"Mỗi lần nhìn thấy cảnh này, Matthias lại thấy lòng tôi đau nhói."

Riette lắc đầu khi anh ta mở cửa tủ. Mặc dù anh ta không phải là người uống nhiều, nhưng quầy bar nhỏ trong phòng của Matthias luôn chứa đầy rượu ngon.

"Thật không hay khi bỏ qua những loại rượu mùi ngon theo cách này."

Với một nụ cười mơ hồ, Riette cầm lấy một chai rượu và quay lại phía trước bàn. Biểu cảm của Matthias vẫn nhạt nhẽo như thường lệ-anh ta chẳng quan tâm đến việc anh họ mình làm.

Giai điệu du dương của một cây đàn piano phát ra từ máy hát, hòa hợp hoàn hảo với tiếng nổ lách tách của những khúc gỗ cháy trong lò sưởi. Riette rót đầy một ly rượu từ chai, đưa cho anh họ mình. Matthias đón lấy ly rượu một cách duyên dáng, chuyển động của anh đồng bộ với những nốt nhạc tràn ngập căn phòng.

Tựa vào ghế sofa, Riette quan sát anh như thể anh là một người xa lạ. Matthias đang nhìn chằm chằm vào vành ly, chìm đắm trong suy nghĩ khi một chú chim hoàng yến, giờ đây giống như một phần của phòng ngủ, vui vẻ chơi đùa bên cạnh anh.

'Anh họ của anh là một con quỷ lịch thiệp.'

Danh tiếng của Đại úy Herhardt, ngày càng lan rộng qua mỗi sự kiện xã hội được tổ chức, đột nhiên hiện lên trong tâm trí Riette.

Matthias chưa bao giờ nói về thời gian phục vụ trên mặt trận quân sự của mình-không phải vì khiêm tốn, như người ta có thể mong đợi, mà vì cảm thấy rằng những thành tựu của mình trong thời gian đó không có ý nghĩa gì. Thay vào đó, lời đồn về hành động anh hùng của Đại úy Herhardt lan truyền qua môi của các sĩ quan quý tộc khác đã chiến đấu bên cạnh anh trong chiến tranh.

Riette có thể không tham gia vào cuộc chiến, nhưng những câu chuyện mà anh nghe được cho phép ông hình dung ra tài năng của Matthias trên chiến trường như thể anh đã tận mắt chứng kiến. Không phải là một người theo chủ nghĩa lý tưởng hiếu chiến như những sĩ quan quý tộc khác, cũng không phải là người thấm nhuần sự nhàm chán đến từ thói quen của quân đội, tinh thần của Matthias với tư cách là một người lính chiến đấu khác biệt rõ rệt so với những người anh em của mình.

Tên của anh được khắc bằng mực vàng, minh họa cho những thành tựu rực rỡ của anh trong thời gian mặc quân phục. Tuy nhiên, Matthias coi tất cả những điều đó là không quan trọng. Mỗi khi mọi người bàn tán về tài năng quân sự của Matthias, họ luôn kết thúc câu chuyện của mình bằng một tiếng thở dài khó tin:

'.... Tôi không hiểu anh ấy.'

Riette hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng lời nhận xét nản lòng đó chính là mô tả chính xác nhất về Matthias von Herhardt.

'Tôi thực sự không hiểu.'

Mỗi người đều thở dài khi thốt ra những lời đó, cũng giống như Riette đang thở dài lúc này.

'Tôi không hiểu anh ta.'

Ông đã biết Matthias von Herhardt cả đời, nhưng kết luận duy nhất mà Riette có thể rút ra về ông ta là thế này - người đàn ông này giống như sự kết hợp của cầu vồng hòa quyện thành một màu tối với lớp phủ màu trắng.

Một nhà quý tộc cao quý. Một người kế vị xứng đáng. Một người anh em họ tốt. Một người đàn ông danh dự. Mọi khía cạnh của ông đều nổi bật, nhưng không có gì có thể nhận ra, ngay cả khi tất cả các khía cạnh được sắp xếp lại với nhau.

Một số người khen ngợi Công tước Herhardt vì khả năng tự kiềm chế bản thân mà ông học được, đặc biệt là khi thực hiện nhiệm vụ, nhưng Riette lại hoài nghi về phân tích của họ. Theo như ông biết, ngay từ đầu chưa bao giờ có điều gì cần phải kiềm chế.

