Một con chim bồ câu trắng bay vút đến từ bờ bên kia sông.

“… Phoebe?”

Leyla há hốc mồm vì không tin nổi.

“Phoebe!”

Cô thốt lên tên của nó khi con chim đậu trên lan can ban công. Một chân của nó được buộc bằng một sợi chỉ đỏ. Không thể nhầm lẫn được, đó chính là con chim đưa thư của cô, Phoebe.

“Tại sao em lại bay tới đây?”

Cô ấy đi đến lan can nơi Phoebe đang nghỉ ngơi.

Vai trò của Phoebe như một người đưa thư đã kết thúc khi Kyle rời đi. Những ngày này, con chim đã trở thành vật nuôi yêu quý của cô. Khi Công tước đi săn trên cao nguyên, cô luôn nhốt Phoebe trong lồng. Nhưng, vào những ngày khác, cô để con chim bồ câu đó tự do đi lang thang quanh khu rừng Arvis.

“Ngươi không thể tới đây. Đây là… .”

Leyla liếc nhìn Công tước một cách cảnh giác. Họ chạm mắt nhau khi ánh mắt anh ta chuyển từ thuyền của bọn trẻ sang cô.

“Phoebe?”

Việc anh nhắc đến Phoebe khiến cô giật mình.

“Vậy tên con chim là Phoebe?”

" Ngài biết Phoebe?”

“Ờ thì…” Matthias nghiêng đầu. “Cứ hỏi con bồ câu ấy.”

"Xin thứ lỗi?"

“Chẳng phải cô đã nói là cô hiểu được tâm trí của con chim sao?”

“Đó là…”

Leyla mím chặt môi, không thể nói gì hơn ngoài một cái nhăn mặt. Matthias cảm thấy khá hài lòng khi thấy cô cắn môi vì cô không thể tranh luận với anh.

Leyla quay hẳn lưng lại, thì thầm thêm vài từ với con chim của mình như thể chúng có thể giao tiếp với nhau, nhưng Matthias chắc chắn rằng cô đang chế giễu anh mà không cần nghe cô lẩm bẩm.

Phoebe bắt đầu lướt về phía bờ bên kia của con sông. Sau khi con chim khuất khỏi tầm mắt, Leyla trở lại ghế của mình với cảm giác cảnh giác. Cô nhìn Matthias với một chút lo lắng trước khi quyết định nói.

“Tôi xin lỗi, Công tước.”

Cô ấy đột nhiên thốt ra những lời không đúng ngữ cảnh.

“Tôi thay mặt Phoebe xin lỗi vì đã liều lĩnh xông vào nhà của ngài rồi bỏ đi.”

“ Cô sẽ xin lỗi thay con chim à?”

“Vâng.” Leyla nghiêm túc đáp lại lời chế giễu của anh. “Tôi không biết tại sao nó lại đến đây, nhưng tôi sẽ huấn luyện nó để đảm bảo rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Vậy nên… vậy nên… Duke.”

Cô bắt đầu đổ mồ hôi, nỗi sợ hãi của cô có thể nghe rõ.

“Làm ơn…làm ơn đừng bắn Phoebe.”

Chỉ còn nỗi sợ hãi sâu thẳm trong mắt cô khi mọi sự hoang mang và tò mò của cô tan biến. Matthias im lặng, nụ cười nhếch mép trên môi anh dường như mờ dần khi anh nhìn chằm chằm vào cô.

Khi anh im lặng kéo dài, giọng nói của cô trở nên vô cùng tuyệt vọng.

“Tất nhiên, tôi biết ngài là chủ của Arvis, nhưng Phoebe….”

Leyla vẫn tiếp tục cầu xin mặc dù lòng tự trọng của cô đang đau đớn. Cô đã sẵn sàng để cầu xin một lần nữa nhưng một người hầu xuất hiện trước mặt họ, đẩy cô vào đôi môi run rẩy của mình.

Matthias rời khỏi ban công sau khi người hầu thông báo với anh rằng anh nhận được một cuộc gọi từ luật sư của công ty. Leyla hầu như không rời mắt khỏi anh qua cửa sổ. Tâm trí cô in sâu vào nỗi kinh hoàng của vô số vụ giết chim của anh. Cô không thể thư giãn trừ khi anh hứa rằng anh sẽ không bắn Phoebe.

Matthias quay trở lại ngay sau đó.

