Sau khi bơi trở lại nhà chứa, Matthias thay quần áo và rời khỏi khu nhà phụ. Bầu trời tối dần khi hoàng hôn buông xuống. Nhưng Leyla vẫn ở đó, khóc trên ngọn cây, không hề hay biết anh đã đến.

Matthias từ từ đứng dậy dưới gốc cây, Leyla quay đầu lại và nhìn anh từ trên đỉnh.

Cô không có vẻ gì là ngạc nhiên, cũng không cố gắng trốn tránh ánh mắt của anh. Cô cũng không biểu hiện dấu hiệu sợ hãi hay lo lắng.

'Tại sao'

Matthias nhanh chóng tìm ra lý do: cô không thực sự nhìn anh. Đôi mắt mờ của cô dường như đang lang thang ở một nơi nào đó rất xa, có lẽ là về phía nơi con trai của bác sĩ đã rời đi.

Khi Matthias nhếch môi, đôi mắt của Leyla đã trở lại bình thường. Đôi mắt xanh của cô nhanh chóng tràn ngập cảm giác xấu hổ. Vai cô bắt đầu cứng lại, và khuôn mặt cô trở nên cứng đờ. Cô đã trở lại thành Leyla Lewellin mà anh biết.

Matthias khoanh tay nhìn đôi mắt đẫm lệ của cô. Anh có một buổi tối nhàn nhã và không bị ràng buộc bởi bất kỳ lịch trình nào, vì vậy Matthias có nhiều thời gian để chờ cô ngừng khóc.

Anh thấy ánh mắt của Leyla lóe lên sự khinh thường khi anh không có ý định rời đi, nhưng sự kiêu ngạo gay gắt của cô chỉ khiến anh bật cười khúc khích.

“ Cô biết đấy, Leyla. Cậu bé đó sẽ không đến đâu.”

Matthias tiến thêm một bước tới gần cái cây nơi cô đang ngồi.

“Kyle Etman. Cậu bé mà cô đang đợi. À! Bây giờ tôi có nên gọi cậu ấy là người đã rời bỏ cô không?”

Môi anh mỉm cười với cô. Giọng anh nhẹ nhàng và bình tĩnh, mặc dù sự cay độc trong lời nói của anh không hề giảm đi chút nào.

Leyla rơi nước mắt khi nghe những lời đó. Bầu trời chạng vạng phía trên cô hiện ra—không còn những chú chim đã trở về tổ. Cảnh tượng cô nhìn thấy về quang cảnh dần dần dâng lên nhanh chóng biến thành những giọt nước mắt nóng hổi và chảy dài trên má cô.

Leyla cắn môi dưới, cô im lặng cho đến khi bóng tối từ từ dập tắt xung quanh cô. Cô kiên nhẫn chờ đợi anh ta rời đi nhưng tên Công tước độc ác vẫn đứng dưới gốc cây. Vì vậy, Leyla quyết định trèo xuống phía sau cây, nơi anh ta không thể với tới. Đầu cô hơi choáng váng vì khóc quá nhiều. Thật may là cô không vấp ngã và có thể bước xuống đất một cách an toàn.

Tựa vào thân cây, Leyla lau khuôn mặt đẫm nước mắt bằng tạp dề, chải lại mái tóc rối và chỉnh lại tư thế. Chỉ sau đó, cô quay lại nhìn, và công tước vẫn đang chặn đường đến ngôi nhà gỗ.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Leyla từng bước một tiến lại gần anh. Cô chẳng quan tâm đến khuôn mặt lấp lánh của mình vì những giọt nước mắt không kiềm chế vẫn còn đọng trên đó. Vì không thể giấu được nước mắt, Leyla chọn cách thể hiện nó một cách tự tin.

Lần này cô quyết tâm không bao giờ trở thành đồ chơi của anh nữa.

"Tôi xin lỗi vì sự thiếu tôn trọng của mình. Tạm biệt nhé, Duke."