Nhưng Công tước Herhardt sẽ hành động thế nào với Leyla Lewellin?

Hơn cả một chút say xỉn, Riette cười toe toét khi Matthias liếc nhìn anh ta. Con chim hoàng yến giờ đang đậu yên trên vai Matthias, điều mà Riette tin rằng sẽ khiến Matthias khó chịu, nhưng người đàn ông đó lại tỏ ra không hề nao núng.

"Anh định giữ con chim đó trong bao lâu?"

"Cho đến khi nào tôi muốn."

Câu trả lời của Matthias nhanh chóng và kiên quyết. Con chim bay lên vai anh, cọ mỏ vào dây đeo quần khi anh nhấp một ngụm từ chiếc ly anh đang cầm.

"Khi nào thì điều đó xảy ra?"

"Tốt."

Đặt ly rượu xuống một cách nhẹ nhàng, Matthias nghiêng người dựa vào tay vịn. Ánh sáng ấm áp từ lò sưởi phản chiếu trên những chiếc cúc tay áo bằng đá mã não, tỏa ra một màu đen thẫm trong ánh sáng.

"Anh không tò mò sao? Tại sao tôi lại đến Arvis, tôi định làm gì, đại loại thế."

"KHÔNG."

Chuyến viếng thăm Arvis của Riette đến một cách bất ngờ, và việc ông ở lại đó trong nhiều tuần không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng câu trả lời của Matthias lại thờ ơ, như thể ông thấy những gì mình đang nghe chẳng qua chỉ là một chuyện đáng thương.

"Thôi được, đồ ngốc." Riette cười lớn, uống cạn ly rượu cuối cùng.

'Đó có phải là dục vọng không?'

Riette nhìn Matthias một cách trầm ngâm. Anh biết rõ-đàn ông có bản năng ham muốn sở hữu những người phụ nữ đẹp. Mặc dù Matthias không biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài, nhưng điều đó không có nghĩa là bản năng của anh đã biến mất. Đó chỉ là một linh cảm, nhưng Riette cảm thấy rằng đó là một giả định hợp lý khi anh biết về anh họ mình.

Nhưng tại sao lại là trẻ mồ côi? Công tước Herhardt luôn không có thiện cảm với những người phụ nữ đẹp hơn và cao quý hơn trẻ mồ côi.

Càng nghĩ về điều đó, Riette càng cảm thấy như mình đang ở trong một mê cung, ngày càng bối rối bởi những khúc quanh co của nó. Riette gạt suy nghĩ đó đi khi Matthias huýt sáo. Con chim, đang nhảy trên bàn, ngay lập tức bay đến chỗ Matthias.

Nhìn con chim một cách vô hồn, Riette huýt sáo về phía nó, giai điệu dài hơn và sến súa. Thật không may cho Riette, con chim không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ tiến về phía anh ta. Nó đậu trên mu bàn tay của Matthias, thay vào đó nghiêng đầu về phía Matthias.

"Cái quái gì thế... Một con chim có thể nhận ra chủ của nó không?"

Riette chế nhạo khi nhớ lại người phụ nữ đã cảnh giác theo dõi anh.

Anh không coi Leyla Lewellin là một người phụ nữ khó nắm bắt. Bất kể mất bao lâu, Riette tin rằng cô sẽ mở lòng với anh theo thời gian, giống như cô đã làm với con trai của bác sĩ và Công tước Herhardt. Không chỉ vậy, Riette biết Matthias von Herhardt cuối cùng sẽ từ bỏ đứa trẻ mồ côi vì cuộc hôn nhân của anh với Claudine, một kết quả cuối cùng mà Claudine đã hy vọng từ lâu.

"Chúng ta đi săn vào cuối tuần nhé?" Riette hỏi trong khi rót đầy ly rượu.

Sau một hồi suy nghĩ, Matthias đưa ra câu trả lời đáng ngạc nhiên.

"Đi một mình đi. Tôi sẽ chuẩn bị cho anh."

"Cái gì?"

Riette mở to mắt nhìn Matthias. Kể từ khi anh có thể nhớ, Matthias chưa bao giờ từ chối lời đề nghị đi săn.

"Không đời nào, anh nghiêm túc đấy à?"

Tiếng gõ cửa làm gián đoạn câu hỏi của Riette. Người quản gia, Hessen, bước vào phòng.

