“Ôi trời ơi! Leyla! Cháu đang làm gì trên đó thế!”

Một tiếng thét chói tai phát ra từ phía dưới gốc cây khiến Leyla suýt đánh rơi quả táo đang cắn dở.

Cô ấy đã chộp lấy trái cây trước khi nó rơi xuống. Bà Mona xuất hiện trong tầm mắt của cô khi cô cúi xuống. Bà đang trừng mắt nhìn Leyla với hai tay khoanh chặt.

“Xin chào, bà Mona. Thời tiết hôm nay đẹp quá phải không?”.

Sau một lời chào đơn giản, Leyla vội vã nhét táo và sách vào túi. Bà Mona nhíu mày khi nhìn Leyla lướt nhẹ nhàng xuống thân cây. Cùng lúc đó, Bill Remmer quay trở lại ngôi nhà gỗ.

“Tất cả là nhờ anh đấy, anh Remmer!”

Bà Mona gầm gừ với Bill Remmer vài phút sau khi anh ta vứt chiếc xe đẩy của mình.

“Tôi đã cảnh báo anh phải nuôi dạy con bé như một người phụ nữ dịu dàng! Tôi đã khuyên anh nhiều lần rồi, với kinh nghiệm nuôi dạy ba cô con gái của tôi, nhưng anh vẫn liên tục phớt lờ những gì tôi nói! Hãy nhìn cháu ấy bây giờ!? Một người phụ nữ trưởng thành và một giáo viên được cho là phải dạy dỗ trẻ em, lại trèo lên một cái cây như thế!”

“Có quy định nào nói rằng giáo viên không được trèo cây không? Một giáo viên giỏi phải có khả năng làm mọi việc!”

Bill lên tiếng và sẵn sàng tranh luận với bà. Kể từ khi Leyla ở Arvis, phong cách nuôi dạy của bà Mona và Bill chưa bao giờ đồng thuận.

Leyla muốn nói rằng cô đã trưởng thành rồi, thay vào đó, cô dí dỏm tiến lại gần chú mình.

“Nhìn cháu ấy kìa! Tất cả là lỗi của anh! Anh nên loại bỏ thói quen trèo cây của cháu ấy bằng cách ít nhất là đánh đòn cháu ấy khi cô ấy còn nhỏ!”

Tiếng càu nhàu ghê rợn của bà Mona khiến Leyla thở hổn hển và vô thức vuốt ve mông cô. Bill và Leyla đều cứng đờ chân tại chỗ, như thể họ đang bị trừng phạt vì đã phạm lỗi.

Sau vài phút cằn nhằn, bà Mona đột nhiên nhớ ra lý do ban đầu của mình khi đến đây và đưa cho họ một giỏ đồ ăn trước khi rời đi. Bill và Leyla nhìn nhau và cười phá lên.

“ Cháu cảm thấy như lời mắng mỏ của bà ấy đã tát vào mông cháu vậy.”

“Ta không thể chịu đựng được nữa, Leyla. Từ giờ trở đi, cháu phải bí mật trèo cây. Đừng để bị bà ấy bắt gặp. Ta sợ mình sẽ điếc nếu nghe thấy giọng nói the thé của bà ấy.”

“Được rồi chú, cháu sẽ làm điều đó cho chú.”

Sau khi gật đầu, Leyla nhấc chiếc giỏ nặng nề lên và thong thả bước vào nhà. Chiếc túi đeo vai cũ trên vai cô rung lên, phát ra tiếng lạch cạch khi nó di chuyển theo nhịp bước chân của cô.

“Dù sao thì cái túi rác đó cũng cần phải được đốt sớm thôi.”

Bill tặc lưỡi khi nhìn vào túi đựng đồ cũ kỹ mà cô từ chối vứt đi.

Những lo lắng của anh dường như không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của Leyla; cô sống rất vui vẻ. Sau khi học kỳ mới bắt đầu, cô bắt đầu dạy trẻ em với tư cách là một giáo viên tiểu học mới. Đôi khi cô bất cẩn và không thể tránh khỏi việc mắc lỗi, nhưng cô đã nhanh chóng vượt qua chúng.

Trường học dường như đã trở nên khá thú vị với cô dạo gần đây. Bill, người đã lo lắng liệu cô có thể dạy tốt đứa trẻ không, giờ có thể thư giãn. Nhưng anh nhận thức sâu sắc về nỗi đau và nỗi buồn của Leyla mà cô đang giấu trong sâu thẳm trái tim mình.

Cô là một đứa trẻ khó có thể vứt bỏ chiếc túi cũ vì sự gắn bó của cô với nó. Anh hiểu Kyle có ý nghĩa như thế nào đối với cô hơn bất kỳ ai khác. Thật khó để cô chữa lành vết thương của mình sau khi mất Kyle. Anh là bạn thân nhất của cô, trước khi anh trở thành một người yêu ngây thơ quá nhanh. Cô quá yếu đuối để có thể tự chữa lành.

'Vẫn chưa đến lúc.'

