Đã xế chiều khi Riette von Lindman đến dinh thự của Herhardt, cỗ xe ngựa của anh chất đầy hành lý cho chuyến lưu trú ngắn ngày của ông tại Arvis.

"Chào mừng, Riette." Elysee von Herhardt vui vẻ chào đón anh, "Ta ước gì chị gái ta đi cùng cháu."

"Mẹ cháu sắp đi công tác rồi."

"Chắc hẳn cô ấy đang lên kế hoạch cho một chuyến đi về phía nam vào mùa đông."

"Vâng, bà ấy ghét lạnh." Riette mỉm cười khi anh truyền đạt lời chào của mẹ mình bằng giọng nhẹ nhàng. "Bà Norma đâu rồi?"

" Bà ấy đang ngủ trưa. Cháu có thể chào cô ấy sau."

Elysee von Herhardt dẫn Riette vào phòng khách.

Là anh em họ và bạn thân của Matthias, anh đã lang thang khắp Arvis khi còn nhỏ và đã được coi như một thành viên trong gia đình.

Hai người uống trà trong phòng khách, sau đó Riette đi dạo trong khu rừng của điền trang Herhardt. Matthias sẽ không trở về cho đến khi màn đêm buông xuống, và phải mất một thời gian để những người hầu sắp xếp đồ đạc của Riette. Vì vậy, sự tò mò đã thắng thế. Riette quyết định lên đường cho một dịp đặc biệt: để gặp đứa trẻ khó nắm bắt sống trong rừng, Leyla. Nói cách khác, người phụ nữ đã gây ra sự tàn phá trong cuộc sống vốn rất ngăn nắp của Matthias và Claudine.

Riette biết đứa trẻ, nhưng anh chưa bao giờ liếc nhìn cô bé một cái. Với anh, cô bé chỉ là một trong số nhiều người hầu đã đến cư trú tại Arvis. Anh thông cảm với hoàn cảnh của cô bé và nghĩ rằng cô bé là một cô gái khá xinh, nhưng chỉ có vậy. Vì vậy, hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của Riette khi anh phát hiện ra rằng người phụ nữ mà Matthias quan tâm là Leyla Lewellin.

Những mối quan hệ tai tiếng giữa giới quý tộc và người hầu của họ không phải là điều gì mới mẻ, nhưng nếu giới quý tộc là Công tước Herhardt, câu chuyện sẽ rất nóng hổi. Ngay cả khi đó chỉ là một ý tưởng thoáng qua.

'Công tước Herhardt đã nói dối.'

Khi căn nhà gỗ của người làm vườn hiện ra ở đường chân trời, Riette hồi tưởng lại buổi tối mùa hè năm ngoái khi Claudine đột ngột nhắc đến Matthias.

'Anh ta đã nói dối để chia cắt Leyla khỏi con trai của bác sĩ.'

Claudine mỉm cười, nhưng Riette đã nhìn thấu vẻ giả tạo của cô khi anh thoáng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, đáng sợ của cô.

'Matthias von Herhardt dòng dõi quý tộc đã nói dối và lập mưu chỉ để có đứa trẻ mồ côi đáng thương đó. Anh có tin được không, Riette?' Claudine chế giễu.

'Anh ta đã nói dối điều gì vậy?' Riette hỏi, nhưng Claudine không đưa ra lời giải thích nào thêm.

'Tôi hy vọng anh ấy sẽ có được cô ấy càng sớm càng tốt.'

Claudine nhìn ra ngoài cửa sổ một cách vô cảm, như thể không có chuyện gì xảy ra. Hoàng hôn dài của mùa hè chia đôi đường chân trời bên ngoài điền trang của Bá tước Brandt như một lưỡi kiếm vàng.

'Anh ta cần phải có cô ấy để có thể loại bỏ cô ấy sớm nhất có thể.'

Claudine lẩm bẩm với vẻ mặt buồn chán hiện rõ trên khuôn mặt, như thể cô là khán giả của một buổi biểu diễn hạng ba, kém cỏi.

Riette có thể nhìn thẳng vào tâm trí cô ấy. Cô ấy không có vẻ ghen tị với Leyla Lewellin. Cô ấy chỉ đơn giản thể hiện sự thất vọng và khinh thường nhẹ trước khuynh hướng thấp hèn của vị hôn phu cao quý của mình.

Thay vào đó, nếu Claudine ghen tuông hoặc đau khổ, Riette sẽ cầu hôn cô thay vì bị ràng buộc vào một cuộc hôn nhân khiến cô đau khổ. Tuy nhiên, Claudine kiên quyết rằng kết hôn với Matthias sẽ là cách duy nhất để cô nhận được hạnh phúc mà cô mong muốn.
Ngày hôm đó, hai người đã ngồi xuống uống trà và trò chuyện vui vẻ, sau đó thưởng thức bữa tối trong bầu không khí thân thiện như vậy. Sáng hôm sau, Riette rời khỏi điền trang Brandt với Claudine đứng ở cửa cho đến khi xe của anh khuất khỏi tầm nhìn.

'Tại sao ký ức đó lại tồn tại và trở thành nỗi hối tiếc dai dẳng?'

