉ có thể đạt được bằng những cách bất chính, chẳng hạn như đổ mực lên áo khoác của Leyla trong một trò đùa tinh quái. Khi nhận ra điều đó, Matthias cười lớn, nhưng niềm vui của anh dần tan biến khi anh nhận ra—anh chỉ có thể cho Leyla thứ gì đó bằng cách phá vỡ cô ấy trước.

'Vậy thì, chỉ bằng cách làm em đau đớn dữ dội thì em mới là của anh... Thật nực cười.'

Anh nhìn chằm chằm vào Leyla một cách chiếm hữu, đôi mắt sáng lên một ánh sáng kỳ lạ khi nụ cười trở lại trên khuôn mặt anh. Anh thấy thú vị khi sự ngoan ngoãn của cô, thay vì dập tắt sự quan tâm của anh đối với cô, chỉ khiến anh phát điên hơn.

'Leyla…. Tôi phải phá hủy thứ gì để có được em?'

Matthias nghiêng đầu, tiếp tục chìm vào suy nghĩ.

Bầu trời ngoài cửa sổ đang tối dần. Leyla cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt anh. Đôi mắt cô trông như được dệt bằng những sợi chỉ xanh mịn, to và đẹp như ngọc lục bảo.

Mê mẩn trước vẻ đẹp của chúng, anh không thể làm gì khác ngoài việc chiêm ngưỡng đôi mắt tuyệt đẹp của cô.