"Kiểu tóc này không hợp với cô."

Matthias lập tức nói ngay khi ánh mắt họ chạm nhau.

Nhận xét của anh làm Layla giật mình. Trong giây lát, cô bối rối, suy ngẫm về lời nói của anh, ngay lập tức nắm bắt được bản chất chế giễu của nó.

'Người đàn ông này! Anh ta lại định gây sự nữa à?'

"Tôi biết. Tóc tôi hơi... lộn xộn."

Leyla nói một cách gay gắt, đáp lại lời chỉ trích không mong muốn của anh.

"Một chút?"

Matthias chế giễu, mắt nhìn cô từ trên xuống dưới. Dưới cái nhìn khinh thường của anh, Leyla siết chặt tay lái xe đạp, đấu tranh với sự thôi thúc muốn bỏ chạy. Việc cô không thể kiềm chế những cảm xúc kỳ lạ đang khuấy động trong tim khi đứng trước mặt anh đã khiến cô khó chịu rồi-Leyla từ chối trông giống như một mục tiêu dễ dàng như vậy, đỏ mặt chỉ vì nhìn thấy một người đàn ông.

"Sao cô không tháo tóc ra?"

"Tôi muốn lắm, nhưng họ nói tôi trông không giống một giáo viên thực thụ."

"Ai?" Anh ta hỏi, trán nhăn lại vì nghi ngờ.

"Cô hiệu trưởng," Leyla trả lời. Khi ánh mắt anh dừng lại trên cô, cô tránh ánh mắt của anh, má nóng lên thành màu đỏ hồng.

"Bà ấy nói rằng nếu tôi trông quá trẻ, tôi sẽ không giống một giáo viên có uy quyền." Cô ấy tiếp tục ngập ngừng, sợ rằng sự im lặng sâu sắc giữa họ sẽ khiến mọi thứ trở nên khó xử hơn. "Vì vậy, cô hiệu trưởng khuyên tôi không nên để kiểu tóc 'giống học sinh'."

Matthias bật cười khi cô dừng nói, một tiếng cười khẽ như tiếng gió nhẹ nhàng. Tai nóng rát, cô tiếp tục tránh ánh mắt, cảm thấy mình như một kẻ ngốc.

Matthias nhếch mép cười và nhìn xuống người phụ nữ nhỏ nhắn đang đứng trước mặt mình.

"Vậy thì mái tóc buộc cao, tung bay trong gió kia là biểu tượng cho uy quyền của một giáo viên..." anh ta nói chậm rãi, đầy vẻ mỉa mai. Niềm tự hào bị tổn thương thoáng qua trên khuôn mặt cô, và anh ta say sưa trong vẻ mặt e thẹn nhưng dễ thương đó.

"Tôi đang luyện tập rất nhiều, nên tôi sẽ sớm giỏi hơn trong việc tạo kiểu tóc thôi." Câu trả lời nhanh chóng của cô, tràn đầy niềm tự hào mà anh đã thấy, khiến anh nhất thời sững sờ.

'Người phụ nữ này không bao giờ muốn đầu hàng ngay cả khi phải chết, đúng không?'

Thấy thích thú trước sự kiên trì của cô, Matthias lại mỉm cười lần nữa.

"Được rồi, để xem."

"Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng tôi có thể làm được điều này. Và nếu kỹ năng của tôi không được cải thiện...tôi sẽ cắt ngắn nó lại."

"Cắt nó?"

Nụ cười trên mặt Matthias tắt hẳn khi nghe cô nói. Khi anh thấy Leyla gật đầu, đắm chìm trong suy nghĩ, mắt anh nheo lại như thể đang chứng kiến một điều gì đó thực sự khủng khiếp.

"Đúng vậy. Tôi sẽ trông trưởng thành hơn nhiều, và...."

"Đừng cắt nó."

Đòi hỏi của anh ta lại nhẹ nhàng và bình tĩnh đến lạ.

Bối rối và khó chịu, Leyla liếc anh ta. "Đừng nói với tôi là tôi cần sự cho phép của ngài để nuôi hoặc cắt tóc nhé?" Cô càu nhàu.

"Tóc của cô...  Rất đẹp ."

Đó là câu trả lời đáng kinh ngạc cho một câu hỏi giận dữ gần như không thể tin được.

Trên hết.... Nghe thật nực cười.

Nghi ngờ đôi tai của mình, Leyla cau mày nhìn anh. Matthias nhìn lại cô, bình tĩnh trước sự kích động của cô.

"Giống như một chiếc cánh vậy."

Giọng nói của anh mang đúng tông điệu mà anh đã từng dùng để xúc phạm và làm tổn thương cô chỉ bằng một câu nói trong quá khứ, một sự ảm đạm lạnh lẽo khiến cô nhớ đến mùa đông.