Leyla không còn tránh ánh mắt anh như trước nữa; thay vào đó, cô nhìn anh chằm chằm một cách kiên trì.

“Công tước, Phoebe… .”

“Tôi không quan tâm đến con chim của cô.”

Matthias thẳng thừng cắt ngang lời cầu xin khó chịu của cô. Cô thở dài,

"Ý ngài là gì?"

“Một mục tiêu không thể chạy trốn. Thật nhàm chán.”

“Vậy thì ngài sẽ không bắn nữa sao?”

Đôi mắt của Leyla sáng lên, thể hiện hy vọng và sự lạc quan. Ánh chăm chú nhìn anh của cô khiến Matthias phát điên. Kể từ khi Leyla Lewellin đặt chân đến Arvis, đây là lần đầu tiên họ có giao tiếp bằng mắt kéo dài như vậy.

“ Cô nghĩ sao?”

Matthias hỏi lại mà không rời mắt.

Anh ta không có ý định săn chim đưa thư ngay từ đầu, nhưng anh ta không muốn trả lời cô một cách thẳng thắn. Lần đầu tiên anh ta thấy cô như vậy: sẵn sàng bám lấy anh ta để cầu xin điều gì đó.

“Tôi không nghĩ là ngài sẽ bắn Phoepe.”

"Tại sao?"

“Bởi vì... Ngài là một quý ông.”

'…cô chỉ gọi tôi là quý ông khi cô ở thế bất lợi thôi.'

Matthias bật cười khó chịu trước câu trả lời vội vàng và táo bạo của cô. Leyla vội vàng thêm vào lời nói của mình trong sự lo lắng.

“Tôi không nghĩ ngài là loại người thích săn đuổi những mục tiêu nhàm chán.”

"Thật sự?"

"Đúng vậy." Leyla gật đầu cùng với lời khen ngợi của cô. " Ngài được mệnh danh là xạ thủ và quý ông vĩ đại nhất ở Carlsbar, tôi chắc chắn ngài sẽ không bắn Phoebe."

Thấy cô vừa nói vừa ngọ nguậy, tiếng cười của Matthias đột nhiên vỡ ra. Những người hầu phía sau anh trao đổi ánh mắt khó hiểu, đặc biệt là Mark Evers, trợ lý lâu năm của anh—anh là người sửng sốt nhất trong số những người khác ở ban công.

Không phải vì Công tước Herhardt không cười nhiều. Nhưng những người ở "khu vực lân cận" của ông đều biết rằng tiếng cười lịch sự của ông chủ yếu là để thể hiện sự lịch sự đối với người khác. Ngay cả khi còn là một cậu bé, nếu trí nhớ của Mark Evers không lầm, Công tước hiếm khi cười một cách dễ chịu.

Những chiếc thuyền xuôi dòng giờ đã quay mũi trở lại khu nhà phụ. Tiếng cười và tiếng trò chuyện phấn khích của bọn trẻ hòa lẫn với tiếng cười khúc khích của anh.

Leyla có vẻ háo hức muốn có câu trả lời chắc chắn, nhưng Matthias vẫn tiếp tục im lặng. Anh không làm gì hơn ngoài việc nhìn cô khi cô liên tục liếm môi trong hoảng loạn. Và cô lên tiếng trước.

“….. Công tước?”

Cả giọng nói và ánh mắt của cô đều dao động, nhưng không phải theo cách sợ hãi. Matthias nghĩ rằng đôi má hồng của cô, ửng hồng vì mong đợi, rất hấp dẫn. Đôi mắt và sự điềm tĩnh tinh tế của cô cho thấy cô không cố tình bỏ lỡ dù chỉ một chút biểu cảm trên khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể của anh.

Matthias đổi ý không trả lời mà bấm chuông. Một nhân viên trong nhà chạy vào phòng khách để làm việc vặt và mang ra một cái gạt tàn và một gói thuốc lá.

“Công tước…?”

Leyla thúc giục anh. Cô cần một câu trả lời.

Phoebe là một chú chim mà cô đã nuôi từ khi nó còn nhỏ. Hơn hết thảy, chú chim đó giống như biểu tượng cho khoảng thời gian tươi đẹp mà cô và Kyle đã dành cho nhau. Cô không bao giờ muốn mất Phoebe, ngay cả khi những ngày tháng đó sẽ không bao giờ quay trở lại.