Một tiếng cười buồn bã thoát ra khỏi đôi môi của Riette ngay khi anh ta đến trước căn nhà gỗ. Một con đường mòn trong rừng nối liền khu săn bắn không có hàng rào và ngôi nhà nhỏ.

Mỗi giây trôi qua, ngọn đèn thiên đường rực rỡ từ từ nhỏ giọt vàng xuống dòng sông lấp lánh. Khi mặt trời từ từ lặn xuống phía chân trời, ánh sáng bên trong ngôi nhà mờ dần. Tuy nhiên, thay vì rời đi, Riette quyết định đợi. Với lưng tựa thoải mái vào lan can hiên nhà, anh nhìn lên những cành cây rụng lá.

Riette Lindman ấp ủ tình cảm với một người sẽ không bao giờ đau khổ vì tình yêu. Và anh biết rõ rằng người phụ nữ anh yêu chính là gốc rễ của những đau khổ của anh.

Tuy nhiên, Riette thích cuộc sống giản dị và vô tư, nên anh sẵn sàng chấp nhận tình yêu bi thảm của mình một cách dễ dàng. Anh không ngại mang đến cho Claudine chút niềm vui và giúp cô vượt qua những trò đùa của mình.

Đúng lúc anh định châm thuốc, Riette đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ phía bên kia đường mòn trong rừng. Âm thanh trò chuyện vọng xuống con đường.

Anh ta chuyển sự chú ý của mình đến hướng của những âm thanh xa xôi và hít một hơi thuốc dài. Sau đó, anh ta thở ra một đám khói trong khi vẫn chờ đợi. Không lâu sau, một người đàn ông giống như gấu và một người phụ nữ có kích thước bằng một nửa anh ta xuất hiện trước mặt anh ta. Họ dừng lại trước lối vào khi họ nhận thấy Riette.

Với nụ cười trên môi, Riette tiến đến gần cặp đôi. Người làm vườn thốt lên lời chào khi nhận ra người đàn ông và người phụ nữ nhỏ nhắn bên cạnh anh ta cúi đầu.

"Xin chào, cô bé chim rừng."

Riette chào đón cô một cách bình tĩnh, giống như lúc anh chứng kiến cô khóc khi chôn con chim mà Matthias đã giết.

"À. Giờ tôi nên nói là cô chim? Hay là giáo viên dạy chim?"

Đôi mắt của Leyla lóe lên vẻ nghi ngờ sau cặp kính, lông mày cô nhíu lại khi cô xử lý lời vô lý của anh ta.

Ấn tượng của Riette về Leyla Lewellin vẫn không thay đổi. Cô ấy chắc chắn xinh đẹp, nhưng không quá lộng lẫy đến mức làm lóa mắt những người đàn ông xung quanh. Tuy nhiên, anh dường như có một chút linh cảm về cách cô ấy đã làm say đắm trí tưởng tượng của con trai bác sĩ và chính anh họ quý tộc của anh ta.

"Dù sao thì, rất vui được gặp cô, Leyla."

"Hãy cẩn thận với Hầu tước Lindman."

Đó là một lời cảnh báo nghiêm khắc khi đến từ Bill Remmer, người đang trừng mắt nhìn thứ gì đó ở cuối bàn. Leyla cười khúc khích đặt nồi thịt hầm mới nấu xuống giữa bàn.

"Đây không phải chuyện đùa đâu. Đừng coi nhẹ nó"

"Chú."

"Tôi không tin là quý tộc lười biếng đó lại đi dạo xa đến thế."

Bill cắn mạnh ổ bánh mì rồi xé nó thành nhiều mảnh nhỏ hơn.

"Anh ta chào hỏi cô và nói huyên thuyên những điều vô nghĩa. Điều đó cực kỳ đáng ngờ nên cháu nên cẩn thận hơn."

"Vâng, vâng."

Leyla trả lời ngay, biết rằng sự cằn nhằn của anh sẽ không bao giờ kết thúc nếu cô không tuân thủ. Trước câu trả lời hời hợt của cô, Bill không bị thuyết phục.

"Hãy nhớ lời ta nói, Leyla. Không phải tất cả quý tộc đều đàng hoàng và nghiêm trang như Công tước Herhardt."

" Vâng... Hả, cái gì cơ?"

Trán của Leyla nhăn lại giữa lúc cô vô tình gật đầu. Sự tôn kính thái quá của Bill đối với Công tước Herhardt khiến cô không nói nên lời; nhưng cô không thể phản đối vì ngoại trừ cô, mọi người khác đều nhìn Công tước Herhardt theo cách như vậy.

Leyla chỉ gật đầu trong khi vội vã ăn bánh mì, giữ ý kiến của mình cho riêng mình. Tuy nhiên, ký ức về người đàn ông vô lễ, vô nhân đạo đó trở nên sống động hơn. Cô bắt đầu ho, nghẹn bánh mì khi nhớ lại cây bút đắt tiền mà anh ta gửi cho cô ở trường.

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì." Leyla lắc đầu. " Cháu đói, nhưng vừa rồi ăn quá nhanh." Cô tháo kính xuống, lau nước mắt do ho dữ dội.