Leyla vẫn còn nhớ giọng nói của anh bình tĩnh và không thay đổi thế nào, ngay cả khi anh gọi cô bằng những lời lẽ tệ hại.

Khi cô đứng đó, giận dữ tột độ, ký ức của cô chợt quay trở lại ngày đầu tiên họ gặp nhau. Đó là một ngày hè nóng nực khi cô lần đầu tiên nhìn thấy Công tước Herhardt trên ngọn cây, giọng nói của ông lạnh lùng nhưng vẫn bình tĩnh đến kỳ lạ ngay cả khi ông đã tiến gần đến mức nguy hiểm đến mức bắn chết một đứa trẻ.

Giọng nói dịu dàng của anh đã in sâu vào tâm trí cô kể từ đó.

Rõ ràng như pha lê, cô nhớ mình đã nhảy xuống khỏi cây và chạy về phía túp lều của chú Bill, hét lên vì sự tồn tại của một con người như vậy.

'Có- Có một người đàn ông trong rừng! Một người đàn ông cao lớn!'

Cô bé cố gắng lấy lại hơi thở, những lời nói tuôn ra khỏi miệng đầy sự ngưỡng mộ theo cách mà chỉ một đứa trẻ mới có thể có.

'Anh ấy có mái tóc đen, đôi mắt xanh. Và giọng nói của anh ấy nhẹ như lông vũ.'

Vào lúc đó, khi đang cố gắng giải thích về chất giọng đã khiến cô say đắm, hình ảnh duy nhất hiện lên trong tâm trí  Leyla là vật sở hữu quý giá nhất của cô-những chiếc lông vũ mềm mại thuộc về những chú chim sông ở Sông Schulter, mà cô đã tỉ mỉ thu thập trong nhiều lần đi bộ dọc bờ sông. Bất cứ thứ gì khác đều không thể so sánh với giọng nói của anh.

Bối rối vì sự thẳng thắn của anh, Leyla vội vã tránh ánh mắt của anh. Tàn nhẫn và cố ý làm tổn thương cô, những lời nói của Matthias đã khiến anh trở thành người mà cô sợ hãi và ghét nhất-sau cùng, đó là Công tước Herhardt mà cô biết.

Tuy nhiên, bất kể cô đợi bao lâu, Matthias vẫn im lặng. Không một lời nào hay lời lăng mạ nào thoát khỏi đôi môi anh.

Thay vào đó, anh chỉ đơn giản bỏ đi, bỏ lại Leyla ngơ ngác phía sau. Khi những chiếc lá mùa thu rơi xuống đất, cô lo lắng, tự hỏi liệu lời khen kỳ lạ của anh có phải chỉ là ảo giác, do những chiếc lá mùa thu rơi nhẹ xuống đất.

Tóc cô xõa xuống vai, những lọn tóc tung bay trong cơn gió thu lạnh lẽo. Lắc đi những suy nghĩ của mình, Leyla chải tóc. Cô giật mình khi một cơn gió lạnh đột ngột thổi qua. Mất tay cầm, cô cố gắng nắm lấy nó-chỉ để ngã xuống đất cùng với chiếc xe đạp kéo theo.

" Á..."

Tiếng hét của cô hòa cùng tiếng xe đạp va vào vỉa hè, tạo nên một âm thanh hỗn loạn trên con đường yên tĩnh.

Matthias nhăn mặt khi nhìn Leyla cố gắng dừng chiếc xe đạp của mình khỏi đè bẹp cô thành một chiếc bánh kếp trên con đường bụi bặm, không hề biết rằng môi anh đang cong lên thành một nụ cười khinh bỉ khi anh nhìn cô lâu hơn.

"Có vẻ như cô vẫn vấp ngã như thường lệ."
Leyla cắn môi xấu hổ vì tiếng cười của anh. Kỳ lạ thay, điều đó khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm.

'Cứ cười, quấy rối tôi rồi bỏ đi.'

Tràn đầy hy vọng, cô chờ anh làm điều đó. Khi Matthias lặng lẽ kéo xe đạp của cô lên và đi về phía chiếc túi của cô, chiếc túi đã rơi cách xa nơi cô ngã, hy vọng của cô bắt đầu tan vỡ, và nó hoàn toàn tan biến khi anh mang nó đến cho cô, quỳ xuống bên cạnh cô.

"Nnn...không-! Không, là của tôi!" Leyla giật lấy chiếc túi từ tay Matthias trong cơn hoảng loạn mù quáng khi anh ta cố nhặt những đồ đạc vương vãi của cô. "Tôi sẽ tự làm."

Lông mày Matthias nhíu lại trước thái độ thù địch trắng trợn của cô.