Sau một hồi suy nghĩ, Bill nhét lá thư của Kyle trở lại túi.

Ngay cả sau khi chuyển đến Ratz, Kyle vẫn gửi thư cho Leyla một lần một tuần. Bill đã yêu cầu rõ ràng chỉ chuyển thư cho anh ta. Người đưa thư đã hiểu ý định của anh ta và sẵn sàng tuân thủ yêu cầu của anh ta.

Bill biết mình tàn nhẫn, và sự hèn nhát của anh không phải là thái độ của người lớn. Nhưng nhu cầu bảo vệ Leyla đã lấn át sự hối tiếc và tội lỗi của anh đối với cậu bé đó.

"Chú!"

Leyla vẫy tay chào anh và Bill tiến về phía cô.

Họ ngồi cạnh nhau trên hiên nhà và cùng nhau thưởng thức một quả táo trong khi tận hưởng thời tiết mát mẻ và khu rừng rực rỡ sắc màu của mùa thu.

“Ồ, cháu quên mất. Cháu có chuyện muốn nói với quản gia. Chú ơi, chú có thể chuyển lời của cháu cho ông ấy được không?”

“Quản gia? Ý cháu là, ông Hessen?”

“Vâng.”

Leyla lau giọt nước trái cây trên ngón tay bằng chiếc khăn tay cô lấy ra từ tạp dề.

“ Cháu muốn hỏi Công tước xem bọn trẻ có thể tổ chức một buổi dã ngoại mùa thu ở khu rừng Arvis không.”

“À đúng rồi, trước tiên cháu phải nói với Hessen, vì cháu không thể trực tiếp đến gặp Công tước. Được thôi. Ta sẽ hỏi thay cháu.”

“ Cháu hơi lo lắng liệu đó có phải là một yêu cầu bất lịch sự không.”

“Bất lịch sự ư? Đừng lo lắng; Công tước nổi tiếng là hào phóng với những thứ như vậy, và ta chắc chắn ông ấy sẽ vui vẻ cho phép. Hơn nữa, Công tước Herhardt là nhà tài trợ của trường.”

"Nhà tài trợ?" Mắt Leyla mở to . "Công tước Herhardt là nhà tài trợ cho trường của cháu sao?" Một vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Bill gật đầu, “ Cháu vẫn chưa biết sao? Công tước Herhardt tài trợ cho hầu hết các trường học trong thành phố  này.”

" Cháu hiểu rồi…."

Leyla lẩm bẩm một chút. Cô nhắm chặt mắt lại, muốn che giấu khuôn mặt của Công tước khỏi dòng suy nghĩ của mình.

Cái tên Công tước Herhardt luôn theo cô đến bất cứ nơi nào cô đến ở Carlsbar, và Leyla buộc phải chấp nhận thực tế không thể tránh khỏi đó.

Vua của Carlsbar.

Đó là biệt danh mà người dân thành phố này dành tặng cho Công tước Herhardt. Một quý tộc đế quốc ngang hàng với gia đình hoàng đế về sự giàu có và quyền lực. Ông vừa là biểu tượng vừa là nguồn tự hào cho xã hội Carlsbar.

“Sao thế? Có vấn đề gì với Công tước sao? Vị hôn thê kiêu ngạo của ngài ấy lại làm phiền cháu nữa à?”

Layla lắc đầu, sửng sốt trước câu hỏi của Bill. "Không. Làm sao có thể như vậy được?"

Một lần nữa, khuôn mặt của Công tước, cái nhìn chằm chằm của anh, và những khoảnh khắc ngột ngạt của họ lần lượt khắc sâu vào ký ức của cô, khiến cô không nói nên lời.

“Chúng ta hãy uống một tách trà nhé, chú.”

Leyla đứng dậy và chạy vào bếp trước khi Bill kịp trả lời. Cô rót trà vào tách và đặt chiếc bánh của bà Mona lên đĩa đựng sau khi cắt xong.

Ban ngày đang dần buông xuống, và màn đêm đang dần dần tràn vào ngôi nhà. Nhưng Leyla vẫn do dự không bật đèn như thể cô muốn che giấu sự cảnh giác của mình trong bóng tối.

Không cần phải vội vàng.

Ý kiến của Matthias về Leyla Lewellin như sau. Anh có một ham muốn mãnh liệt muốn có cô, nhưng anh không muốn vội vàng.

“Ồ, cô Lewellin ở đằng kia.”

Mark Evers cười khúc khích khi anh nhìn thấy Leyla diễu hành trên đường Platanus cùng các học sinh của cô. Sau khi Leyla khẳng định mình là một người lớn tử tế và là một giáo viên, cư dân Arvis bắt đầu gọi cô là 'Cô Lewellin'.

Người lái xe chen vào. “Hôm nay chắc là ngày đi dã ngoại của họ.”

Bà của anh đã cho phép những đứa trẻ từ trường học địa phương đi dã ngoại vào mùa thu ở khu rừng Arvis. Mẹ anh cũng gật đầu đồng ý với ý tưởng này. Về bản chất, sự đồng ý như vậy nằm trong phạm vi của bà chủ nhà, điều này giải thích tại sao Matthias không phản đối và tôn trọng quyết định của họ.