Leyla cúi chào lại với sự lịch sự tuyệt vời nhất từ khoảng cách hai bước. Lúc này, việc dành cho giới quý tộc sự lịch sự mà họ muốn, đã trở nên dễ dàng với cô như việc hít thở.

“Leyla.”

Matthias gọi tên cô ngay khi cô sắp đi ngang qua anh. Leyla giật mình, nhưng bước chân cô vẫn không hề nao núng.

“Leyla Lewellin.”

Matthias cười và quay lại. Nhưng Leyla không để ý đến anh và tiếp tục đi về phía trước như thể cô bị điếc.

Lông mày anh nhíu lại thành một cái cau mày trước sự thô lỗ đã vượt quá giới hạn của anh. Anh định ngăn cô lại thì Leyla đột nhiên ngã gục.

“Ái chà…”

Cô ngồi gục xuống đất, không thể đứng dậy. Đôi vai nhỏ bé gù xuống và tấm lưng yếu ớt của cô run rẩy liên tục.

Matthias chế nhạo và từ từ tiến lại gần cô. Leyla Lewellin, cô gái ngay thẳng với đôi mắt không bao giờ mất đi sự táo bạo mặc dù đã rơi nước mắt, giờ đang khóc lóc thảm thiết sau khi ngã đau đớn.

Matthias ngồi xổm trước mặt cô, quỳ một chân xuống và nhặt chiếc kính bị rơi của cô lên.

Tuy nhiên, Leyla vẫn không ngẩng đầu lên.

Những giọt nước mắt luôn làm anh vui lần này không còn nữa. Matthias giờ đã biết cách gọi tên cảm giác này sau khi thấy cô khóc vì cậu nhóc tên Kyle Etman.

Ghét…

Một cảm xúc mà anh chưa từng có.

“Đừng khóc.”

Matthias nắm lấy cằm cô. Leyla cố gắng né tránh nhưng không thể thoát khỏi tay anh ta.

“Thả tôi ra!”

“Đừng khóc.”

Matthias bỏ qua lời phản đối của cô và lặp lại yêu cầu của mình. Chỉ bằng một tay, anh đã có thể thuần hóa cô hoàn toàn.

" Không phải ngài nên vui mừng khi thấy tôi khóc sao?" Layla ném cho anh một cái tát. Những giọt sương trong mắt cô trở nên dày hơn và nóng hơn khi cô chịu đựng sự sỉ nhục từ cái nắm tay của anh.

"Từ khi nào mà cô lại quan tâm đến thú vui của tôi thế?" Matthias cười khẩy nhìn cô, người đang khịt mũi điên cuồng trước mặt anh. "Tại sao? Cô không thích tôi vui vẻ sao?"

"KHÔNG."

Leyla lắc khuôn mặt đau đớn, cố gắng kìm nén tiếng nấc.

“Công tước có thích hay không, không liên quan đến tôi. Nước mắt của tôi không liên quan đến ngài.”

"Cái gì vậy Leyla?" Matthias nghiêng đầu. "Nó có liên quan đến tôi."

“Vậy nên, đừng khóc nữa.”

Lại nữa. Cái nhìn dịu dàng của Matthias giữ cô lại thêm một lúc nữa. Leyla sửng sốt, và cô càu nhàu.

“Tôi có cần ngài cho phép mới được khóc không?”

"Có lẽ?"

“Tại sao tôi phải làm thế? Ngài không có quyền làm thế.”

“Tôi không có quyền…?”

“ Ngài không sở hữu tôi chỉ vì ngài là chủ sở hữu của Arvis!”

"Thật sự?"

Sau một thoáng cau mày, khuôn mặt của Matthias nhanh chóng sáng lên vì phấn khích.

“Vậy thì…tôi có nên có cô ngay bây giờ không?”

Cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt cô . Leyla rùng mình khi nhìn thấy khuôn mặt khiến cô nhớ đến mặt nước tĩnh lặng, không có gió.

“Để tôi có thể trở thành chủ nhân của cô.”