"Tôi....Tôi sẽ làm," Leyla lẩm bẩm. Cô cụp mắt xuống, bắt đầu thu dọn đồ đạc bằng đôi tay run rẩy, mặc dù Matthias không làm gì khiến cô sợ đến vậy.

Mặc dù bị kích động bởi hành động và giọng điệu run rẩy của Leyla, Matthias vẫn quyết định kiên nhẫn quan sát cô. Nhận thấy đôi má và cổ ửng hồng của cô, anh đã có một sự sáng tỏ-chỉ là sự bối rối và ngại ngùng khiến cô ngại ngùng tránh xa anh, không gì hơn.

Đứng trước mặt cô, bóng dáng cao lớn của Matthias phủ bóng lên những món đồ rơi của Leyla. Cô ấy có vẻ rất đau khổ, anh quan sát, gom cả lá cây ven đường và đá vào túi trong cuộc chạy đua điên cuồng để gom đồ đạc của mình. Thật kỳ lạ, sự kỳ quặc của tất cả những điều đó đã dập tắt cơn thịnh nộ của Matthias.

Khi đã gom hết đồ đạc vào túi, Leyla vội vã đứng dậy. Không để ý đến bụi bám đầy quần áo và tay mình, cô liếc nhìn anh.

"Tôi biết là thô lỗ, nhưng Duke...."

Ánh mắt cô lướt qua giữa Matthias và lối vào dinh thự nằm ở phía bên kia đường. Bối rối, cô tự hỏi phải làm gì tiếp theo.

"Nếu tôi đi trước công tước thấy bất lịch sự thì tôi sẽ đợi ngài đi trước."

Lời nói của cô rất táo bạo, như thể cô không còn muốn đi cùng anh nữa, nhưng Matthias có thể thấy sự lo lắng trong mắt cô. Anh có thái độ tò mò, nhưng lần này anh đã chịu đựng được, biết rằng anh sẽ không thể đi cùng cô sau khi đi qua lối vào dinh thự.

"Tiếp tục đi."

Sự cho phép của anh khiến cô ngạc nhiên.

"Tôi trước à?" Cô hỏi, đầy vẻ bối rối.

Matthias gật đầu thay cho câu trả lời. Khuôn mặt Leyla sáng lên, và cô nhanh chóng cúi đầu xuống.

"Cảm ơn, Công tước."

Matthias có vẻ như bị xúc phạm vì sự lịch sự quá mức của cô, như thể đó là một sự xúc phạm đến chính con người anh.

Leyla đi đến lối vào. Trước khi lên xe đạp, cô dừng lại, quay lại nhìn người đàn ông với vẻ cau có, đôi mắt đầy vẻ nghi ngờ. Rõ ràng là Matthias đang đối xử tử tế một cách kỳ lạ với cô, nhưng cô vẫn không tin anh ta. Sau khi liếc nhanh, cô nghiêng đầu và quay lưng lại với anh ta, phóng xe đi xuống đường.

"Liệu mình có nên làm cô ấy khóc không?"

Sự hối hận của Matthias đến quá muộn. Giữ vẻ mặt khá dễ chịu, anh tiếp tục bước đi cho đến khi có thứ gì đó sáng bóng trên mặt đất thu hút sự chú ý của anh.

Đó là một cây bút.

Chiếc bút của một người phụ nữ đã bị ngã và dễ dàng đánh mất đồ đạc của mình.

Matthias nhanh chóng nhặt nó lên. Khi anh vẫn nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang nói đến, anh nắm chặt cây bút hơn. Trong giây lát, anh cân nhắc đến việc ngăn cô lại.

Leyla đứng đủ gần để có thể nghe thấy nếu anh gọi, nhưng Matthias vẫn im lặng.

Anh ta xoay cây bút bằng những ngón tay dài của mình khi đi dọc theo con đường. Trong khi đó, Leyla, người đang cần mẫn đạp xe đạp, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt sau cánh cổng nhà Arvis.

"Con chim đó lại bay tới."

Mark Evers mỉm cười thông báo với người đàn ông đang ngồi quay lưng về phía cửa sổ.

Mặc dù không có lời giải thích, Matthias vẫn hiểu. Anh thậm chí không thèm nhìn vào cửa sổ. Anh không cần phải làm vậy, không phải khi chuyện đó xảy ra thường xuyên đến mức nó đã trở thành một phần trong thói quen hàng ngày của anh.

Đã đến lúc 'Phoebe' đến thăm; một chú chim bồ câu hiền lành và thông minh hơn chủ của nó rất nhiều.

Tựa vào chiếc ghế cạnh lò sưởi, Matthias ký vào văn bản cuối cùng mà anh phải làm trong ngày, đưa cho trợ lý của mình. Sau khi trợ lý của anh rời khỏi phòng với tờ giấy, anh được để lại tự do trong phòng khách.