Những học sinh phấn khích vây quanh cô khiến Matthias nhớ lại lần đầu tiên Leyla đến Arvis. Cô vẫn còn là một đứa trẻ, thích lang thang trong rừng, bây giờ bản thân đang cố gắng hành động chín chắn như vậy trước mặt học sinh.

Một nụ cười thoáng qua trên môi Matthias khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Trong những khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe của anh đi ngang qua Leyla và bọn trẻ. Nhưng hình ảnh còn sót lại của cô vẫn ám ảnh tâm trí anh trong một thời gian khá dài sau đó.

Những ngày này, đùa giỡn với Leyla Lewellin chính là thú vui tiêu khiển yêu thích của anh.

Anh ta càng bắt nạt cô dữ dội, phản ứng của cô càng trở nên sống động. Cảm xúc của cô không hề dao động từ xấu hổ, tức giận và sợ hãi, nhưng anh ta lại tận hưởng mọi thay đổi trong cảm xúc của cô. Nhìn cô giật mình, tức giận và đáp trả anh ta thú vị hơn nhiều so với việc nhìn khuôn mặt ngoan ngoãn của cô với nụ cười lịch sự.

Cuối tuần trước, họ tình cờ gặp nhau trong nhà kính của dinh thự. Cô đang giúp chú dọn dẹp luống hoa thì nhìn thấy anh. Sắc mặt cô nhanh chóng biến mất. Leyla đánh rơi giỏ hoa, và những củ dền dính đất nằm rải rác trên đá lát. Bill Remmer, cách đó vài feet, đang bận chăm sóc một luống hoa khác và dường như không để ý đến sự ồn ào.

Anh ta bình tĩnh tiến lại gần và đứng trước mặt cô. Khi anh ta giẫm lên củ dền bằng giày, Leyla ngẩng đầu lên trong cơn thịnh nộ. Cô ấy trông có vẻ lo lắng nếu có ai nhìn thấy họ, nhưng đôi mắt cô ấy chứa đầy sự căm ghét không thể kiểm soát.

Matthias cười khúc khích, nhớ lại cách mọi người coi Leyla Lewellin là một quý cô tốt bụng và dịu dàng, người không bao giờ nói xấu bất kỳ ai. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh cảm thấy hài lòng. Vì anh chưa bao giờ học cách chia sẻ đồ đạc của mình với người khác, anh rất vui mừng khi Leyla tỏ ra nóng tính chỉ với anh.

Những chú chim oai nghiêm sống trong nhà kính thiên đường của Arvis kêu lên một tiếng rất to. Leyla nhanh chóng nhặt những củ khoai tây lên như thể cô không muốn anh chạm vào chúng, rồi đứng dậy.

Khi cô cúi đầu và chuẩn bị chạy,  cô lại vấp phải chân anh. Chiếc giỏ trong tay cô đổ xuống, và những củ khoai tây lại rơi vãi trên những viên đá lát đường. Leyla loạng choạng, nhưng anh  đã ôm chặt eo cô để cứu cô khỏi ngã.

Matthias nhớ lại Leyla đã sợ hãi như thế nào và cô ấy nhanh chóng che miệng để không hét lên. Mặc dù mùa hoa đã tàn, anh vẫn có thể ngửi được mùi hương thoang thoảng của hoa hồng thoang thoảng từ làn da cô.

Sau khi thả cô ra, anh lùi lại một bước và chỉ vào những củ khoai tây đang rơi bằng ánh mắt của mình. Leyla cau mày, sự căm ghét hiện rõ trong mắt cô, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo yêu cầu của anh.

Nghiến răng, cô quỳ xuống để nhặt củ. Khi anh đá một số củ bằng mũi giày về phía cô, một màu đỏ ửng ấm áp nở rộ trên má cô.

Màu đỏ thẫm của nó làm tôn lên làn da của cô một cách hoàn hảo.

Matthias tự hỏi sẽ đẹp biết bao nếu anh có thể tô toàn bộ cơ thể cô bằng màu sắc đó. Một sắc đỏ đáng yêu. Màu sắc của anh.

“Lịch trình buổi chiều của tôi thế nào?”

Matthias hỏi khi xe của họ tiến gần đến trung tâm thành phố.

“Lịch trình cuối cùng của ngày hôm nay là tham dự cuộc họp hội đồng quản trị.”

Matthias gật đầu hài lòng và kiểm tra đồng hồ đeo tay. Anh có thể về nhà sớm hơn vào buổi chiều nay.

Sau khi ra khỏi xe, anh dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng bầu trời cao xanh không một gợn mây. Ánh nắng cuối buổi chiều rọi sáng các tòa nhà trong ánh sáng ấm áp và gió làm cho mọi thứ trở nên mát mẻ.

Thời tiết thật lý tưởng để tận hưởng chuyến dã ngoại mùa thu.