Matthias vuốt ve đôi môi cô bằng đầu ngón tay. Leyla rùng mình vì sợ hãi khi cái chạm của anh khơi dậy những ký ức về mùa hè đáng ghét năm ngoái của cô. Trái tim đang cháy bỏng của cô, vốn đang rung động vì đau buồn khi mất Kyle, dường như đột nhiên đóng băng.

“…K-không, tôi không muốn.”

Leyla cố hết sức nhấc người lên. Cô phát ốm khi nhìn thấy mình quỳ dưới chân anh. Sau đó, Matthias buông cô ra, giống như một đứa trẻ chán đồ chơi và vứt nó đi.

Matthias đứng dậy trước và đứng đó nhìn cô bò dậy dưới bóng anh. Bụi đất và nước mắt làm hỏng dáng người cô, nhưng không làm hỏng đôi mắt cô—ngọn lửa vẫn chưa tắt trong mống mắt cô.

“Công tước, tôi thực sự không hiểu nổi ngài… Ngài đã có hôn thê rồi mà vẫn luôn làm những hành động không thể lý giải như vậy… Tôi ghét tất cả những điều này.”

“Thì sao?”

Matthias hỏi lại trong khi loay hoay với chiếc kính mỏng manh của cô.

“Trái tim của cô liên quan gì đến tôi?”

Giọng điệu của anh không hề có chút thù địch nào.

“ Tôi chỉ muốn có cô thôi.”

Anh ấy muốn nó; rồi anh ấy có nó. Nguyên tắc của anh ấy đơn giản như vậy.

Matthias von Herhardt muốn Leyla Lewellin. Anh muốn cô ấy, và anh sẽ có cô ấy. Anh tin rằng; thứ gì đó chỉ có thể bị vứt bỏ sau khi có được 'thứ gì đó' đó. Và anh phải rời xa cô sau khi có cô để cuộc sống của anh lại trọn vẹn.

Matthias nhẹ nhàng đeo kính vào khuôn mặt buồn bã của Leyla.

“Tiếp tục đi.”

Anh ta thả tay ra, Leyla mất thăng bằng và ngã ra sau tại chỗ.

Matthias đứng nhìn cô một lúc trước khi rời bờ sông để tiếp tục đi dạo.

Leyla ở đó một mình trong một thời gian dài, ngay cả sau khi không còn ai nhìn thấy anh nữa.

“Leyla! Leyla! Đến đây và xem cái này!”

Bill Remmer hào hứng chào đón Leyla sau khi cô trở về cabin.

Leyla vui vẻ tiến lại gần Bill khi anh đang ngồi trên hiên nhà. Cô biết mình không thể lừa dối chú mình bằng một tiếng cười ngớ ngẩn như vậy, nhưng cô không muốn cho chú thấy khuôn mặt khóc lóc ngu ngốc của mình.

“Có chuyện gì thế chú?”

“Có điện tín đến. Điện tín này dành cho cháu.”

“Điện tín?”

Leyla bối rối khi Bill đưa cho cô bức điện tín. Đó là một lá thư thông báo về việc tuyển dụng các vị trí giảng dạy tại một trường học nông thôn không xa khu điền trang Arvis. Bắt đầu từ học kỳ tiếp theo, cô sẽ có thể làm việc tại trường thay vì đi làm ở một thành phố lân cận.

“Thật kỳ lạ. Họ nói rằng không còn chỗ trống nào ở Carlsbar nữa…”

Tin tốt khiến cô bối rối. Bill giơ tay lên và nhẹ nhàng xoa đầu cô.

“Thật khó khăn khi phải gửi cháu đi xa, Leyla, nhưng ta rất vui vì may mắn đã đến với cháu như thế này.”

Nhìn ánh mắt nhẹ nhõm của Bill, Leyla cười khúc khích gật đầu. Cô có thể đến thăm người chú yêu quý của mình vào mỗi cuối tuần mặc dù cô phải làm việc ở một thành phố gần đó. Tuy nhiên, trái tim cô lại bất an mỗi khi để chú Bill ở lại ngôi nhà nhỏ một mình.