Đậy nắp bút máy, Matthias liếc ra ngoài cửa sổ. Phoebe, như thường lệ, đang ngồi trên lan can, mải mê nuốt thức ăn một cách ngon lành.

Anh rời mắt khỏi con chim, ánh mắt hướng về chiếc bút mỏng trên tay. Anh kiểm tra nó thật cẩn thận, chú ý đến tên chủ nhân của chiếc bút được khắc bằng vàng trên nắp bút.

'Leyla Lewellin.'

Chiếc bút có vẻ như mới tinh. Trông nó không giống như cô ấy đã mua nó bằng tiền của mình, nên có lẽ nó là quà tặng của người làm vườn.

Matthias hy vọng là vậy. Anh chắc chắn Leyla sẽ làm mọi cách để lấy lại nó nếu đó là món quà từ Bill Remmer.

'Liệu bây giờ cô ấy có nhận ra không?'

Matthias nhìn chằm chằm vào cây bút với một nụ cười méo mó. Anh ta mở nắp bút. Hành động như một quý ông đối với một người phụ nữ đã khen ngợi anh ta có vẻ không phải là một ý tưởng tồi. Hơn nữa, đã đến lúc con chim bồ câu phải trả tiền cho bữa ăn của chính nó.

Matthias bước lên ban công, gấp một lá thư chỉ có một câu ngắn. Cười khúc khích khi nghĩ đến cảnh chủ nhân của con chim chạy trốn trên chiếc xe đạp của mình, anh buộc lá thư vào mắt cá chân của con chim, con chim ngoan ngoãn nghiêng mình về phía anh.

Sau khi Matthias chắc chắn rằng tờ giấy đã được ngắn chắc chắn trên chân con chim, anh ta phóng Phoebe lên trời.

Và chú chim bồ câu đưa thư bắt đầu háo hức bay về phía ngôi nhà của người làm vườn.

Khi mặt trời lấp lánh như đồng lặn xuống sau đường chân trời, màn đêm buông xuống và Phoebe cũng trở về.

Leyla đang ngồi và nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trống rỗng một cách vô hồn thì tiếng gõ cửa sổ làm cô giật mình. Quay đầu lại, cô gọi con chim vào một cách trách móc.

"Phoebe!"

Leyla vội vã quấn khăn choàng qua vai, đứng dậy khỏi ghế. Gió lạnh thổi vào phòng khi cô mở toang cửa sổ.

" Em có đói không? Đợi một chút... hả?"

Đôi mắt cô mở to kinh ngạc khi nhìn thấy lá thư buộc vào chân Phoebe. Cô dụi mắt, chắc chắn rằng mình đang nhìn thấy thứ gì đó, nhưng lá thư vẫn còn ở trên chân con chim.

"...Kyle?"

Không suy nghĩ, tên anh tuôn ra khỏi môi cô, mặc dù cô biết đó không phải là anh.

'Không, Kyle đã đi rồi. Không có cách nào khác để buộc một lá thư vào chân Phoebe.'

Leyla nhìn Phoebe chằm chằm, tay run rẩy, cô mở lá thư. Khi cô lướt qua câu ngắn được viết trong thư, vẻ mặt cô nhanh chóng thay đổi từ tò mò sang kinh ngạc.

Cô thở hổn hển. Lá thư trượt khỏi tay cô khi cô theo bản năng lùi lại một bước, nhẹ nhàng rơi xuống sàn nhà bên dưới cửa sổ.

Nhìn chằm chằm vào lá thư, mắt chớp liên hồi, Leyla lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa cho đến khi lưng đập mạnh vào tủ, khiến cô tỉnh táo lại.

"K-Không thể nào!"

Leyla lẩm bẩm run rẩy trong hơi thở khi cô vội vã lục tung túi xách của mình. Chiếc bút cô đang tìm kiếm không thấy đâu cả. Thậm chí còn khó hiểu hơn là những viên đá và lá cây bên trong túi xách của cô thay vào đó-cô không biết chút nào về cách chúng vào được trong túi xách của mình.

Leyla cau mày và lảo đảo quay lại cửa sổ, lá thư được cầm trên tay giờ đây nhợt nhạt và xanh xao như ánh trăng.

'[Cây bút của cô đâu, Leyla?]'

Quấn tay quanh đầu, cô đọc lại tờ giấy Phoebe mang vào một lần nữa.

Cô thở dài.

'Không đời nào.'

Dù Leyla có lẩm bẩm câu đó bao nhiêu lần đi nữa thì cũng chẳng có gì thay đổi.

Gu... Gu... Gu...

Dưới ánh trăng trắng nhợt của một đêm thu, Phoebe, chú chim bồ câu được Công tước cho ăn đến mức tròn trĩnh, cất tiếng gù gù một cách bình tĩnh.