Matthias lấy một điếu thuốc từ hộp bạc và châm lửa. Lớp khói mỏng từ từ trôi nổi giữa sự im lặng cố ý của họ. Làn khói trắng phả vào mặt cô. Matthias không ghét cái nhìn của cô, người chỉ nhìn anh và cầu xin anh. Thật tuyệt nếu khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi, anh nghĩ, khá thảm hại.

'Được rồi, tôi nên dừng ở đây thôi.'

Khi anh gật đầu, mắt Leyla sáng lên.

“Phoebe….Em thực sự không định bắn Phoebe chứ?”

Câu hỏi của cô ấy rất dai dẳng.

Matthias quay đi và vẩy tàn thuốc. Sau khi chăm chú quan sát cử chỉ của anh, Leyla hiểu ý anh và rút lui mà không làm phiền anh thêm nữa.

Cô hầu như không tin lời hứa của anh, nhưng có những người hầu khác trên ban công đang lắng nghe, vì vậy cô cảm thấy chắc chắn Matthias sẽ giữ lời hứa với rất nhiều con mắt dõi theo anh. Cô không biết hoặc không quan tâm đến Matthias von Herhardt, nhưng cô có cảm giác tin tưởng anh.

Leyla cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm và liếc ra khỏi lan can, nhìn ra dòng sông phía bên kia. Sự tĩnh lặng của dòng sông chảy phản chiếu bóng của khu rừng với những chiếc lá mùa thu.

Môi cô nở một nụ cười. Cô đã bảo vệ được Phoebe, cũng như những ký ức quý giá của cô.

Nụ cười của cô sáng lên khi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Mắt Matthias nheo lại trước biểu cảm kỳ lạ của cô. 'Bảo đảm an toàn cho một con chim bồ câu thì có ích gì chứ?'

Anh không thể hiểu nổi cô, nhưng anh lại không thể rời mắt khỏi khuôn mặt cô.

Điếu thuốc anh cầm giữa những ngón tay dài cháy chậm. Một cảm giác khó chịu và lo lắng không thể nhận dạng nổi dâng lên trong làn khói. Cả sự no đủ và đói khát đấu tranh với nhau để chế ngự anh. Cảm giác khó chịu và kỳ lạ mà anh có cũng sống động như những màu sắc rực rỡ của mùa, nhuộm đỏ cả thế giới. Và mơ hồ như giấc mơ đêm qua khi anh mở mắt.

Matthias ném điếu thuốc trong tay vào gạt tàn. Anh khát nước, có lẽ vì hút điếu thuốc mà anh không thích, nhưng thay vì lấy một cốc nước, anh lại lấy ra một điếu mới. Đầu điếu thuốc chưa châm lửa được quấn lỏng lẻo giữa các ngón tay anh rung nhẹ theo gió.

Leyla quay đầu lại khi cô cảm thấy anh nhìn chằm chằm vào cô. Một nụ cười vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt rạng rỡ của cô, một cảm xúc tỏa sáng hơn cả sự tức giận và sợ hãi, xấu hổ và nước mắt cô.

Matthias đang suy nghĩ về cảm xúc đó là gì thì Leyla vội vàng gỡ nụ cười của mình xuống. Cô tránh ánh mắt anh và cúi đầu thật sâu. Cô chỉ nhìn xuống đầu ngón tay mình, nhưng Matthias cảm thấy khá nhục nhã trước hành động của cô.

Sự sỉ nhục.

Leyla Lewellin đã dạy anh cảm xúc mà giờ đây anh đã biết chắc chắn.

'Nhìn em kìa, Leyla'

Matthias vô tình cười một cách vô ích.

'Bây giờ em đã đạt được mục đích rồi, em lại lờ tôi đi sao?'

Anh không bao giờ biết Leyla Lewellin có thể hành động ranh mãnh như vậy. Thái độ của cô ấy thật ngốc nghếch, nhưng cũng khá dễ thương. Nhưng sự thay đổi tâm trạng đột ngột của cô ấy thực sự làm anh khó chịu.

Matthias bóp điếu thuốc chưa châm lửa rồi ném nó vào gạt tàn.

Sau khi niềm vui như ánh nắng biến mất, sân thượng chỉ còn lại bóng tối.

Nơi u ám này…anh không thích nó.

Chuyến dã ngoại mùa thu kết thúc khi trẻ em được đưa đến trường và trở về nhà an toàn.