Bill bật cười khi nhìn cô. "Vào những lúc như thế này, cháu còn có vẻ trẻ con"

Giọng điệu của anh ta có vẻ trách móc, nhưng nụ cười của Bill lại nói lên điều ngược lại.

"Ăn thêm đi. Nhưng lần này phải cẩn thận."

Bill lấy một phần thịt lớn, đặt từng miếng một vào đĩa của Leyla. Rồi một miếng nữa. Thức ăn chất đống cao hơn mỗi lần Bill di chuyển tay.

" Chú ơi nhiều quá !"

" Cháu không biết sao? Ta thích những đứa trẻ ăn như bò." Bill, như thường lệ, từ chối lắng nghe lời phản đối của Leyla.

" Cháu không còn là trẻ con nữa."

Leyla tuyên bố, nhưng phản ứng duy nhất của Bill là thêm một miếng thịt nữa vào đĩa của cô.

Buổi tối êm dịu của họ trôi qua trong tiếng trò chuyện và tiếng cười trên bàn ăn. Leyla thấy khó mà ăn như một con bò; nhưng cô cố gắng ăn đủ để làm hài lòng chú mình.

Leyla rửa bát đĩa trong khi Bill Remmer sửa chiếc ghế bàn cót két. Sau đó, hai người ngồi trên hiên nhà, tay cầm những cốc cà phê ấm, và ngắm nhìn những chiếc lá đỏ rơi. Gió mang đến cảm giác lạnh buốt, nhưng Bill và Leyla sẽ tiếp tục những cuộc trò chuyện vào cuối ngày cho đến khi mùa đông đến.

"Chúc ngủ ngon, Leyla."

Bill chào tạm biệt một cách thô sơ nhưng nồng ấm trước khi vào phòng.

"Chú cũng vậy, chú. Chúc ngủ ngon."

Môi Leyla nở một nụ cười dịu dàng như thường lệ. Giọng nói trong trẻo của cô ấy có bản chất của một tia sáng chảy qua khe hở của tấm rèm.

Sau khi trở về phòng, Leyla ngồi trên chiếc ghế mà chú Bill đã chuẩn bị cho cô và sửa bài kiểm tra của học sinh. Sau đó, cô đọc một số tiểu thuyết trinh thám mượn từ thư viện và trả lời thư của những người bạn đã trở thành giáo viên ở các trường khác.

Sau khi viết xong lá thư cuối cùng, cô đột nhiên nhớ đến chiếc bút mà Công tước đã tặng cô khi cô đóng nắp chiếc bút cũ của mình lại.

Leyla im lặng một lúc, nhìn vào khoảng không vô định trước khi quyết định mở ngăn kéo bàn. Chiếc bút cô miễn cưỡng mang về nhà vẫn được cất gọn gàng trong hộp.

'Tôi biết mà.'

Khi lớn lên, Leyla thường nghe thấy tiếng lè lưỡi mỗi khi cô bé mắc lỗi hoặc cố gắng cư xử tốt hơn các bạn cùng lớp.

'Như người ta mong đợi từ một đứa trẻ lớn lên mà không có cha mẹ.'

Những lời nhận xét mà cô đã quen nghe luôn mang theo một trong hai cảm xúc: khinh thường hoặc thương hại.

Leyla luôn tự hỏi tại sao mình lại bị đổ lỗi mỗi lần, mặc dù những đứa trẻ khác cũng mắc lỗi giống mình. Tuy nhiên, khi lớn lên, Leyla nhận ra rằng các quy tắc của xã hội không áp dụng như nhau cho tất cả các thành viên.

Vì vậy, cô ấy muốn làm tốt hơn.

Ngay cả khi cô không thể hoàn hảo, cô vẫn quyết tâm sống một cuộc sống mà cô không nhận được sự cảm thông từ người khác. Mỗi lần cô phải đối mặt với những tiêu chuẩn khắc nghiệt của thế giới, Leyla đã cố gắng hết sức để giữ vững lập trường và chiến đấu. Cô muốn sống một cuộc sống đáng kính trọng đối với chú Bill, người đã chăm sóc, yêu thương và nuôi dạy cô theo mọi cách có thể.

Sau khi quyết định, cô không chút do dự rút cây bút ra khỏi hộp, tay cầm một tờ giấy để gói gói quà.

Leyla cẩn thận đóng gói bưu kiện và viết nguệch ngoạc địa chỉ bằng một cây bút máy cũ. Người nhận là chủ sở hữu của Arvis, Công tước Matthias von Herhardt. Về người gửi, cô ấy đã viết tên và địa chỉ của người lạ mà cô ấy đã nhận được cây bút.

Khi bình minh đến, Leyla nhét hộp vào túi và lên đường làm việc trong ngày. Cô phải rời khỏi nhà sớm hơn thường lệ để nhanh chóng đến bưu điện ở ngôi làng gần đó.

Sau khi trả lại món quà, Leyla cảm thấy như gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ.

Leyla tin rằng mọi chuyện đã kết thúc.

Cô ấy chắc chắn về điều đó.