Nhưng…

Leyla không thể tận hưởng được niềm hạnh phúc của mình khi hình ảnh Công tước hiện lên trong tâm trí cô. Cô biết ơn vì không phải xa chú Bill. Nhưng mặt khác, cô ghét phải sống chung dưới một mái nhà với Công tước.

Thật là một suy nghĩ ngu ngốc.

“Leyla, có chuyện gì vậy?”

Bill có vẻ lo lắng và Leyla nhận ra khuôn mặt cô ấy có vẻ buồn rầu.

“Không, không có gì đâu chú.”

Ánh trăng sáng rọi trên khuôn mặt tươi cười của cô.

“Nó giống như một sự may mắn vậy, nên tôi hơi bị sốc.”

"Thật sự?"

"Đúng."

Cô ấy lấp lánh và nụ cười của cô ấy tươi sáng hơn một chút.

“Chú ơi, chú không đói sao? Chúng ta cùng ăn một bữa tối ngon miệng nhé.”

Những tấm rèm che trong phòng ngủ, che khuất một phần cửa sổ mở, phồng lên trong không khí ban đêm trước khi liên tục xẹp xuống.

Bên trong căn phòng, tiếng đàn piano leng keng chơi bản nhạc chuyển tiếp. Những hợp âm gõ nhẹ nhàng trôi chảy, tạo nên một bản giao hưởng cực kỳ tinh tế và hào nhoáng nhưng ở một mức độ nào đó, nghe có vẻ buồn bã.

Matthias nằm ngả lưng trên một chiếc ghế gần cửa sổ, tay cầm kéo thiếc và khăn tay. Khi anh búng ngón tay, con chim hoàng yến lao xuống và đậu trên tay anh. Anh biết rằng chim hoàng yến, giống như con người, có thể cải thiện tiếng hót của chúng bằng cách được huấn luyện thường xuyên.

Môi anh ta nhếch lên thành một nụ cười khi con chim ngân nga theo giai điệu của cây đàn piano đang chơi. Con chim hoàng yến ngọ nguậy cơ thể nhỏ bé phủ đầy lông mềm mại và nghiêng đầu như thể đang nghiên cứu sâu xa.

Matthias nhẹ nhàng quấn con chim bằng chiếc khăn tay mà anh mang theo sau khi tiếng hót đã dừng lại.

Biết rằng con chim sẽ sợ người cắt cánh của nó, người trông coi sở thú luôn che mắt chim trước khi cắt cánh. Sau khi giao phó công việc cho người trông coi sở thú trong một thời gian dài, Matthias giờ đây có thể dễ dàng cắt tỉa những chiếc lông mọc quá dài của nó.

Vài lần đầu tiên anh cắt cánh quá ngắn, con chim bị chảy máu. Nó không bị thương nghiêm trọng, nhưng nhìn thấy đôi cánh vàng của nó vấy máu thì không phải là cảnh tượng dễ chịu. Matthias không thích điều đó, vì vậy anh trở nên thận trọng hơn.

Matthias khéo léo dang rộng và nắm chặt cành cây của chú chim tin tưởng anh. Anh cầm lấy chiếc kéo từ trên đùi sau khi quyết định sẽ cắt những chiếc lông nào. Từng sợi, từng sợi lông rải rác dọc theo vùng bị cắt. Những chiếc lông vũ rung rinh theo nhịp và rơi xuống đôi giày được đánh bóng hoàn hảo của anh.

Matthias sau đó cuộn chiếc khăn tay đã che mắt con chim sau khi anh cắt đôi cánh cuối cùng. Con chim hoàng yến vỗ cánh nhiều lần trước khi đậu trên ngón tay anh.

Như thể không có chuyện gì xảy ra, chim hoàng yến lại bắt đầu hót

Đó là một bài hát hay.