Leyla nhận thấy sự mệt mỏi đã kéo dài trên cơ thể cô suốt cả ngày. Các cơ bắp của cô bị kiệt sức khiến cô buồn ngủ, nhưng cô rất vui với chuyến dã ngoại đầu tiên của mình với bọn trẻ. Trớ trêu thay, người mà cô lo lắng nhất lại là nhân tố chính dẫn đến thành công của chuyến dã ngoại mùa thu của họ, Công tước Herhardt.

“Tạm thời, tôi nghĩ Lady Brandt sẽ là người phụ nữ được ghen tị nhất trên thế giới.” Bà Grever thở dài khi đi bên cạnh Leyla. “ Cô ấy sẽ có cả quý ông đẹp trai đó và cả Arvis. Thế giới này thật bất công vào những lúc như thế này. Cô có biết khi nào họ sẽ kết hôn không?”

“ Tôi nghe nói là vào khoảng mùa hè năm sau.”

“Đó sẽ là một đám cưới hoành tráng khiến cả đế quốc phải chấn động. À, tôi thực sự ghen tị với cô ấy.”

Leyla chỉ mỉm cười nhẹ trước sự ngưỡng mộ thái quá của ngài Grever.

Họ chia tay nhau tại một ngã tư ở trung tâm thành phố. Leyla quay lại Arvis sau khi mua một ôm đầy đồ tạp hóa. Cô sẽ nấu một bữa tối ngon lành cho chú Bill, người đã giúp đỡ cô rất nhiều.

' Mình sẽ làm thật nhiều món ăn mà chú Bill thích.'

Sự thiếu kiên nhẫn khiến bước chân cô nhanh hơn. Cô bắt đầu đi nhanh sau khi vào con đường dẫn đến Arvis. Nhưng đột nhiên, đôi chân cô cứng đờ giữa đường khi một người phụ nữ trung niên đi đến từ phía đối diện. Người phụ nữ đó cũng đồng thời dừng lại khi nhìn thấy Leyla.

Ánh mắt của người đó gợi nhớ đến Kyle, bà Etman..

Đôi bàn tay cầm túi đồ tạp hóa của cô trở nên tái nhợt.

' Mình nên làm gì đây?'

Leyla đứng bất động trước mắt cô bất kể cô nghĩ thế nào. Thật kỳ lạ khi đi ngang qua cô như một người lạ nhưng thậm chí còn kỳ lạ hơn khi chào cô.

Sau một hồi do dự, Leyla cúi đầu chào mà không nói một lời, và bà Etman chấp nhận bằng cái gật đầu im lặng.

Nhưng khi khoảnh khắc ngột ngạt sắp kết thúc, bà Etman mở miệng.

“Leyla.”

Leyla quay lại vì sốc.

“Kết cục như thế này, nhưng tôi thực sự không hối hận.”

Bà Etman thở dài khi đứng trước mặt Leyla. Không có sự thù địch hay tội lỗi nào trong đôi mắt bà—chúng vô hồn như một đám lá cây.

“Cho dù danh tiếng của tôi có sụp đổ và mối quan hệ của tôi với Kyle trở nên tồi tệ, tôi vẫn cản trở cuộc hôn nhân của cô. Chỉ cần thế thôi.”

Có lẽ Leyla sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu giọng điệu của bà Etman có phần thù địch.

Mỗi lời bà Etman thốt ra một cách bình tĩnh bằng giọng nói mệt mỏi đều đâm vào tim cô như một mảnh thủy tinh.

Sau khi nói xong những gì cần nói, bà Etman bắt đầu đi bộ và đi ngang qua bà. Người quản gia đứng cách đó một khoảng với vẻ mặt bối rối cũng đi theo bà.

Leyla vội vã đi sau khi lặng lẽ chào người quản gia, người nhìn cô với ánh mắt an ủi và thương cảm.

Cô bước đi mạnh dạn và với những sải chân rộng, rồi dừng lại như một món đồ chơi có lò xo bị lỏng.

Cô nhìn xuống hai bàn chân của mình trên mặt đất, duỗi tay ra và hít một hơi thật sâu.

' Mình có thực sự là con người không?'

Một cảm giác xấu hổ hiện lên trong suy nghĩ của cô.

Leyla từ từ mở đôi mắt nhắm nghiền của mình và bắt đầu bước về phía cabin nơi chú Bill đang đợi.