"Thư đã tới, thưa chủ nhân."

Với một bưu kiện và một khay thư trên tay, anh ta nhẹ nhàng tiến về phía Matthias.

'Tại sao quản gia lại phải vào vào giờ này để thông báo một chuyện vặt vãnh như vậy?'

Riette liếc nhìn người quản gia với vẻ khó chịu. Môi của người quản gia mím chặt, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy Riette đã ở lại quá lâu.

"Được rồi. Hẹn gặp lại vào ngày mai, Duke."

Nâng ly rượu tạm biệt trên tay, Riette rời khỏi phòng ngủ của Matthias. Sau khi bước chân của Riette đã khuất, Hessen mở miệng nói rằng;

"Chủ nhân, bưu kiện đã trở về."

"Bưu kiện?"

Hessen lúng túng đưa cho Matthias một chiếc hộp nhỏ. Tên và địa chỉ của người gửi không quen thuộc.

"Đây là ai?"

"Là họ hàng của tôi. Tôi dùng tên và địa chỉ này để làm theo lệnh của ngài."

"Lệnh của tôi? À."

Tâm trí của Matthias chợt nhớ lại tuần trước, khi anh ra lệnh cho Hessen gửi cho Leyla Lewellin một cây bút tốt. Sự hiểu biết chợt lóe lên khi nhớ lại.

"Chủ nhân...."

"Tôi hiểu rồi." Matthias cắt ngang lời Hessen. "Anh có thể đi."

Anh ta gõ ngón tay vào chiếc hộp anh ta đã lấy. Hessen nhìn chằm chằm như thể anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng vẫn làm theo lệnh của Công tước mà không hỏi thêm gì nữa.

Matthias đứng dậy khỏi ghế khi cánh cửa đã đóng lại. Chiếc hộp được anh cầm trên tay, lớp giấy gói bị xé rách cháy thành than hồng trong lò sưởi.

Bên trong hộp mở ra là một tờ giấy và một cây bút, được sắp xếp gọn gàng. Matthias chậm rãi đọc tin nhắn, dành thời gian đọc vài chữ nguệch ngoạc trên tờ giấy vụn kẹp giữa các ngón tay.

[Nghĩ lại thì, việc làm mất bút là lỗi của tôi.]

[Là lỗi của tôi khi tôi ngã, không nhặt đồ đạc cẩn thận và không trả lại đúng hạn. Ngài không cần phải chịu trách nhiệm..]

[Tôi không có lý do gì để nhận món đồ này nên tôi sẽ trả lại cho ngài.]

Không có tên nào được viết trên tin nhắn, nhưng dù sao thì Matthias cũng biết đó là ai. Ghi chú của Leyla đầy vẻ tự phụ quen thuộc. Càng đọc, Matthias càng nhíu mày, cho đến khi cuối cùng anh ta khịt mũi và nhăn mặt, khóe môi cong lên vì tức giận.

Khi nhìn ngọn lửa trong lò sưởi thiêu rụi tờ giấy nhàu nát, cây bút mới sáng bóng và chiếc hộp đựng bưu kiện ban đầu đựng chúng, sự tự mãn, tức giận, xấu hổ và tiếng cười lần lượt hiện lên trên khuôn mặt Matthias khi anh nhìn ngọn lửa nhấp nháy.

Biểu cảm của anh trở lại trạng thái trung tính, biến mất ngay sau khi những cảm xúc sống động hòa quyện thành một.

Nét mặt của anh chỉ còn lại vẻ bình tĩnh và thanh thản, chỉ bị che khuất bởi cái bóng của ánh đèn đang rọi xuống.

Lớp học đã kết thúc sớm nhưng Leyla vẫn còn khá bận rộn.

Hôm đó là ngày họp hội đồng nhà trường. Các thành viên sẽ thảo luận về vấn đề tòa nhà cũ, nhỏ của trường cần được mở rộng.

Là người phụ trách sắp xếp phòng họp, Leyla sắp xếp ghế ngồi và bàn làm việc theo số lượng người tham dự, chuẩn bị các dụng cụ viết đơn giản và sổ tay để mọi người sử dụng trước khi cuộc họp bắt đầu.

"Cô Lewellin, cô xong chưa?"

Bà Grever hỏi một cách vội vã. Leyla mỉm cười, nhìn quanh phòng họp lần cuối và gật đầu một cách quyết đoán.

"Được rồi, xong rồi."

"Vậy thì chúng ta đi thôi. Các nhà tài trợ đã đến rồi."

Leyla vội vã chuẩn bị, đi theo bà Grever ngay khi bà chuẩn bị xong. Những cỗ xe ngựa và xe limousine xa hoa của các nhà tài trợ xếp thành một hàng dài khi họ bước vào cổng trước của trường.

Một linh cảm không lành thoáng qua trong cô. Cô lắc đầu, như thể muốn phủ nhận cảm giác đó. Trong vô số lần cô đọc danh sách các nhà tài trợ tham dự cuộc họp, tên của Herhardt chưa bao giờ xuất hiện trong danh sách. Cô không có gì phải lo lắng.

Không có gì đáng lo ngại ngoại trừ món quà cô đã trả lại cho Công tước, và đó có lẽ là nguyên nhân chính khiến trái tim Leyla đập loạn xạ.

Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi cô trả lại món quà. Công tước không hề nhắc đến cô-không có cuộc viếng thăm, không có cuộc thẩm vấn, không có sự quấy rối, không giống như những hành động trước đó của anh. Leyla, người đã rất sợ gặp phải một sự cố như vậy, có thể cảm thấy sự cảnh giác của mình đang giảm xuống. Cô có thể đã làm tổn thương lòng tự hào của Công tước, nhưng dù sao thì đó cũng là điều phải làm một lần.

Bất kể mối quan hệ của họ không liên quan đến mức nào, Leyla vẫn có linh cảm mơ hồ về anh ta. Cô biết Công tước mong muốn cô và biết cô có thể bị tổn hại.

Leyla khinh thường anh ta về mọi thứ.

Cô ghét Matthias von Herhardt.

Cô ghét những ham muốn ích kỷ của anh ta. Cô ghét những hậu quả mà cô sẽ phải đối mặt vì nỗi ám ảnh kỳ quặc của anh ta. Leyla đã mất đi ham muốn bị lôi kéo vào những chuyện không liên quan từ lâu, và quan trọng hơn, cô không muốn bị tổn thương, đặc biệt là bởi Công tước, người đã biết được tình cảm của cô sau khi cô trả lại món quà. Khi người đàn ông quý tộc vẫn im lặng, Leyla cho rằng điều đó có nghĩa là anh ta đã chấp nhận sự từ chối của cô.

Chậm rãi vuốt ngực, Leyla đứng yên ở cuối hàng để chào các nhà tài trợ. Cơn mưa mùa thu đã làm lạnh không khí. Cô đã lo lắng về tỷ lệ tham dự thấp do thời tiết xấu, nhưng may mắn thay, tất cả các nhà tài trợ đã hứa sẽ tham dự đều có mặt.

Leyla đã hoàn thành tốt công việc của mình, mỉm cười và cúi chào lịch sự với mọi người cô gặp. Cô chuẩn bị trà và lặng lẽ chờ đợi khi cuộc họp bắt đầu. Cuộc họp hội đồng đầu tiên của Leyla sẽ chỉ được coi là thành công khi cô hộ tống những nhà tài trợ ra khỏi khuôn viên.

Hiệu trưởng quay lại khi nhà tài trợ cuối cùng, một phụ nữ, lái xe qua cổng trường. Một chiếc xe màu đen rõ ràng đang vật lộn với những trận mưa lớn, kêu cót két dừng lại ngay khi các giáo viên khác sắp làm như vậy.

"Trời ơi! Công tước!"

Vẻ mặt của hiệu trưởng nhanh chóng thay đổi từ vẻ bối rối sang nụ cười rạng rỡ.

Khuôn mặt chuẩn bị mỉm cười chào đón khách, môi Leyla run rẩy.

'Không đời nào.'

Leyla chớp mắt. Cô chớp mắt nhanh, lo lắng, như thể muốn phủ nhận những gì cô đang thấy. Đứng đó trong tư thế thẳng tắp đặc biệt dưới một parapluie do một trợ lý cầm là Công tước von Herhardt.

Ánh mắt anh lướt qua hàng giáo viên và dừng lại ở khuôn mặt héo úa của Leyla.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, Công tước mỉm cười.

Đối với những người chỉ liếc nhìn thì đó là nụ cười chỉ có thể được gọi là dịu dàng.